Магистр понимал, что для начала завоевании Пруссии необходимо выделить достаточное количество финансов и вооружённых сил, которых на данном этапе у ордена просто не было. У Тевтонского ордена в то время имелись более значимые цели и обязательства. Орден, прежде всего, стремился укрепить свои позиции в Палестине и Средиземноморье, регионе его ключевой деятельности. Оборона Святой Земли занимала основные силы ордена: по некоторым данным две трети его рыцарей находились на Ближнем Востоке. Гарнизоны Тевтонского ордена были разбросаны от Киликийской Армении на севере и до границы с Египтом на юге. Немаловажное значение имело и присутствие ордена в Испании, куда он был приглашён королём Фердинандом III Кастильским. Там Тевтонский орден вместе с тамплиерами и иоаннитами с 1222 года принимал участие в затянувшейся реконкисте[571]. Как раз в это время Орден приступал к активным боевым действиям в Испании, и все свободные силы перебрасывались на Иберийский полуостров.
Таким образом, завоевание Пруссии пришлось проводить «по остаточному принципу». Основной упор делался на помощь пилигримов (крестоносцев) из немецких и польских земель, о чём Германн фон Зальца предварительно договорился с папой. В сентябре 1230 года было получено разрешение апостольского престола, «проповедовать крест» в связи с крестовым походом в Пруссию в землях Магдебурга, Бремена, Гольштейне и Померании, в Польше, Моравии и Готланде, «дабы язычники не могли впредь хвастаться и питать безнаказанно вражду к Богу». Пилигримам, направлявшимся в Прибалтику, давались те же привилегии и индульгенции, что и участникам походов в Палестину[572].
К весне 1230 года на границу с Пруссией прибыл немецкий магистр Германн фон Бальк, назначенный ландмейстером Пруссии. Его сопровождали маршал Дитрих фон Бернхайм, комтур Конрад фон Тутелен, хауз-комтур Генрих фон Берк и госпитальер Генрих фон Виттхендорф фон Цайтц, с оруженосцами и кнехтами[573]. Вместе с четырьмя рыцарями, прибывшими ранее, набиралось девять человек. Если же учесть соотношение рыцарей и кнехтов, то орденский отряд мог насчитывать около 100 человек.
Для укрепления своей базы на левом берегу Вислы Орден в марте приобрёл у епископа Плоцкого местность Нессау, граничившую с Пруссией, где был построен замок Нессау[574]. Пять лет пребывания орденских братьев на границе не прошли даром — они неоднократно сталкивались с нападавшими пруссами, хорошо изучили ситуацию в Пруссии и были готовы к наступлению[575].
Весной 1231 года[576] небольшой орденский отряд во главе с Германном фон Бальком совместно с подошедшими крестоносцами переправился на восточный берег реки Вислы. Началось завоевание Пруссии, которое по причине хронического недостатка людских и финансовых ресурсов затянулось на пятьдесят лет. При более благоприятных условиях это можно было сделать во много раз быстрее, о чем свидетельствует поход чешского короля Отакара II (Оттокара) зимой 1254/1255 года, в ходе которого Самбия была завоевана всего за 5 дней. Но при совершении такого блицкрига у короля было не менее 200 рыцарей.
Переправившись на другой берег Вислы, рыцари обнаружили у деревни Кверц (Qwercz) разрушенные валы старой крепости Турн (Turn). Спешно укрепив её прочными ватами и стенами, они обустроили ее как надёжный плацдарм и назвали Торном (Торунью)[577]. В этом же году, захватив несколько прусских крепостей, рыцари добились принятия христианства некоторыми прусскими Нобелями, перешедшими на сторону ордена[578]. Закрепившись на правом берегу и перезимовав, Германн фон Бальк летом дождался прихода отряда крестоносцев во главе с бургграфом Бурхардом фон Магдебург и приступил к завоеванию Хельмской земли (нем.: Кульмерланд). Продвинувшись вдоль реки Вислы на север, орден основал крепость Альтхауз (Кульм)[579]. Здесь же было образованно комтурство; первым комтуром в Пруссии был назначен орденский рыцарь Берлевин (Berlewin). На некоторое время Альтхауз/Кульм стал административным центром Ордена в Пруссии. Поздно осенью небольшой орденский отряд совместно с пилигримами под командованием Бурхарда фон Магдебурга совершил бросок вдоль Вислы на север и, пройдя по Кульмской земле более 60 км, вышел на границу с Помезанией, где с приближением зимы был спешно основан замок Мариенвердер.
