– Сказала же, что нормально, – огрызнулась я. Выпуталась из заботливых объятий и зашагала дальше.
Не люблю, когда меня за маленькую держат. Как будто я не знаю, что Сойка и так порядком выложился, а южанину сильно досталось. Зачем тратить силы на меня, если можно потерпеть и обойтись без целительства?
Глава 11Выбор меньшего из зол
Примерно через час Отшельник скомандовал привал. Под ногами кое-где хлюпало. Нас ждали болота, а пока мы расположились на берегу небольшого ручья. В голове было пусто, на душе гадко, и светлое утро вспоминалось растаявшим миражом.
Я сидела, привалившись к стволу березы, и собиралась с силами, чтобы встать и хотя бы умыться. Хорошо бы еще почистить плащ, да и вообще обмыться, но зачем тратить силы, если впереди болотная грязь?
Отшельник решил, что нам всем не помешает горячий обед, и на берегу весело трещал небольшой костерок. Огонь… Сглотнула вязкую слюну и отвернулась. После сегодняшнего насыщенного утра мне кусок в горло не полезет.
Южанин сидел на плаще и выправлял точильным камнем лезвие меча. Меланхолично, мерно и спокойно. Мне бы такую выдержку.
– Знаешь, Отшельник, а зря ты тогда гранаты отдал. Смотри, как пригодились. Наука идет вперед. Скоро всю нечисть подрывать будем, а?
Лист, а именно ему на самом деле предназначалась фраза Сойки, даже бровью не повел.
– Гранаты, Сойка, с умом подрывать надо, чтобы самому не прилетело, – заметил Отшельник, ставя котелок на огонь. Провел рукой над водой, и та из светло-коричневой стала прозрачной.
Я усмехнулась. Все-таки северяне забавны. Пытаются разговорить южанина, будто тот юная девица. Видно же, что Лист из наемников. Для мага – слишком застенчив. Тот бы давно своим знаком нам в лицо тыкал. На монаха не похож. Они не любят цивильную одежду. Мастерское владение мечом, простая кожаная куртка и отличный меч… Наемник он, больше быть некому.
И все эти обходные намеки ему как лепет детворы – забавная глупость, не более.
Видимо, Отшельник это тоже понял, а потому спросил прямо:
– Лист, признаю, ты очень вовремя оказался в той деревеньке, но не расскажешь, каким ветром тебя занесло в те края?
Лист отложил точильный камень, усмехнулся:
– Северянин, ты спрашиваешь, что я здесь делаю?
Отшельник намек понял, помрачнел. Похоже, он как-то подзабыл, что мы на территории Южной, а не Северной Шарналии, и Лист имеет право здесь находиться, а вот двое северян…
– Шатар, ледяной. До меня дошли слухи, что эта тварь завелась в здешних лесах.
Вжик-вжик – Лист возобновил прерванное занятие.
– Мы в курсе.
– Даже так? – На лице наемника промелькнуло легкое разочарование.
– Он охотился, – пояснил Сойка, – а при таком раскладе, сам понимаешь, либо он, либо мы.
Лист промолчал. Он вообще был малоразговорчив и отлично умел прятать эмоции. Невыразительное лицо напоминало застывшую маску, а темные глаза смотрели с едва заметной насмешкой, а может, я все придумала: и насмешку, и маску, а Лист – обычный наемник. Вот только обычный не пойдет в одиночку против шатара, да и толпа льолдов его не вдохновит на боевые подвиги.
– Значит, ты из-за нас потерял заказ, – задумчиво проговорил Отшельник, подбрасывая дрова в костер, – да и без коня остался, нехорошо.
Если Лист и был согласен, он ничем этого не выдал.
– У меня предложение, – продолжил ледяной, – нам нужно вернуться, дорога сложная, и помощь не помешает.
Я от удивления даже вынырнула из дремы, в которую постепенно погружалась. Отшельнику требуется помощь, чтобы пройти через болота? Или чтобы пересечь линию фронта? Мы вроде как не планировали прорываться с боем, или планы изменились?
– Ты меня нанимаешь? – Лист выпрямился, рука легла на рукоять меча.
– За хорошую плату. – Отшельник встал, и, хоть меч остался в ножнах, что-то мне подсказывало – клинок может оказаться в его руках за доли секунды.
Лист медленно поднялся, не сводя внимательного взгляда с Отшельника, чуть развернулся, чтобы не выпускать из поля зрения Сойку. Да какого здесь творится? Мы же недавно дрались спина к спине, а теперь эти двое готовы обнажить мечи друг против друга?
– Жизнью не торгую, – покачал головой Лист.
– Значит, нет, – криво усмехнулся Отшельник, и я кожей ощутила, как копится напряжение, и все сильнее раскачивается маятник равновесия между жизнью и смертью, и в воздухе снова пахнет кровью.
Ненавижу. Всех троих.
– Вы с ума сошли? – Я подскочила, встала между ними.
– Айрин, не вмешивайся.
Ага, как же.
– Леди, он прав, это мужской разговор.
Вежливость приятна, но мужские разговоры разводить я не дам.
– Тогда давайте поговорим по-другому, – я демонстративно положила руку на рукоять своего клинка, – по-женски. И кто-нибудь мне внятно, словами, объяснит, в какое место вас укусил проклятый?
Отшельник озадаченно моргнул пару раз и смутился, да и Лист немного расслабился.
