– Даже так? – почему-то нахмурился отец.
– Наверное, мое предложение не слишком уместно, и вы вправе его отвергнуть, но, прошу, выслушайте. Ваша дочь отправляется в Ледяные горы и вернуться в Южную Шарналию уже не сможет. Ваши таланты я вполне оценил, и, поверьте, мы найдем им применение даже в мирное время.
– Вербуете? – Отец залпом допил коньяк, поставил на стол.
– С таким количеством свидетелей? – Кюртис удивленно обвел рукой комнату. – Трехликий с вами, князь, просто предлагаю сменить местожительство и перебраться поближе к дочери. Согласитесь, иметь родственников на севере не слишком приветствуется в вашей стране.
– Спасибо за вежливость, полковник, – горько улыбнулся отец, – я подумаю над вашим предложением. Если моя семья не будет против…
Мое сердце радостно забилось. Неужели мы сможем видеться? Пусть нечасто, но «редко» звучит гораздо лучше, чем «никогда».
– Папа… – Я умоляюще взглянула на отца.
Он притянул меня к себе, вздохнув, взъерошил мои короткие волосы и поцеловал в макушку.
– Милая, я тоже хочу быть рядом, но посмотрим, что скажет мама.
Надеюсь, она согласится. Не знаю, что творится в голове у нашего величества, но если так дальше пойдет, то лучше поменять страну, чем заполучить одиночную камеру вместо родного дома.
Торес, он же Отшельник, поставил бокал на стол и с видом решившегося на что-то серьезное человека обратился к отцу:
– Господин Таль-Сорецки, можно вас на пару слов?
– С удовольствием, – благожелательно улыбнулся отец.
Я кинула обеспокоенный взгляд на Отшельника. Что он задумал? Весь вечер был сам не свой, упорно делая вид, что смотрит мимо меня, хотя я буквально кожей ощущала его внимательные взгляды. Да еще это сватовство деда не выходило из головы. Глупость, но сердце не желало расставаться с розовыми мечтами. Ему было наплевать на войну, на льолдов и некромантов, как будто вокруг оставалось еще место для романтики.
«Он ведь так и не признался в своих чувствах», – попыталась вернуть себя с небес на землю.
«А ты?» – не осталось в долгу сердце.
«Еще чего!» – негодующе фыркнула в ответ, представив это вопиющее нарушение приличий. К тому же нет у меня уверенности, что мои чувства к Отшельнику не являются сложным отражением благодарности, замешенной на остроте риска, которому так часто подвергались наши жизни, и приправленной детскими мечтаниями.
Сложность данной мысли намекала на ее ущербность, но я решила принять все как данность, а там посмотрим. Люблю, не люблю… Меня тянуло к Отшельнику, он мне, безусловно, нравился, но зыбкость будущего не позволяла заглянуть глубже. Я банально боялась получить в довесок ко всем проблемам еще и любовь.
– Выйдем на крыльцо?
– Да, конечно.
Хлопнула дверь, мужские голоса затихли в коридоре. Я серьезно обдумывала вариант: наплевать на титульное достоинство и под любым предлогом отлучиться из кабинета. Наткнулась на понимающий взгляд Сойки и попыталась замаскировать смущение коньяком. В расстроенных чувствах сделала слишком большой глоток, закашлялась.
– Вы закусывайте, ваша светлость. – Полковник заботливо протянул грубо состряпанный бутерброд.
Дожила… И почему нельзя провалиться сквозь землю, когда этого так хочется?
– Спасибо, я не голодна.
Желудок протестующе заурчал, намекая, что последний раз его кормили ночью, но мне было не до еды. Коньяк теплой волной скатился вниз. Так все-таки люблю или не люблю?
– Айрин, расскажешь, куда и зачем вас отправили, пока мы в госпитале койки занимали? – отвлек меня от размышлений Сойка – Сетальди.
Кинула быстрый взгляд на полковника. Кюртис заметно побледнел и потянулся за коньяком. Не успел рассказать или не захотел?
– А кстати, как вас так быстро выписали? – поинтересовалась я, беря с тарелки кусочек сыра. Мм, отличный выдержанный вкус и пряный аромат… Сто лет такого не ела.
– Нас и не выписывали, – пожал плечами ледяной, – мы сбежали.
Кусочек сыра застрял в горле, пришлось срочно сделать еще один глоток. Тепло разошлось по всему телу, в голове загудело, а мысли загустели до состояния суфле. Княжна, да вы пьяны. Хм, самую малость, не более.
– Не уходи от ответа. Что у вас произошло?
– Ничего особенного, – пришла моя очередь пожимать плечами, – немного помогли северянам. Они же теперь и мои сограждане. Вот и оказала посильную помощь.
Полковник облегченно выдохнул и промокнул пот со лба.
– Нас отправили на Центральный фронт, – неожиданно выступил вперед Хасар.
Кюртис вздрогнул, мучительно скривился и потянулся взглядом за оставшимся в бутылке коньяком, но наливать не стал.
– И отправили на летающей… хм, на самолете, короче, – с явной обидой продолжил наемник. Конечно, будь его воля, до сих пор на лошадях тряслись бы.
Кюртис побледнел.
– И мы отлично долетели. – Я отсалютовала полковнику бокалом.
– А затем нам пришлось сражаться с льолдами, – решил побыть правдолюбцем наемник.
