Противоположная от нас стена вокзала так и осталось скалой, разве что острые выступы были сглажены, а часть стены пряталась под красно-зелеными листьями плюща, уверенно пустившего побеги аж до самой крыши. Внизу темнели арки проходов. Туда, разделяясь на ручейки, устремлялись пассажиры.
– Наш поезд, – объявила Лазарита, махнув рукой направо. Около каждой арки виднелась надпись с названием конечного пункта и временем отправления. На нашей значилось: «Скала Безголового орла. Восточный кряж».
Занятные у них тут названия. Интересно, что подвигло жителей так назвать станцию?
Лазарита первой вошла под арку, я шагнула за ней. Мне почти восемнадцать, а внутри все скручивалось от любопытства, и я с трудом сдерживалась, чтобы не рвануть вперед бегом. Что там внутри? Паровоз? Автомобиль? Или мы поедем верхом на горном червяке? Я читала, что подобные твари жили в давние времена.
Короткий широкий коридор привел нас в небольшой зал. Мы поднялись на платформу, вдоль которой стоял… Больше всего это походило на сцепленные между собой открытые экипажи. Часть были четырехместными, но присутствовала и парочка длинных, попроще, со скамейками вдоль стен вместо мягких сидений. Головной вагон был также открытый, но с широким, закругленным носом. Никаких труб или печей видно не было.
Лазарита заплатила пару монет служащему, который встретил нас у платформы, и мы прошли в один из вагончиков. Сиденье приняло меня в мягкие объятия. Лазарита села рядом, Хасар, чуть морщась, устроился напротив. Надо все же провести беседу с обоими. А если она ему не только гордость ущемит, но и что-нибудь сломает? Лишиться вассала в мои планы не входит.
– Дай догадаюсь, – я завертела головой, пытаясь определить, на каком топливе работает это чудо техники, – вам удалось приручить силовые линии, и мы поедем по ним?
– Нет, – довольно улыбнулась Лазарита.
– Тогда бензин?
– И задыхаться от выхлопов в пещерах? – хмыкнула ледяная.
– Так. На пар не похоже… – Я задумалась, перебирая в голове все, что знала об изобретениях Гостера.
– Ладно, не мучайся. Электричество. Эти пещеры были вырублены еще до битвы с проклятым. По ним мы перемещались под горами и могли атаковать практически из-под земли.
Раздался тихий свисток, служитель прошелся вдоль состава, проверяя защелки на дверцах, а затем поезд мягко тронулся с места, потихоньку набирая ход. В лицо ударил теплый, застоявшийся воздух пещеры. Вспыхнули фонари на краях купе, разгоняя мрак. Мимо мелькали однообразно серые стены, постукивали колеса на стыках рельс.
– Видишь закопченный потолок? Сколько лет здесь пешком ходили, потом животных особых вывели, но все равно неудобно и небыстро получалось. Гостер долго бился, пока не придумал машину, которая могла бы ездить по пещерам. Перед смертью он почти решил задачу, а строили и прокладывали рельсы уже его ученики.
– Откуда электричество берете? – проявил любопытство Хасар.
– Водопады, – снизошла до ответа ледяная, – недалеко отсюда их целая долина. Свожу вас как-нибудь. Там очень красиво.
Фонари, постукивание колес, теплый воздух, мягко овевающий лицо. Я почти задремала, когда впереди стало светлеть.
– Глаза прикрой, – посоветовала Лазарита, и вовремя. Через пару минут наш поезд вынырнул из пещеры в залитую солнцем долину.
По бокам лежали покатые уступы гор, заросшие соснами, на мгновение блеснул синей ниткой ручей. Я поежилась, смаргивая выступившие слезы. Контраст после темноты был слишком резок, да и холодный ветер бил в лицо, вызывая желание закутаться потеплее.
Поезд стал замедлять ход, останавливаясь у деревянной платформы. Чуть в стороне среди зелени виднелись серые крыши домов. Стоянка заняла пару минут, а затем мы бодро покатили дальше. Впереди чернел вход в пещеру, и на этот раз мы почти сразу же заскользили под уклон в стылую темноту глубинных пещер, затем резко вывернули направо, устремились вверх, затем опять вниз. С непривычки эти маневры в темноте воспринимались с опаской. Надеюсь, машинист поезда знает, что делать, лично мне было не по себе в раскачивающейся повозке, слабый свет фонарей которой разгонял темноту на пару метров вокруг. Стен и потолка видно не было, я различала лишь желтые пятна света передних вагончиков, отчего наш паровоз воспринимался праздничной гирляндой, растянутой на полу пещеры.
Стало еще холодней, и я отдернула руки от заледеневших поручней.
– Первая из пещер Ралькерии. – Голос Лазариты звучал приглушенно, словно доносясь издалека. – Сейчас увидишь, почему наши горы называются Ледяными. Накинь, а то замерзнешь.
Мне на ноги легла теплая накидка, которую Лазарита извлекла из-под сиденья. Хасар, помедлив, последовал ее примеру.
Поезд замедлил ход, вкатываясь в следующую пещеру. Я натянула накидку повыше, пряча под нее озябшие руки, и… забыла о холоде. Это было похоже на настоящее царство Хозяйки Зимы. Гигантские сосульки свисали с потолка, вырастали из пола, вспыхивая в свете фонарей мириадами бриллиантов. Мы будто попали в гигантскую сокровищницу дракона, и россыпи драгоценных камней валялись буквально у нас под колесами. Вот сбоку выплыл голубой стеной ледник, и по нему заскользили смутные тени с желтыми пятнами – отражение поезда. Где-то явственно шумела вода, звук шел из глубины пещеры. Вода в таком холоде? Неужели теплые источники?
