– Слава небу! – шепнула я на грани слышимости и услышала, как Эдрик хмыкнул. Он обнял меня так, чтобы я могла расслабленно опереться на его бок. Оказывается, ноги к тому моменту держали меня с трудом, и я смогла по достоинству оценить жест друга.
– Но мы потребуем гарантий от пришедших! – под восхищенный гул толпы продолжил старик. – Мы не можем позволить себе верить вам на слово, – обратился он уже к лорду Вестону.
– В вашем распоряжении гарантийное письмо короля Альварика Третьего и Лунный глаз – тот самый, который позволил правителям семи Королевств одолеть вас, в качестве жеста нашей доброй воли.
– Ваши гарантии сильны, – нехотя признал старейшина, но что-то в выражении его круглого лица подсказало, что это еще не все. И предчувствие меня не обмануло: старик обратился одновременно и к нам, и к публике: – Но, думаю, будет справедливо попросить кого-нибудь из вас остаться погостить у нас в поселении. Например, девушку… – толпа одобрительно загудела, а я сильнее вжалась в бок Эрика, подсознательно ища поддержки.
– Исключено, – не раздумывая отрезал лорд-канцлер. Над площадью повисла гнетущая тишина, нервы у всех были натянуты, как канаты.
– Возможно, я вам подойду? – с кривой улыбкой выступил вперед Эдрик, оставив меня одну, спустя несколько минут напряженного молчания. – Принц Александрии к вашим услугам, – он отвесил небрежный, шутовской поклон.
– Разумное предложение, – нехотя согласился старейшина, который, очевидно, в отношении нас имел совершенно другие планы. – Кто-нибудь желает высказаться?
– Я! – сразу же крикнул блондин, который сидел рядом с нами за завтраком. Будто давно ждал таткой возможности. В один прыжок он оказался на помосте, встал по центру и обратился к толпе:
– Перед всеми вами заявляю о своем праве менталиста на присутствующую тут магиню жизни, – светловолосый расправил плечи и оглядел всех победным взглядом. Толпа приветственно заулюлюкала, а у меня неприятно засосало под ложечкой – какова вероятность, что кроме меня сейчас перед этим помостом среди мужчин находится еще одна девушка с тем же даром?
– Хейд прав! – одобрил старейшина. – Подобный союз укрепит племя новыми потомками авари и даст нам дополнительные гарантии безопасности. Кто-нибудь желает оспорить право менталиста?
– А мнение девушки вы не учитываете? – не удержалась я. Голос звенел от гнева и страха, но мне было все равно. Покорное молчание – куда большее зло.
– Самое время вашему старшему вступиться за вас, – услышала я негромкий деловитый голос парнишки, что провожал нас к завтраку. И откуда он тут только взялся?
Пока старик пытался найти, что ответить на подобную наглость, лорд Вестон выступил вперед.
– Я желаю! – его тяжелый взгляд не обещал противнику ничего хорошего, желваки ходили ходуном, а ноздри раздувались от гнева. Похоже, этой подставы от местных и он не ожидал.
А чего мы хотели? Сами загнали Авари в эти рамки. Счастье еще, что они не вымерли и согласились помочь. Толпа утробно загудела, выражая неодобрение пришлому чужаку и выказывая таким образом поддержку блондину.
– Мы не предоставляем подобного права чужестранцам! – глава Авари попытался избавить подопечного от соперника, но лорд-канцлер был не из тех, кто пасует перед трудностями. И мальчишка-менталист – уж точно не то препятствие, что способно заставить лорда Вестона отказаться от женщины, которую уже давно считает своей.
– Я – менталист, и по вашим законам имею право на магиню жизни. И я готов за нее бороться. Или ваш Хейд не уверен в себе и боится опытного соперника?
– Значит, дуэль, – спустя несколько долгих секунд недовольно произнес старейшина. Действия лорда Вестона явно шли вразрез с планами старика, но и уронить авторитет, как свой, так и молодого соплеменника, перед толпой он не мог. – Магический бой до первой крови по моему сигналу. Противники, прошу к барьеру! – лорд-канцлер и Хейд встали друг напротив друга на расстоянии примерно десяти шагов, а старейшина скомандовал: – Помните, что честь велит вам начинать дуэль лишь после сигнала, который будет состоять в том, что я три раза ударю в ладоши. Предпринявший атаку преждевременно будет считаться проигравшим. Менталисты готовы? – светловолосый и лорд Вестон одновременно и решительно кивнули.
Они прожигали друг друга взглядами, а я молила силу, чтобы она сегодня оказалась на стороне лорд-канцлера. Вдруг раздался первый хлопок, отправивший меня в некое подобие оцепенения. Казалось, все вокруг перестало существовать: исчез шум толпы, растворились чужие лица, только напряженный и предельно сосредоточенный лорд имел в тот момент значение. Второй хлопок заставил вздрогнуть, а третий – пустил сердце вскачь. Я изо всех сил всматривалась в то, что происходило на помосте, но дуэль менталистов – действо, абсолютно лишенное зрелищности. Лишь медальон лорд-канцлера вовсю сиял фиолетовым, являя свету то, что его владелец использует магию.