– Ерунда! Это первый раз страшно, а сегодня, да еще и с гранатами… Я даже не устала.
– Больше чем с тремя сотнями льолдов, – уточнил Хасар.
Полковник для разнообразия стремительно покраснел и стал похож на перезрелый помидор.
– Так и гранат было много.
– А некромант?
Последний аргумент…
– Ты же его застрелил? – Я мило улыбнулась Хасару. Тот сделал круглые глаза, затем в них наконец промелькнуло понимание.
– Застрелил, – завороженно повторил он за мной.
– Собственно, так оно и было. – Я с довольным видом повернулась к ледяному.
Я уже мечтала о том, чтобы научиться проваливаться сквозь землю? Кажется, начинаю повторяться.
– Если бы это было возможно, – процедил Сойка сквозь зубы, – я бы сначала выполнил обещание брата, а потом немедля отправил тебя в горы. Желательно без единой остановки где-либо.
– Она и так отправится в горы прямо сейчас.
Я медленно обернулась. На пороге комнаты стояла настоящая снежная дева. Именно такой ее рисовали художники, когда представляли хозяйку зимы: белоснежная волна длинных до пояса волос, огромные голубые глаза с белыми ресницами, фарфоровая кожа, дорогой, подбитый мехом костюм – брюки с курткой, и равнодушный взгляд безразличного к чужим слабостям существа. Сомнений быть не могло, на пороге комнаты стояла ледяная.
Хмель сразу выветрился из головы, и у меня возникло странное чувство, что я знаю гостью не один десяток лет. Тепло, доверие, родство? Нет, все эти слова не могли передать то, что я чувствовала к ней. Наверное, самым подходящим определением будет сопричастность к одной великой тайне. Да, именно так. Глядя на ледяную, я чувствовала эту самую сопричастность, не понимая, правда, к какой именно тайне.
И ледяная смотрела на меня так, как смотрят на провинившуюся младшую сестренку, которая вернулась домой с прогулки в грязном и рваном платье: с огорчением, усталостью и даже раздражением, но презрения или ненависти в ее взгляде не было, а ведь мой облик иначе как убогим не назовешь. Страшно вспомнить, когда я мылась в последний раз.
За спиной у гостьи стояли двое: высокие блондины с застывшими в безразличии ко всему происходящему лицами. Почетный эскорт. Для меня? Или всего лишь приличествующее сопровождение для леди?
Я не знала, как относиться к неожиданно явившейся на порог ледяной, а потому заняла позицию настороженной вежливости. Улыбаемся, не разжимая губ. Искусство, еще в детстве изученное мною в совершенстве.
– Полковник Кюртис, спасибо, что сообщили. Вижу, использование экстренной связи было полностью оправданным. Девочку нужно срочно доставить в семью. – Холодный взгляд в сторону вытянувшегося по стойке «смирно» полковника и полная искренней доброжелательности улыбка мне. – Все хорошо, милая, ты в безопасности. Мы позаботимся о тебе. Гордись, Айрин, ради тебя семья выпросила разрешение использовать переносной портал, а их осталось не так уж и много. Секрет давно утерян, и порталов никто уже не делает.
– Леди Лазарита, – склонился в поклоне Сойка, привлекая к себе внимание, хотя готова спорить на что угодно, ледяная заметила его сразу, как вошла.
– Младший Таль-Акерси, если не ошибаюсь, – повернула в его сторону голову ледяная. – Не ожидала… Ах да, вы служите в этой части.
Холодное презрение, звучащее в ее голосе, заставило меня зябко повести плечами. Что-то мне подсказывало, что отношения наших семей далеки от теплых.
– Уже нет, – с аналогичным отсутствием теплоты в голосе возразил Сетальди. – Полковник только что принял мою отставку.
– Рада за вас. – Лазарита равнодушно отвернулась от него. – Милая, если ты готова, мы можем идти. Дома уже заждались. – Ласковая улыбка, и… снова мне.
Мне, значит, ласково, а остальным… Да пустое место значило для нее больше, чем люди в кабинете, но не для меня. Даже полковник, пусть тот и поступил не слишком честно, отправив сообщение ледяным лишь после моего отбытия на Центральный фронт. Мол, если ранят – свои быстро помогут, если убьют – отомстят, а если все хорошо сложится, то просто избавят его от ставшей ненужной княжны из Южной Шарналии.
– Леди Лазарита… – Я решила придерживаться светской учтивости и тут же получила искреннюю улыбку в ответ:
– Просто Лазарита, девочка. Ты что-то хотела?
Нет, я с ума с ней сойду от контраста холода зимы и теплого обаяния лета. Нельзя же вот так демонстрировать разницу: своя и чужие. Это как минимум неприлично. Хотя… что я знаю о приличиях ледяных?
– Мой отец и старший Таль-Акерси, вы должны были их встретить.
– Ах, эти двое! – Легкая гримаса презрения и взмах рукой. – Пусть войдут.
Вошли. Напряженно огляделись по сторонам. Отец обеспокоенно шагнул ко мне, а вот Отшельник… Его левая скула стремительно краснела, а взгляд был как у больного зверя, очень сожалеющего об упущенной на охоте добыче. Ладно, потом поговорим, сейчас есть проблемы поважнее.
– Отец, мне пора.
– Понимаю.
От теплых объятий запершило в горле, а в глазах защипало. Ненавижу прощания.