– Айрин! – На мое плечо легла тяжелая ладонь, горячие пальцы обожгли сквозь ткань рубашки. – Они меня на части порвут, если с вами что-нибудь случится!
– А ты сделай так, чтобы не порвали, – осторожно отстранилась я. – Так что у вас с транспортом, полковник, или пешком пойдем?
– Ну зачем же пешком? – расплылся в широкой улыбке Кюртис. – Я для вас самолет приготовил. Вы летали когда-нибудь?
– Только на воздушном шаре.
В памяти всплыл единственный подъем в корзине огромного воздушного шара, нереальное ощущение от захватывающей дух высоты и раскинувшихся внизу съежившихся пейзажей, от огромного прозрачного неба и собственной малости…
– Это почти одно и то же, – обнадежил меня полковник, – чуть быстрее будет, и все.
Кивнула, соглашаясь на это безумство. Буду первой из Таль-Сорецки, освоившей небо.
– А что случилось с теми, кто был на вашем участке? – спросила я и затаила дыхание в ожидании ответа.
– Гм… – Полковник постучал пальцем по столу. – Что обычно бывает в проигранной войне, ваша светлость? Плен или смерть.
– Тогда у меня к вам просьба, – решилась я.
– Слушаю. – Кюртис наклонился вперед, изображая полнейшую внимательность. Подозреваю, попроси я его станцевать, полковник лишь уточнил бы, какой именно танец мне хочется увидеть в его исполнении.
Затылок тяжелел от недоброго взгляда Хасара. Наемник явно прикидывал, как удобнее отстранить одну глупую ледяную от возложенной на ее хрупкие плечи миссии, но с полковником ему еще рано тягаться. Тот не позволит вмешаться в свои, а теперь и мои планы.
– Буду откровенна. Меня интересует судьба моего отца. Он командовал полком в этом районе. Пару дней назад его полк снялся с позиций для укомплектовки и отдыха, но, подозреваю, это их не спасло.
– Князь Таль-Сорецки. – Кюртис задумчиво поскреб подбородок. – Теперь понятно, кто не давал нам житья. Мм… простите, если невольно обидел, но ваш отец доставил нам немало неприятных минут своими контрманеврами.
– Уверена, он счел бы ваши слова комплиментом, – улыбнулась я.
– Обещаю, если ваш отец среди пленных…
Полковник сделал паузу, и сердце противно заныло. Пусть обязательно будет это «если».
– …по возвращении он будет ждать вас в этом кабинете. Даю слово.
– Тогда не станем терять время? – Я легко встала со стула, хоть и тянуло согнуться от тяжести, поселившейся на сердце.
Честная дура, так назвала бы меня знакомая нашей семьи Тинея – знающая цену себе и жизни дочь владельца местного мыловаренного заводика. Пусть дура, но честь Таль-Сорецки – не просто слова. Что-то внутри меня сжималось от омерзения при мысли уйти, струсить, бросить этих людей один на один с льолдами.
– Гранат дадите? – недовольно и даже с обидой уточнил Хасар.
– Конечно, дорогой, конечно. – Полковник фамильярно подмигнул наемнику. Лицо Хасара перекосилось, но он сдержался. Разумно. Гранаты были важнее скандала. – Двадцать, тридцать… Сколько скажешь.
Они сошлись на сорока. С учетом остального груза самолет больше не поднял бы в воздух.
– Первый раз? – весело осведомился у меня высокий кучерявый летчик, протирая ветровое стекло.
– Первый раз, ваша светлость, – педантично поправил его Хасар. Он еще не отошел от общения с полковником и от потери надежды отговорить меня лететь. Глядя на его хмурый вид, я бы на месте летчика не стала спорить.
– Ого! – присвистнул северянин, спрыгнул вниз, внимательно оглядел мой непрезентабельный вид и внезапно вытянулся по стойке «смирно». – Старший лейтенант Кабасов. Для меня честь доставить вашу светлость до места назначения.
– Точно доставите? – Хотела пошутить, а вышло жалко.
– Не беспокойтесь, ваша ледовость! Час полета, и мы на месте.
Я и не беспокоюсь, просто нервничаю немного. Ледовость, надо же… Звучало странно, но гораздо лучше, чем ледяная ведьма.
Маленький четырехместный самолетик, по виду напоминающий стрекозу-переростка, послушно заурчал мотором, задрожал всеми частями тела и попрыгал по полю. Мимо пробегали деревья, ангары, домики, мелькали машущие руками люди, а мы все подпрыгивали и подпрыгивали, и стена леса стремительно неслась нам навстречу. И так же стремительно страх вытеснял собою разум. Хотелось зажмуриться, закрыть глаза и не видеть этой глупой смерти. Шмяк об деревья – и мое тело среди обломков…
Я вцепилась руками в ремни, до крови прикусив губу. Ну кто меня дергал за язык? Зачем я согласилась на это безумие?
Все, не могу больше. Прикрыла глаза. Отрыв от земли я проворонила. Просто в какой-то момент поняла, что мы больше не прыгаем, а плавно покачиваемся. Глянула вниз – мамочки! Под ногами проплывало зеленое море со светлыми проплешинами полян, а мы неторопливо взбирались по невидимой лестнице вверх – в бескрайнее голубое небо.
Глава 17Героями не рождаются
Небо. Огромное, нереально близкое. Оно бережно обнимало наш самолетик, и мы летели, такие крохотные в бесконечной голубизне. Только мы и небо. Небо и мы.
