му наитию, быстро юркнула за нагромождение разного хлама из плетёных корзин и всяких обломков-обрезков непонятно чего. Притаившись за своим укрытием, Вероника дождалась, когда мужчина пройдёт мимо и окажется к ней спиной. Затем быстро выскочила и бросилась на тюремщика, сбивая его с ног.
– Таня! Таня, скорее бей его чем-нибудь тяжёлым по голове! – кричала Вероника, пытаясь помешать мужчине подняться на ноги.
– Ах ты ж… проснуться уже успела, гадина! Что б тебя… – с досадой выругался дядька, силясь сбросить с себя неожиданно атаковавшую его девушку.
И к несчастью для Вероники, борьба оказались недолгой. А Таня, наверное растерявшись от скорости всего происходящего, так и не успела прийти на подмогу и огреть тюремщика чем-нибудь увесистым. В итоге, мужику удалось-таки извернуться и вырваться, сбросив с себя через чур прыткую узницу. Затем дядька, не мешкая, развернулся, сграбастал ручищами Веронику и больно ударил её по лицу, отчего у девушки тут же потемнело в глазах, и она кулем осела на земляной пол.
Того времени, что Вероника приходила в себя, мужику как раз и хватило, чтобы справиться с обеими пленницами. Но в момент, когда Вероника очнулась – уже связанной по рукам и ногам и с мешком на голове – её снова посетило видение.
– Танюша, ты здесь? – негромко позвала Вероника.
– Молчи, пожалуйста… – тихо взмолилась подруга в ответ. – Он пригрозил, что убьёт нас, если услышит хотя бы звук.
– Я поняла, – быстро прошептала Вероника. Затем после короткой паузы уже с оптимизмом добавила: – Послушай, зато теперь я точно знаю, что мы вырвемся. Ты только верь мне и по моему сигналу делай, что скажу.
Пока Вероника вместе с новой подругой строили планы, как им спастись самостоятельно, лорд Герард тоже не сидел на месте в бездействии. Интересные новости не заставили себя ждать, посыпавшись одна за одной, когда он отправился к Арчи, чтобы выяснить что-нибудь полезное по делу об исчезновении одной неугомонной девушки.
Первым открытием для некроманта стало, что у его замечательной леди Веро́ники, оказывается, имелся магический помощник, а вернее – фамильяр в «лице» огромного рыжего кота довольно увесистой наружности.
Естественно, что общаться со своим пушистым компаньоном могла только сама чародейка, с которой у кота имелась магическая связь. И само собой, лорд Герард никогда не смог бы получить тех ценных сведений, которыми обладал помощник Вероники со смешным именем Зяблик, если бы не удачное стечение обстоятельств. Как говорится, помощь пришла откуда и не ждали.
С неожиданной стороны проявили себя способности верного скелетообразного ассистента. И то, что Арчи прекрасно умел общаться с рыжей животинкой, стало ещё одной оптимистической новостью для некроманта, очень переживающего о судьбе Вероники.
Только Зяблик и смог прояснить ситуацию и дать зацепку, чтобы хоть немного понять, в каком направлении начинать поиски пропавшей девушки…
Глава 35. Шанс… и новая опасность.
Прислушиваясь к окружающей обстановке, Вероника предположила, что путь их пролегал по дремучему лесу. Потому что ничего, кроме пения птиц и ветра, шелестящего кронами деревьев, не тревожило их в пути. Всё указывало на то, что их похититель явно старался держаться подальше от оживлённых трактов. Выбирая самые безлюдные и труднопроходимые участки леса, дядька, кажется, чувствовал себя в полной безопасности. Потому что всю дорогу напевал себе под нос какие-то кабацкие песенки из местного фольклора.
Девушкам же, кроме его отвратительного пения, пришлось терпеть ещё и все прелести ухабистой дороги – о комфорте своих пленниц, тюремщик не очень-то и позаботился. Лежать связанными по рукам и ногам на тонком слое сухой травы, застилающей дно телеги – то ещё удовольствие, которое даже и к разряду малоприятных можно было отнести лишь с большой натяжкой.
Но то, что дядька всё время продолжал гнусаво напевать, было даже на руку для Вероники. Потому что она ждала того самого момента, который был в её видении. Татьяна же, кажется, совсем смирилась с мыслью, что ничего хорошего для них уже не будет, и всю дорогу продолжала время от времени тихо всхлипывать. Хоть и боялась девушка привлечь внимание угрюмого извозчика и тем самым навлечь его гнев, но и сдерживаться, видимо, уже тоже не могла.
Так и ехали какое-то время. Дядька напевал отвратные песенки противным голосом. Таня вторила ему тоскливым подвыванием, которое тщетно старалась приглушить. А Вероника ждала подходящего момента. И судя по видению – он точно должен был появиться.
Но повозка продолжала свой путь, покачиваясь на ухабах и жалобно поскрипывая, и никаких перемен в ситуации пока не предвиделось. Если не считать того, что телега ехала всё медленнее, а возница мычал свои песни всё менее разборчиво. И когда повозка вдруг остановилась, Вероника, напряжённо вслушиваясь в окружающую обстановку, уловила глухой звук, как будто от падения чего-то увесистого.
