Что интересно, в отличие от большинства демонов, управлял он не нежитью, хотя тоже мог, но не увлекался. Гораздо лучше ему удавалось управление теневыми духами и еще несколькими видами существ. Пробежавшись взглядом по перечню этих самых существ, улыбнулась. Ну конечно. Их объединяет одно. Они – тени. Не как у драконов и не самые обыкновенные, а сотканные из тьмы бестелесные существа, призванные в наш мир с темной стороны. Хорошие слуги, мы с отцом таких тоже используем, парочка вот даже имперский архив по моему приказу теперь сторожит. Однако… все же любопытно. Тальхор управлялся с ними виртуозно. Особенно это любопытно, учитывая, что ищем мы как раз того, кто владеет магией теней.
Ну и, наконец, ходили слухи, будто Тальхор – не родной, приемный ребенок в семье.
А что если он не совсем приемный, но один из его родителей был драконом? Тогда он – именно тот, кого мы ищем!
Оживившись, изучила все материалы, связанные с Тальхором Риениш. Материалов оказалось немного – похоже, семья строго хранила свои тайны. На их месте мы бы тоже не стали афишировать, что один из членов нашей семьи – полукровка, да еще от драконов.
Вот с вампирами демоны часто роднились, даже с оборотнями иногда и с людьми. Но драконы? Нет, драконы следили за чистотой своей крови. С людьми, правда, иногда случалось общее потомство. Люди – они такие, слабые, дохнут легко, но много плодятся и породниться успели со всеми расами нашего мира. А вот ребенок дракона и демона – это нечто необычное, неизученное. При встрече с ним нужно быть очень осторожными. Неизвестно, что от него можно ожидать. А судя по тому, что уже успели выяснить о нем, этот Тальхор крайне опасен, даже для опытного дракона, воина, коим был убитый Штэр.
Кое-что в архиве все же удалось откопать. Несколько мест, где мог бы скрываться Тальхор. Вот и проверим прямо сейчас!
По пути заскочила к себе в комнату, взяла все необходимое для защиты, и только после этого создала портал к первому замку, в котором мог скрываться Тальхор.
Портал, как ни странно, открывался неохотно, будто что-то давило на него снаружи, не пускало. Но я справилась. Шагнула на пожухлую траву с другой стороны. Хм… пожухлая трава среди лета? Такое может быть, если вокруг велика концентрация не столько темной магии, сколько смертоносной темной магии.
– Мне здесь не нравится, – пробормотала Саира принюхиваясь.
Еще бы! Да здесь такая концентрация магической энергии, что с ног валит! Все пространство пропитывает нечто темное, смертоносное, от чего засохла трава и вокруг царит абсолютная тишина, давящая на уши.
Напряженно осмотрелась. Портал вывел на равнину с сухой болезненно-желтоватой травой. А впереди высился замок. Небольшой, из темного камня. На вид, ничем не примечательный, даже скромный для владения такого богатого и знатного рода, как Риениш. Но магическая энергия, разлитая в пространстве, вызывала странные, неприятные ощущения. Похоже, совсем недавно здесь творилась сильная магия, причем весьма грязная и неправильная.
Все к одному. Помнится, драконы ужаснулись, когда поняли, что сотворили со Штэром. Возможно, именно здесь что-то сделали с украденной тенью убитого?
– Здесь… здесь страшно… здесь смерть… – прошептала Саира.
– Кого-то убили?
– Не та смерть, другая. Как будто… тень страдала!
Точно, оно. Повезло же найти убежище убийцы в первом же замке!
Одна я туда, конечно, не полезу. Если он дракона прикончил, чтобы тень украсть, то мало ли что он может сотворить с Саирой. Вряд ли защита на ней достаточно сильна, по крайней мере, чтобы мы могли противостоять тому, кто владеет магией теней. Не будь со мной Саиры – рискнула бы. А так – пожалуй, не стоит. Нужно вызвать подкрепление.
Попытавшись создать заклинание связи, неприятно удивилась. Оказалось, что концентрация магии вокруг настолько велика, что блокирует возможность отправить сигнал за пределы накрытого темной энергией пространства. Интере-есно. Очень интересно, что здесь такое сотворили, если даже простенький вызов не работает.
Возвращаться порталом или пешком идти неизвестно сколько, чтобы выбраться из этакого купола, лень, да и времени жалко. Ну ничего. Поступим немного иначе. Помнится, наставник рассказывал, что родственные узы между демонами очень сильны. А значит, при создании заклинания вызова нужно обратиться именно к ним.
Есть, получилось!
– Леста? – отозвался отец.
– Ты меня слышишь?
– Плохо. Ты где это? Очередную аномальную зону откопала?
– Можно сказать и так. Возможно, это место станет аномальной зоной после того, какая магия здесь творилась.
– Что? Леста, ты где? – отец всерьез обеспокоился.
– Возле одного из замков рода Риениш. Здесь действительно творилось что-то страшное и, похоже, запретное. Вполне вероятно, именно Тальхор Риениш убил Штэра. Одна туда соваться не хочу, нужно подкрепление.
– Убийца и похититель тени…. – задумчиво произнес отец. – Пожалуй, захвачу с собой драконов. Главное, чтобы все там не полегли, а то на самом деле будет дипломатический скандал.