Восторг захлестывал душу. Хотелось вскочить с места, запрыгать от радости и закричать:
– Я лечу-у-у-у!!!
Земля все удалялась, сливаясь в плоские цветные картинки, а облака приближались, распушив над нами свои объемные тела. Холодный ветер дул из щелей, пробираясь под одежду, но я не чувствовала холода. Мне было хорошо.
Сдерживаться больше не было сил, и я повернулась к Хасару:
– Здорово, правда?!
Наемник сидел неестественно прямо, глядя перед собой в одну точку. На темной коже проступила бледность, придавая ей болезненный желтушный вид. Плотно сжатые губы побелели. Руки вцепились в сумку с гранатами, обнимая ее, точно она была последней надеждой вернуться на землю, ну или парашютом.
Хотя парашютов в салоне как раз и не было. Как пояснил Кабасов, нежно поглаживая крыло самолета, его ласточка настолько умна и послушна, что сядет даже на пятачок и даже при неработающем двигателе. И в парашютах нет нужды. Я не поверила, но требовать парашют не стала, постеснялась. Да и неприлично было столь откровенно демонстрировать свой страх.
– Здорово, да?! – повторила вопрос, не дождавшись ответа от наемника.
Хасар едва заметно моргнул. Мне стало ясно, что большего от него добиться невозможно, а душе требовалась поддержка, чтобы излить обуревающие меня эмоции.
Я отстегнула ремни и, удивляясь собственной наглости, полезла на переднее сиденье.
– Красота! – прокричала в ответ на вопросительно-изумленный взгляд летчика и кивнула на приближающееся облако.
Летчик понимающе улыбнулся:
– Это еще что! Сейчас нырнем!
И мы нырнули. Яркий свет померк, сменившись тягучей серостью, струйки воды побежали по лобовому стеклу, самолет мелко затрясло. Кажется, сзади послышался стон.
– Это облако?
– Оно самое, – довольно улыбнулся Кабасов, радуясь моему изумлению.
То самое белое, воздушное и пушистое имело внутри отвратительно серую и мокрую начинку.
Яркий свет резанул по глазам. Мы вынырнули из серости, оставив позади парящую слякоть.
– Жаль, грозы нет! – наклонившись ко мне, прокричал северянин. – Я бы вам тогда показал настоящую красоту.
Я представила угрожающую мглу клубящихся туч, молнии, вспарывающие темноту, и поняла, что моего смелого восторга на такую красоту точно не хватит. Я не самоубийца.
– Снижаемся, – известил Кабасов через некоторое время.
И точно! Наш самолетик плавно заскользил вниз, почти незаметно, но земля с каждой минутой разбухала в размерах, а облака, наоборот, съеживались. Вот уже можно было различить не только пятна крыш домов, но и сами домики. Мы проскользнули над деревней, наклонившись на крыло, зашли на разворот. Самолет вдруг резко провалился на пару метров вниз, отчего мой желудок так же резко устремился вверх.
Фраза летчика: «Воздушная яма, бояться нечего» – и мучительный стон Хасара слились воедино. Я пожала плечами. Яма так яма. Не страшнее, чем на качелях.
Скоро под крылом показалось широкое поле, замелькали смешные в своей крохотности человеческие фигурки. Почему-то они махали руками и подбрасывали вверх каски. Неужели так радуются нашему прилету или гранатам, которые мы везем?
Самолет снизился настолько, что оказался вровень с верхушками деревьев. Качнул для порядка крыльями, а затем шасси плавно опустились на землю, и мы запрыгали по полю. Взревел мотор, гася скорость. Ласточка лихо развернулась у кромки леса, прокатилась еще немного и замерла.
Я сидела, привыкая к приземлению. Странное чувство. Вот ты летишь, ощущая пустоту под ногами, и вот ты на земле, а в глазах еще стоит вид разноцветного одеяла далеко внизу.
Хлопнула задняя дверца, а затем послышались не совсем приличные для слуха благородной княжны звуки.
– Укачало вашего друга-то, – посетовал Кабасов. – У нас так: либо веришь небу, либо своему страху. А вы молодец! – похвалил он, и румянец смущения обжег мои щеки. – Из вас вышел бы отличный летчик, будь вы мужчиной.
Сказал и покраснел от собственной смелости.
Мою дверцу рванули, и настоящий гигант в форме пехоты южан восторженно прокричал:
– Ледяная, родненькая вы наша, наконец-то!
От этой фразы, а еще от фанатичного восторга в глазах солдата мне стало не по себе, захотелось забиться куда-нибудь подальше, хоть под сиденье.
– Рядовой Пальянов! – послышалось из-за широкой спины. – Отставить самоуправство!
Пальянов мучительно покраснел и сконфуженно пробормотал:
– Так ведь оно самое-то…
– Оно самое… – передразнил кто-то.
Смущенный Пальянов уплыл в сторону, а его место занял невысокий седоволосый солдат в серо-голубом мундире северян. Хитрый прищур карих глаз и добрая улыбка располагали к себе, и я немного расслабилась.
За северянином толпились солдаты. Они вытягивали шеи, силясь заглянуть в кабину, отчего я чувствовала себя диковинным зверем, привезенным на ярмарку для потехи толпы. Серо-голубая форма северян смешивалась с серо-зелеными мундирами южан, образуя вполне гармоничную картину. И странно было представить, что буквально вчера эти люди бросались друг на друга в смертельном противостоянии, а сегодня вот, пожалуйста, мирно стояли рядом.