Поздней весной 1233 года к бургграфу Магдебургскому, срок обета которого ещё не истёк[580], присоединились польские князья из Мазовии, Куявии, Кракова, Померании, князь Хаенрих из Вроцлава, а также князь гнезненский[581]. Орден, предположительно, также прислал нескольких рыцарей. По приказу Германна фон Балька они сосредоточились у замка Мариенвердер, который был перенесён на более удобное место. Орденскому брату Людвигу фон Квидену или Кведену (Quieten, Queden) было доверена его оборона[582]. Пруссы, озабоченные появлением внушительного войска крестоносцев на своих границах, направили к ним послов, которые дали слово в том, что не хотят войны с христианами и желают принять крещение. Поверивший им епископ Кристиан (Христиан) направился к пруссам для обращения их в христианство, но пруссы, неожиданно атаковав его из засады, перебили всю его свиту, а самого епископа пленили[583].
На этой почве в лагере крестоносцев произошёл раскол. Часть польских князей, находившихся на стороне епископа, выступила с предложением договориться с пруссами об освобождении Кристиана из плена. Германн фон Бальк и орденские рыцари были против, выступая за продолжение похода. Распря между ними затянулась, и крестоносное войско в ожидании разрешения ситуации бесцельно рассеялось по Кульмской земле. Ландмейстер срочно доложил о происшествии магистру, а тот, воспользовавшись случаем, известил папу о пленении и возможной гибели Кристиана, а так же об отсутствии единства в лагере крестоносцев. Папа немедленно отреагировал: в послание князьям и орденским братьям он написал о единении, мире и послушании ландмейстеру[584]. За время раздоров Германн фон Бальк в надежде получить помощь успел побывать в Шленске и Богемии[585].
Сложившаяся ситуация показывает степень зависимости Ордена в Пруссии от помощи крестоносцев. Как только в крестоносном войске случился кризис, Орден был не в силах самостоятельно продолжить наступление. Если предположить, что из полутора десятка орденских рыцарей хотя бы по одному надо было оставить во главе гарнизонов уже имевшихся замков, становится ясно, что сил для наступления у него практически не было.
Распоряжение папы вынудило обе стороны примириться, и уже зимой поход продолжился. Крестовое войско вторглось в Помезанию и продвинулось к реке Сиргуне (Sirgune; Дзержгонь), где в завязавшейся кровавой битве помезанцы были разбиты и отступили. Потери с обеих сторон были огромны. Встретив подобное сопротивление и понеся большие потери, крестоносцы не решились продолжать наступление и отошли к югу[586], но прежде, чем уйти, по просьбе ландмейстера использовали остатки старой языческой крепости для строительства замка Реден (Rheden; пол.: Radzyn Chlminski)[587], который прикрывал восточное направление.
Опасаясь удара с севера и для поддержания связи с Мариенвердером Германн фон Бальк построил еще и замок Грауденц (Graudenz; пол.: Grudziadz)[588]. Но без помощи пилигримов, покинувших Пруссию по истечению срока их обетов, Орден был очень ограничен в своих возможностях. Из-за отсутствия пилигримов 1235 год прошёл спокойно — задачей Ордена было сохранение завоёванного.
В августе 1235 года на рейхстаг в Майнце вместе с императором Фридрихом прибыл Германн фон Зальца. На его призыв о помощи братьям Ордена в Пруссии, первым отозвался маркграф Мейсенский и Тюрингский Генрих, к которому присоединились и многие участвовавшие в рейхстаге рыцари. Уже весной 1236 года маркграф Генрих и 500 его воинов появились на берегах Вислы. В это же время из Германии прибыл ещё один многочисленный отряд пилигримов. Совместно с орденскими братьями неожиданным ударом с юга и запада они вторглись в Помезанию. Пруссы были захвачены врасплох и были вынуждены принять христианство.
Следующим шагом в покорении Пруссии стало завоевание Погезании. Маркграф Генрих дал совет построить для этой экспедиции корабли. Два корабля — большой «Фридлянд» и меньший «Пилигрим»[589], — двинулись вниз по реке Ногат в залив. На восточном берегу у одной из проток на острове был заложен замок Эльбинг[590]. С поставленной задачей Орден справился, у него теперь был выход через залив в море, так как в то время коса Фришес Нерунг имела напротив Эльбинга пролив[591]. Началось завоевание Погезании.