– Прошу, леди Тереза. – В отодвинутом для меня темно-лиловом кресле можно было утонуть, и я на всякий случай положила ладони на подлокотники. Эльгер не спешил возвращаться в свое: остановился рядом и руку положил на спинку, как раз над моей головой. – Месье Риаль не нашел яда у вас в крови.
– Я уже говорила, что с некоторых пор ношу при себе противоядие.
– На моей памяти существует лишь два рецепта зелий, способных полностью растворять яды. Вряд ли вы имеете к ним доступ.
Разумеется, не имею. А вот лорд Фрай – вполне, но я же не собираюсь рассказывать об этом его светлости. Благо проверяли меня именно на яды, а не на противоядия, поэтому не стоит настаивать. Иначе эта мысль может прийти в голову не только мне.
– Признаю, я могла ошибиться, и последний бокал от его величества просто был лишним. Мне стало очень плохо, поэтому о ловушке, в которую меня привела Натали…
– Бросьте, – теперь Эльгер оперся о спинку двумя ладонями и склонялся надо мной, – мы оба прекрасно знаем, что произошло на самом деле. Вы не просто стесняетесь своей силы, вы боитесь той, кем можете стать. Но сильная магия такого не прощает. Вчера у вас выдался нелегкий вечер, и вот результат.
Ну да. Примерно на это Евгения и рассчитывала.
Клянусь тьмой, все выглядит невероятно правдоподобно.
Вопрос только в том, припасла ли она этот трюк как запасной вариант – не могла же она знать, что Эльгер выберет меня королевой, или же готовила заранее. Хотя какая разница.
Я обернулась, оказавшись с ним лицом к лицу.
– И моя горничная, видимо, переволновалась вместе со мной. Потому что сбежала, прихватив алаэрнит.
В кабинете царил полумрак, но над столом было светло.
Парящая над нами магическая сфера играла тенями, искорки поблескивали на корешках книг, на письменных принадлежностях и на лацканах фрака.
– После того как было объявлено о его ценности, в этом нет ничего удивительного.
– Верите в такие совпадения, ваша светлость?
– Верю в то, чему нахожу подтверждения. Месье Риаль рассказал, что состояние графа крайне нестабильно. И в данных обстоятельствах вам лучше держать характер при себе.
Ох, лучше бы он этого не говорил.
Руки сами сжались в кулаки, ногти до боли впились в ладони.
Я поднялась, обошла кресло и остановилась рядом.
– Верите в то, что вам выгодно, – произнесла холодно. – Хотя вопрос веры здесь лишний, вы просто играете тем, что есть. Сейчас вам выгодна я, вы отчаянно жаждете получить полную власть надо мной. Надо мной, той, на кого общество набросится по щелчку ваших пальцев. И на моего мужа, который стал мне мужем по вашей воле. Но за него я вам искренне благодарна.
Взгляд его сверкнул сталью.
– Вы забываетесь, леди Тереза.
– Отчего же? Здесь нет никого, кроме нас, и я никоим образом не испорчу вашу репутацию. Но если сейчас отступлюсь, завтра же превращусь в комнатную собачку. Вот только вам не интересны комнатные собачки, ваша светлость. Вам интересны акулы, которых вы разводите вокруг себя и время от времени позволяете им пожирать друг друга. А собачки хорошо идут на корм, не так ли?
Где-то на краю сознания другая я отстраненно наблюдала за происходящим. Так совсем маленькая девочка в саду может качаться на качелях и смотреть, как ее двойняшка топает к пруду, чтобы достать красивый цветок. И в глубине души даже трехлетний ребенок знает, чем может закончиться эта история, но не пытается окликнуть сестру, потому что ей тоже хочется подержать в руках большущий цветок с яркими лепестками. Хочется, но самой за ним тянуться страшно: ведь вода в пруду очень темная и холодная. А еще там безумно глубоко.
– Вы до сих пор не в себе. Думаю, нам лучше отложить этот разговор.
– Не в себе? – усмехнулась я. – Не в себе я была, когда сняла алаэрнит.
– Похоже, победа в игре вскружила вам голову, – жестко произнес Эльгер.
– Но вы ведь тоже играете. В шахматы.
Брови его светлости едва уловимо приподнялись.
– Истинная Биго.
– Верно. Если найду доказательства, вы позволите мне наказать виновных? В пределах разумного.
Эльгер прищурился, но теперь уже по-другому.
Сейчас он смотрел на меня как на достойного противника.
– А если не найдете, леди Тереза?
– Ваш ход, – я спокойно встретила его взгляд.
– Вы примете мое предложение. В сложившихся обстоятельствах – когда все узнали о вашем браке с графом немногим больше, чем следовало, так будет лучше для всех.
Ставки все выше и выше.
– Договорились.
Я протянула ему руку, но вместо того, чтобы ее пожать, Эльгер перебирал мои пальцы. С силой сжимал их в кулак, один за другим, почти до боли. А потом поднес к губам и поцеловал.
– Тереза, Тереза… когда вы уже поймете, что мужские игры лучше оставить мужчинам.
– Возможно, в скором времени. А может быть, никогда. И еще – пока мой муж в таком состоянии, я прошу для него защиты.
Глаза герцога снова заледенели.
– Пока граф находится под моей крышей, ему никто не посмеет причинить вред. Даю вам слово.
