вно не прощу!
– Мы торопимся?
– В целом да, – подтвердил Отшельник. – Будет неплохо, если ты перекусишь на ходу.
Вот, это уже знакомый разговор. Осталось только скомандовать: «Бегом!»
– Айрин, мы и так отстаем от графика. – Сойка отвлекся от разглядывания окрестностей.
– Ну так идите, я вас не держу. – И, пока северяне переваривали ответ, встала, забрала у Отшельника свой меч, а пакет с завтраком сунула в мешок.
– Айрин, как это понимать? – очень спокойно спросил Отшельник, а Сойка сделал страшные глаза, мол, что еще удумала?
– Все очень просто. У вас свои дела, у меня свои. Надо уходить – уходите, а я здесь должна разобраться.
– Должна? – От спокойного тона Отшельника меня мороз пробрал по коже, но отступление в мои планы не входило.
Я вспыхнула и, наверное, покраснела, сжала кулаки и шагнула вперед. Хотелось подпрыгнуть, стать выше, чтобы оказаться на равных с ледяным, но, увы, голову задирать приходилось мне, а не ему.
– Да, должна! Забыл, что я южанка? Эта тварь ходит по моей земле, убивает моих сограждан. Думаешь, я могу уйти и спокойно спать, зная, что каждая ночь вычеркивает из жизни целую деревню?
Отшельник стоял молча, разглядывая меня так, словно увидел впервые. И это молчание раздражало еще больше. Лучше бы наорал, сказал «нет», а так орала я, окончательно срываясь.
– Да я лучше здесь сдохну, чем убегу, поджав хвост. Слышишь?
– Слышу, – кивнул он. – А я лучше свяжу тебя и потащу на себе, чем позволю так глупо закончить жизнь.
– Ах да! – саркастически улыбнулась я. – Это же любимая ваша практика – напоить снотворным, а затем спокойно работать за моей спиной. Я, между прочим, к вам в группу не напрашивалась, сами позвали. Так определитесь наконец, доверять мне или нет.
– Айрин, – поморщился Отшельник, – все было совсем не так.
– А как? – вздернула брови я. – Дорога сама случайно покрылась свежей кровью? Могли бы предупредить, а не устраивать шпионские игры.
– Айрин, мы поняли, раскаиваемся целиком и полностью, – дернул меня за рукав Сойка и состроил просительную гримасу.
– А с тобой, целитель, я отдельно поговорю.
– Айрин, нам действительно пора, – напряженно проговорил Отшельник.
– Ты меня не слышишь! – покачала головой я. – Понимаю, северным нет дела до бед южных. Пусть нас всех превратят в льолдов – тебе плевать. Лишь бы твоей страны это не касалось! Но я никуда не пойду, пока не разберусь с некромантом или, по крайней мере, не попытаюсь этого сделать!
И тут наш разговор неожиданным образом прервали:
– Прошу прощения, что вмешиваюсь в ваш жаркий спор.
Глава 10Одним меньше, одним больше
На дороге стоял низенький, я бы даже сказала, плюгавенький черноволосый мужичок в длинном, заляпанном грязью халате, из-под которого высовывались кожаные штаны и черные сапоги. Единственной чистой деталью его наряда был довольно дорогой платок из светлой шерсти, аккуратно повязанный на шею.
– Еще раз мои извинения за вмешательство, – он изящно поклонился, – но так как речь некоторым образом идет обо мне, я не мог остаться в стороне.
И тонкие губы сложились в гаденькую улыбочку взрослого, который застукал детей за хулиганством и теперь упивается своей властью.
– Н-н-некромант? – выдавила из себя.
Мужичок кивнул и улыбнулся шире, продемонстрировав желтые зубы и дыру в верхнем ряду.
– Он самый.
Довольный вид некроманта наводил на неприятные мысли. И напряжение разливалось в воздухе, заставляя дышать через раз и слышать в ушах стук обеспокоенного сердца.
– А вы, стало быть, ледяные. Я-то думаю, кто это у меня за спиной хулиганит, ловушки ломает, учеников убивает. Нехорошо.
Он сокрушенно покачал головой и огорченно причмокнул, но, глядя ему в лицо, я ни капельки не верила в искренность его скорби. Некромант был лжив и скользок, как водяная змея на каменистых перекатах. И, как змея, готовился нанести удар исподтишка.
Я скорее почувствовала, чем поняла, что он кинул заклинание. Разом полыхнули выставленные справа и слева щиты, некромант бил, но не по мне.
– Нет! – Чей-то женский крик ударил по ушам, и только потом пришло осознание, что кричала я сама, видя, как падают на землю Сойка с Отшельником.
А в следующее мгновение картинка изменилась. Раз – я кидаюсь вперед, два – стою на обочине, меня корчит от спазмов, и я давлюсь слизью, отдавая земле остатки ужина. Рядом обнаружился Отшельник. Северянин придерживал меня за плечо, второй рукой гладил по спине, шепча что-то ободряющее.
– Держи, – протянул флягу с водой, когда я выпрямилась.
С отвращением вытерла рот, тщательно прополоскала водой и умылась. Когда же будет дно моего падения? Что еще я должна нарушить в этой жизни, чтобы пасть еще ниже, чем сейчас?
Вопросов было много, но я кинула взгляд на дорогу, и они как-то разом закончились.
Некромант лежал навзничь метрах в десяти от нас, широко раскинув руки и задрав в небо узкий подбородок, а в центре его груди дымилось огромное черное пятно. Воняло горелой плотью, и тошнота опять подкатила к горлу.
