Жители Серендипити занималось банковскими делами с тем же самым громогласным энтузиазмом, который проявляли почти во всех сферах деятельности. Банк Ишена представлял собой не внушающие почтение официальные залы, в которых на пониженных, уважительных тонах велись деловые переговоры, как это происходило бы в восточных провинциях. Вместо этого здание было забито энергичными, удивительно организованными служащими, которые болтали, спорили и шутили со своими клиентами. Как обычно, повсюду демонстрировались яркие цвета и трагедии: от возмутительных стилей одежды до весьма громких столкновений, имевших место у столов, за которыми выдавались ссуды.
Одним из секретов успешности Раккена было то, что он, в отличие от других выходцев с востока, начинавших заниматься бизнесом на западе, не пытался навязать свои методы ведения дел ни работникам, ни клиентам. Как однажды объяснил Ишен только что прибывшей и совершенно сбитой с толку Сариане, чтобы выжить, ты должен адаптироваться. Насколько Сариана знала, у Ишена не было ни единого шанса на возращение домой. Ему оставался только Серендипити. И он приспособился. Возможно, немного переусердствовав, судя по тому, как в предыдущую ночь он налегал на пунш.
Но, с другой стороны, кто она такая, чтобы разбрасываться подобными обвинениями, беспощадно напомнила себе Сариана. Только взгляните, куда слабость к пуншу завела ее.
Сосредоточив все свое внимание на приближавшемся с каждым шагом офисе Ишена в дальнем конце зала, она двигалась сквозь толпу модно одетых людей. Банкир заметил ее сквозь стеклянные окна, отделявшие его от общей суматохи, и приветственно поднялся, когда Сариана целенаправленно промаршировала мимо секретаря.
– Сариана. Вот так сюрприз. Удачного тебе дня. – Сосредоточенно нахмурившись, он внимательно изучил ее. – Я опоздал на встречу? Если так, то искренне прошу извинить. Утром я сражался с чудовищнейшей головной болью.
Сариана сорвала с себя перчатки и рухнула в ближайшее кресло.
– Нет, ты не забыл о встрече. И не затрудняйся, желая мне удачного дня. Сегодня, определенно, не мой счастливый день.
Ишен медленно сел обратно, словно боясь, что слишком быстрые движения повредят некую часть его анатомии. Он уставился на ее плечо.
– Понимаю. Полагаю, что-то не так? Еще какая-то проблема с сумасбродными Авилинами?
– Такая проблема, какую я и представить бы никогда не смогла, – с горечью призналась Сариана. – Ишен, мне нужны помощь и совет. И нужны быстро.
– Конечно. Но, Сариана, что это у тебя на плече? Похоже на ящерицу.
Сариана взглянула на алонога.
– Так и есть. Совсем забыла про Счастливчика. Бедняжка. Удивительно, что он не свалился, пока я бежала по улицам. Не беспокойся о ящерице, Ишен. Это просто домашний питомец. Поверь мне, он – самая малая из моих проблем.
Ишен ободряюще улыбнулся, откинулся на спинку кресла и сложил пальцы домиком.
– Успокойся. Я и не думал, что когда-нибудь увижу тебя такой возбужденной, Сариана.
Она смущенно вспыхнула и попыталась собрать все свое самообладание.
– Пожалуйста, прости. Просто со мной приключилась душераздирающая история.
– Заметно. И сейчас, полагаю, ты в неторопливых и образных выражениях поведаешь мне о ней.
– Не смешно, Ишен. На самом деле, произошло то, что, возможно, станет самым главным моим несчастьем. Которое разрушит все, включая мое будущее. – Не в состоянии спокойно сидеть, Сариана подскочила и прошла к окну. Она слепо смотрела на открывавшийся из него кусок улицы. – Расскажи-ка мне кое-что, Ишен.
– Все, что угодно.
– Что ты знаешь о классе защитников?
Он молчал так долго, что Сариана даже оглянулась через плечо. Ишен с изумлением разглядывал ее.
– Ну? – напряженно поторопила она.
Он сделал глубокий вдох и пожал плечами.
– Боюсь, немного. Знаю, что защитников мало, и большинство из них живут в приграничных провинциях.
– Что-нибудь еще?
– Я же сказал. Не много. Местные, кажется, испытывают к ним благоговейный трепет. Весьма уважают. А защитники по большей части стремятся держать себя обособленно. Их не назовешь болтунами. Все, что я знаю, это то, что они образовывают уникальный социальный класс. Действующий в определенных обстоятельствах по своим собственным правилам. Другие социальные классы, кажется, готовы уважать эти правила. Что-то, касающееся пакта, заключенного еще во времена Первого Поколения. И все это смешано с бредовой западной легендой.
Сариана вдруг поняла, что у нее дрожит нижняя губа, обнаруживая готовность девушки разразиться слезами. Она приказала себе собраться. Если она не постарается, то унизится перед Ишеном. Она пересекла комнату и выглянула во второе окно.
– А что ты знаешь об этом пакте?
Ишен вздохнул.
– И вновь не много. Местные жители не часто упоминают о нем, но, кажется, воспринимают самим собой разумеющимся. Долгое время после того, как впервые о нем услышал, я считал его еще одной их драгоценной легендой о первопоселенцах. Ты же знаешь, как они носятся с этими байками.