– Или война, – предположила я. Честно говоря, видеть драконов совсем не хотелось. Но, боюсь, их помощь на самом деле пригодится. На данный момент они единственные среди нас, кто по-настоящему разбирается в магии теней. Пожалуй, даже лучше верховных демонов, которых звать уж точно не стоит, если мы не хотим, чтобы те выставили нас перед драконами не в лучшем свете.
– Или война, – согласился отец. – Но без драконов не обойтись. И, Леста… – он замялся, – может, тебе не стоит ходить в этот замок?
– Я в состоянии о себе позаботиться.
– Но, я так понимаю, ты еще не вполне овладела умением защищать тень.
– Прикроюсь драконом. – Хотела добавить, что Сандаром, но решила не уточнять. Отец не поймет. Или как раз таки поймет все очень даже верно.
– Хорошо. Жди. Я сейчас.
Через пять минут перед замком образовалась целая толпа. Отец, Сандар, Ташэль, десяток низших демонов из боевого отряда и несколько слуг, призванных с темной стороны. Те прятались в тенях и на глаза не попадались, но я ощущала присутствие их всех – призывал отец, а родовая магия у демонов очень сильна. При виде всей этой толпы я поняла одно: веселье отменяется. Что бы ни ждало нас в замке, при такой толпе вряд ли удастся поучаствовать в чем-нибудь интересном. Да они затопчут похитителя тени и не заметят, дальше пройдут!
– Леста, может быть… – предложил отец тихо, но я перебила, мотнув головой:
– Нет. Я с вами. – И не удержалась: – Да ты посмотри на них. Несчастный убийца при всем желании до меня не доберется.
– Это хорошо. – Отец был собран и к шуткам не расположен.
Делать нечего, к замку двинулись в ужасающем составе. Низшие демоны, высокие, под два с половиной метра, широкоплечие и рогатые, двигались бесшумно и ловко, но все равно в их компании создавалось впечатление, будто грохочем на всю округу. Операция по захвату преступника называется, даже смешно! Куда как проще было отправиться одной и по-тихому прирезать убийцу, приволочь его труп в замок, а там уже пусть оживает за решеткой. Но… Саира. Увы, рисковать я не могла.
На пути к замку препятствий не встретилось. И на входе тоже. Я внимательно присматривалась к переплетениям защитных заклинаний на стенах и дверях, но все они были неактивны, а по большей части разорваны. Похоже, это последствия творившейся здесь магии. Она пропитывала воздух, затрудняла дыхание и словно пеплом оседала на волосах.
Темные, узкие коридоры встретили нас еще более концентрированной магической энергией. С каждым шагом напряжение росло. Что-то давило, угнетало. Сыроватый, тяжелый воздух застревал в горле и не желал проталкиваться дальше. Кожу покалывало от обилия магии. Сколько ни прислушивалась к ощущениям, не могла распознать, что именно здесь происходило и после каких заклинаний осталась подобная магическая энергия. Но привкус чего-то грязного и вязкого даже мне, привычной к разной магии, казался слишком неприятным.
Замок выглядел заброшенным. Еще яркая, темными облаками стоящая в воздухе магия свидетельствовала, что ритуал проводился недавно, однако после этого ритуала хозяин, похоже, покинул владения. Ни слуг, ни призрачных надзирателей, ни охраны – никого не осталось. Только пустота и огромное количество остаточной магической энергии.
Мы шли, ориентируясь на свои ощущения. Пересекли коридор на первом этаже, спустились в подвал. Концентрация магии постепенно усиливалась, указывая нужное направление – то место, где проводился ритуал.
Наконец мы встали перед высокими двустворчатыми дверьми, обитыми металлом и вкраплениями блокирующего магию материала. Ничего себе. Если даже сквозь этот материал просочилось такое обилие магии, страшно представить, что находится внутри.
А находиться там может, на самом деле, что угодно. Черная дыра, пробоина, ведущая на темную сторону, источающая чудовищ арка. Да что угодно! Слишком много магии, неправильной и вызывающей отвращение. Хочется поморщиться, скривиться, стереть с лица этот затхлый осадок, но приходится сдерживать себя. Ни перед слугами, ни перед драконами не стоит показывать слабость.
– Леста, отойди, – шепнул отец. Волнуется за меня и за тень, ставшую слабым местом перед тем, за кем мы охотимся. Но его здесь нет. Уверена, замок он уже успел покинуть. Скорее всего, сразу после того, как провел ритуал.
Вскрывал дверь именно отец, хотя остальные подстраховывали его. Драконы не остались в стороне, пролезли в первые ряды. Низшие демоны приготовились в случае чего атаковать противника. Бестелесные слуги тоже поближе подобрались. А на шее у отца заметила амулет с заключенным в него кроахшем. Хорошо подготовились.
А дверь… дверь, в общем, оказалась не заперта. От простого толчка створки отворились. В лицо дыхнуло зловонным холодком. Ощущение вязкости, словно мы плюхнулись в кисель и теперь пытаемся в нем плыть, усилилось. Но в целом ничего страшного не произошло. Никто на нас не бросился, не попытался убить.