– Это не моя комната.
Недовольство скрыть не удалось, и Лазарита живо на него прореагировала:
– Не нравится?
Я помолчала, подбирая слова.
– Год назад я была уверена, что через пару, максимум три сезона выйду замуж. У меня появятся дети, я стану хозяйкой в доме, буду устраивать званые вечера, заниматься благотворительностью и заводить знакомства с умными и влиятельными людьми. Год назад я считала, что моя жизнь сложится так, как должна сложиться судьба благородной, обеспеченной и воспитанной девушки. И даже мое излишне углубленное образование не мешало этим планам. Многим мужчинам нравится, когда женщина умеет постоять за себя и не падает в обморок от капли крови.
Я с вызовом посмотрела на Лазариту, но та слушала внимательно, не спешила перебивать или смеяться. Вдохновленная ее молчанием, я продолжила:
– Я бежала из дома за полчаса до ареста. Бежала одна, без слуг, без друзей. Чудом не погибла при встрече с шатаром, заколола гвардейца и еще парочку положила выстрелами. Всю дорогу я была на волоске от смерти, а вы приготовили комнату год назад?
– Значит, не нравится, – вздохнула Лазарита и пожала плечами. – Ну в чем-то и мы можем ошибаться. Открою секрет, – подмигнула она, – меня тоже раздражают все эти котята и щенки. Хочешь, прикажу их снять и поменять на что-то другое?
Я не знала, смеяться мне или плакать… И почему-то захотелось посмотреть на комнату ледяной. Что у нее висит на стенах?
– Не надо, – обреченно махнула рукой. Похоже, в дурдоме под названием «ледяные» я разберусь не скоро.
– Тогда обед? – Лазарита примирительно улыбнулась. – Но сначала дай помогу с платьем. Или ты предпочитаешь брюки?
Я отрицательно покачала головой. Хватит с меня брюк, ночевок в лесу и утомительных переходов. Хочу вспомнить, каково это жить без меча за спиной и револьвера на поясе.
– Ну и правильно. Мне самой они за патрулирование и тренировки так надоедают, дома только в платье хожу.
И уже застегивая мне пуговицы на спине, ледяная задала тот самый вопрос, который я давно ждала:
– У тебя со старшим Таль-Акерси серьезно или так, первая влюбленность?
Как можно ответить на вопрос, на который не знаешь ответа?
Если быть откровенной, я серьезно отношусь к мнению Тореса, мне не безразлична его судьба, в присутствии ледяного я чувствую себя уверенной и защищенной, мне приятно ощущать сильную мужскую руку на своей талии и знать, что я имею над ним власть. Меня тянет к нему, и сейчас без Тореса словно чего-то не хватает. Когда он рядом, этого не замечаешь, но стоит встать между нами разлуке, и будто крохотный червячок начинает точить сердце. Я привыкла к ледяному, что и говорить. Мне нравится, как он двигается, как говорит, как загораются страстным огнем его глаза, и как он старательно пытается это скрыть. Он спокойный, уверенный, и мне это по душе. Однако я знаю, кто легко способен вывести его из равновесия, и, что уж скрывать, это нравится мне даже больше, чем его спокойствие.
Но проклятый знает, люблю я его или нет!
– Ты ведь спрашиваешь не из простого любопытства?
– Лед и пламя, Айрин! Конечно нет! Тот, кто рядом с тобой, очень важен. Ты же подставляешь ему спину, когда спишь! Доверяешь самое ценное – сон. Карьен, понимаю… Первый мужчина в твоей жизни и, как я вижу, первая любовь, но, запомни, не последняя. Он ведь даже не страж!
Я прикусила губу. Да уж, ситуация глупее не придумаешь. Признаться сейчас, что не знаю точно, кто такой карьен, значит, подвести Тореса. Придется молчать с умным видом. Однако «первый мужчина» звучит весьма неприлично, понять бы еще, что подразумевает под этим Лазарита. Во что же ты втянул меня, Торес?
– Просто не торопись, хорошо? Вокруг много достойных парней и, поверь, гораздо более достойных, чем Таль-Акерси.
– Чем он тебе не угодил?
– Он – бегун. Сначала удрал из-под венца, потом с рубежа, как будто там, – она выделила последнее слово интонацией, явно имея в виду остальной мир, – есть что-то более важное, чем твоя родина, семья и долг.
Однако сколько всего сразу. Выходит, моего Отшельника пытались женить. Видимо, неудачно и совсем не взаимно. А порядки здесь суровые. Родина, семья, долг, а главное, сколько убеждения в голосе!
– Знаешь, Лазарита, мой дед – тоже бегун, однако я не считаю его плохим человеком.
Ледяной мой ответ явно не понравился. Она нахмурилась, опустила глаза, однако сказать что-то против деда не решилась. Понимала, что ничего хорошего из этого не выйдет.
– Лазарита, спасибо за предупреждение, с Торесом я разберусь сама. Сейчас главное другое. Мы встретили кое-что важное и непонятное на границе, ваши обязаны об этом узнать.
– Об этом не переживай, – Лазарита с явным облегчением приняла смену темы, – это проблема Таль-Акерси. Они все сделают сами. Если понадобишься, тебя пригласят, но беспокоить просто так не станут. Все понимают, ты только вернулась домой, еще ничего не знаешь и не умеешь.
А вот и истинное отношение. Ничего не знаю и не умею… Впрочем, на правду не обижаются. Тогда почему мне сейчас так горько на душе?
