– Айрин!
Меня беззастенчиво облапали с двух сторон, и это было так приятно, что совесть даже не дернулась. Подумаешь, обнимаюсь с двумя мужчинами сразу. И вообще, если рассматривать родство по количеству спасенных жизней, то оба брата давно уже моя семья.
Хасару достались от Сойки дружеские похлопывания по плечам и многозначительное: «Еще поговорим, южанин». Я мысленно взяла себе на заметку обязательно присутствовать при разговоре, направив его в мирное русло.
– Ты не представляешь, как я рад, что ты жива.
От проникновенного шепота Отшельника сердце ускорило свой бег, а в груди разрастался теплый комок радости. За меня переживали, боялись, били морду целому полковнику и подали рапорт об оставке. Кстати, о последнем.
– Ты серьезно уходишь из армии? – Я отстранилась, заглянула в лицо Отшельника.
– Да, – кивнул он. – Пока официального объявления нет, но ваши согласились на капитуляцию. Война закончена, мой договор теряет силу. Могу уйти в любой момент, что и собираюсь сделать. Ведь я обещал доставить домой одну маленькую ледяную, которая, оставшись без присмотра, так и норовит влипнуть в неприятности.
Я хотела возмутиться, но… вынуждена была признать некую правоту Отшельника. Влипнуть в неприятности оказалось довольно легко.
– Действительно, Айрин, как ты могла согласиться? – уточнил Сойка, кидая возмущенный взгляд в сторону полковника.
Тот невозмутимо выстраивал в ряд на столе шесть широких бокалов и даже не вздрогнул под прицельным выстрелом голубых глаз. Выдержки Кюртису было не занимать.
Я с сожалением высвободилась из теплых объятий Отшельника, даже удивительно, насколько я по ним соскучилась, шагнула к столу.
– Полковник Кюртис, я выполнила свою часть договора, что с вашей?
Янтарная жидкость, выливаемая из бутылки в бокал, изменила траекторию, оказавшись частью на столе. Полковник напрягся, задумчиво посмотрел на разливающееся желтое пятно и бросился спасать бумаги.
Я молча смотрела, как он суетится около стола, и очень хотелось вцепиться в уже потрепанную Отшельником гимнастерку полковника да тряхануть его пару раз для стимуляции красноречия. Определенно дичаю и обрастаю дурными манерами. Раньше мне и в голову не пришло бы подобное, а теперь аж руки чешутся, так хочется схватить Кюртиса за грудки и проорать в лицо: «Говори, сволочь!»
– Айрин, что происходит? – зло и напряженно поинтересовался Отшельник.
Я бы и сама хотела это знать. Сердце отказывалось верить в дурные вести.
Полковник невозмутимо спасал бумаги от золотистой лужи, которой было все равно, сколько грифов секретности она зальет. Вытащил один лист, огорченно поцокал языком, скомкал и бросил в корзину. Трехликий, когда же это закончится?!
Наконец на столе был наведен относительный порядок, лужа изничтожена белым вафельным полотенцем, а все бокалы наполнены до половины. Обоюдное молчание было более чем красноречивым, но кидаться на полковника я не спешила. И не потому, что успокоилась, нет. Мне было до проклятого страшно услышать приговор своим надеждам. И я, как и сам полковник, трусливо тянула время.
– Ваша светлость, – он поднял на меня усталый взгляд, – сегодняшним подвигом вы заслужили больше, чем я могу вам дать, но позвольте вручить хотя бы это.
Кюртис нагнулся и достал из ящика стола красную бархатную коробочку.
– Видите ли, – он покрутил коробочку в руках и даже изобразил смущение, – подозреваю, мы больше не встретимся, а мне не хотелось бы, чтобы у вас осталось неприятное впечатление от нашего сотрудничества.
– Полковник, я гарантирую, вы действительно больше не встретитесь.
Тон Отшельника звучал весьма убедительно, полковник скривился, но отвечать на угрозу не стал.
– Эта награда, – вздохнул он с мученическим видом, – лишь малая толика той признательности, которую я и государство в моем лице испытываю по отношению к вам.
Я сжала кулаки, желание броситься на полковника сделалось нестерпимым. Сколько можно мучить неизвестностью? Да пошел он со своей наградой куда подальше! Нужна она мне, как собаке пятая нога.
– Полковник Кюртис… – Я шагнула ближе, заглянула ему в глаза. Полковник почему-то вздрогнул и попятился, выставив перед собой щитом красную коробочку. В комнате стремительно холодало, и я с неудовольствием подумала об идиоте, который зачем-то открыл дверь, но отвлекаться на такую мелочь не стала. – Вы же знаете, мне не нужны награды, тем более от вас. У нас был сделка, извольте ее выполнять.
– Д-д-да, – затряс головой полковник, – к-к-конечно. П-п-просто успокойтесь.
Успокойтесь? Я спокойна. Я вообще никогда не была так спокойна, как сейчас. Мне просто нужно узнать, что с моим отцом!
– Айрин, не надо.
Тихий голос Отшельника заставил меня вздрогнуть и бросить взгляд по сторонам. Нет, они совсем с ума посходили – так выстудить комнату. Стены в инее, на стеклах морозные узоры, полковник уже синий от холода. Странно, что я не мерзну.