– Айрин, – Сойка подошел сбоку, – мы не можем его отпустить. Если он кому-то расскажет, что видел, только представь, какие поползут слухи. В льолдов и некроманта никто не поверит, а вот трое ледяных в тылу, уверен, крайне заинтересуют вашего короля.
– Как будто это может еще больше испортить наши отношения, – пожала плечами я.
– Может, Айрин, – ответил Отшельник. – До этого момента, официально, ледяные держали нейтралитет. С десяток наших на фронте – не в счет, но теперь нейтралитет будет нарушен.
Я обдумала его слова, и чем больше обдумывала, тем больше они мне не нравились. Самый безопасный вариант для нас – взять Листа с собой. Именно для нас. А вот наемнику он явно не по душе. И я понимаю почему.
– Хорошо, может, ты и прав. Лист, – повернулась я к наемнику, – ты не связан здесь обязательствами?
– У меня нет заказов, леди. – Он склонил голову.
– Тогда у меня предложение. – Помолчала, подбирая слова. Все-таки делаю это впервые. – Я, княжна Таль-Сорецки, предлагаю вассалитет. Словом, титулом и честью клянусь защищать и обеспечивать свободу в обмен на верность и преданность.
Свист Сойки испортил всю торжественность момента (мальчишка, честное слово), на Отшельника я не смотрела, важнее была реакция Листа, ради него, собственно, и старалась, а еще ради себя. Устала от крови. Хочу мира, покоя и пирожное с заварным кремом, непременно шоколадным.
Лист пару раз моргнул, видимо, от удивления, затем взял себя в руки, изобразил глубокий поклон, а когда выпрямился, уточнил:
– Пожизненно?
У меня закралось подозрение, что передо мной отъявленный душегуб, который спешит укрыться от правосудия за моим вассалитетом. Представила последствия, ехидный шепот соседок… Да какие, к проклятому, соседки, когда я сама в бегах?
– Мм… – замялась я, не зная, как лучше обозначить сроки.
– До Ледяных гор, – пришел мне на помощь Отшельник, – дашь клятву о неразглашении Матери рода Таль-Сорецки, получишь вознаграждение и можешь быть свободен.
Я кивнула в подтверждение. Действительно, это устроит всех. Клятва будет магической, а потому надежно защитит нашу тайну, да и от Ледяных гор, если я ничего не путаю, недалеко до Айронии, а там и до Жардении рукой подать. Обе страны заняли нейтралитет, и на границе проблем быть не должно.
– За молчание мне платили, было дело, – покрутил головой Лист, разминая шею, – а вот за сопровождение леди, да еще и княжны, брать деньги не доводилось.
Я выдохнула. Раз речь зашла о деньгах, значит, Лист согласен. Иными словами, здоровый и сильный мужчина верит, что слабая и хрупкая княжна обезопасит его от притязаний разведки северных, домогательств ледяных и прочих неприятностей. Приятно, что мое слово оценили столь высоко, главное, чтобы не слишком дорого. Я не могу рассчитывать, что родственники деда захотят оплачивать услуги моего вассала, а денег с собой у меня не слишком много. Н-да, оказывается, мирное дело довольно затратно.
– Желаешь озвучить сумму?
– Двадцать пять золотых.
Сколько?! Да за эти деньги отряд нанять можно, а не одного узкоглазого. Прямо-таки чудо с мечом, а не простой смертный.
Отшельник порывался вмешаться в торг, да и вообще стоял с крайне недовольным видом, но я взмахом руки не позволила ни вмешаться, ни высказать своего недовольства. С оплатой разберусь сама. У ледяного хватит ума согласиться на все сразу, чтобы закрыть вопрос. Не ему же платить!
– Двенадцать плюс кормежка за наш счет.
Сухпайки не жалко. Пусть ими за компанию давится.
– Двадцать, исключительно из уважения к вашему титулу.
Дался ему мой титул. И почему простой народ так уверен, что высокородные не нарушают клятв? Еще как нарушают, особенно за двадцать золотых.
– Пятнадцать, и ни золотым больше.
А то я решу, что мне проще удавить вассала, чем оплачивать его молчание и сомнительные услуги.
Видимо, последняя мысль очень ярко отразилась на моем лице, потому как Лист нервно дернул уголком рта и глухо пробурчал:
– Согласен.
– Половина сейчас, половина после принесения клятвы, – быстро пробормотала я, пока не передумала. С ума сойти, на что я трачу пятнадцать золотых?! Просто безумие какое-то.
– Айрин, ты уверена в том, что делаешь? – напряженно спросил Отшельник.
Уверена ли я? Да к проклятому такую уверенность.
– Конечно да.
Лист опустился на одно колено, держа меч на вытянутых руках. Сразу видно, мой будущий вассал привык действовать быстро, а не разводить долгие разговоры.
Приняла меч. Тяжелый, но баланс неплохой, да и сталь, насколько я разбираюсь, с приличной примесью серебра.
Поморщилась, кожу на ладони обожгла боль – надрез вышел хоть и недлинный, но глубокий и закровоточил сразу. И почему все подобные обряды должны скрепляться кровью? Как будто нельзя просто похлопать мечом по плечу!
– Я, княжна Айрин Лэриш Таль-Сорецки, из рода ледяных, словом, титулом и честью клянусь защищать и обеспечивать свободу… – Я запнулась. «Обеспечивать Листу» – звучало не слишком прилично.