Выждав для надёжности пару минут, Вероника завертелась на месте, принимая положение поудобнее и окликнула подругу:
– Таня, помнишь я говорила дождаться моего сигнала? Так вот, время пришло. Снимай мешок с головы, сейчас будем развязывать друг друга.
– Тихо, молчи пожалуйста! Он же сейчас прибьёт нас! – в ответ перепугано зашептала вторая пленница.
Вероника к этому времени уже скинула с головы мешок – руки хоть и связаны были, но дотянуться к пыльной тряпке, покрывающей голову, это не помешало. Затем, быстро подползла к краю телеги и, выглянув, увидела, что дядька валяется буквально в паре шагов от остановившейся лошади.
– Таня, прекращай паниковать! Не услышит он нас, потому что пьяный, свалился на землю и продрыхнет ещё какое-то время. Поэтому, давай девочка, делай что говорю. Это наш единственный шанс сбежать от этого типа куда подальше.
На счастье девушек, их охранник видимо посчитал, что запугал их достаточно сильно, поэтому и узлы на верёвках оказались не очень тугими. Помогая друг другу, девушки довольно быстро смогли распутать верёвки на ногах и руках. Затем, не теряя времени, соскочили с телеги и побежали…
А лорд Герард с того момента, как узнал, что у Вероники имеется собственный фамильяр, не успокоился, пока не добился от кота всей информации, возможной помочь в деле пропавшей девушки. Как только некромант узнал о том, что Вероника поехала в город, чтобы посетить модный салон, туда были отправлены надёжные люди.
Сам же Герард, с помощью верного Арчи продолжил расспрашивать рыжего фамильяра. В процессе переговоров выяснилось, что Вероника и Зяблик, имея магическую связь, могли мысленно общаться друг с другом. Только вот, пока эта информация мало чем помогла, потому что на большом расстоянии связь не действовала. И сокрушённо вздыхая, кот поведал о том, что никак не может почувствовать свою ведьму, будто что-то блокирует доступ к ней. Но в одном Зяблик был твёрдо уверен – Вероника абсолютно точно была жива, только по какой-то необъяснимой причине оставалась недосягаемой для их магической связи.
Но однажды им всё-таки повезло.
Когда Максвейн снова пришёл в свою лабораторию, чтобы справиться у Арчи о последних новостях, то застал интересную картину. Рыжий кот, нетерпеливо подпрыгивая, носился вокруг Арчи и призывно мяукал.
– Арчи, что он говорит? Он знает, где Вероника? – быстро спросил некромант у ассистента, справедливо полагая, что зверь неспроста ведёт себя так беспокойно.
– Да, хозяин. Зяблик наконец-то смог почувствовать связь с девушкой и даже на мгновение проник в её сознание. Поговорить с ней не получилось, но зато теперь мы знаем, что она находится в каком-то лесу.
– Лес? Что за лес? Зяблик, давай подробнее. Уточни детали, у нас здесь кругом леса. Чтобы начать поиски, необходимо хоть примерно определить, в каком направлении двигаться. Деревья лиственные или хвойные, ну?
– Хозяин, Зяблик утверждает, что там, где наша леди Веро́ника оказалась, деревья очень странные – у них ветки опущены вниз и вообще нет листьев.
– Тьма… – вмиг помрачнел некромант, хватаясь за голову. – Как же её угораздило в Мёртвом лесу оказаться? Там ведь защитный контур установлен, охраняющий от проникновения. Достаточно сильная защита, которую практически невозможно преодолеть.
Но факт говорил сам за себя. И если фамильяр успел разглядеть неживые деревья, значит всё намного хуже, чем можно было бы предположить. Лорд Герард даже представить боялся, что может произойти с девушкой, если вдруг пробудятся твари, обитающие в Мёртвом лесу. А с наступлением темноты они пробудятся обязательно. Поэтому и действовать теперь необходимо было быстро и решительно.
Некромант стремительно прошёл в самый дальний угол лаборатории и, опустившись на колени, с усилием потянул на себя кольцо и поднял тяжёлую крышку люка.
– Арчи, куда это твой хозяин провалился? – спросил кот, с опаской глядя в зияющий темнотой провал подземного хода.
А пару мгновений спустя, когда оттуда донеслись звуки утробного рычания, Зяблик в ужасе встопорщил шерсть на загривке и, запрыгивая скелету на плечо, взвыл:
– Что-о-о это там такое ж-у-у-у-у-т-кое?
Арчи, успокаивающе поглаживая кота костлявой конечностью, невозмутимо пояснил:
– Зяблик, тебе нечего бояться. Там в подземелье обитает фамильяр хозяина. И теперь лорду Герарду пришлось его пробудить. Это сумрачный волкодогер, и он поможет вам в Мёртвом лесу. Только волкодогер способен защитить в местах сильной магической аномалии. Так что, без него вам никак не обойтись.
– На-а-а-а-м?! Я никуда не пойду с этой монстрой!
– А идти и не придётся. Вы с хозяином на нём полетите…
Глава 36. Испытание на прочность…
Тот день Вероника никогда не сможет выбросить из памяти, даже если бы и очень сильно захотела. Потому что события того дня окончательно утвердили её в одной простой истине: не для того она столько всего испытала и пережила, чтобы так просто погибнуть и исчезнуть, но теперь уже навсегда.