Избранный епископом бременский каноник Альберт Буксхефден (1199–1229) стал основателем церкви и колонии в нижнем течении Даугавы (Западной Двины), при этом он, будучи дипломатом и проповедником крестовых походов, постоянно проводил в Германии кампании по привлечению материальной и персональной помощи. Из стратегических соображений он перевёл епископскую резиденцию из Юкскюле в низовья Даугавы, куда могли прибывать морские суда. Здесь при поддержке любекских купцов в 1201 году им был основан город Рига. Ближайший помощник Альберта цистерцианец Теодерих во время отсутствия епископа, но с его разрешения основал в 1202 году рыцарский орден «Братьев рыцарей Христа в Ливонии» (Fratres militiæ Christi de Livonia), по своей эмблеме известных как меченосцы[592]. В отличие от крупных рыцарских орденов деятельность меченосцев не была интернациональной и осуществлялась только в Ливонии.
Орден меченосцев находился в вассальной зависимости от епископа Рижского, предоставлявшим ордену треть завоеванных земель, за которую магистр был обязан приносить ему присягу. В дальнейшем по своим земельным владениям на территории Эстонии Орден находился в вассальной зависимости от Дорпатского и Эзель-Викского епископов. Их взаимоотношения были довольно запутанными. Похоже, что папская курия совершенно не была заинтересована в возникновении в Ливонии сильного объединённого государства, имеющего вполне ощутимую власть, а потому новые епископы поначалу не были подчинены епископу рижскому.
В ходе завоевания земель язычников епископские отряды вместе с крестоносцами вышли к границам территории, на которую распространялись притязания Пскова. Столкновения между ними закончились в 1224 году, когда была определена четкая граница между владениями епископа, Ордена меченосцев и датчан, с одной стороны, и землями Пскова и Новгорода — с другой. В 1226 году территориальные споры Ливонии с Данией вылились в войну, в которой меченосцы играли ведущую роль. Попытка епископа добиться помощи против русских и датского короля у императора Фридриха II успеха не имела — император посоветовал ему жить с ними в дружбе[593].
В самой Ливонии первый раздел земель между владениями епископа и Ордена произошёл ещё в 1207 году. Руководство меченосцев этим разделом было крайне недовольно, так как рыцарям досталась только третья часть земель; в этой связи папе был заявлен протест[594]. В булле от 20 октября 1210 года Иннокентий III отдал следующие распоряжения: 1) Орден в лице магистра должен подчиняться епископу, но орденские рыцари повиновались только магистру; 2) за военную защиту церкви в Ливонии Орден получал от епископа треть завоёванных земель ливов и лэттов; 3) рыцари имели право завоевывать новые земли без всяких по ним обязательств в отношении епископа, но должны были, следуя указаниям Рима, заключать договоры с новыми епископами на завоеванных территориях[595].
В ходе дальнейших завоеваний меченосцы пытались увеличить свою долю, для чего получили у императора соответствующие привилегии. Орден Меченосцев играл главную роль при покорении Эстляндии, особенно после коллапса датской власти в 1227 году.
После смерти епископа Альберта Буксхёфдена, которая произошла 17 января 1229 года, у магистра Ордена меченосцев Фолквина (Volquin) появилась надежда избежать зависимости от епископов посредством его объединения с Тевтонским орденом. В 1231 году к Германну фон Зальца в Италию была направлена многочисленная делегация, но верховный магистр, не имевший свободных сил даже для завоевания Пруссии и понимавший невозможность избавления ордена от зависимости рижскому епископу, не желал втягиваться в ливонскую авантюру и оставил предложение без ответа[596]. В результате делегация, не дождавшись решения, отбыла в Ливонию.
Не получив ответа, магистр Фолквин не оставил своих попыток и в 1234 году через папу Григория IX вновь предложил верховному магистру Тевтонского ордена объединиться. Осторожный Германн фон Зальца вновь остался при своём мнении[597], но для отказа необходим был повод. Для этого в 1235 году в Ливонию отправилась делегация во главе с комтуром Эренфридом фон Ноенбургом. После ознакомления с порядками в Ордене меченосцев в Марбурге (Германия) был собран капитул. Сам верховный магистр на капитуле отсутствовал, оставив за себя ландмейстера Людвига фон Оттингена. Меченосцы, прибывшие на этот капитул, были обстоятельно опрошены относительно их устава, образа жизни, владений и притязаний. Затем выслушали делегацию, побывавшую в Ливонии, глава которой фон Ноенбург представил состояние Ордена меченосцев в крайне негативном свете. Он назвал их людьми упрямыми и конфликтными, нарушавшими орденские уставы и уделявшими больше внимания личному благу, а не общему делу. «А эти, — прибавил он, указав на присутствовавших меченосцев, — да ещё четверо мне известных хуже всех там»[598]. Формальный повод для отказа в объединении орденов был найден.
