Вдаваться в детали у меня сейчас не было никакого желания, да и у остальных тоже. Какие, к проклятому, разговоры, когда канонада сливается в один тревожный гул, и душа в пятках срочно требует сделать хоть что-нибудь, а не глупо стоять на месте.
– Кто? – вдруг спросил Отшельник, в три шага оказываясь рядом со мной и беря меня за подбородок. – Кто? – уронил глухо, глядя на мои губы.
Вот что бы ответить такое нейтральное, но убедительное? Шла, упала, а тут пенек? Так не поверит же!
– Я все потом расскажу, честно, а сейчас надо уходить.
– Она права, – вступился за меня Сойка, – или уходим, или попадем под атаку своих же.
Ледяной подарил мне многообещающий взгляд, от которого захотелось пригнуться, как от пули, и развернулся к полю.
– Обстрел пока не в данном квадрате. У нас есть шанс пройти, а еще лучше проползти, чтобы южные не ударили в спину.
Мешок впереди, кажется, весил не меньше тонны. Я толкала его, затем тянула за собой. Неудобно. Вообще никак неудобно. Каждая кочка на поле, как нарочно, стремилась зацепиться и задержать. Я – не червяк. Однозначно нет. Но в данный момент – это единственный шанс добраться живой до противоположного края поля.
Нам удалось незаметно просочиться через окопы южан. Разговоры, запах махорки, чей-то надсадный кашель – все это осталось там, за спиной. Сейчас мы осваивали заросшее желтеющей травой поле. Его перебежать – нечего делать, а вот переползать можно до бесконечности.
Обстрел усилился, и в него после некоторого промедления вступила наша артиллерия. Активно прилетало и с той и с другой стороны, причем недолеты, на мой взгляд, были слишком частыми. Именно они заставляли замирать, вжиматься в землю, распластываясь на ней темной бабочкой и шептать с детства известные молитвы, потому как от прямого попадания меня ни один дар не защитит.
Взлетали вверх комья земли, глухо бумкало по ушам, дрожью отзывалось подо мной поле, обстрел продолжался, мы ползли.
Рядом пыхтели трое. Я с тревогой оглядывалась на отстающего Отшельника. Ледяной хоть и пришел в себя, но выглядел не краше покойника.
– Перестань! – донеслось до меня в наступившем затишье.
– Я ничего не делаю, – слишком обиженно для говорящего правду заявил Сойка.
– Ты хочешь, чтобы мы свалились здесь вдвоем?
Бумкнуло. Ответ потонул в грохоте разрыва. Выходит, наш целитель все это время подпитывал брата и теперь верно приближался к собственному истощению. Хм, одного Хасар как-нибудь утащит, а второго? Я прикинула расстояние до конца поля и приуныла. Не дотяну.
Внезапно по ушам ударил пронзительный свист, и через секунду в нескольких метрах впереди нас взлетела земля, вывернутая взрывом. Мир странно стих, словно разом на него надели плотный мешок, а в ушах продолжало противно звенеть.
– Айрин!!!! – донеслось словно сквозь вату. – Бегом!!!
Чья-то рука вздернула меня за шкирку, с другой стороны вырвали из моих рук мешок, а чья-то заботливая ладонь придала ускорения в спину так, что я не просто побежала, а полетела по полю.
Четверкой всполошенных зайцев мы неслись вперед, а сзади и с боков нас догоняла, наступая на пятки, визгливая смерть. Южане решили взять реванш за последние поражения и теперь всеми силами старались достать ускользающих от них беглецов. Северные тоже включились в игру, решив не дать южным ни единого шанса отыграться. Ядра летели с ужасающей частотой как с одной, так и с другой стороны, а мы продолжали нестись под железным дождем, моля только об одном: чтобы никто не попал.
Влетели в лесок, проломились сквозь кусты и загнанными лошадьми рухнули в окоп.
Старый солдат с седыми усами, одетый в серо-голубую форму северян, при виде такого безобразия крякнул и крутанул левый ус, но стрелять не спешил.
– Смелые вы ребята, – выдал он наконец, не снимая палец с крючка.
– Спокойно, дед, свои, – прохрипел Хасар.
Я сидела на дне окопа, хватая ртом воздух. Не слишком ли часто за последнее время я устраиваю забеги со смертью, и кто придет к финишу первым в следующий раз?
Ледяные сравнялись по бледности друг с другом и сейчас полулежали, привалившись к стене окопа. Кажется, Сойка все-таки не послушался брата и дотянул его, подпитывая своей силой.
Штаб дивизии встретил нас сонной тишиной покинутой школы, лишь в окне в конце коридора, надрывно жужжа, билась о грязное стекло муха, да где-то за дверью монотонно стучали клавиши печатной машинки. Обеденный перерыв и быстро продвинувшийся фронт вернули в здание мирное время, но треснутые стекла, вытащенные в коридор парты и выбитые пулями куски штукатурки на стенах намекали, что война здесь хозяйничала еще недавно.
– Ледяная!!!
Радостный вопль, встретивший меня в дверях, заставил запнуться о порог и некрасиво ввалиться в комнату. И это секретный отдел разведуправления какой-то там дивизии? Номер я честно пропустила мимо ушей.
Небольшого роста человечек, сияя широкой улыбкой и сверкая внушительной лысиной, шариком выкатился из-за стола и бросился мне навстречу.