Рядом с трупом сидел на корточках Сойка и вертел в руках что-то на длинной цепочке.
От зрелища поверженного некроманта у меня перехватило дыхание, а способность связно говорить куда-то испарилась.
– Эт-т-то? – Я ткнула пальцем в труп.
– Некромант, Айрин. – Отшельник взял меня за руку, ободряюще сжал ладонь, и дышать стало легче.
– И кто его? – сглотнула я, не в силах оторвать взгляд от дымящейся груди.
– Не смотри. – Отшельник потянул меня на себя.
– Ну ты даешь! – восхищенно присвистнул Сойка, отходя от некроманта. – Ты действительно не помнишь, как его прикончила?
– Я?
Голос дал слабину, и вопрос прозвучал тоньше мышиного писка. Отшельник наградил брата укоризненным взглядом.
– Айрин, посмотри на меня. – Он развернул меня лицом к себе. – Все нормально, слышишь?
Притянул, обнимая, закрывая. Защищая от самой себя.
Я слабо кивнула. В груди давило, около сердца ворочалось что-то темное и гадкое. «Я ничего не помню! Ничего!» – пришла паническая мысль. Доигралась! Во что я превращаюсь, когда убиваю некромантов? В чудовище? С хвостом и когтями?
– Какие когти, Айрин? – возмутился Сойка. Оказывается, последний вопрос я задала вслух. – Ты же его молнией приложила. Через все щиты пробило.
Я? Чем? Молнией? Какой, к проклятому, молнией, когда я ничегошеньки не помню! Я напрягла память, но та выдала нечто маловразумительное и непонятное, мол, ничего такого не было, а если и было, это не ко мне.
– У меня даже волосы дыбом встали, видишь? – И он продемонстрировал всклокоченную прическу.
Не удержалась, взглянула.
– Это ты с утра не причесался. – Я попыталась улыбнуться. Улыбка вышла жалкой, но Отшельник выдохнул с облегчением.
– Не переживай, Айрин. Одним гадом на свете меньше, – подмигнул Сойка.
– Боюсь, это не все наши проблемы.
Отшельник резко отстранился, прислушался.
– Уходим, быстро.
Но было уже поздно. Теперь услышала и я – нарастающий мерный топот, доносящийся из-за деревьев. Мы не успевали. Они неслись лавиной, и на первый взгляд их было много… Слишком много для троих.
Я будто примерзла, не в силах сдвинуться с места. Стояла, глядя, как становятся ближе раскрытые в злобном крике рты, заполненные тьмой глаза, искаженные жаждой крови лица. Моей, нет, нашей крови.
– Айрин, уходи. – Глухой голос Отшельника я узнала с трудом. – Мы их задержим.
– Поцелуй проклятого, северянин, – предложила я, доставая светящийся фиолетовым меч и вставая третьей в ряд с ледяными.
Они неслись волной, страшной, неумолимой и оттого еще более жуткой. Но паника ушла. Рука крепко сжимала рукоять, я шире расставила ноги, покачалась на носках, занимая устойчивую позицию для боя.
– В ближний не лезь, у них силы немерено, – коротко инструктировал Отшельник, – не коли. Бесполезно. Отрубай что только можешь, а лучше сразу голову.
Значит, в ближний не лезем, дальше лезвия не пускаем, а то у меня масса тела небольшая, меня стукнуть – и я мгновенно улечу далеко-далеко…
– Мы прикроем, – приободрил Сойка, и на душе потеплело, но я тут же постаралась отстраниться. Любые эмоции – помеха. Для боя требуется выбросить мысли из головы, забыть обо всем, кроме стали в руке и врага напротив.
Льолды приближались с неотвратимой стремительностью, и их залитые тьмой глаза уже не оставляли сомнений, кто перед тобой – обычный живой человек или некто в человеческом обличье.
Когда до нас оставалось метров десять, толпа резко разделилась на два ручейка, обтекая лежащее на дороге тело некроманта. Даже после смерти твари боялись хозяина, не желая дотрагиваться до него.
Стук копыт вплелся в шум приближающейся толпы так внезапно, что я едва успела среагировать. Рванула в сторону, над головой промелькнули копыта лошади, перемахивающей через завал. Гнедой конь с лету столкнулся с толпой льолдов, врезался в нее, проделывая грудью широкую прореху, которая, впрочем, быстро зарастала встающими с дороги тварями. Простого удара копытами им было мало, чтобы отправиться обратно за грань.
В руке всадника – мне была видна лишь спина в плотной коричневой куртке – мелькнуло что-то металлическое.
– Ложись! – заорал Сойка, перемахивая через завал.
Отшельник поступил проще – повалил меня на землю и придавил для надежности своим телом. Земля содрогнулась, еще раз и еще, взрывом заложило уши, а дорогу заволокло едким сизым дымом.
– Ты как? – уточнил лежащий на мне мужчина.
– Нормально, – ответила я. Конечно, что может быть нормальнее для княжны, чем валяться на дороге в обнимку с мужчиной, который мне даже не представлен!
– Тогда работаем. – Отшельник встал, протянул руку и вздернул меня вверх.
– Кто этот придурок с гранатами? – уточнил Сойка, вставая рядом.
– Не знаю, – пожал плечами старший брат, перехватывая удобнее меч, – но он кстати. Твари на него отвлекутся.