– Отшельник, не мешай! – бросила я, не оборачиваясь и с мстительной радостью видя, как гаснет в серых глазах полковника вспыхнувшая было надежда. Я наклонилась, вдыхая запах его страха. – Что, Кюртис, тянете время? Боитесь признаться, что не нашли? Или, наоборот, нашли? Чего вы боитесь, полковник?
В серых глазах мелькнуло безумие, и я с досадой поняла, что ответ на последний вопрос до глупости очевиден: он боится меня.
– Он мертв, да? – крикнула, теряя терпение.
Звонко раскололся кувшин с замерзшей водой. Полковник пригнул голову, втянув шею в плечи.
– Доченька! – донеслось от двери, и я застыла, не веря своим ушам.
Медленно повернулась, отстраненно отмечая, как полковник, пошатнувшись, ухватился за край стола, как облегченно выдохнули ледяные, а Хасар утер покрытый капельками пота лоб.
У распахнутой двери, со связанными руками меж двух конвоиров стоял отец.
– Папа! – Голос предательски дрогнул. – Отец!
В пару шагов я преодолела комнату и обхватила отца руками, вдыхая запахи войны, которыми пропиталась его одежда. Прижалась, спрятав лицо на его груди и страстно желая вновь ощутить себя маленькой девочкой, забыть хоть на пару мгновений свою теперешнюю взрослую жизнь. Тихая радость – он жив! – заставляла трепетать сердце.
Отец переступил с ноги на ногу, неловко держа перед собой связанные руки.
– Видишь, как оно странно вышло, доченька. Сначала ты у меня в плену была, теперь вот я.
Я отстранилась, и все странности сложились наконец в целостную картину. Бинт на плече с бурыми пятнами крови, простая гимнастерка без знаков различия, серое от усталости лицо и покрытые грязью сапоги.
– Ты вернулся за мной? – прошептала я.
– Я ощутил твой дар… И не смог уйти не попрощавшись. Прости, если нарушил твои планы.
Вдох-выдох. Ох уж эти мужчины. Все им чудятся какие-то планы, заговоры и комбинации. А я всего лишь хотела убедиться, что он жив.
Повернулась к столу. В комнате странным образом потеплело. Исчез иней со стен, а полковник перестал напоминать свежего покойника.
– Полковник Кюртис, мне кажется, вы что-то говорили о награде?
Кюртис уныло кивнул. Он вышел из-за стола, подошел к конвоирам, и один из них, повинуясь жесту полковника, разрезал веревку.
– Ваша светлость, не скажу, что обстоятельства нашего знакомства приятны, но, буду чистосердечен, я до проклятого рад вас видеть.
Отец удивленно вскинул брови, но промолчал. Кюртис снял наручники и отпустил конвоиров, плотно прикрыв за ними дверь.
– Ну, все в сборе, прошу к столу, – широким жестом пригласил он, открывая дверцу шкафа и доставая сыр, колбасу, полбуханки хлеба, банку рыбных консервов и плитку шоколада. Кусок хлеба, приготовленный для шестого бокала, забросил в самую глубь шкафа, от греха подальше. Слава Трехликому, тот сегодня не понадобился. Князь нашелся сам, по собственной воле, и это не могло не радовать.
Полковник раскладывал на столе нехитрую снедь, размышляя о том, что надо бы зайти в ближайший храм и поставить пару свечей Создателю. Слишком много в последнее время было случайностей, которые ломали приготовленные планы, и слишком часто удача расставляла все по своим местам. Бесконечно такое везение продолжаться не могло, и следовало готовиться к скорым неприятностям.
– Отец, познакомься, это Хасар. Мой… э-э-э…
– Боевой товарищ? – решил помочь мне отец, обмениваясь с наемником крепким рукопожатием.
– Боевой, – согласилась я, вспоминая, как Хасар отстреливался от некроманта, закрывая меня собой.
– А это, так понимаю, те самые ледяные. – Отец повернулся к братьям.
– Торес Таль-Акерси и мой брат Сетальди Таль-Акерси, – первым представился Отшельник, отвесив церемонный поклон, словно мы были на великосветском приеме, а не в штабе северян, и представлялся он князю, а не военнопленному.
Так, значит, Торес и Сетальди. Честно, Отшельник и Сойка мне нравятся, привыкла я к ним, но… война закончилась. Пора возвращаться в мирное время.
– Рэстан Таль-Сорецки, – протянул руку отец.
Они обменялись рукопожатием и внимательными взглядами и, кажется, остались довольны друг другом.
– Давайте обойдемся без титулов, – предложил отец.
Остальные согласно закивали. В бывшей учительской, от которой на стенах остались висеть детские рисунки, а на шкафу горкой лежали свернутые карты, титулы были не нужны.
– Предлагаю тост за благоразумие тех, кто носит корону, – поднял бокал полковник.
Тост был политически смелым, янтарная жидкость в бокале приятно холодной, пусть и крепкой, и пахла жарким полднем в дубовой роще. Я сделала осторожный глоток и только потом осознала, что отец не стал возражать против моего участия в мужской попойке. Признал за мной право быть самостоятельной? Я улыбнулась, пряча улыбку за бокалом.
– Ваша светлость, – обратился Кюртис к князю, – я много слышал о вашем отце. Он был не последним человеком в королевстве, хоть многие и не одобряли его отъезда на юг, и тем не менее его имя внесено в королевскую Книгу почета.