обиды.
– Ну хочешь, я его убью, и ты успокоишься? – предложила Лазарита, испробовав все известные ей способы прекращения истерики.
Стакан с водой от избытка огорчения, не иначе, превратился в моих подрагивающих руках в кусок льда и теперь валялся под креслом. Успокоительные капли постигла та же участь. Вариант с пощечиной я гневно отвергла, прошипев: «Только тронь», а попытка выплеснуть на меня воду из ведра превратила пол в комнате в каток. Больше ничего путного Лазарита придумать не смогла.
– И почему мне сразу в голову не пришло? – рассуждала она, направляясь к двери, покрытой толстым слоем белой изморози. – Прямо сейчас убью голыми руками, а голову тебе принесу.
– Нет! – выкрикнула я, понимая, что ледяная не шутит.
– А! – понимающе кивнула она. – Ты хочешь убить его сама! Одобряю и поддерживаю. И не переживай, поддерживать буду крепко, не рыпнется. Хоть ножом, хоть мечом, хоть из…
– Нет! – Я вскочила на ноги, отшвыривая платок в сторону и едва не поскальзываясь на покрытом льдом полу. – Не смей его трогать. Слышишь? Не смей. Иначе я… Да я…
– Но почему? – с искренним недоумением спросила Лазарита. – Я же правда помочь хочу.
– Люблю его, – выдохнула я, обессиленно падая на кровать.
– Н-да, – задумчиво проговорила ледяная, явно не зная, кого ей убить: то ли Тореса, то ли меня, чтобы не мучилась больше.
В дверь робко поскреблись.
– Открыто! – рявкнула Лазарита, но с той стороны открывать не спешили.
Ледяная поморщилась, потянула ручку на себя. В коридоре кто-то сопел, толкая примерзшую створку к нам. Наконец та поддалась, медленно приоткрылась, и в образовавшуюся щель горничная просунула длинный сверток, скороговоркой доложила: «Для леди Айрин, просили передать», и через мгновение из коридора донесся звук быстро удаляющихся шагов. У меня возникло страшное подозрение, что одной замороженной комнатой в доме дело не обошлось.
– Хм, что тут у нас?
С моего молчаливого согласия Лазарита разорвала бумагу. Из упаковки была торжественно извлечена белая роза. Я невольно залюбовалась красавицей. Длинная, с идеально ровным бутоном, по краям нежнейших лепестков которого серебрился узор, а к стеблю была привязана карточка.
– Таль-Акерси! – не скрывая недовольства, прочитала Лазарита, и роза в ее руках вдруг потемнела, покрываясь тонкой корочкой льда.
– Ой, прости! – огорченно прикусила губу ледяная. – Я правда не хотела.
– Не переживай, – махнула рукой я, смаргивая накатившие слезы. Действительно, стоило ли огорчаться из-за розы, когда мне только что разбили сердце.
– Это у нас семейное, – поделилась Лазарита, кладя заледеневшую розу на столик, – меня бабушка потому замуж и не торопит.
– Боится, что мужа заморозишь? – усмехнулась я.
– Ага! – широко улыбнулась Лазарита, и я поняла, что сердиться на нее у меня не хватает сил. – И за комнату не переживай. Когда тетя Аглая замуж выходила, мы неделю в шубах дома ходили, так она нервничала перед свадьбой.
Я с облегчением улыбнулась. Так, значит, нервное оледенение – семейная традиция, и слуги к подобному привыкли. Первая хорошая новость сегодня.
– А вообще, он и вправду сволочь, – она плюхнулась на кровать, – даже не дал тебе права выбора.
– Так его как бы и не было, – грустно пожала плечами я.
Торес все четко объяснил в письме. Дар и девственность – вещи мало совместимые. Правда, посоветовал уточнить подробности у бабушки. Обязательно уточню, когда соберусь с духом обсудить деликатную тему.
– Как это «не было»? – возмутилась Лазарита. – Он же там не один был.
– Кто? – переспросила я, понимая, что мое воспитание не дает уловить ход мыслей ледяной.
– Ну Торес, конечно. Ты могла и не его выбрать.
Я представила себе это самое. Картинка настолько захватывала дух, что я хватанула ртом воздух и закашлялась.
– Не-е, – потрясла головой я, – не было у него выбора, а у меня тем более.
Лазарита пренебрежительно фыркнула, всем своим видом показывая, что ее подобные вещи ни разу бы не смутили и выборы она провела бы с легкостью.
– Видишь, ты и сама все понимаешь. И стоило так расстраиваться?
Я обвела комнату задумчивым взглядом. Неплохо порыдала, как минимум на чертоги Хозяйки Зимы. Покрытые белой шубой стены, окна, разукрашенные затейливыми узорами, погасший камин и укутанная в изморозь мебель. Странно, но холода я не чувствовала, словно в комнате сохранялось привычное тепло, или оно осталось лишь внутри меня?
Понять Тореса я могла, но принять, что он сделал?! И что ответить Лазарите? Как объяснить то, что тебе внушали с детства? Чистота до брака. Первая ночь – и единственный мужчина на всю жизнь, а иначе шлейф осуждения и противный шепот за спиной: «Падшая». Хуже оступившихся были только продажные. А теперь, выходит, мне до их уровня остался один шаг. Один шаг – и тогда действительно падать будет некуда. Хотя последнее время жизнь преподносит такие сюрпризы, что я бы не зарекалась от бездонности своего падения.
Попыталась объяснить свой взгляд на случившееся и получила в ответ взрыв смеха.
– Так ты из-за этого переживала? – отсмеявшись, спросила Лазарита и сама же ответила: – Бабушка предупреждала, что тебя воспитывали не в наших традициях, но не знать такого? Хотя о чем это я. Рядом с тобой не было ледяной, а мужчины не считают нужным вникать в детали. Просто у нас девственность убирают сразу с наступлением лунных дней.