– Слово герцога, – прошептала я, чуть подавшись вперед и тут же мягко отнимая руку. – Благодарю. И доброй ночи, ваша светлость.
Вышла из кабинета на негнущихся ногах, прислонилась к стене.
Сердце колотилось, как взбесившийся заяц в силках, в горле пересохло.
Я все-таки достала этот дурацкий цветок.
– Что-то не так.
Я слушала разговор Евгении и Альмира, лежа рядом с мужем под «ледяной клеткой», сжимая его руку в своей. Он так и не приходил в себя: когда я вернулась от Эльгера, жар ненадолго спал, но сейчас пламя внутри него снова начинало разгораться. Вплоть до того, что меня саму чуть ли не начинало трясти в лихорадке. Спасало только заклинание да мысли о предстоящем. В соседней комнате дежурил ученик месье Риаля, а сам целитель занимался лекарством для Анри. Вещи мужа перевезли в мои комнаты, и сейчас в гардеробной стояли неразобранные сундуки, словно он куда-то собрался уезжать.
– Симон слишком благодушен. После того, что произошло…
– Вряд ли он станет показывать характер, пока все не разъедутся. Ему хватило вчерашнего представления.
– Знаю. Но еще, милый, я знаю, что для него значит эта девица. И если бы это пугало Риаль нашел в ее крови след от эркайна, она бы не сидела сейчас с золотцем.
Вот и выяснилось, что было в вине. Сильный дурманящий порошок, запрещенный во всем мире. Его очень сложно достать, но для намийского шейха не проблема. В каком-то смысле яд, хотя убивать меня никто не собирался – ну разве что случайно такая удача на голову свалится. Впрочем, балующимся эркайном магам грозило либо заключение в клинике, либо тюрьма – только Всевидящий знает, что можно под ним натворить. Расчет был проще некуда: разумеется, Евгения предполагала, что я расскажу об отравлении и мою кровь проверят. Так что, подарочек лорда Фрая спас мне не только жизнь.
– Завтра приедет Жером, – сказала я и поправила спутанные потемневшие от пота волосы. Благодаря мне они были так аккуратно уложены, словно Анри собирался на званый ужин, вот только проснется и сразу пойдет. А мне нужно к нему прикасаться, чтобы удержать смерть за гранью. Потому что каждое слово Евгении ввинчивалось в сердце ржавым шурупом, и раны эти источали такую тьму, какую она себе даже представить не могла. Из-за нее. Он. Во мгле. – Я передала с посыльным письмо для Софи и обещала, что мы скоро вернемся. Если обещаешь ребенку, слово надо держать. Так что дело только за вами, милорд.
Голос сорвался, и я плотно сжала губы.
– Есть еще кое-что, – Альмир помолчал, и напряжение, воцарившееся между ними, потекло в мою спальню.
– Что? – раздраженно процедила Евгения.
– Это касается горничной.
Я могла бы взять подарок лорда Фрая и пойти с ним к Эльгеру прямо сейчас.
Могла бы, если бы не Анри. Если бы не Софи.
Нет, то, что я сейчас слышу, мне придется вытаскивать на свет иначе.
Как именно, не представляю. Пока что не представляю.
Но обязательно придумаю.
– Что касается горничной?
Вот теперь она почти шипела, и чувство было такое, словно комната графини превратилась в сплошной клубок змей.
– У леди-некромага есть союзник. Или враг, который тоже хочет от нее избавиться. По-своему.
Внутри все похолодело.
Ивар?..
– Сильный маг. Видимо, он следил за мной, потому что, когда эта дура побежала вниз, под холмы, я последовал за ней.
– И? – голос Евгении был угрожающе тихим.
– Я пришел в себя, когда уже рассвело. В лесу, в стороне от дороги.
– И ты говоришь мне об этом только сейчас? Ты… упустил… девчонку, которая может на меня вывести?!
– Меня спеленали «паутиной сна»! Кто-то шел за мной, и…
– Она знает про ловушку! И у нее кольцо!
Яростно застучали каблучки.
Тишина.
И снова.
Я представила Евгению, бегающую по комнате: обхватив себя руками, крылья носа дрожат, во взгляде – огненная бездна. Впрочем, есть с чего.
«Паутина сна» относится к опасному искусству гааркирт. Но зачем загадочному магу мне помогать? Если он… она… хочет помочь, конечно.
Прерывистый глубокий вздох. Евгения остановилась.
– У нас тут презабавная ситуация, друг мой Альмир. Либо Рэм всячески благоволит графине…
Что-то зашуршало.
– Что не исключено, но маловероятно: он предпочитает ни во что не вмешиваться. Либо мы столкнулись с неизвестным, опекающим леди независимо от Симона… Кто он? Зачем ему это все? И может ли статься, что он подсунул ей противоядие, рецепт которого не найти в поваренной книге и модных журналах? А главное, как ему удалось остаться незамеченным и давно ли он среди нас?
Пальцы сжались на покрывале с такой силой, что ткань протестующе затрещала. Кажется, Ивар прав: этот жест для меня настолько привычен, что я уже просто не замечаю, когда цепляюсь за что-то.
– Что насчет этой дуры, горничной? Нужно ее найти как можно скорее…
– Мы не станем ее искать, Альмир. Тот, кто забрал девчонку, этого ждет. Если же я ошибаюсь и мы не враги, он сделает первый ход сам. Но что насчет окружения нашего бесценного некромага?