– Знаю, – сквозь зубы выдавила Сариана. – Продолжай, Ишен. Ты все еще считаешь, что этот Пакт Первого Поколения – только сказка?
– Если и так, то у нее статус закона, – просто ответил он.
– Закон, – Сариана прикрыла глаза, сражаясь с приступом паники. Всю свою жизнь она была законопослушным гражданином.
– Сариана, – мягко позвал Ишен, – куда ты влипла?
– Авилины сказали, что я вышла замуж за защитника, – напряженно призналась она.
– Замуж? – Ишен вскочил на ноги, моргнул и помассировал виски. – Замуж? За защитника?
Сариана не смогла заставить себя обернуться и встретиться с ним взглядом. Унижение вступило в борьбу с отчаянием.
– Ишен, мне ужасно стыдно. Мне нельзя было приходить сюда, но я просто не знала, куда еще пойти.
– Успокойся, моя дорогая. – Он подошел к ней и попытался положить ладони на плечи для ободряющего пожатия. Раздалось тихое шипение, и после весьма впечатляющей демонстрации зубов алонога Ишен быстро уронил руки. – Расскажи мне, что произошло на самом деле.
Сариана сжала кулачки. Она была на грани того, чтобы выболтать все в мельчайших деталях, но в последний момент изменила свое мнение. Ишену нет нужды знать все факты, достаточно самых ключевых.
– Все до ужасного просто. Я… Я чуть-чуть перебрала пунша на вчерашнем балу и оказалась в постели с защитником. Утром перед Главной семьей клана Авилин он объявил, что я его жена. Они ему поверили.
– Призма и молния, – глухо выругался Ишен хриплым и срывающимся голосом.
– Я знаю. – Она обернулась, разыскивая на его лице хотя бы какой-нибудь признак надежды. – Ишен, здесь действительно законы работают именно так? Я на самом деле замужем за этим мужчиной?
Ишен долгое время рассматривал ее. После чего отошел. Он присел на край стола и поднял затейливо украшенный маленький арифмограф, который использовал для вычислений. Его пальцы рассеянно пробежались по кнопкам.
– Возможно, – ответил он, наконец.
Сариана почувствовала, как исчезает ее последняя надежда. Она изо всех своих убывающих сил вцепилась в свое хладнокровие.
– Расскажи мне все, что ты знаешь об этом глупом пакте.
– Как я уже говорил, я знаю о нем очень мало. Он необычно противоречив. Защитники большей частью обеспечивают себя сами, но у них, по всей видимости, есть несколько привилегий. Одна из них – право выбрать жену, когда и где они захотят. Когда это касается выбора супруги, они не ограничены никакими традиционными классовыми обычаями и законами. Единственное правило, о котором я слышал и то, весьма туманно, это то, что женщина должна пойти на эти отношения добровольно.
– Но я не соглашалась.
Ишен заколебался, после чего спросил напрямик:
– Возможно, не утром. Но как насчет прошлой ночи?
Сариана почувствовала, как над ней смыкаются челюсти огромного капкана.
– Я не понимала, на что шла. Я думала, что соглашаюсь с любовной связью, а не с браком.
Ишен еще раз надолго замолчал.
– Кажется, есть что-то по поводу того, что защитник должен предоставить доказательства заключения своего брака. Что-то, связанное с открытием его оружейной сумки перед свидетелями.
Сариана моргнула. Покалывание в руке заставило ее вонзить ногти в ладонь.
– Да.
– Так ты сделала это, Сариана? Ты открыла сумку защитника перед свидетелями?
– Перед всей многочисленной Главной семьей Авилинов.
– Тогда у тебя проблема.
Она обернулась к нему, чтобы встретиться лицом к лицу.
– Я уже поняла. Вопрос в том, насколько она серьезна, и как мне ее решить?
Ишен беспомощно взглянул на нее. И снова потер виски.
– Не знаю. Я просто не знаю. Пока ты живешь на западе, ты должна подчиняться местным законам. И ты знаешь это также хорошо, как и я.
– Тогда я должна уехать, – Сариана принялась мерить шагами комнату. – Я должна вернуться домой.
– Домой к чему? – резко спросил Ишен. – Дома нет ничего, кроме бесперспективной карьеры и брака, выгоды от которого еще меньше, чем от этого.
Сариана резко вскинула голову.
– Ты предполагаешь, что от моей… моего союза с этим защитником может быть какая-то выгода?
– Кто знает? Защитники уникальны. Здесь на западе у них есть определенное влияние, иначе им не позволили бы жить по своим законам. Ты не хуже меня знаешь, что первые философы были непоколебимо тверды во взглядах на равенство законов для всех классов. За исключением защитников, западники подчиняются этой философии точно так же, как мы следуем ей на востоке. Подумай об этом, Сариана. Защитники должны обладать какой-то весьма впечатляющей властью для того, чтобы игнорировать законы, справедливые для всех остальных. Как я говорил, я многого о них не знаю. Но, как мне кажется, ты должна изучить ситуацию более внимательно, прежде чем полностью сдаться.
– Я не могу ясно мыслить, – Сариана разглядывала богато украшенный фасад здания напротив. – Мой разум в полном беспорядке.