в ухо не прошептали:
– Вот теперь, крошка, у нас будет отменный разговор!
Тогда-то и пригодился магический защитник, бьющий достаточно сильным разрядом. Арчибальд подарил его Аманде ещё на первом курсе академии. Джо, не ожидавший такой подлости от хрупкой девицы, выматерился и согнулся в три погибели, отпуская жертву.
Аманда, стараясь не дышать, но всё равно чувствуя запах вонючей руки мерзавца, сразу приставила к его шее магический предмет и предупредила холодно:
– Дёрнитесь, Джо, и получите разряд сильнее прежнего в два раза. А теперь отвечайте. Что вы забыли в квартире пропавшей мисс Дэвишски? Кто вас туда направил? И почему напали на меня?
Мужчина какое-то время всматривался в Аманду прищуренным взглядом, а затем гулко хрипло расхохотался.
– Так это ты – та девка, что стояла у окна, – понял он.
– Я не стану повторять вопросы, – заявила Аманда, – уйду. Но перед этим заставлю испытать не меньший страх, чем испытала сама по вашей милости.
Она плотнее прижала магический прибор к шее негодяя. Она старалась изо всех сил, чтобы ни голос, ни рука не дрожали.
– Эй-эй, – забеспокоился Джо. – Полегче. Я всё равно ничего не знаю. Ну пришёл какой-то чопорный мужик, попросил меня к стойке Кустоброва. Я подошёл, обсудили с ним дело. Нужно было влезть в квартиру и найти документы, в которых упоминается имя Житирс. Я не нашёл. Так и ушёл ни с чем. Всё.
– Житирс? – повторила Аманда хмурясь.
Она отвлеклась всего на миг, но руку обожгло болью. Джо извернулся и схватил Аманду за запястье. Магический прибор выпал.
– Вот теперь поговорим, красавица, – хохотнул Джо.
Аманда ощутила его зловонное дыхание, замерла на миг, а потом оглушающе завизжала. Даже в детстве она себе такого не позволяла, потому что это недостойно леди. Однако сегодня Аманда решила сделать исключение. Одновременно с визгом, она стала беспорядочно тыкать каблуком в землю сбоку и попала-таки в ногу Джо. Тот оттолкнул её, больно ударив о стену, выругался и сделал шаг навстречу, прорычав:
– Ну всё, маленькая мер-рзавка!
Аманда вся сжалась, но мужчина вдруг обмер, пошатнулся и упал к её ногам. А за ним появился очень-очень-очень недовольный капитан Лейблар.
– Миледи, – почти ласково проворковал полисмаг, – какая встреча.
– Н-неожиданная, – кивнула Аманда, всё ещё не веря в спасение и пытаясь прекратить дрожать всем телом.
Капитан посмотрел на лежащего Джо, переступил через него, поднял с земли магический нейтрализатор.
– Ваше? – спросил он.
– Да.
– Уронили?
– Д-да.
– Возьмите. И позвольте мне вас проводить до экипажа. Думается, вы хотите покинуть это место.
Аманда лишь кивнула и вцепилась в протянутую ей руку, как охотничий пёс в добычу: ни за что не выпустит! Капитан, собственно, и не вырывался. Даже приобнял второй рукой за талию, помогая идти.
И лишь оказавшись в экипаже Аманда едва слышно вздохнула, позволив себе испытать облегчение. Зря. Капитан сел напротив, приказал кучеру трогаться, и выжидательно уставился на спасённую. И вид у него был такой, что ей даже в голову не пришло лгать. Выдала всё, как на духу, добавив в конце, что теперь уж точно поостережётся от самостоятельного расследования.
– Даю слово!
– Вы женщина, – поморщился капитан, дослушав. – И я прекрасно знаю, что уже через час в вашей жизни случится какое-то важное событие… Например, интуиция шепнёт, что необходимо поступать иначе. Или голубь мимо как-то по-особенному пролетит, а вы примете это за знак свыше. И забудете про своё слово.
Аманда собиралась возразить ему, но вдруг поняла, что если интуиция действительно шепнёт, а голубь пролетит по-особенному, то всё может быть…
– Давайте так, – предложил наблюдающий за ней капитан, – если вы что-то ещё придумаете, то позовёте в соучастники меня.
– Вас? – поразилась Аманда.
– Да.
Она молча рассматривала мужественное красивое лицо капитана. Неприлично долго. А он всё ждал.
– И как я должна связаться с вами? – спросила Аманда почти шёпотом.
– Я оставлю вам номер рабочего магографа. Если вы вдруг решитесь на очередную авантюру, скажете мне.
– Чтобы вы меня остановили?
– Чтобы мы вместе проверили вашу версию, – совершенно спокойно ответил капитан. – А пока возьму в разработку уже добытую вами информацию по делу и попробую покопать самостоятельно. О результатах, разумеется, расскажу. По рукам?
– Зачем вам это? – совершенно растерялась Аманда.
– Вы нравитесь мне живой, – сказал капитан, обезоруживающе улыбнувшись.
Аманда совершенно смутилась, отвернулась, потёрла больное запястье.
– Мы будем проезжать мимо больницы, – заметив её жест, сказал капитан. – Там есть замечательный младший целитель. Руки золотые. Заедем?
– Не хочу вызывать слухи, приезжая с одним мужчиной к другому в такое позднее время, – буркнула Аманда.
– Целителя зовут мисс Сара Эванс, – ответил капитан. – Так что, можете быть спокойны.
Аманда отчего-то разозлилась ещё сильнее.
– Пусть её золотые руки занимаются вами, – неожиданно бросила она, – а я обойдусь без чужой помощи.
