— Не совсем так. Как хозяйка этого дома, я отвечаю за благополучие всех моих девочек, и, если одна из них не понимает своего счастья, приходится её наказывать. Мать ведь наказывает непослушное дитя, не так ли?
Я не ответила. Казалось кощунственным, сравнивать хозяйку борделя с матерью.
Тейла постучала по двери, и тут же появилась служанка.
— Наша новенькая не хочет работать. Но, кто не работает, тот не ест, верно? Нира, три дня не давать ей, ни воды, ни хлеба.
Бросив на меня сочувственный взгляд, девушка присела перед хозяйкой.
— Как прикажете, госпожа Тейла.
Тяжелая дверь захлопнулась, оставив меня в одиночестве.
Глава 23
Время тянулось медленно. В первый день я не чувствовала сильного голода. Гораздо худшим было отсутствие воды. Из-за жары постоянно хотелось пить. Облизывая пересохшие губы, я мечтала о холодном квасе или маленьком глотке минералки. Ночью, едва опустив голову на подушку, я провалилась в тяжелый сон.
Следующий день оказался тяжелее. От слабости кружилась голова, перед глазами мельтешили черные точки. Желудок словно скручивала невидимая руку, то причиняя боль, то отпуская. К счастью, вечером пошел дождь, и я долго стояла у окна, просунув руку между прутьями решетки, а затем слизывая с пальцев прохладную влагу.
Третий день я почти не запомнила. В комнате было очень душно. Лежа на кровати, я бездумно смотрела в окно, где ярко светило солнце. В голове мелькали картинки прошлого — кафе, где мы встречались с подругами, банкет в ресторане в честь юбилея фирмы, скромный ужин дома.
Меня охватила страшная усталость. Та жизнь казалась прекрасным, далеким сном. Поэтому, когда в комнате появилась женщина, и поднесла к моим губам бокал с водой, я посчитала её видением.
— Пей, — велелаТейла.
Я принялась жадно пить воду. Никогда в жизни я не пробовала ничего более вкусного!
— Не подавись, — осторожно коснувшись моих волос, она тут же убрала руку. — Прости, я не думала, что так получится. Я хотела лишь напугать тебя. Я бы накормила тебя на следующий день, но пришлось срочно уехать из дома. А прислуга… — она вздохнула, — приучена выполнять любой приказ.
Когда я утолила жажду, Тейла принесла горячую кашу и ломоть хлеба. Я быстро очистила тарелку, и, блаженно вздохнув, упала на кровать.
— Отдыхай, Элиза,— мягко сказала хозяйка. — Поговорим завтра.
***
Тейла пришла, лишь только рассвело. Она улыбалась так ласково, что невозможно было поверить, что, совсем недавно, оставила человека без еды и питья.
— Ты —очень милая девушка, Элиза,— заметила она. — Не красавица, но всё равно притягиваешь взгляд. В атласном или бархатном платье, и с розами в волосах, будешь просто обворожительна.
— Вы торопитесь, — буркнула я.
— Ничуть. У меня— прекрасная новость, Элиза. Один, очень знатный и очень богатый человек, захотел с тобой познакомиться.
Я пожала плечами.
— Думаю, в этом доме достаточно девушек.
— Но он хочет именно тебя, — мягко, точно обращаясь к ребенку, заметила Тейла. — Прошу тебя, Элиза. Всего один раз…
Я, молча, отвернулась, подумав, как долго продлится следующая голодовка. Интересно, хозяйка отправит меня в сырой подвал, или оставит в этой комнате?
Уговоры длились долго. Тейла ходила по комнате, то ужасаясь моей неблагодарности, то обещая «всё, что захочу», за одно короткое свидание.
— Не волнуйся, никто тебя силой в постель не потащит. У меня— приличное заведение, и клиенты — исключительно достойные люди. Ты можешь, хотя бы, встретиться с ним и поговорить?
«Сомневаюсь, что незнакомец удовлетворится простой беседой, — подумала я.— Но он — важная персона, иначе, почему хозяйка так суетится?»
— Нет, —коротко ответила я, когда женщина замолчала.
— К крысам отправлю, — пригрозила Тейла.
— Испортите товарный вид, — улыбнулась я.
— Посажу на хлеб и воду!
— Не страшно. Я уже голодала.
В комнате стало тихо. Тейла явно не знала, что делать со строптивой девчонкой, а я собиралась с силами для дальнейшей борьбы.
Кстати, а зачем хозяйке мое добровольное согласие? Можно связать девушку и отдать клиенту. Или напоить специальным зельем, чтобы не сопротивлялась.
Тейла словно прочла мои мысли:
— Как же надоело с тобой возиться! Если бы нелорд, который заплатил за тебя огромную сумму! Покорная кукла ему без надобности. Я говорила, что ты не готова принимать клиентов, предложила любую из моих красавиц, но он отказался. Сказал, что нужна именно ты.
— Кто он?! — вырвалосьу меня.
Глава 24
Сердце отчаянно забилось. В этом мире у меня не было ни одного друга или знакомого, не считая Адэра. Неужели это принц? Узнал, что я пришла в Гериум, и решил встретиться со мной?!
Но, вспомнив о браслете, который едва не отдала Маре, я помрачнела. Вряд ли Адэр будет рад меня видеть. Невеста наверняка рассказала ему, как я поступила с его подарком. Принц должен презирать меня за предательство.
