Аманда не успела ответить. Миссис Кьюз снова влезла вперёд.
– Миледи – это доверенное лицо детектива Роуэна. Специалист из столицы. И она занимается поиском Миры, от которого в вашем отделении отказались. Спасибо ей за это.
– Спасибо, – рокочущим тихим голосом повторил капитан Лейблар.
И Аманда попятилась, окончательно забыв о своих матримониальных планах.
– Мне нужно идти, – пробормотала она.
– Я подвезу вас, свидетельница, – остановил её капитан. – Подождите минуту. Дам распоряжение парням осмотреть здесь всё.
– Не стоит беспокоиться, – попробовала отделаться от него Аманда.
– Я собираюсь вас допросить, – безапелляционно ответил капитан. – Предпочитаете ответить на мои вопросы по дороге домой или у меня в отделении? Как угодно специалисту из столицы?
– По дороге домой, – буркнула Аманда, отворачиваясь от совсем уже не нравившегося ей капитана. И что она могла найти в нём привлекательного в самом деле? Мужлан, как мужлан!
За время в дороге Аманда лишь утвердилась в своём мнении.
Капитан говорил с ней высокомерно, смотрел неодобрительно, допрос учинил с самым настоящим пристрастием. Но, самое ужасное, что Аманда, отчего-то, совсем не могла ему лгать. Говорила правду, как она есть. Да, притворилась помощницей. Да, детектив ничего не знает. Да, хотела доказать ему, что может провести расследование, а не только полки от пыли протирать и кофе подавать. И нет, ей не стыдно.
– Значит так, – постановил капитан, когда экипаж остановился напротив дома миссис Лиоми, – я не стану ничего вам предъявлять и вообще всячески замну ваше участие в этом некрасивом деле, если пообещаете больше не ввязываться в авантюры подобного рода.
Аманда молчала. Обещать она не могла. И, конечно, не сказала капитану, что в случае проигрыша, её ждёт вынужденный брак. Ей и так с лихвой хватало жалости, проскальзывающей в его глазах. И это было худшим оскорблением для леди Уорринсторн.
– Не будете обещать? – с нажимом спросил капитан.
– А вдруг детектив Роуэн всё же даст мне дело? – нашлась с ответом Аманда. – И тогда мне придётся идти до конца.
– Детектив – не идиот, – с оскорбительной насмешкой заметил капитан.
– В таком случае, вам не нужны мои обещания! – вспыхнула Аманда. – Раз вокруг больше не найдётся идиотов, что решат испытать меня, то и проблем не возникнет. А сейчас извините, капитан, не стоит волновать воображение миссис Лиоми нашими посиделками напротив её окон. Всего хорошего и спасибо за помощь.
Он остановил её, взяв за руку. Мягко, осторожно, но непримиримо. Провёл рукой над её скулой. От его пальцев рассеялось магическое сияние. Саднящая боль на скуле Аманды прошла. А тёмные глаза капитана, смотрящие на неё эти безумно долгие несколько секунд, показались ей самыми притягательными в мире. И внутри, где-то в районе груди, Аманде вдруг стало горячо. И дыхание стало тяжелее.
– Это немного поможет избежать кривотолков со стороны миссис Лиоми, – невозмутимо проговорил капитан, быстро отстраняясь. – А вот грязное пальто вам объяснить придётся. Всего хорошего, миледи.
Аманда ничего не сказала. Кивнула и вышла, принимая помощь от кучера. Прошла к двери в коттедж почти бегом, чувствуя при этом ноющую боль в ноге, но не позволяя себе хромать. Экипаж за её спиной тронулся, и только тогда Аманда перевела дух и вошла в дом, приготовившись к вопросам от миссис Лиоми.
– Вы снова здесь, – недовольно поприветствовал Аманду детектив Роуэн. Новый день явно не добавил ему благодушия.
– Доброе утро, – сдержанно ответила Аманда.
– Думал, обидитесь и больше не придёте, – признался детектив.
– Я обижаюсь только на близких людей. Посторонние и их ко мне отношение – это глупости, которые меня не трогают, – просветила его Аманда. И уточнила буднично: – Кофе?
– Двойную дозу, – с грустью буркнул детектив.
– Как прикажете.
День пошёл своим чередом. Аманда занималась уборкой, работала со старыми документами, подносила угощения начальству и его клиентам, а ещё… Она ждала капитана Лейблара. И гадала, придёт ли он, чтобы сдать её детективу? Или действительно скроет вмешательство Аманды ото всех?
Судя по тому, что до конца рабочего дня Лейблар так и не появился, полисмаг держал своё слово.
Впрочем, Аманда и сама решила отложить собственное расследование. Возможно дело было в капитане и в воспоминании о том, как он лечил ссадину на её лице; а может быть леди останавливала нога, на которую она всё ещё прихрамывала? Но приключений Аманде временно хватило. Хотелось одного – передышки. Однако вышло иначе.
Перед тем, как уйти домой, Аманда полезла в сумочку за помадой и наткнулась на предмет, который потерял нападавший на неё мужчина. Коробок спичек. А в нём обнаружилась записка… Не помня себя от любопытства, Аманда прочла написанное: “Общаться будем только в Весёлом путнике через Кустоброва. Позовёте Серого Джо. Я подойду.”
Повторив запись про себя, леди нервно покосилась на дверь, ведущую в кабинет детектива. “Как теперь быть” – подумала она, медленно приседая на краешек стула и крепко сжимая в руках записку.
– Если ты рядом, папа, – тихо прошептала она, – дай мне знак. Как стоит поступить? Может, я действительно должна подойти к детективу и сознаться в содеянном? Кто знает, вдруг получится приятно его удивить? И тогда рекомендации у меня в кармане?..