Иногда противников потряхивало, они издавали сдавленные звуки, а я в любой момент готовилась спустить магию с поводка. Причем самый мощный поток, на который только была способна, чтобы наверняка. Казалось, сам воздух был пропитан энергией, хотя ментальную я и не могла почувствовать. С каждым тяжелым ударом моего сердца лицо старейшины становилось все мрачнее, и в этом я углядела для нас хороший знак.
Но вот лорд-канцлер стиснул зубы, вытянул покрасневшую от напряжения шею, натянулись на ней тугие жилы, а блондин вдруг пошатнулся, рухнул на одно колено, и из его носа потекла бордовая струйка крови. Все вокруг снова замерло, только на этот раз по-настоящему. Ахнула в неверии и замолчала толпа, погасла надежда в глазах старейшины, опустил напрягшиеся плечи лорд Вестон.
– Он будет биться за тебя не то что с королем, а с самой смертью, – восторженно брякнул в повисшей тишине Эдрик, и я отмерла.
– Дрейк! – посреди всего этого безумия взвизгнула я и толкнула чьи-то спины.
Бросилась в сторону помоста, но тут же с удивлением натолкнулась на светло-голубой прозрачный щит. Он сразу исчез, а за ним и еще два таких же – оказывается, я и не заметила, что наши воины все время дуэли держали оборону.
– Дрейк! – повторила я и продолжила забег.
Взметнулась по ступеням и врезалась в широкую и такую любимую грудь. Лорд-канцлер чуть пошатнулся, но удержался на ногах. Прижал одной рукой меня к себе, а я все-таки выпустила магию. На всякий случай. Она, как и я, так и рвалась навстречу моему герою.
– Я в порядке, – весело рассмеялся он и подбросил меня вверх.
Я взвизгнула, а приземлившись стала щупать его лицо, потому что никак не могла поверить в свое счастье, в то, что он стоит передо мной целый и невредимый посреди племени практически всемогущих Авари на самом краю земли. Смеялась и не чувствовала, как слезы радости уже намочили мои щеки. И тут мой лорд поцеловал меня. Прямо у всех на виду. Зарылся рукой в мои короткие пряди, а языком беззастенчиво проник в мой рот. Я чувствовала себя такой счастливой, словно минуту назад мы выиграли не нервный поединок, а саму войну. Гладила его щеки, с удовольствием чувствовала торжественный марш мурашек по всей поверхности спины и в тот момент верила: все будет хорошо. С таким мужчиной, как мой лорд-канцлер просто не может быть по-другому.
– Хватит магичить, Мари, – шепнул он. – Я от такого количества энергии неделю спать не смогу.
– Ой, – испуганно охнула я, но тут же была увлечена новым поцелуем.
Краем сознания заставила магию остановиться и целиком отдалась губам Дрейка. На присутствующих мужчин было плевать, важен был только один. Не знаю, как долго мы упивались друг другом, остановил нас чей-то голос:
– Ты готов пройти обряд венчания со своей избранницей, менталист? Чужестранец? Лорд-канцлер, я к тебе обращаюсь, – настойчиво проникал в сознание недовольный, скрипучий голос старейшины.
– Да, – отмахнулся лорд Вестон от старика, даже не удостоив того взглядом. Почти черные глаза были целиком сосредоточены на моих, и в их блеске я различала торжество, любовь и абсолютное счастье.
– В таком случае приглашаю вас пройти подготовку к обряду, – продолжил упорно вторгаться в нашу идиллию старейшина, а я кое-что начала соображать. Туман, накрывший с головой, начал стараниями главы Авари отступать, и я сумела-таки вычленить суть его слов.
– Прямо сейчас? – пискнула я и обернулась на старика.
– Или ты отказываешься от своего права, менталист? – сверлил он недовольным взглядом моего лорда. Женщин, как я поняла, в этом племени принято игнорировать.
– Никогда, – хмыкнул лорд-канцлер, а мои губы сами собой растянулись в блаженной улыбке. Думаю, в тот момент мы выглядели как парочка умалишенных, по которым лечебница плачет. – Нам не нужна подготовка, мы готовы пройти ваш обряд прямо сейчас. Свидетели есть, а больше нам ничего и не нужно.
Я согласно кивнула. Разделяться в этот момент с лордом Вестоном не хотелось – не доверяла я оказавшемуся совсем негостеприимным племени. Старейшина от нашей вольности в восторг не пришел, но и спорить не стал. Кажется, от нашего присутствия он начал уставать. Велел ждать неподалеку, сам же отправил мальчишек за всем необходимым.
Нас принялись все поздравлять, и даже Эдрик с улыбкой признал поражение:
– Что ж, сегодня лорд Вестон разом уделал и Короля, и меня, и всех этих Авари, что особенно приятно.
– Лучший менталист Королевства не мог проиграть какому-то мальчишке, – со знанием дела заявил Ржавый, и все облегченно рассмеялись.
Во время обряда я не волновалась. В своем выборе и любви лорда Вестона я была уверена. Старейшина говорил какие-то слова, неискренне желал долгих лет совместной жизни, наставлял родить как можно больше детишек – единственный момент, на котором я покраснела, хоть и понимала, что печется старик лишь о благополучии племени и численности авари на континенте. Чем больше их, тем сильнее влияние племени, ведь не стоит забывать, что в скором будущем весь мир претерпит сильные изменения.