Делек кивнул.
– Мы сами позаботимся обо всём. Сейчас же отправлюсь в путь. Но даже на быстрейшем драгонпони потребуется несколько дней.
– Хорошо. Мы отправимся в ущелье днём.
– Мы? – тут же спросил Делек.
Гриф позволил лёгкой удовлетворённой улыбке скользнуть по губам. Он поднял кружку.
– Поздравь меня, Делек. Я нашёл жену Защитника.
Делек улыбнулся и поднял свою кружку.
– И правда, есть с чем поздравить. В клане будут довольны. Как зовут твою жену?
– Сариана Дейн. Она из восточных провинций.
– Любопытно. – Делек задумался. – Не слыхал, чтобы жён находили среди женщин востока. Но резонно предположить, что там есть несколько потенциальных супруг Защитника. Отличное известие для кланов.
– Есть кое-какие сложности с восточными жёнами Защитников, – признался Гриф.
– Например?
– Сариана убеждена, что Пакт Первого Поколения, действующий между Защитниками и колонистами, на неё не распространяется. В конце концов, её народ никакого соглашения с Защитниками не заключал.
Делек с немым изумлением посмотрел на Грифа.
– Ради Светового шторма, я и не подумал об этом. А ведь она права.
По лицу Делека медленно расплылась улыбка – зловещая усмешка, напомнившая Грифу об охотнике, которым Делек был когда-то.
– Но это означает, что она не находится под защитой Пакта.
– Как бы там ни было, – с гордостью заявил Гриф, – я следовал правилам.
– А она знала эти правила до того, как ты затащил её в постель? – лукаво спросил Делек.
– Та ночь выдалась какой-то сумбурной, – признал Гриф. – Не было ни времени, ни возможности, чтобы посвятить её в историю Защитников и колонистов.
Делек захохотал во всё горло и хлопнул себя по бедру.
– Верю, что не было времени. А она открыла твою сумку следующим утром?
– Легко, – гордо улыбнулся Гриф. – Так же легко, как если бы она была Защитником, обученным обращаться с призмой и имеющим свою сумку. Это было потрясающе.
– И что она обо всём этом думает?
Гриф пожал плечами и поднял кружку.
– Как я уже упоминал, Сариана отказывается признавать, что вообще вышла замуж. Что уж говорить о признании того, что ночью, когда я установил с ней связь, произошло нечто необычное. Она настаивает, что тем вечером слегка перебрала.
– Но сейчас-то она с тобой?
Гриф разжал ладонь и взмахнул рукой.
– Разумеется. И она останется со мной, нравится ей это или нет. Сдаётся мне, кто-то додумался, что её можно использовать, чтобы управлять мной.
Делек бросил на него понимающий взгляд.
– Это известно каждому Защитнику, а также любому жителю запада, более или менее сведущему в истории Защитников. Не секрет, что истинная супруга – ценность для Защитника, даже если порой у него возникает желание придушить её.
Гриф удивленно посмотрел на Делека.
– В паре случаев я охотно прошёлся бы ремнём по ягодицам Сарианы. Она упрямая, независимая и умная. Я прихожу к выводу, что для женщины это довольно опасное сочетание.
Делек развеселился.
– Серьёзно? А ещё она какая?
Гриф улыбнулся.
– Похожа на один из твоих призовых цветков. Если отбросить шипы, то под ними она страстная и нежная. А ещё гордая и сильная, храбрая и дерзкая. В Серендипити она едва не убила человека, пытавшегося напасть на неё. Однако заставить её следовать даже самым разумным приказам – задача не из легких.
Улыбка Делека становилась всё шире по мере того, как он выслушивал разрастающийся список черт Сарианы.
– Истинная жена для такого Защитника, как ты. Тебе нужна женщина, которую ты не сможешь запугать.
– Запугать! Я не запугиваю женщин.
Делек рассмеялся.
– Доминирование в любой ситуации у тебя в крови. Похоже, тебе удалось найти женщину, которая может справиться с этой стороной твоего характера. Ты счастливчик. Но тебе предстоит немало похлопотать, чтобы удержать её до тех пор, пока она не примирится, что вышла за тебя замуж.
– Не волнуйся, – заявил Гриф. – Она может драться и кричать, сколько хочет. Я не позволю ей уйти.
Он ненадолго замолчал, а затем медленно произнёс:
– Делек, хочу спросить у тебя кое о чем, касающемся установления связи.
Делек хмыкнул.
– Основы тебе и так известны. Зачем тебе совет такого старого охотника, как я?
Гриф отбросил лёгкое смущение, грозившее окрасить румянцем его высокие скулы.
– Это касается первого раза.
– А что с ним?
– Я хочу знать, должен ли он быть таким болезненным? – тихо спросил Гриф.
Делек осознал серьёзность, с которой говорил Гриф.
– Болезненным? При установлении связи оба ощущают лёгкое жжение, исходящее от призмы. Возникает чувство дезориентации, когда один принимает эмоции другого. Если у женщины был маленький или вообще отсутствовал сексуальный опыт, она может испытывать некоторое неудобство. Защитник может ощутить или не ощутить его в зависимости от прочности связи. Но я бы не назвал все эти ощущения болезненными.
Гриф кивнул.
