Лазарита не ответила. Повернулась, кивком отдала команду своим безмолвным сопровождающим.
Мы на поляне. Вокруг темной стеной шумел лес. Гигантскими светлячками в темноте висели фонари. Ледяные раскладывали на траве четыре светящихся столбика. Мы встали в незримый прямоугольник, по углам которого расположились столбики. Я немного нервничала, но в присутствии ледяной отчаянно храбрилась. Подумаешь, портал. Да я сегодня на самолете летала, и ничего, жива.
– Ваше величество? – робко заглянул в кабинет первый министр и тут же отшатнулся от метко брошенной в створку фигурки пресс-папье.
– Вон!
Дверь захлопнулась. Министр обвел собравшихся беспомощным взглядом и пробормотал растерянно:
– Они же ждут… Что же делать?
Эдгард Третий в бессильной ярости посмотрел на дверь, как будто та была виновата во всех его бедах. Потянулся за бутылкой с коньяком, но ярость оказалась сильнее желания выпить.
Бамс! Белое с золотыми завитушками узоров полотно двери украсилось уродливым желтым пятном, а внизу заблестели осколки и капли дорогого напитка, на стоимость которого обычная семья могла прожить целый месяц. Но было ли до этого дело Эдгарду? Конечно нет!
Он встал из-за стола – темноволосый, грузный, но все еще в хорошей форме, о чем активно судачили в кулуарах дворца его многочисленные любовные пташки. Прошелся по кабинету, выхватывая взглядом из обстановки знакомые предметы. Мягкий диван, большой стол для заседаний, еще один – рабочий из красного дерева. Пара кожаных кресел в углу и книжный шкаф. В каждой детали видны роскошь и богатство.
Эдгард раздраженно поморщился. Роскошь? Богатство? Уже сегодня это могло остаться в прошлом! Он пнул кресло, опрокинул пару стульев, с каким-то диким наслаждением швырнул в стену графин с водой, и тот брызнул в стороны осколками хрусталя. Из-за двери отчетливо потянуло страхом подданных.
Трусы и предатели! Он кинул тяжелый взгляд в ту сторону. Мелькнула шальная мысль: поджечь, чтобы не досталось врагу. Какому врагу? – тут же спохватился он. Вернулся к столу. Взгляд сам собой остановился на желтой гербовой бумаге – капитуляция.
Порвать и сжечь. Нет, сначала потоптаться, плюнуть, растереть, а потом порвать и сжечь.
Как будто это могло спасти хоть что-то! Капитуляция… позорная капитуляция. Он проиграл. Эдгард до боли сжал кулаки. Надо было наплевать на кудахчущий Совет министров и самому отправиться на войну.
Он все подготовил, разработал идеальный во всех отношениях план. Юный, неопытный монарх на троне, реформа армии, нехватка средств и разногласия среди аристократов. Северная Шарналия висела созревшим плодом, который только надо было взять.
Они и этого не сумели. «Вокруг одни бездари и идиоты, а мне теперь расхлебывать!» – в который раз за день мелькнула мысль. Он все же открыл новую бутылку, налил себе полстакана коньяка и выпил. Тепло ринулось вниз.
– Так, что у нас тут? – Взял бумагу, с удовлетворением отмечая, что руки почти не дрожат. Он всегда умел держать удар и гордился этим. Справится и на этот раз.
– Хм, репарация. Ну это понятно. Ого, как замахнулись. Линскую область им подавай. Подавятся. Да и сами выплаты можно сократить вдвое и растянуть на тридцать лет. Переживут. А вот это уже интересно…
Он беззвучно зашевелил губами, водя рукой по бумаге. Затем поднял голову, задумчиво почесал подбородок. Неужели старый Тах был прав, и ледяные скрывают что-то серьезное? Иначе с чего бы им просить не предавать огласке эту странную историю с обезумевшими людьми, которые напали на войска? Массовое помешательство, природный газ неизвестного происхождения? Бред, конечно, но, если подвести что-нибудь научно-магическое, поверят. И не рано ли он дал «добро» на отлов ведьм? Кстати, где эти союзнички, которые обещали ему мощное оружие против северян? Ради этого он даже не пожалел пару десятков женщин. И каков результат?
А результат таков, что предложение о капитуляции он держит в руках, испорчены отношения со многими аристократическими семьями, и, самое гнусное, оружия никто так и не видел. Внезапно закралось нехорошее подозрение, что безумцы, атаковавшие войска, и есть та самая помощь.
Да к проклятому такую помощь. Похоже, с ведьмами его нагло обвели вокруг пальца. Такого прощать нельзя, и он, как только разберется с контрибуцией, вышвырнет из страны союзников вместе с их безумными предложениями. Доверился, наивный идиот. А пока…
Эдгард умел чувствовать выгодные ситуации, и сейчас во мраке безнадежного проигрыша для него мелькнул луч надежды.
Король подошел к двери, резко распахнул ее – и толпа придворных отпрянула в сторону. Его величество обвел подданных тяжелым взглядом.
– Что, трусы, ждете, когда король сам корону с себя сложит?
Волна монаршего гнева пригибала к полу, и отдельные впечатлительные, согнувшись, отползали прочь.