В самом начале своей деятельности в Прибалтике у западноевропейских миссионеров не было единства между собой. Меченосцы конфликтовали с епископом и, воспользовавшись кризисом, наступившим в Дании после пленения короля Вальдемара II, начали войну с датчанами; во второй половине лета 1236 года они организовали поход против Литвы, к которому присоединился и Псков, чьи земли также подвергались литовским набегам. Это предприятие завершилось тяжёлым поражением союзников в битве при Сауле (Зауле), по результатам которого меченосцы потеряли убитыми своего магистра и 48 братьев-рыцарей. Из 200 псковских дружинников домой вернулись только два десятка человек[599]. Ливонию это поражение поставило на грань катастрофы. Тогда «братья рыцарей Христа» вновь обратились к Тевтонскому ордену с просьбой о помощи и объединении. Германн фон Зальца опять им отказал, сославшись на решение марбургского капитула. По сути дела, Тевтонский орден просто не желал обременять себя внутренними и внешнеполитическими проблемами меченосцев, а, главное, у тевтонцев для этого не было сил.
Этот отказ вынудил меченосцев вновь обратиться к римскому папе Григорию IX. Делегация во главе с братом-рыцарем Герлахом Роттом (Рыжим) прибыла к папе с просьбой помочь объединить «братьев рыцарей Христа» с Тевтонским орденом. Епископы рижский, Дорпатский и эзельвикский, пребывавшие под впечатлением от страшного разгрома при Сауле, эту просьбу поддержали[600]. Только под сильнейшим давлением папы — фактически это был приказ[601], — 13 мая в 1237 году в Витербо была подписана булла о слиянии орденов. Меченосцы должны снять своё прежнее орденское одеяние и возложить на себя одеяние тевтонцев — белую мантию с чёрным крестом[602]. В этот же день папа издал буллы, адресованные орденским братьям в Ливонии, а также рижскому, дорпатскому и эзельвикскому епископам. В них оговаривались условия объединения орденов: Тевтонский орден вступал во владения, права и обязательства, какими обладал Орден меченосцев, без всяких изменений; рыцари Тевтонского ордена в Ливонии сохраняли подчинённое положение в отношении высшего духовенства; орден был обязан признать себя вассалом местных епископов и находиться в таком же подчинении им, что и Орден меченосцев[603]. К этому добавились внешнеполитические проблемы, оставленные меченосцами, которые вопреки воле епископа Альберта вторглись в Эстонию и нарушили права и притязания датчан.
Германн фон Зальца прекрасно понимал, что это объединение ничего, кроме лишних проблем, Тевтонскому ордену не даёт, но противиться воле папы, от которого зависел приток пилигримов в Пруссию, он, конечно, не мог. Сразу после официального объединения он послал Гартмана Гельдрунгена и Герлаха Ротта в Марбург с отчётом к Людвигу Эттингену, распорядившись срочно созвать генеральный капитул для обсуждения проблемы, связанной с Ливонией, а сам из Витербо отправился в Германию к императору Фридриху II просить денег для снаряжения рыцарского отряда к берегам Даугавы. Таким образом, вместо того, чтобы просить у императора необходимых подкреплений для Пруссии, ему пришлось брать у него деньги для оказания помощи Ливонии.
В июле 1237 года верховный магистр поспешил в Магбург на генеральный капитул, где собралось до 100 представителей Ордена. При обсуждении ливонских дел было решено назначить в Ливонию особого магистра. Германн фон Зальца предложил кандидатуру молодого Дитриха Грюнингена, три года назад вступившего в орден и благодаря своим немалым способностям уже успевшего обратить на себя его внимание, но в итоге капитул, приняв во внимание сложность ситуации, направил в Ливонию более опытного Германна фон Балька, проявившего себя искусным дипломатом и хорошим военачальником. Он был назначен ландмейстером Ливонским при сохранении за ним должности ландмейстера Пруссии (Preceptor domus Thentonice in Livonia et Prucia)[604]. Дитрих Грюнинген был придан ему в помощь.
Оставив за себя в Пруссии вице-ландмейстером Германна фон Альтенбурге, Германн фон Бальк в сопровождении около 40 рыцарей и отряда кнехтов отправился в Ригу[605]. Прибыв на место в конце августа или в начале сентября 1237 года, он попытался навести порядок во внешней политике. Орден начал переговоры с Данией по поводу земель в Эстонии, откуда датчане были вытеснены меченосцами. Во внутренней политике его усилия были направлены на стабилизацию положения Ордена в Ливонии. Он предпринял меры для подавления восстаний в Земгалии и Курляндии, а также на острове Эзель. В Ливонии, как полагают, он натолкнулся на сильную оппозицию в лице вновь принятых в Тевтонский орден рыцарей-меченосцев