– А ты точно имеешь в виду именно это? Помнится, ты угрожал выследить меня и приволочь обратно, не важно, как далеко я убегу и где спрячусь. Нет особого смысла принимать твое великодушное предложение, если ты собираешься погнаться за мной.
Гриф устроился на небольшом ящике, положив ладони на бедра. Напряженный и взвинченный, будто кусок призмы в ожидании детонатора.
– А если я дам слово, что не буду тебя преследовать?
– Ты дашь мне такое слово? – живо поинтересовалась Сариана.
– Мы вернемся к этому, когда ты скажешь мне, что хочешь делать дальше.
– Что ж, возвращение домой может быть интересным. Возвращение призмореза Авилинам станет гарантией моего успеха на Западе. И если на основе этого успеха удастся убедить Академию снова принять меня на обучение, я смогу завершить образование и занять свое законное место в компании моего клана. Да, бесспорно, это очень интересное предложение.
Тоненькая нить, на которой держалось терпение Грифа, оборвалась.
– Хватит тут словами жонглировать! Просто скажи, чего ты хочешь?
– А если я скажу, ты дашь мне желаемое? – тихо спросила Сариана.
– Я постараюсь.
– Почему? – настаивала она на ответе.
– Потому что люблю тебя, – прорычал Гриф. Слова эхом забились между стенами ущелья, заполнив собой ночь. – Черт побери, Сариана, я люблю тебя больше всего на этой планете. Наконец-то я это понял. И связь, которую я чувствую между нами, основана не только на физическом влечении. Теперь мне все стало ясно. И я хочу, чтобы ты была счастлива.
Счастливчик, устроившийся в кармане плаща, высунул голову и вопросительно зашипел.
Поднявшись на ноги, Сариана с улыбкой направилась к Грифу.
– Это все, что мне нужно для того, чтобы остаться.
Его руки ласково легли ей на плечи.
– Сариана, ты действительно так считаешь?
– Похоже, я слишком долго прожила на Западе, – захлебываясь от любви, радостно ответила она. – Я влюбилась и обнаружила в себе нелогичную, бессмысленную и совершенно неделовую потребность быть любимой тобою взаимно. Я была абсолютно уверена, что ты меня любишь, но я так рада услышать твое признание. Даже несмотря на ментальную связь между нами, некоторые вещи лучше обсуждать по старинке.
Гриф облегченно вздохнул и тут же хрипло застонал от переполняющего его желания, когда Сариана положила голову на его обнаженное плечо. Его руки заскользили по сорочке Сарианы на ее талию, крепко ее обхватили и приподняли девушку высоко над ним. Защитник смотрел на любимую снизу вверх, звезды отражались в его глазах.
– Я всю жизнь провел на Западе, но, пока не встретил тебя, и не знал, что такое любовь. Главная цель моей жизни заключалась в обеспечении будущего моего клана. И до встречи с тобой не было задачи важнее. Я даже не понял, что влюблен, пока не начал размышлять о правильных поступках и возможности предоставить тебе самой выбрать собственное будущее, вне зависимости от моего выбора. Леди, вы преподали мне тяжелый урок.
– Вот видишь, – прошептала Сариана, чувственно сползая вниз по всей длине его тела. – Вы, западники, даже о любви не все знаете. Просто думаете, что знаете.
Намного позже они обнявшись лежали, не произнося ни слова, нежась в удовлетворении друг друга. Интимность их связи медленно сменилась старомодной близостью любовников, наслаждающихся сладким послевкусием соединения.
Гриф неохотно потянулся за пледом, чтобы укрыть их разгоряченные тела.
– По поводу призмы, – сонно пробормотала Сариана. – Есть у меня одна идея.
Ей не удалось закончить предложение. Слабое движение на берегу реки, тихо зашипел Счастливчик. Сариана разжала объятия, когда Гриф поднялся на ноги, потянувшись рукой за каким-то предметом в брюках.
Сариана знала, что незваным гостем должен быть третий бандит.
«Старые дела, – поняла она неожиданно, – никогда не следует оставлять незавершенными».
Глава 20
Все закончилось прежде, чем Сариана сумела выбраться из-под одеяла. Вскоре после того, как рука Грифа прорезала воздух в коротком смертоносном броске, до нее донесся сдавленный стон нападавшего. Что-то попало ему прямо в горло.
Бандит покачнулся и через невысокие поручни перевалился в воду. Наступила тишина. Гриф подошел к краю палубы и посмотрел за борт.
– Он же утонет, – прошептала Сариана.
– Вполне возможно. – Казалось, Грифа это совершенно не волновало. Он потянулся к ящику с припасами и достал небольшую газовую лампу.
Сариану бросило в дрожь. Она заглянула через перила катера:
– Думаю, мы должны вытащить его из воды, Гриф. Неправильно оставлять его там.
Гриф включил лампу и бегло осмотрел береговую линию, полностью поглощенный этим занятием.
– На случай, если ты не заметила, он пытался нас убить.
– Да знаю я! – Рассерженная Сариана начала перебираться через бортик катера. – Что ты в него бросил?
– Поясную пряжку, твой подарок. Самый ближайший из подходящих предметов.
– Неужели все, к чему ты прикасаешься, можно использовать как оружие? – потребовала она ответа, не на шутку разозлившись.
