Солдат в паре метров от меня растаптывал последние оставшиеся в живых угольки. Сделала шаг и чуть не упала, запнувшись о сапог. Вздрогнув от неожиданности, наклонилась, чтобы рассмотреть его владельца. Мужчина лежал навзничь, запрокинув голову, на груди расплывалось темное пятно, в центре которого торчала рукоять кинжала. Без сомнения, лежащий на земле был бесповоротно мертв.
Разом стало душно. Воздух из легких испарился, и я просто забыла, как дышать. Все же к смерти нельзя привыкнуть, особенно когда она внезапно оказывается у твоих ног.
– Нас вы оглушили своей силой, оставив валяться на земле. – Из темноты бесшумно выступила фигура.
Хасар, шедший за мной, подпрыгнул и попытался изобразить руками нечто такое, воинственное.
Незнакомец коротко хохотнул:
– Слышь, кузнечик, прыгать у себя дома будешь, а здесь можно и в лоб получить. Мне все равно, сколько вас выйдет отсюда – трое или четверо.
И сказано это было таким тоном, что стало ясно даже мне: действительно все равно, и, если будет отдан приказ, он легко вытащит кинжал из груди мертвеца и без раздумий вонзит в меня.
Холод ночи ознобом прошелся по спине. Я прикусила губу, пытаясь совладать со страхом.
Хасар дураком не был и предупреждению внял. Руки опустил, приняв свою обычную, равнодушно-расслабленную позу.
Я оглянулась, из сарая показался Сойка, он покачивался под тяжестью висящего на нем Отшельника. Ледяной с трудом переставлял ноги и шел с закрытыми глазами, продолжая спать на ходу. Наемник оценил положение, недовольно дернул головой, но все же подставил свое плечо под вторую руку ледяного.
Военный окинул троицу презрительным взглядом, скривился, однако промолчал. И правильно. Оскорблять своих людей я бы не позволила.
– Госпожа, нам сюда, – махнул он рукой налево, – и постарайтесь идти тихо.
Тихо – это не ко мне, даже Отшельник смирился с моей неспособностью неслышно передвигаться по лесу, но огорчать нашего провожатого я не стала. Не знаю, кого прислал отец, но этот человек вызывал у меня безотчетный страх. А еще в голове неотступно крутилась мысль об убитом. Ведь выходило, что его убили ради достоверности нашего побега.
Мой тяжелый вздох военный понял правильно:
– Не переживайте, госпожа. Его смерть никого не огорчит.
Убитый был порядочной сволочью, и с его смертью все вздохнут спокойно, расшифровала я для себя.
Вот только из его груди торчала рукоять моего кинжала, и именно мой побег вынудил отца принести в жертву неугодного подчиненного. Я прекрасно понимала, что такое суровая необходимость и законы выживания, но совесть не сдавалась, комком горечи поселившись в груди.
Мы довольно успешно продвигались по лагерю, обходя костры и пропуская патрули. Сопровождали нас двое, один показывал дорогу, второй контролировал тылы, но я была уверена – пособников побега больше. Еще один должен был остаться около сарая, и как минимум двое прикрывали наше продвижение. Я видела, как в темноте мелькали неясные тени, подавались понятные только нашему проводнику сигналы. Пару раз мы останавливались, пропуская кого-то, а один раз пришлось залечь, когда круглое пятно от лампы прошлось в опасной близости от наших голов.
Проводнику свет был не нужен, он прекрасно ориентировался в темноте, ухитряясь одновременно отслеживать сигналы, направлять меня и в опасные моменты удерживать от падения. Как справлялась наша троица, сказать было сложно. Однако справлялись. Шли, поддерживая Отшельника, и даже ни разу не упали.
Наконец костры остались позади. Наш проводник перешел на быстрый шаг и уже не останавливался до самого оврага.
– Вещи здесь. – Пятно света метнулось на дно, высвечивая небрежно сваленные в кучу мешки.
– Оружие? – хрипло уточнил Хасар.
– Нам своего хватает, – тут же поставил его на место вояка.
Хасар хмыкнул и полез проверять.
– Спасибо, – повернулась я к проводнику.
– Вам благодарить меня не за что, я возвращал долг другому человеку. Теперь мы в расчете. Но могу дать совет бесплатно. Вчера днем около Туполевской рощи разбомбили батарею. Людей туда подогнать не успели, там меньше взвода осталось по окопам.
– И я снова должна сказать вам спасибо, – улыбнулась я, абсолютно не понимая, как себя вести с этим человеком. Мой ответ потонул в темноте, в которой незаметно исчез проводник.
– Я запомню, ледяная, – внезапно пообещала темнота.
Я вздрогнула и мысленно пожелала себе не иметь больше никаких дел с любителем чужих кинжалов. Доберусь до родни, запрусь в комнате и отосплюсь дня три, не меньше. И чтобы никаких смертей и ночных побегов. И пусть все что-либо от меня хотящие идут далеко и надолго.
– Госпожа, ваши вещи.
Мешок упал к ногам, сверху аккуратно лег меч. На душе потеплело. Что и говорить, за последнее время я сроднилась с оружием и не представляла себя без привычной тяжести на поясе.
Взвалила на спину мешок, поправила меч, окинула испытующим взглядом мужчин. Отшельник все еще пребывал в странном состоянии полусна-полуяви.