Договорив, Аманда зажмурилась, ожидая знака свыше. Но услышала лишь скрип двери.
– Ты ещё здесь, миледи? – Детектив Роуэн вышел из кабинета. Недобро зыркнув на подчинённую, он продолжил: – Я ухожу. Дела. Ты тоже не задерживайся. От того, что сидишь тут допоздна, во мне жалость не проснётся. Не надейся. Сказал же, глупая затея ждать от меня хорошей характеристики. Меня не проймёшь. Поняла?
– Поняла, – ответила Аманда, поднимаясь.
– Ты в порядке, миледи? – Детектив остановился напротив неё, нахмурился. – Побледнела что-то. Не заболела?
– Нет. – Аманда решительно двинулась к вешалке с пальто, которое служанка миссис Лиоми едва смогла очистить от грязи. – Всё прекрасно.
– Ну и славно, – кивнул Роуэн. – Всего доброго.
– Детектив, – окликнула его Аманда, – скажите, что за заведение такое “Весёлый путник”?
– А тебе зачем?
– Услышала о нём сегодня. Говорят, там неплохая еда. Подумала, не поужинать ли там?
– Совсем дурная? – Роуэн покачал головой. – Не вздумай. Туда приличные женщины вечером не ходят. Тем более, без сопровождения. Злачное местечко.
– Ясно. Спасибо.
– Ужинай дома, миледи.
– Да, я поняла.
– Дайка подвезу тебя, – не отставал детектив. – Пойдём. Мне так спокойней будет.
Аманда лишь пожала плечами. Она и сама собиралась сначала заехать в дом миссис Лиоми, чтобы сменить дорогое пальто на чёрный простенький плащ с капюшоном. Раз уж решила наведаться в злачное место…
Аманде сразу не понравилось увиденное, но отступать было смерти подобно… Ведь тогда ей предстояло выйти замуж и прожить жизнь благопристойной леди – жены и матери, а не личности. Руководствуясь такими мыслями, Аманда сильнее запахнула плащ и вошла в “Весёлого путника”.
В нос сразу ударил тяжёлый неприятный запах. Глаза защипало от табачного дыма. Аманда ненадолго зажмурилась. Ей ужасно хотелось повернуть назад, сбежать. Но она пошла вперёд. К крупному нелицеприятному мужику за барной стойкой.
– Вы Кустобров? – спросила она, рассматривая косматого бугая.
– Чего? – Он чуть наклонился к ней. – Что надо, мисс?
– Вы Кустобров? – повторила Аманда, с неудовольствием отмечая, как дрогнул голос. Да и на месте с трудом удалось остаться.
В «Веселом путнике» было слишком страшно. Гораздо хуже, чем в её воображении.
Аманду пугало всё! Множество пьяных неопрятных людей, голосящих на разные голоса. Разнузданно одетые хмурые подавальщицы, снующие туда-сюда с подносами, полными снеди и напитков. Шум, гам, вонь… И ни одного приличного человека, способного заступиться за леди, если вдруг…
– Кустобров я, да, – сказал мужик перед ней. – Так надо-то чего?
– Я ищу одного господина, – ответила Аманда. – С-серого Джо. Он иногда проводит время здесь.
– Допустим, – кивнул Кустобров. – И?
– Мне нужно с ним поговорить. О важном. Я ему заплачу.
Кустобров странно усмехнулся. Недобро как-то. Помолчал немного и мотнул косматой головой в сторону выхода:
– Там он. Первый столик за дверью. Узнаете по шраму на пол-лица.
– Благодарю вас.
– Угу.
Кустобров смотрел ей в спину. Аманда чувствовала его взгляд, пока шла к нужному столику. И другие взгляды тоже. Липкие, обещающие неприятности, оставляющие на Аманде ощущение гадливости и заставляющие её прибавить шаг.
Когда она наконец остановилась у столика, за которым сидели трое, в том числе мужчина со шрамом, ноги её едва держали.
– Ого, какая краля, – обрадовался Аманде рыжий лохматый господин с огромной кружкой в руке.
– Мне нужен Серый Джо, – быстро выпалила леди Уорринсторн.
– А может и я сгожусь? – упорствовал рыжий. Даже стал приподниматься.
Но Серый Джо с силой ударил по столу кулаком. Встал сам.
– Чем обязан? – спросил он с милой (насколько это было возможно, учитывая уродливый шрам) улыбкой.
Аманда собрала остаток сил и ответила:
– Это приватный разговор.
Рыжий, вместе с другим сидящим мужиком, глумливо заржали. Но Джо снова зыркнул на них, моментально успокаивая.
– Конечно, миледи, – сказал он, посмотрев на Аманду. – Выйдем.
Она была счастлива. Страх постепенно отступал, а азарт снова кипел в крови. “И чего я так боялась? – гадала про себя Аманда. – Всё выходит даже лучше, чем надеялась”.
На улице Аманда шумно вздохнула, радостно принимая глоток свежего воздуха. Джо рядом понятливо усмехнулся и указал на угол здания.
– Там мы никому не помешаем, леди, – сказал он. – Следуйте за мной.
И Аманда последовала, мысленно уже представляя, как сообщает детективу Роуэну новости о раскрытом ею преступлении. И, когда Джо прошёл немного дальше, в темноту, леди не сбилась с шага и не заподозрила неладного. Губы девушки дрожали, от тщательно сдерживаемой торжествующей улыбки. Она предвкушала победу! Ровно до тех пор, пока эти самые губы не накрыла вонючая сильная ладонь, а