– Так я и думал. И ожидал того же. Но, Делек, между мной и Сарианой всё было иначе. Замок горел, словно раскалённый. Мы испытали не чувство лёгкой дезориентации, а полностью погрузились в ощущения друг друга. Той ночью меня ранили, и она почувствовала боль от раны, словно это в неё вонзили кинжал. Я почувствовал всё, что испытала она, когда я вошёл в неё. Её шок, её боль, её гнев. Меня лихорадило, и она тоже это чувствовала. Взаимопроникающий эффект, казалось, усилился и отразился назад. Моя рана разболелась ещё сильнее, а температура повысилась на несколько градусов. – Он покачал головой. – Не могу объяснить. Знаю только, что ощущения были гораздо глубже, чем меня уверяли. Даже интересно стало, не обманывали ли меня все эти годы.
– Нет, юных Защитников никогда не кормят байками об установлении связи и прочем. Мой первый раз с Пенелой был совсем не таким, как ты описал. Была сильная обоюдная страсть, я сознавал её возбуждение так же, как и она моё, и это всё. Похоже, ты прошёл через очень необычное установление связи, и у меня нет этому объяснения.
Гриф снова уселся в кресло.
– Этого я и боялся. Ты скучаешь по Пенеле, Делек?
Делек поднял брови.
– Пенела была горяча, как ад. Своей страстностью она могла довести меня до безумия. В остальное время она была настоящей занозой в заднице. Ты уже достаточно опытен и понимаешь, что связь не всегда устанавливается по любви и не всегда подразумевает дружбу. Хочешь правду? В тот день, когда она сломала свою глупую шею, катаясь на диком драгонпони, у меня было такое чувство, словно вырвали часть меня. Но в то же время я почувствовал облегчение. Я был свободен. Алана с лихвой заполнила ту пустоту, которую оставила после себя жена Защитника.
– Понимаю. – Гриф засомневался, что какая-либо женщина – жена Защитника или нет – сможет заполнить пустоту, которая образуется внутри него, если Сариана его покинет. Осознание, что за столь короткое время она стала неотъемлемой частью его жизни, напугало Грифа.
Полчаса спустя, согласовав планы с Делеком, Гриф попрощался с другом и направился на виндриггер.
Когда он шёл к Делеку, то пересёк ярмарочную площадь. Неожиданно для себя Гриф остановился. Ему в самом деле не следовало терять время. До наступления вечера предстояло многое сделать.
Но на выбор безделушки для Сарианы не уйдёт много времени. Она не будет признательна ему за то, что он весь день продержал её запертой на корабле. Может, он добьётся от неё парочки улыбок. Гриф рассматривал прилавки, ища то, что пойдёт Сариане – что-то изящное и простое.
Он только оплатил элегантную булавку для плаща и размышлял, подарит ли ему Сараина одну из своих ослепительных улыбок, как всё его тело напряглось.
Сариана рядом, и она в опасности.
Ощущение было таким всепоглощающим, что Гриф не стал мешкать и обдумывать его. Сариана находилась где-то поблизости. Словно гепард крадучись сквозь толпу, Гриф медленно приближался к цели.
Он обнаружил, что стоит перед большим, слепящим глаза строением, в котором признал хорошо знакомый ярмарочный аттракцион «Дом Отражений». По-видимому, тот был закрыт, но перед входом стоял маленький мальчик и пытался привлечь внимание ближайшего взрослого.
– Говорю же вам, она внутри. Она не вышла с остальными. Там внутри леди. Вы должны открыть дверь, – причитал мальчик.
Служитель смахнул вцепившуюся в него руку ребёнка.
– Там никого нет. А теперь убирайся отсюда. «Дом отражений» будет закрыт на ремонт на час или больше. Давай-ка, паренёк, выметайся отсюда.
Гриф сделал шаг вперёд, сосредоточив на мальчике всё внимание.
– Мальчик, кто там внутри?
Служитель покраснел от гнева.
– Ты ведь Защитник? – внезапно спросил мальчик. – Ты носишь оружейную сумку. Настоящую.
Гриф присел перед мальчиком на корточки.
– Я Защитник, – мягко сказал Гриф. – А теперь скажи мне, кто там внутри.
– Её зовут Сариана. Ты вызволишь её оттуда?
– Этим я и собираюсь заняться. – Гриф поднялся и повернулся к служителю, но увидел только спешно удаляющуюся спину. Он повернулся к мальчику. – Похоже, придётся самим её вызволять.
– Ты хочешь, чтобы я помог тебе спасти Сариану? – спросил мальчик, восхищённый подобной перспективой.
– Если поможешь, буду у тебя в долгу, – серьёзно произнёс Гриф.
Глаза мальчика расширились.
– У меня в долгу? Настоящий Защитник будет у меня в долгу?
– Да, – сказал Гриф. – Как знать, может, однажды ты захочешь, чтобы я вернул тебе долг. Клянусь своим замком, что расплачусь с тобой, – произнося торжественную клятву, Гриф коснулся замка-призмы на оружейной сумке.
– Ух ты.
– Как тебя зовут, сынок?
– Кери.
– Держу пари, ты уже бывал в «Доме Отражений»?
– Да, сэр, много раз. Но сегодня внутри всё было иначе. Мы с Сарианой разделились, а затем управляющий домом, приказал всем выйти. Но Сариана с нами не вышла. Она всё ещё там, но мне никто не верит.
– Я тебе верю, – сказал Гриф, когда его пронзил приступ страха Сарианы. Он решительно заблокировал его, чтобы мыслить более ясно. – Пойдём и найдём её.