У меня даже слезы высохли. Они начали подсыхать уже от обидного смеха Лазариты, а теперь испарились окончательно. Нечто подобное я предполагала, прочитав письмо Тореса, но одно дело – предполагать, а совсем другое – убедиться воочию.
– Убирают? – уточнила я, выпрямляясь и кладя руки на колени, чтобы скрыть подрагивающие пальцы. Мамочки, куда я попала? – И каждый раз для этого нужно… э-э-э… выбирать мужчину?
– Ох и чудная ты! Конечно нет! Сто лет они нам нужны для этого! – с оттенком превосходства фыркнула ледяная. – Скажешь, у вас не удаляют больные органы бесконтактным методом?
– Удаляют, – кивнула я. Действительно, целители-хирурги работают бесконтактно с больными органами, хотя… какая разница в самом деле?
– Так и у нас. Раньше да, было дело. Сразу замуж выдавали, как дар в полную силу вступал, а сейчас все проще. Хочешь – выходи, хочешь – нет, дело твое. Меня вон четыре раза один звал, – Лазарита подперла кулаком подбородок, взгляд смягчился, и в нем появилась задумчивость, – позвал бы на пятый, я бы, наверное, пошла.
Лазарита замолчала, погрузившись в воспоминания. Задумчивость, легшая на ее лицо, делала его невыразимо милым, а локон, накручиваемый на палец, придавал девушке хрупкость, словно с нее одномоментно слетели все боевые щиты и Лазарита стала такой, какой и должна быть юная женщина: милой, привлекательной и немного беззащитной, самую малость, не более.
– И что, не позвал? – спросила я, разбивая молчание.
– Да нет, – пожала плечами ледяная и с сожалением пояснила: – Я ему на четвертый раз ногу неудачно сломала, до сих пор хромает.
Стало понятно, что жизнь ледяных для меня еще не раскрытая книга. За последнее время тактичность и стеснительность отошли на второй план, и я не постеснялась переспросить:
– Сломала на четвертый раз?
– Ах да, все время забываю, что ты о нас ничего не знаешь. Впрочем, тебе это скоро, может, и пригодится. – Она бросила на меня хитрый взгляд. – Ну слушай. У нас мужчина должен доказать, что он сильнее тебя. Чтобы в семье потом не было споров, кто главный. Да и кому вообще нужен слабак?
Да, действительно, кому? Та-а-ак, не поняла. На что она сейчас намекает? Неужели они дерутся с будущими мужьями? Да нет, не может быть. Дикость какая-то! Женщины бьют мужиков, чтобы выйти за них замуж? Бред полный. Мама, забери меня обратно. Я не хочу себе битьем мужа искать.
– Вот и проверяем. Проще всего поединком, но можно и задания всякие придумать. Там камень со дна озера достать или мешок с мукой на вершину горы донести. Ну а после поединка ему точно не до брачной ночи бывает, иначе какая же это проверка! Вылечится, тогда и пир праздничный устраивают, и все остальное. Но мужем он сразу после победы считается.
– Погоди, – я пыталась нащупать разумное зерно во всей этой дикости и не могла, – а как же ритуал?
– А что ритуал? – вскинулась Лазарита. – У нас и на боевом выходе можно замуж выйти, а священника там попробуй найди. Кто-то сразу в храм идет, кто-то только когда ребенка ждет. Дети должны в освященном союзе рождаться, с этим у нас строго.
Ну хоть что-то совпадает. Радует, что не только бить, но и камни заставить таскать можно. С такой проверкой я еще могу смириться.
– Да не качай ты так головой и не хмурься. Привыкнешь. Дома тяжело, в горах легче. Там сама жизнь все по своим местам расставляет.
Глава 22Чужие традиции не то чтобы потемки, но странностей в них хватает
На ночь пришлось перебираться в другую комнату. Лед, к сожалению, имеет весьма неприятную особенность – таять и заливать все вокруг водой. Когда я уходила из спальни, активная капель намекала на скорый потоп, а слуги спешили с тазами и ведрами, дабы спасти хоть что-то. К слову сказать, порыдала я знатно. Коридор также пребывал в замороженном состоянии, покрытая льдом статуя в нише смотрелась феерично, а вот цветы на подоконнике погибли, жаль. Электричество не горело, и ледяные шубы стен таинственно сверкали в свете наших свечей.
Поселили меня этажом выше, и я полночи провела без сна, в переживаниях по поводу заморозки дома, загубленной невинности и разрушенных иллюзий: «Еще и целовалась с ним! Знала бы – придушила, живым бы не ушел».
Представила придушенного Тореса, стало жалко. Нашла другой объект для злости – собственный дар. Чем ему, спрашивается, моя девственность помешала? Диктатор нашелся, понимаешь ли. Использует всех направо и налево, да еще и втемную.
Почему-то именно это использование и казалось самым обидным. Я, можно сказать, к нему всей душой – к ледяным подалась, с некромантом сражалась и вообще вела себя героическим образом, вместо того чтобы драпать куда-нибудь на юг, а он в это время нагло и втихомолку занимался избавлением от ненужных ему частей моего тела. Да еще и арендовав для этого моего мужчину! Это же получается, что Торес с даром изменили мне со мной у меня за спиной? Звучало бредово и ровно столько же содержало смысла, но при этом являлось чистой правдой. Не от этого ли сбежал Торес, когда отказался жениться? Кстати, а кого именно хотели осчастливить моим мужчиной? Не то чтобы я сильно ревновала, просто хотелось знать, откуда может прилететь снежок весом в полтонны. Подозреваю, невеста была из моей семьи, а ледяная несдержанность у нас – семейное.