Но уточнить не успела, ледник остался позади, а мы оказались в другой пещере. Льда здесь было меньше, стены в желтых потеках, а еще изменился воздух. В нем ощутимо прорезался сладковатый запах гнили.
– Третья пещера Ралькерии, – тяжело, задерживая дыхание, произнесла Лазарита.
– Долго еще? – уточнил Хасар.
Красоты ледяных пещер его явно не впечатлили, и я понимала почему. Было что-то неестественное в их великолепии, что-то чуждое и непонятное. Мы, как воры, прокрадывались сейчас по владениям льда, незаконно подглядывая за его чудесами.
– Всего пещер на этой ветви двенадцать, южанин, – чуть помедлив, ответила ледяная, и в ее голосе явственно звучала насмешка. – Мы проедем по семи. Если тебя это утешит, через час наша остановка.
– Утешит, – недовольно буркнул наемник.
Я озадаченно нахмурилась. Как же я сразу не заметила, что, во-первых, Лазарита начала разговаривать с Хасаром, а во-вторых, тон ее ответов нельзя было более назвать равнодушным, скорее издевательски-терпеливым. Прогресс радовал лишь отчасти, особенно при воспоминании о местных способах отбора женихов. Стоило признаться, что, когда Хасар высказал желание сопровождать меня на родину предков, я в глубине души уже видела себя крестной матерью его детей. Желание устроить чужое счастье досталось мне от мамы. Та всегда хлопотала о судьбе друзей, знакомых, арендаторов и даже слуг. Но в этот раз все могло закончиться плачевно. Боюсь, Хасару отбор ледяных не по плечу.
Третья пещера осталась позади, и я с облегчением выдохнула. Дышать стало легче, и даже фонари, словно обрадовавшись, засияли ярче. Мы набрали ход, мимо понеслись стены прохода, затем они провалились в темноту – очередная пещера вобрала нас в себя.
Через какое-то время впереди забрезжил свет. Поезд, не сбавляя ход, проскочил по узкому мосту. Я даже испугаться не успела мелькнувшей внизу пропасти ущелья. И снова темнота, убаюкивающий стук колес. Я почти задремала, когда резкий свет ударил по глазам и волна свежего воздуха принесла с собой горьковато-смолистый аромат сосны. Приехали.
Поезд тихо подкатил к платформе. Лазарита дернула за колокольчик, и служитель из первого вагона торопливо подбежал к нам, распахивая дверь. Помог выбраться нам с Лазаритой, Хасар помощь отверг, вышел сам, неся в руках багаж. Поезд прощально свистнул и покатил дальше, оставляя нас на платформе.
– Калаграй! – выдохнула Лазарита, разводя руки в стороны и обращая лицо к солнцу. – Вот мы и дома.
С платформы была видна широкая гладь озера и отражающиеся в ней дома. Двухэтажный особняк со служебными постройками главенствовал на зеленом мысу, больше напоминая небольшой замок, чем усадьбу. Стоило, однако, признать, что место для постройки было выбрано идеально. И почти правильный овал голубого озера, и выглядевший основательным дом-крепость, и встающие вокруг горы, и россыпь каменных построек деревни чуть дальше по берегу – все это создавало единую гармоничную картину, так и просившуюся на холст. Право, жаль, что мои способности к рисованию, несмотря на все старания мамы, не смогли развиться дальше оценки «удовлетворительно».
Я вдохнула, вбирая в себя воздух, пахнущий нагретой на солнце смолой, и с улыбкой шагнула к ступеням. Место мне однозначно нравилось. Осталось убедиться, смогу ли я ужиться в новой семье. Я специально не стала расспрашивать Лазариту, чтобы составить свое мнение о родственниках.
Около платформы стоял красавец-автомобиль: белоснежный корпус, красные сиденья и черный откинутый верх. Не машина, а изящная игрушка, смотрящаяся абсолютно чужеродно на проселочной дороге среди зеленых склонов долины. Прислонившись к дверце этого чуда, нас поджидал молодой человек, чьи светлые коротко стриженные волосы и ярко-голубые глаза выдавали в нем принадлежность к роду ледяных. А вот лицо, к моему удивлению, было покрыто темным слоем южного загара. Впрочем, загар совсем не портил внешность ледяного, придавая ей особый шарм.
– Лазарик! – шагнул он к нам навстречу, радостно заключая Лазариту в горячие объятия.
– Шарн, не утерпел-таки. Сам отправился встречать. Да мы бы и пешком дошли, – ворчала Лазарита, обнимая незнакомца с не меньшей радостью.
– И позволить нашим гостям волочиться по дороге? – Голубые глаза с интересом стрельнули в мою сторону.
– Хитришь… – покачала головой Лазарита, поворачиваясь ко мне. – Айрин, это мой двоюродный брат Шарн. Шарн, это наша кузина из Южной Шарналии и ее слуга Хасар.
– Вассал, – мягко поправила я, улыбаясь и протягивая руку для поцелуя.
– Шарн, очень приятно. – Ледяной ухватил кончики моих пальцев и энергично потряс.
– Слуга, вассал, какая разница, – дернула плечом Лазарита и не удержалась от комментария: – Руку целовать надо было. – И добавила со вздохом осуждения: – Совсем одичал на своих островах, братец.