В груди девушки отчего-то растекалась жгучая обида. Хотя она понимала, что чувство это иррациональное. Капитан спас её от негодяя и хотел помочь облегчить боль в ушибленной руке. Так с чего бы ей сердиться на него? Она не знала, но ощущала, что готова сейчас накинуться на полисмага с кулаками.
– Что ж, тогда едем прямиком к коттеджу миссис Лиоми, – спокойно согласился капитан Лейблар. – Но всё же, покажите запястье. Успокойте мою совесть.
Она показала. Капитан провёл над ушибленным местом ладонью, прикрыл глаза. И снова появилось лёгкое голубоватое свечение. И боль стала меньше. Аманда удивлённо смотрела на капитана. Тот открыл глаза и признался:
– Сначала я собирался стать целителем. И даже отучился два года. Но мой друг едва не погиб. Ввязался в плохую компанию. Мне пришлось поучаствовать в мероприятии по его обнаружению и спасению. Тогда же я понял, что целительство – не моё. Пожалуй, признать ошибку было сложнее всего. И отступить от цели, которая больше не была той самой, тоже тяжело. За то потом всё стало как надо.
– Вы намекаете мне на что-то, капитан? – насторожилась Аманда.
– А вам слышится намёк на что-то?
Он продолжал держать её руку в своей, а она, вопреки правилам, не отнимала её. Молчание затягивалось. Аманда не желала продолжать разговор, а капитан не желал оставлять всё как есть.
– Сегодня я встретился с детективом Роуэном, – сказал капитан Лейблар. – Мы говорили не о вас. Цель встречи была другой. Но разговор так свернул… Детектив упомянул о своей практикантке. Он немного рассказал мне о вас. То, что знал сам от вашего дяди. И в конце упомянул, что вы интересовались “Весёлым путником”. Тогда-то моя интуиция и взревела.
Аманда снова отвернулась. Подумала и сказала тихо:
– Мне невероятно повезло, что сегодня вы оказались там.
Капитан не ответил. Да и что ещё он мог добавить к уже озвученному?
– Если вдруг я решу предпринять что-то ещё в том же духе, что сегодня, то обращусь к вам, – выдохнула Аманда.
– Спасибо.
– Угу, – совсем не как леди пробормотала она.
Ей было жалко себя. И обидно из-за того, какой беспомощной глупой гусыней она выглядела этим вечером перед капитаном. Ведь хотелось сделать всё иначе, быть героиней в его глазах! Видеть его восхищение! А теперь ей приходилось рассчитывать лишь на жалость.
Экипаж остановился. Аманда вздохнула. Капитан зачем-то провёл большим пальцем по её запястью, вызвав смятение чувств, но тут же отпустил. Вынул из кармана пальто небольшую карточку и отдал ей.
– Мой номер.
Аманда не ответила. Спрятала карточку и проследила за тем, как капитан вышел из экипажа.
– Позвольте, провожу вас, миледи, – сказал он, протягивая свою руку.
– Благодарю.
Она прошла с ним до двери коттеджа. Он поклонился, одарил странным нечитаемым взглядом и ушёл. А Аманда отправилась к себе, чтобы уже в спальне тихо расплакаться от пережитого стресса. Осознание, какой опасности она себя подвергла, накрыло с головой и долго не давало успокоиться. Не скоро ей удалось уснуть. Больше часа она гнала воспоминания о мерзком Джо и трепетно, чёрточку за чёрточкой, воспроизводила перед мысленным взором черты лица капитана Лейблара, появившегося как нельзя вовремя. Не только в том переулке. А вообще… В её жизни.
Утром Аманда едва не проспала, потому пришлось пропустить завтрак.
В агентстве, как назло, кончилось всё съестное, и в этот день леди маялась не только от безделья, но и от голода. Детектив Роуэн по-прежнему игнорировал Аманду в качестве настоящей помощницы, применяя её навыки лишь для самых простых заданий.
Так что к обеду леди была зла и категорически недовольна своей участью. Но всё исправило единственное обстоятельство. Появился капитан Лейблар. Он вошёл в приёмную, посмотрел на Аманду и, без всякой подготовки, предложил:
– Пойдёмте прогуляемся вдвоём?
Леди Уорринсторн настолько растерялась и обрадовалась одновременно, что совершенно забыла следить за языком. А тот взял и выпалил, не советуясь с мозгом:
– Я ухожу обедать в ресторацию.
– Прекрасно, – совсем обрадовался капитан, – составлю вам компанию. Если вы не против.
На этот раз Аманда даже обрадовалась, что язык молол непотребства быстрее, чем она успевала подумать о приличиях.
– Я буду очень рада вашей компании, капитан Лейблар.
– Мортимер.
Аманда улыбнулась. Мысленно она называла его по имени с момента знакомства, и только чудом ни разу не оговорилась вслух. Теперь он сам предложил. Это облегчало их общение.
– Тогда и вы обращайтесь ко мне по-простому, – сказала она, направляясь к вешалке за верхней одеждой. – Аманда.
Капитан сверкнул глазами, кивнул-поклонился и помог ей одеться. Молча. Но и он, и она улыбались.
Аманде стало уютней, теплей и светлей. Плохое настроение позабылось, уступая место игривому кокетству. Она и сама не знала, что умеет так себя вести, как вела в тот час рядом с капитаном. И в следующие два дня. Он приходил, забирал её, и они вместе отправлялись в ресторацию по соседству. Ели, говорили ни о чём, смеялись. И Аманде нравилась их с капитаном дружба. Ни к чему не обязывающая, но пробуждающая внутри девушки нечто такое, отчего на душе светлело.