– Не дождетесь! Слышите? Не дождетесь! Подыхать будем вместе. Кьербо ко мне, Шагнье и Лахеро, быстро. Буду спасать ваши жалкие шкуры. Тьфу! – Королевский плевок смачно шлепнулся на пол.
Послышался вздох и звук оседающего в обморок тела. Его величество презрительно дернул плечом и громко хлопнул дверью. Его ждали бессонная ночь и сложный план, как проиграть и выиграть одновременно.
А в это время в Северной Шарналии так же мучилось бессонницей его королевское величество. Несмотря на жарко пылающий камин, он стоял у окна, кутаясь в теплый, подбитый мехом плед. Звезды дрожали за стеклом, а луна походила на сырный колобок, который пекли на праздник поминовения предков.
Рагорн Первый в очередной раз глубоко вздохнул, и на стекле осело туманное облачко. Сомнения – вот что мучило его сейчас, не давая уснуть. Впрочем, подобное случалось довольно часто. Легко ли управлять страной, когда ты сам едва можешь похвастаться чем-то выдающимся? Природа наградила его величество всем, что полагалось иметь здоровому человеку, но отнеслась к творению с прохладной ленцой, не добавив ничего сверх нормы. Обыкновенная, незапоминающаяся внешность, средний рост, щуплая фигура, серые глаза, и даже волосы были того цвета, что в народе именовался мышиным. А про способности и говорить нечего: ни к пению, ни к рисованию Рагорн склонности не проявлял, как и к ратному делу. Был он тих и застенчив с детства, ненавидел шумные развлечения и предпочитал проводить время за книжкой. Увы, качества не слишком полезные для управления страной.
Рагорн учился прилежно, но к власти не стремился, лелея надежду, что венец обойдет его стороной. Не обошел. Принц рано лишился матери, а отец не торопился с повторной женитьбой, не желая ради любимого сына вводить в семью мачеху. Все хотел дождаться, когда сын подрастет. Не дождался. Жестокая лихорадка, подхваченная на охоте, обострила наследственное заболевание сердца, и король скоропостижно скончался, оставив пятнадцатилетнего сына сиротой.
Рагорн подышал на стекло, нарисовал смешную рожицу. Досадливо поморщился и стер свое творение. Шел третий год его правления и первый год войны. Войны, которая чуть не разрушила его страну.
– Ваше величество? – В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли.
Ему не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, кто решился его побеспокоить в столь поздний час.
– Снова бессонница?
За спиной скрипнуло кресло, его ставили поближе к огню. Камин загудел, пожирая подкинутые дрова, и комната осветилась красно-золотыми всполохами пламени.
– И отвар не выпили… Вот, уже холодный.
Звякнул стакан, в воздухе пахнуло морозом, словно кто-то приоткрыл окно в зимний лес. Рагорн заставил себя не вздрогнуть. За эти годы он почти привык к дару, почти…
– Мальчик мой, ты совсем замерз. – Теплые руки легли на его плечи, а стекло отразило высокую женщину с белыми волосами, убранными в сложную прическу. Как всегда неотразима, прекрасна в любое время суток, как всегда царственна и холодна с виду – его ледяная. – Хватит себя мучить. Все уже сделано, и сделано правильно.
Он позволил себя увести от окна, усадить в кресло. Послушно пригубил подогретый отвар. Ледяная, точно ребенку, поправила плед, укутав ноги. Сколько он себя помнил, она всегда была рядом, с тех пор как умерла мать. Горло привычно перехватило от горечи утраты. Он почти не помнил маму, но от этого боль не становилась слабее, занозой сидя в сердце и остро напоминая о себе в подобные моменты.
Ледяная заменила ему мать, став и первым учителем, и наставницей. Придворные поговаривали, что король не женился во второй раз во многом из-за леди Севера, как титуловали ледяную, присланную на службу во дворец. Отношения отца и Орелии мало волновали Рагорна. Главное, они были рядом, а после смерти отца ему стало не до сплетен.
– Он подпишет капитуляцию?
Горький отвар хотелось выпить залпом, но Рагорн специально сдерживал себя, отхлебывая по глоточку.
– У него нет выбора.
Она села напротив, и платье идеальными складками легло по кругу. Сколько он себя помнил, она всегда была такой: прямая спина, безупречная прическа и совершенные в своей элегантности наряды. И только усталые глаза выдавали прожитые годы.
– Лорд Кастагно продолжает настаивать на вторжении. В его словах есть здравый смысл. Ты согласна, что, один раз попробовав, они продолжат мечтать об объединении?
Отвар стоял уже поперек горла, но за столько лет он смирился и со своим хилым здоровьем, и с горькими лекарствами, которыми за эту хилость приходилось расплачиваться.
– Дай медведю вкусить человеческого мяса, и он навсегда станет людоедом, – тихо прозвучал ответ.
В комнате не горел свет, лишь пламя камина разгоняло темноту, и в его желтом свете волосы ледяной блестели золотом.
– В любое другое время, мой мальчик, я бы первой предложила тебе идти дальше, но не сейчас. Я чувствую, медведь не думал о человеческом мясе, пока ему его не подбросили.
– Ты оправдываешь его? – зло вскинулся Рагорн.
– Нет, – покачала головой Орелия, – войне нет оправданий. Эдгард жаден, но не глуп. Он п