– А без меня вы и не обнаружите брешь, – загадочно усмехнулся старик и наподдал животному по бокам. Овцебык понесся еще быстрее, но вот направление, которое выбрал Ракус, заставило меня съежиться.
– Да он из ума выжил на старости лет! – взвизгнула я, не боясь, что старейшина может услышать. На дикой скорости он мчался прямо к обрыву и ждал, что мы последуем за ним. – Он всех нас убить хочет – таков его план!
Дрейк замедлил овцебыка, а вместе с ним и каждый член нашего отряда сделал то же самое. Все мы недоуменно переглядывались, а вот Авари с криками и улюлюканьем подстегивали животных, и те послушно неслись прямиком к бездне.
– Ха-ха! – с дребезжащим торжествующим хохотом старейшина достиг самого края, а потом со странным хлюпом пространство будто всосало его в себя.
Вот всадник с седыми волосами был, и вот через мгновение исчез из виду. Точно так же произошло и со всеми остальными авари. Каждый из двадцати воинов с криками «И-и-ихха!» пропадал загадочным образом, растворяясь прямо в воздухе. Лорд канцлер медленным ходом подвел животное к обрыву и протянул руку над бездной. Рука исчезла, будто он ее в воду опустил. Мы переглянулись, и я спустя секунду повторила его жест. Моя рука аналогично «нырнула» в воздух. Я ощутила легкое покалывание, а когда кто-то на другом конце взял и пощекотал мою ладошку, завизжала от ужаса, дернулась и чуть не свалилась с обрыва. Хорошо хоть Дрейк надежно держал, а не то бы мне даже Авари уже помочь не смогли.
– Мари! – беспокойно вскрикнул лорд-канцлер и тут же отвел нас подальше от края. – Что случилось, ты в порядке? Ты напугала меня.
– Простите, – стыдливо потупилась я. – Там кто-то меня пощекотал.
Выражение лица будущего мужа в тот момент было сложно описать. Возмущение, смешанное с сочувствием и досадой – вот, пожалуй, тот коктейль, что так забавно проступил на физиономии Дрейка.
– Все в порядке, – скомандовал он отряду. – Авари не обманули. Берем разгон и прыгаем по одному, Лис первый, я замыкаю. Первый пошел!
Один за одним наши товарищи исчезали в бреши пространства, правда без ободряющих криков – все были предельно напряжены.
– Готова? – спросил Дрейк, когда мы остались одни.
– Нет, – застучала я зубами, хоть умом и понимала, что бояться нечего.
– Развернись, – попросил он.
– Что?
– Пересядь лицом ко мне, Мари, – лорд-канцлер смотрел с такой нежностью, что я не посмела ослушаться.
Перевернулась, не слезая с овцебыка, просунула руки под мышки Дрейку и прижалась лицом к теплой шее. Такой знакомый запах его кожи немного успокоил, а то, что не пришлось смотреть в лицо приближающейся бездне, думаю, сберегло мои волосы от неминуемой седины. Хватит с них и того, что я безжалостно обрезала длину.
Разгон, всхлип разорвавшегося пространства, и вот лорд-канцлер уже шепчет только для меня:
– Мы прыгнули, Мари, все уже позади.
– Вы долго, – услышала я ехидный голос старейшины.
– Никак не мог налюбоваться твоим севером, Ракус, – ответил ему в тон Дрейк.
Следующие прыжки прошли легче, и с каждым новым страха становилось все меньше и меньше. Последний я даже смело проделала лицом вперед, а все наши воины в конце концов стали вопить не менее азартно, чем сами авари.
Трисии мы достигли уже к вечеру. Дрейк пытался связаться с королем при помощи свитка, но все было тщетно. Как нам объяснил Биран – владелец овцебыков из-за природной аномалии связь тут работала с перебоями.
Мы обменяли животных обратно на своих лошадей, лорд-канцлер уплатил за одну потерянную особь, бросил золотой счастливому Ритику, и мы отправились к порталу. Дрейк торопился вернуться, неизвестность пришлась не по душе лорд-канцлеру. А может быть, это было предчувствие.
Авари предпочли продолжить путь на своих животных. Да и вряд ли в этом месте нашлось бы целых два десятка хороших скакунов. Мы миновали таверну, хотя ее желтые окна, горящие теплым светом, так и манили, безмолвно обещая горячий ужин и уютную постель. Сколько я уже не спала нормально – и не припомнить! Но наша большая цель важнее сиюминутного комфорта.
Долгая дорога домой слилась в один сплошной поток. Мы добрались до границы Трисии с Александрией, миновали посты, а потом снова нырнули сквозь портальную арку в подпространство. Связь с Королем так и не работала, и выйдя уже с утра у подступов к столице, мы поняли почему.
Портальщики нас не встречали по причине того, что рядом с аркой никого не было. Огромный масляно-черный купол накрывал город и выглядел абсолютно непроницаемым. Лучи едва взошедшего солнца играли на нем бликами, заставляли блестеть и переливаться. А вдали, на другом конце города этот прекрасный в своей невероятной мощи и неприступности купол поливали огнем драконы.
– Враг добрался до столицы, – мрачно озвучил лорд-канцлер то, что мы все и так понимали.
Щит потрескивал, но стоял, драконье пламя ревело, и мне даже казалось, что я кожей чувствую его жар.