– Не верю своим глазам! – причитал он, протягивая руки – неужели полезет обниматься? – Вас ко мне послало само Провидение.
Вот в последнем я была не уверена. Я, случаем, дверью не ошиблась?
За пару шагов до моего остолбеневшего тела мужчина сумел взять себя в руки, для верности заложив их за спину, и, шаркнув ножкой, представился:
– Полковник Дуглас Кюртис, к вашим услугам.
– Княжна Таль-Сорецки, – выдохнула я, с облегчением отметая в сторону мысль обнажить клинок, приставить к горлу полковника и потребовать объяснений, не сумасшедший ли он. Судя по вздоху, раздавшемуся за моей спиной, Хасар пребывал в таких же сомнениях.
Моя фамилия вызвала секундное замешательство, в серых глазах полковника мелькнуло узнавание и тут же скрылось под натиском эмоций.
– Очень рад, ваша светлость, очень рад! – потер ладони полковник, сияя от удовольствия. – Да проходите же, не стойте в дверях! – Он протянул руку, чтобы подхватить меня под локоток и подвести к столу.
Я отшатнулась, скрипнув зубами, выдавила некое подобие вежливой улыбки, разжала стиснутые на рукояти меча пальцы и прошла к столу. Меня не покидало четкое ощущение пребывания в сумасшедшем доме.
– Я… – решила я вернуться в реальность и объяснить суть своего здесь появления.
– Знаю-знаю, – замахал на меня пухлыми ручками полковник, – мне уже передали записку Отшельника.
То есть наш бравый командир между отправкой в госпиталь и очередным обмороком сумел переслать краткий отчет своему начальству? И это в тот момент, когда я орала как оглашенная на северян, требуя срочно предоставить транспорт для двух раненых?!
Вдох-выдох и обещание придушить помогают успокоиться.
– Вы не представляете, как вовремя вы появились!
Судя по азартному блеску в глазах полковника, более чем вовремя. И к легкому привкусу сумасшествия добавилось тревожное ожидание неприятностей.
– Полковник Кюртис, ближе к делу.
– Да-да, – суетливо закивал Дуглас и предложил: – Может, чаю?
– Полковник! – Я повысила голос и тут же в этом раскаялась. – Нет, спасибо. Меня ваши помощники уже напоили.
Это была ложь, но полковник мог и не знать об этом, а мне требовалось как можно скорее покинуть этот кабинет, разобраться с бумажной волокитой, подтвердить свою личность и проведать, как там наши больные. Да еще подумать о том, как добраться до гор.
Полковник какое-то время поизучал стену за моей спиной, Хасара, стоящего там же, и наконец перешел к делу:
– Как вы уже знаете, ваша светлость, на сегодня было запланировано наступление по всему фронту. Мы фактически прижали этих южных… мм… ваших к границе, и оставалось всего ничего, чтобы вышвырнуть их вон из страны. На особое сопротивление мы не рассчитывали, ваши, уж простите за откровенность, давно потеряли боевой дух. Оно и понятно, столько времени отступать. Все шло по плану. Мы наступали, ваши бежали, но в какой-то момент они кардинально изменили ход своего движения. Более того, начали отстреливаться назад, крича, чтобы мы не стреляли. Когда войска сблизились, стала ясна причина такого странного поведения. Хотя для вас, наверное, ничего странного в этом нет, но мы, знаете ли, не привыкли к такому.
Я поняла, что теряю нить разговора, и вопросительно приподняла брови.
– Льолды, ваша светлость. Обычные такие, для вас, конечно, льолды.
Горло перехватило, и я просипела еле слышно:
– Льолды?
– Они самые. Свеженькие.
Полковник понятливо потянулся за стаканом, щедро плеснул воды до краев и поставил передо мной.
– Ну, знаете, которые старые, их сразу видно. Одежда порванная, лицо в засохшей крови, руки опять же.
Стакан предательски задрожал в моей руке, и немного воды выплеснулось на гладкую поверхность стола.
– А тут свежачок. Чистенькие еще.
Меня замутило, я быстро сделала глоток из стакана и закашлялась от попавшей не в то горло воды. Полковник тактично сделал вид, что ничего не заметил.
– Здесь, на моем участке, все прошло тихо. На удивление, никаких неожиданностей, кроме вас конечно же. Подозреваю, вам мы и обязаны этим. А вот на остальных полная за… сложная ситуация. Где их немного было – гранатами закидали, а вот здесь, – Кюртис ткнул пальцем в левую часть карты, – штук пятьсот подвалило. Последние сводки… – Он пошуршал бумагами. – «Тварей слишком много. Гранаты заканчиваются. Скоро прорвутся». Вот такие дела, ледяная, – полковник посмотрел на меня усталым взглядом, – сами видите, нам без вас никак. Только вы их можете упокоить.
– Вас ввели в заблуждение, полковник. – Хасар, до сих пор изображавший деталь интерьера, шагнул к столу. – Ее светлость не ледяная, а только готовится ею стать, – по-военному отчеканил наемник.
Сложил все же два и два и понял мое настоящее положение.
– Полковник Кюртис, а далеко ли до вашего сложного участка? – спросила я, не поднимая глаз от стола. Пятьсот тварей! Это же до проклятого много! Руки стремительно холодели, и в душе разворачивалась паника. Спрашивается, куда я лезу? Ну вот куда?