Я подошла к зеркалу. Платье сидело как влитое – серая шерсть с голубым кружевом, и даже мне шло. Волосы и вправду начали белеть, не напоминая больше седую старость. Скоро я стану такой же, как Лазарита, – надменной ледяной с белоснежными волосами и ярко-голубыми глазами. Вот только хочу ли я этого?
Отец просил, чтобы я не торопилась судить и хорошенько разобралась, прежде чем рубить сплеча. Значит, будем разбираться. Одно плохо – проснувшийся дар сжег все мосты. Нет мне обратной дороги, и выживать придется здесь, и нигде больше.
– Кто такие стражи? – спросила я, и собственный голос показался чужим.
– Наши боевые товарищи. – Лазарита подошла ближе, встала рядом, и зеркало послушно отразило ледяную.
Хм, а мы и вправду похожи. Вид у нее был немного виноватый, и у меня шевельнулась надежда, что еще не все потеряно и мы сможем найти общий язык. Не зря же именно ее отправили мне навстречу.
– Мы вместе патрулируем горы, вместе охраняем рубежи, вместе тренируемся. Они защищают нашу жизнь, а мы прикрываем их.
– Телохранители? – попыталась перевести на понятный мне язык.
– Я похожа на ту, которой требуются телохранители? – искренне возмутилась Лазарита. – И не вздумай сказать это кому-то из наших. Телохранители! – фыркнула она. – Придумала тоже. Просто стражи и все.
Очень хотелось уточнить про это «все». Уж больно провокационно зарделись скулы у ледяной. Что-то там нечисто. Ну да проклятый с ними. У меня и без стражей есть от чего голове болеть.
Глава 21Первое свидание с горьким привкусом разочарования
Обед прошел на удивление мирно. Я была так голодна, что мысль о поддержании светской беседы пришла ко мне лишь во время десерта. Мама бы точно со стыда сгорела за мою невоспитанность, а вот Лазарита, наоборот, вела себя так, будто молчание за столом ее полностью устраивало.
– Чем займемся? – Ледяная придвинула к себе тарелку с ягодным пирогом и принялась за его активное уничтожение. Я с невольным уважением покосилась в ее сторону. Вот это аппетит! И главное, никаких избытков на фигуре.
– Есть предложения?
– Тебе не понравится, – честно призналась Лазарита.
– Тогда просто не говори. – Я спрятала улыбку за чашкой чая. Прямолинейность ледяной мне начинала нравиться. – Тем более что мне обещали прогулку по городу.
– Свидание. – Она неодобрительно покачала головой и предупредила: – Одну не отпущу.
– Не доверяешь? – Я удивленно вскинула брови.
– Отвечаю за тебя, – отрезала она жестко и бескомпромиссно и добавила, смягчаясь: – Но с одеждой помогу.
Город еще только готовился встретить сумерки, когда мы спустились с крыльца. Оба Таль-Акерси нас уже ждали. Лицо Тореса при виде меня осветилось радостью, но тут же погасло, когда следом за мной вышла Лазарита. Я состроила гримасу, прося прощения, ледяной ответил успокаивающей улыбкой и скосил глаза вправо – там топтался запасной вариант. Ясно, будем отвлекать.
Я оглядела круглую уютную площадь, на которую выходил парадный вход в особняк. Первым привлекал внимание фонтан. Пенистые струи, изрыгаемые из распахнутых звериных пастей, взметались вверх и опадали водопадами брызг, а в центре этого водяного великолепия стояла девушка: длинные волосы закрывали половину спины, тонкое намокшее платье облепило ноги и изящную фигуру, а рука покоилась на голове большой кошки. Скульптору удалось мастерски передать контраст хрупкой девушки и сильного дикого зверя. Глядя на них, казалось, что барс застыл, покоренный женской красотой.
– Нравится? – спросила Лазарита.
Я кивнула.
– Барс – символ нашего дома. Когда-то давно они водились в горах, жаль, больше не встречаются. Хотя я слышала, что кое-кому из нашей семьи доводилось видеть зверя в горах.
– Сказки, – презрительно хмыкнул Сетальди.
– Ах, сказки! – выдохнула Лазарита, мигом приходя в состояние пока еще тихой ярости. – Тебе напомнить, как в прошлом году Таль-Акерси всюду рассказывали о гигантском орле, прилетающем к ним в поместье?
– Это была истинная правда! – заявил с оскорбленным видом Сетальди.
– Неужели?
– Идем, – тихонько потянул меня за рукав Торес, – это надолго.
– Что он делает? – Я пошла за ледяным, оглядываясь назад. – Она же его заморозит.
– Берет огонь на себя. Это единственный способ дать нам побыть наедине.
Грусть в его голосе передалась и мне. Неужели прощание? Нет, не хочу.
– Давай убежим, а? – предложила я, чувствуя, как душу затапливает бесшабашная радость.
– Готова?
Его ладонь крепко сжала мою. Сердце суматошно билось в груди, каждый вздох пьянил не хуже вина. Мне никогда в жизни не было так весело.
– Да!
И мы сорвались с места.
Пробежали до угла, свернули и рванули вверх по лестнице.
– Напрямик быстрее, – пояснил Торес.
Мне оставалось козочкой скакать за ним, прыгая от восторга в буквальном смысле этого слова. Одна рука придерживала край теплой юбки, вторая крепко вцепилась в ладонь Тореса. И-эх! Я чувствовала себя ребенком, удравшим из-под опеки взрослых навстречу приключениям.