«Нервное истощение, – сказала она себе, – меня трясет от переутомления».
– Не совсем, – бросил он рассеянно, внимательно вглядываясь в берег.
– Назови хоть что-нибудь, что не является для тебя оружием.
– Ты, – Гриф обернулся к Сариане и нахмурился, осознав, что та уже перебралась через перила. – Скажи мне, и что ты собираешься делать?
– Я собираюсь вытащить бандита из воды.
Она прыгнула, погрузившись по колени в темную воду, и принялась шарить вокруг в поисках чего-нибудь, по ощущениям похожего на тело. Ее рука наткнулась на ботинок, и Сариана начала тащить тело к берегу.
– И не надо мне тут рассказывать, что ты не можешь использовать меня в качестве оружия наряду со всем остальным. Забыл, как ты с моей помощью нейтрализовал корабль из призмы?
– Шторм и свет, Сариана, порою ты действительно способна перевернуть все с ног на голову! – Гриф выключил лампу и перепрыгнул через борт. Нетерпеливо выдернул из рук супруги полубессознательного бандита. – Давай его мне. И хотя я понятия не имею, ради чего его нужно было спасать, но если это сделает тебя счастливее…
– Вот одно из тех качеств, которые я так люблю в тебе, Гриф, – сладко проворковала Сариана. – Мое счастье для тебя всегда на первом месте.
Он бросил на нее быстрый взгляд и с усмешкой удреченно покачал головой.
– Вот болтушка-то!
– И тебе это нравится. Скажи мне, Гриф… Ты действительно был готов отпустить меня домой в Рандеву?
Его зубы блеснули в темноте.
– А как сама думаешь?
Она ухмыльнулась в ответ:
– Думаю, нам обоим очень повезло, что не пришлось проверять границы великодушия твоей любви.
– Думаю, ты права. Ну как бы я мог отпустить тебя, Сариана? Ты же теперь часть меня. Но разве я не заработал немного баллов, хотя бы попытавшись совершить благородный жест?
– Конечно, любовь моя.
Она наблюдала, как он подтащил свою жертву к берегу. Бандит чихал и кашлял, а потом принялся извергать содержимое своего желудка.
– Кеншийское дерьмо, – проворчал Гриф, резко убирая голую ногу, чтобы не запачкаться. – И вот моя награда за потакание прихотям супруги. Хотелось бы знать, что ты теперь планируешь делать с этим куском отбросов, раз уж спасла его шкуру.
– Его необходимо доставить обратно в Малую Надежду, где он предстанет перед судом, – решительно ответила Сариана.
Гриф взглянул на нее, будто она сказала какую-то глупость.
– Мы и так знаем, что он виновен в целом ряде преступлений, начиная незаконными сделками с живой призмой и заканчивая попытками убийства.
– Вот и пускай суд присяжных этим занимается.
– Сариана, ты сошла с ума? Этот человек относится к сфере деятельности Защитников. К моей сфере деятельности. На случай, если ты еще не поняла, именно я для него судья и суд присяжных.
– Ладно, но ты же не собираешься быть и его палачом, – со страстью в голосе ответила она. – Я уже размышляла над этим вопросом и поняла, что одна из проблем Защитников кроется в том, что вы слишком много берете на себя. Вы существуете чересчур независимо от остального общества. Излишне скрытные, окруженные слишком густым ореолом таинственности. Вы намеренно делаете все, чтобы держать окружающих в страхе. Вы гордитесь своей репутацией воинов. Но неприятная правда в том, что вы влачите жалкое существование на периферии респектабельного, уважаемого общества. В долгосрочной перспективе это крайне рискованное положение, которое не только делает Защитников уязвимыми как класс, но и тормозит ваше развитие.
– Во имя Светового шторма, ты о чем сейчас толкуешь?
Сариана вскарабкалась обратно на борт катера:
– Я говорю, что размышляла над этим вопросом, Гриф. Поверь мне, Защитники не смогут и дальше удерживаться на позиции значимого, уважаемого класса, если вы не предпримете шаги по самообновлению. Люди этого мира на обоих континентах двигаются вперед очень быстро. И вы должны жить в ногу со временем. Вам пора прекратить жить исключительно на границе. Что вы собираетесь делать, когда не останется больше бандитов?
– Всегда будут бандиты, так или иначе, – убежденно заявил Гриф.
– Ладно, предположим, жители западных провинций решат, что они могут создать свои собственные дружины для борьбы с бандитами так же, как они раньше создали свою собственную городскую гвардию.
– Сариана, сейчас совсем не время и не место разводить дискуссии по социальной философии.
Но Сариана была неумолима.Ей было что сказать, и данный момент казался идеальным, чтобы поделиться своими соображениями.
– Я вот еще что тебе скажу, Гриф. Готова поспорить, найти пару для Защитников не представляло бы такой проблемы, будь они вхожи в те же сообщества и обладай теми же возможностями, что и другие классы. О да, конечно, согласно Пакту вы можете искать себе жен во всех кругах общества, но в действительности большинство уважаемых семейств потихоньку прячет своих дочерей подальше от глаз, если только узнают о появившемся поблизости защитнике. Кому захочется отдать дочь какому-то незнакомцу, чьи умения заключаются в перерезании чужих глоток да работе с призмой? И