И, все же, несмотря на мои страхи, на душе стало легче. Я подумала, что не одна в этом жестоком мире.
Тейла расправила складки бархатного платья.
— Ну, имени он не называл. Высокий, стройный, дорого и со вкусом одет.
— Красивый? — с надеждой спросила я. — У него синие глаза?
Тейла покачала головой.
— Я не рассмотрела лица: он был в маске. Но, судя по тому, как он держался, молодой человек принадлежит к высшему обществу.
«Адэр? Он или не он? Но, кто еще будет интересоваться судьбой девчонки, попавшей в «Приют роз»?
Хозяйка снова улыбнулась:
— Слушай, Элиза. Давай заключим сделку: ты встретишься с этим господином и поговоришь. Кто знает, вдруг, увидев тебя вблизи, он разочаруется?
— А, если нет?
Тейла взмахнула пухлыми руками.
— Всё в твоей власти, дорогая. Ты можешь понравиться мужчине, и можешь отпугнуть его. Впрочем, одна ночь — еще не трагедия, верно?
Я промолчала. При одной мысли о ночи с незнакомым человеком, я чувствовала себя грязной.
— Если ты согласишься на это свидание, — вкрадчиво продолжила хозяйка, — я подумаю о твоей свободе.
Я недоверчиво взглянула на Тейлу, но та скрыла лицо за веером. Лжет или нет? Впрочем, если незнакомец заплатил за меня кучу денег, она может согласиться на что угодно.
Словно в ответ на мои мысли, правое запястье слабо кольнуло. Браслет советовал не доверять хозяйке приюта.
«Интересно, отреагирует ли артефакт на бывшего владельца? Если, конечно, это Адэр».
Я расправила плечи и выпрямилась, бросив короткий взгляд в зеркало. Лицо раскраснелось, золотистые глаза в обрамлении длинных ресниц сверкали от волнения. Никогда раньше я не казалась себе такой красивой.
— Я согласна. Но, не забудьте своего обещания.
Женщина тут же обняла меня.
— Конечно, моя дорогая. Вот увидишь, всё будет хорошо.
Глава 25
В тот же день, по приказу хозяйки, меня перевели в большую и светлую комнату на втором этаже. В этих покоях явно раньше жила одна из «роз».
Нира, которая принесла мне обед, восхищенно вздохнула:
— Какая красота! Надеюсь, вы останетесь здесь, госпожа!
Я промолчала, рассматривая отделанные шелковой тканью стены и белоснежный потолок. Мебель из темного дуба — кровать, пара кресел, шкаф и туалетный столик — казалась удобной и, в то же время, изящной. Но я предпочла бы продуваемый ветром чердак этой вызывающей роскоши.
«Интересно, девушки принимают клиентов в своих спальнях? Или в этом доме есть другие помещения, предназначенные для этого?»
На душе стало тоскливо. Чтобы отвлечься, я подошла к окну и выглянула в сад.
— Вам нужно поесть, госпожа, — напомнила Нира.
Я повернулась к столику, на котором служанка расставила тарелки с жареным мясом и овощами. По комнате поплыл приятный аромат.
Хмуро глядя на еду, я подумала, что лучше к ней не прикасаться. Вдруг хозяйка решила добавить в пищу для строптивой девчонки, особую специю? Например, любовное зелье.
Я отказалась от обеда, и Нира с видимым сожалением унесла тарелки.
Время тянулось медленно. Я смотрела, как солнце золотит верхушки деревьев в саду, с нетерпением и страхом ожидая ночи.
Кто навестит меня сегодня? Адэр или совершенно незнакомый лорд? Если Адэр, чего мне ждать от этого человека? Да, он, несомненно, любил меня и заботился обо мне… несколько лет назад. Он подарил мне браслет, «фамильную реликвию», как сказала Мара. В то же время, он до последнего скрывал, что пришел из другого мира. Не рассказал и о том, что он —принц, и обручен с другой девушкой.
Сердце мучительно заныло. Когда я встречусь с Адэром, непременно задам ему пару вопросов. С другой стороны, как бы мне самой не пришлось оправдываться, ведь я продала его подарок за горсть монет…
Вздохнув, я попыталась представить нашу встречу. Адэр улыбнется и шагнет мне навстречу. Если он обнимет меня, и скажет, что ждал, все страхи развеются…
Думать о плохом не хотелось. Мне не верилось, что Адэр не простит меня, или, что, вечером, я, вместо него, встречусь с каким-то незнакомцем. С чего бы, богатому и знатному мужчине интересоваться деревенской девчонкой?
Вскоре Нира принесла горячей воды и помогла мне вымыться. Расчесала волосы так, чтобы они блестели, и заколола шпильками.
Она предложила украсить прическу белыми розами, но я наотрез отказалась. Не хватало еще, выглядеть как одна из «девочек» госпожи Тейлы.
Нира показала мне платье из синего шелка, с глубоким вырезом на спине и длинной юбкой.
— Вам нравится, госпожа? — с надеждой спросила она.
Я безразлично пожала плечами.
— Если хотите, я попрошу у госпожи Тейлы другое платье.
— Не стоит. Спасибо, Нира.
«Скорей бы всё это закончилось», — думала я, подходя к зеркалу в деревянной оправе. В нем отразилась смутно знакомая, стройная и красивая девушка. Только её глаза были грустными.
— Ой, —воскликнула Нира, — вы очаровательны, госпожа.