– Нам нужно срочно попасть к королю! – лицо Дрейка словно окаменело, но я чувствовала, что это высшая степень беспокойства, что когда-либо владело лорд-канцлером.
– Но как же атака? – несмело поинтересовалась я.
– Мы займемся драконами, – решительно сверкнул бриллиантовым взглядом Ракус, и такого яркого свечения я еще ни разу у авари не видела. Не теряя ни мгновения, те бросились навстречу варварам под предводительством старейшины, а мы все ждали команды от лорд-канцлера.
– Поторопимся! – приказал он. – Тут недалеко есть подземный туннель, он приведет нас прямиком во дворец.
Мы свернули в лесок, что располагался недалеко от портальной арки. Сама природа в нем будто замерла в ожидании великой битвы. Не шелестела, тревожимая ветром листва, не чирикали безмятежно птицы, и только одинокое воронье карканье предрекало нечто страшное и грандиозное. Я поежилась. Возле коренастого, сколоченного из неотесанных бревен охотничьего домика Дрейк спешился.
– Лошадей придется оставить тут, – бросил он нам и, поднатужившись, дернул и распахнул явно бывшую запертой входную дверь.
«Сколько же силы в моем будущем муже?» – пронеслось в голове, но от этой неуместной мысли я быстро отмахнулась. Не это в данный момент было важно.
Мы все вошли в домик, на обстановку я даже не обратила внимания, спустились в подпол. Там, в кромешной тьме, я старалась держаться как можно ближе к жениху, безошибочно определяя его местонахождение каким-то внутренним чутьем, пока кто-то не догадался запустить в воздух плазменный шар, что вызвал мой бурный восторг когда-то давно на склоне Альданских гор. Кажется, это было совершенно в другой жизни.
Я помнила, что всем военным при поступлении на службу магически улучшают зрение, так что единственной, кто тыкался в темноте, словно слепой котенок, была я. При свете шара я смогла рассмотреть, как лорд-канцлер методично ощупывает ладонями дальнюю стену. Вот раздался щелчок, буквально оглушивший в этой густой тишине, а сбоку будто из ниоткуда выехала странного вида хрустальная пластина. Дрейк снял перчатку и приложил ладонь к артефакту. Тот начал мигать фиолетовым, а после часть стены вдруг уехала вниз, открывая проход. Вот уж чего точно не ожидала увидеть в простеньком охотничьем домике посреди леса.
Туннель зиял непроглядной тьмой, но воины, не раздумывая, один за другим ныряли внутрь. Последними вошли мы с Дрейком. Он держал меня за руку и вел за собой. Плазменный шар высвечивал земляные стены и потолок, а я нервничала и глубоко дышала, потому что совсем не понимала, откуда здесь берется воздух. Мы двигались по ощущениям не меньше нескольких часов. Дорога то уходила вниз, то поднималась наверх, заворачивала и разветвлялась. Лорд-канцлер не тратил ни секунды на раздумья возле каждой развилки – он точно знал нужное направление. Весь путь мы проделали почти бегом, так что к концу едва могли дышать, но все равно опоздали.
Мы вышли из шкафа в кабинете лорд-канцлера, в котором я уже однажды бывала. Дрейк, так и не расцепивший наши руки, потащил меня за собой на выход.
– Ждите здесь, – бросил он воинам, а мы выбежали в коридор.
Пока мы двигались по дворцу, отовсюду до нас доносились звуки плача, хотя ни единой души мы не встретили. Мы достигли огромных резных деревянных дверей, возле которых стояли гвардейцы. Сначала они переступили нам дорогу, но разглядев, кто идет, освободили проход.
– Альварик у себя? – севшим, взволнованным голосом спросил лорд-канцлер.
– Да, но… – хотел еще что-то добавить гвардеец, но мы уже не услышали.
Мы ворвались в покои и пронеслись сквозь передние комнаты. Миновали приемные, библиотеку, гостиную и комнату, похожую на кабинет. Убранством самих королевских покоев я даже не полюбовалась. Все, кто видел нас, почтительно расступались, с глазами, горящими надеждой, встречая лорд-канцлера.
В главной спальне Александрии царил полумрак. Тяжелые портьеры были задернуты, а возле огромной кровати с золочеными столбиками и бархатным балдахином рыдала женщина.
– Ты опоздал, Дрейк, – бесцветно сообщила она, подняв голову, а потом снова упала на грудь неподвижно лежащего мужчины.
Глава 25
– Ты должна спасти короля, Мари, – лорд-канцлер потянул меня к ложу.
Я чувствовала себя в святая святых королевской четы не в своей тарелке, но кажется, никто кроме меня подобных ощущений не испытывал. Альварик Третий был так бледен, что практически сливался с шелковыми белоснежными простынями. Его глаза были закрыты, а грудь не поднималась в очередном вдохе, несмотря на то что он был укрыт до шеи шкурой золотой медведицы.
– Он поставил щит, – не глядя на нас, говорила королева Фелиция. – Чтобы защитить город, не дать пасть столице, и вложил в него все свои силы, и жизненные тоже. Ты знаешь, Дрейк, что Щит последней надежды подвластен только правящей семье, и только наши силы ему подходят. А от моих Рик отказался, – королева не удержалась и судорожно всхлипнула. – Сказал, что мне еще сына нашего воспитывать и закрылся от меня так, что не пробиться. Вот уже полчаса он не подает признаков жизни, – Ее Величество забралась на кровать с ногами и вытянулась в струнку рядом с супругом.