– Он дойдет, не переживай, – поймал мой взгляд Сойка.
– Если надо, понесем. – Лично я никого бросать не собираюсь. – Идем до рощи? – уточнила, хотя сама уже приняла решение.
– Место для перехода не лучше и не хуже других, – пожал плечами Сойка. Значит, он тоже предпочел рискнуть просочиться через разбомбленную батарею.
– Тогда чего ждем? Погоню? – И я первой шагнула навстречу сереющему утру.
Глава 16Война и… ледяные
Отшельник продержался часа три. Он шел пошатываясь, временами натыкаясь на деревья, и Сойка вел его, держа за руку, как ребенка.
– Госпожа… – Хасар воровато оглянулся на ледяных, идущих метрах в двадцати позади нас. – Айрин, вы уверены, что нам надо с ними? Не хочу вас пугать, но старший явно что-то скрывает.
– Хасар, мы все что-то скрываем, – вздохнула я. Я ждала этого разговора, но надеялась, что он не состоится. – Мне сложно объяснить почему, но я им верю. И запомни: своих не бросаю.
– Понял, – кивнул наемник, но я видела, что ответ пришелся ему не по душе. С другой стороны, он сам сделал выбор, когда принял вассалитет, и даже еще раньше, когда ввязался в драку с льолдами. И хочется наемнику или нет, ему придется мириться с пребыванием в одном отряде с ледяными.
Я не сразу поняла, что заставило меня остановиться. Неясное чувство тревоги кольнуло сердце и потянуло назад. Взгляду предстало печальное зрелище медленно оседающего на землю Отшельника. Рядом топтался Сойка, продолжая держать брата за руку и смешно уговаривая его пройти еще чуть-чуть.
– Нам осталось немного. – Я подсветила фонарем карту, прикидывая расстояние, которое мы прошли.
Увы, небо стремительно светлело, разбавляя темную синь на голубую серость. Наш план пересечь в полумраке линию фронта летел к проклятому в гости. Утро из серых сумерек уверенно разворачивалось в прозрачную розовость восхода, насыщая окружающий лес красноватыми бликами встающего за деревьями солнца.
До рощи мы добрались, когда окончательно рассвело. Впереди лежали окопы, оттуда тянуло гарью и смертью, и хорошо были видны искореженные останки сгоревших орудий, а еще дальше, на той стороне огромного поля, должны были стоять северные войска. Наши или все-таки не наши?
Сойка закашлялся, сплюнул и вытер пот со лба. Хасар упал рядом с Отшельником и сейчас лежал, раскинув руки и дыша часто-часто. Сойка покачался, словно о чем-то раздумывая, и рухнул рядом. Да… Этот переход дался нам нелегко. Я с удовольствием сбросила мешок Отшельника, который вытребовала тащить на себе. Села, вытянула ноги.
– Идем сейчас или ждем до вечера?
Хасар застонал, прикрывая глаза и делая вид, что отключился.
– Прости, Айрин, нам бы хоть пару часов отдохнуть. Не дойдем.
Я и сама это прекрасно понимала, как и то, что возможность легкого перехода через линию фронта тает с каждой минутой промедления. К вечеру сюда перебросят пополнение, чтобы закрыть образовавшуюся дыру в обороне, и наша жизнь станет еще сложнее. Но то будет к вечеру, а сейчас можно поспать.
– Айрин!
Далекий гул перерос в пронзительный визг, который сменился оглушительным грохотом. Земля подпрыгнула, сверху посыпались иголки.
– Айрин, да проснись же!
Ах, так это сон! Я открыла глаза. Гул, визг и грохот на этот раз явственнее и гораздо ближе. Что это? Если то, о чем я думаю, мне срочно требуется зарыться в землю, а еще стать маленькой и незаметной.
– Айрин, слышишь?
Да, я не глухая. Такое не услышать трудновато будет.
– Это не просто обстрел, – Сойка перекрикивал взрывы, отчего его слова то доносились издалека, то резали уши громким звуком, – это наступление, Айрин. Полномасштабное наступление по всему фронту.
Ух ты! Вот это новость. Только я, такая маленькая и незаметная, здесь при чем?
– Надо уходить. Прямо сейчас, пока это место утюжить не начали.
Зарыться в землю. Глубоко. И не слышать леденящих душу звуков.
– Идем. А как же Отшельник? – Я оглянулась на лежащего на земле ледяного.
– Он должен был проснуться, – с беспомощным видом признался Сойка, – времени прошло достаточно. Не знаю, что не так.
– Я знаю. Кто-то любит поспать. – Хасар шагнул к Отшельнику, наклонился и со всего маху закатил ему оплеуху. Занес руку для синхронизации с другой стороны.
Сойка дернулся к нему:
– Ах ты, гнида южная!
– Стой! – Я удержала его за рукав.
Отшельник перехватил занесенную над ним руку, и через мгновение они с Хасаром поменялись местами. Наемник лежал на земле, хрипя от захвата, придавленный окончательно проснувшимся ледяным.
– Отшельник, хватит!
– Он меня ударил, – спокойно пояснил командир, не двигаясь с места.
– Это было необходимо, Сойка, подтверди!
– Ну… да, – нехотя кивнул Сойка.
Отшельник недоверчиво вскинул брови, но с Хасара сполз.
– Что произошло? Мне казалось, нас взяли в плен.
– Как взяли, так и отпустили.