– Да? – Шарн с недоумением посмотрел на тонкие пальцы в своей ладони. Я медленно, но верно краснела. – А почему только руку? Я, может, желаю по-родственному поприветствовать кузину. – И, не обращая внимания на мой возмущенный писк, наклонился и быстро запечатлел поцелуй на щеке. – Добро пожаловать в Калаграй, Айрин.
Я даже не нашлась что ответить. Просто промолчала, сжимая ладони в кулаки и заставляя вспомнить об одном уже подвергшемся заморозке доме.
– Поосторожней, братец, – посоветовала Лазарита, садясь в машину, – она не такая южная, какой кажется. И, кстати, кошечки и собачки ей совсем не нравятся, как и цветы.
Последнее было наглой ложью, но я сочла за лучшее промолчать.
Глава 23Родственная неродня
– Что значит, как сквозь землю провалились? – напряженно осведомился Эдгард Третий. Одно дело услышать подобное от няньки двух своих неугомонных отпрысков, и совсем другое – получить то же самое из уст начальника Тайной канцелярии.
Глава Магического совета виновато потупился и украдкой вздохнул. Началось. Сейчас его величество приступит к разносу мебели в кабинете, затем переключится на неудачливых подданных. Проигранная война сделала его нервным и крайне восприимчивым к любым провалам. А провал вышел знатным, настолько, что он, Тинай Люстерус, вчера составил завещание, раздал руководящие указания и назначил заместителя. Жена с утра отправилась в храм Трехликого – вымолить у небес пощаду для мужа.
Тинай в заступничество небес верил слабо, его материалистический ум был скорее готов поверить в идеально составленное заклинание и успешное воздействие энергии на материю мира, чем в божественное происхождение этой самой материи. Довольно странная позиция для мага, но Тинай был больше ученым, чем поклонником слепых разбрасываний энергетических формул. И студентам на его занятиях приходилось не только размахивать руками, но и раскладывать по полочкам каждый жест, каждое слово. В итоге заклинания превращались в каскад формул и цифр, а Тинай, глядя на этот математически упорядоченный хаос, ощущал полное удовлетворение. Никто больше не смел назвать магию архаическим пережитком прошлого. Магия должна стать достойной опорой стремительно развивающегося прогресса. И Тинай делал для этого все и преуспел бы, не имей его сделка с сынами дохлых шакалов настолько печальных последствий.
Ледяные… будь они трижды прокляты. Еще в детстве его заинтересовало странное государство в государстве. Закрытые границы, режим секретности, какой не снился Тайной канцелярии, и странный, овеянный многочисленными загадками дар. Надо же такое создать в природе. Дар, передающийся по наследству, но подчиняющийся только женщинам! Да еще в таком идиотском спектре сил.
Насколько он смог выяснить, ледяные чуть ли не с закрытыми глазами работали со льдом и водой. Собственно, их название говорило само за себя, но был один нюанс. Голубоглазые блондинки – еще одна причуда природы – могли взаимодействовать напрямую с гранью. Грубо говоря, призывать мертвых оттуда или отправлять незваных гостей обратно. Именно для этого в обеих Шарналиях при дворе жило по ледяной – на случай серьезного прорыва из-за грани или впавшего в безумие мага.
Да, маги тоже могли призвать сущности из тонкого мира. Для этого требовалось иметь уровень не ниже мастера и владеть довольно сложным ритуалом призыва. Самое мерзкое заключалось в том, что призыв мог найти кого угодно: от любопытного духа до поглотителя душ. И, как показывала практика, не каждый мастер был в состоянии удержать гостя в оковах.
На памяти Тиная таких смертей было две. Из-за последней он был вынужден идти на поклон к ледяной. Вырвавшаяся сущность плевать хотела даже на молитвы динатросов.
О том визите у Тиная остались самые тягостные впечатления. Ледяная не отказалась помочь, но сделала это с видом величайшего одолжения. Его, главу Магического совета, почетного академика Магической академии, заморозили, унизили, растерли в пыль одним только взглядом голубых глаз. Красивых, между прочим, глаз. Обиду он, скрипя зубами, проглотил. Не до гордыни, когда по милости зарвавшегося идиота престиж магии летит к проклятому в тыл. Обиду проглотил, но забыть не смог.
Когда на пороге его особняка появился одетый в странный халат загорелый мужчина, первым желанием было придать гостю пинка в направлении выхода, но что-то остановило Тиная. Дальнейшее походило на дурной сон. Гость назвался Ибрасом, наследником древнего шаманского рода, продемонстрировал потрясающую работу с природными силами, пообещал обратить эту силу против северян, гарантируя безоговорочную победу, а взамен попросил такую малость… Одну ледяную и с десяток вероятных, чьи родственники были когда-либо связаны с ледяными.
На тот момент их страна проигрывала, и настолько очевидно, что в победу не верил никто. Помощь странного союзника пришлась бы весьма кстати. Было, конечно, сложно представить, что горстка шаманов повернет маятник проигрыша вспять, но Ибрас предложил лично ему, Тинаю, нечто более существенное, чем выигрыш в этой глупой войне.
Ничего конкретного, но одних намеков хватило, чтобы Тинай полночи проворочался в волнении. Он всегда подозревал, что ледяные не так просты, как кажутся. Кто верит в эти сказки об охране севера, проклятых землях и лезущую оттуда нечисть? В их-то век машин и паровозов? Смешно. А вот в оставшиеся от проклятых времен мощные артефакты он поверил сразу же. Артефакты объяснили многое: и секретность, и закрытость, и странную искаженность дара…
«Сидят там, как драконы на яйцах», – с неудовольствием думал Тинай, пытаясь понять, как уговорить его упрямое величество подписать указ об аресте ледяной и остальных ведьм. Придумал на свою голову. Свои дальнейшие действия он ничем иным, как результатом сложного ментального воздействия, оправдать не мог.
– Ты мне тут мозги пудрить не смей! – распалялся король, уже примериваясь, чем помощнее запустить в безопасника. – Нашел виноватого! Провалились! Ха! Такие не проваливаются. А тебе есть что добавить, разлюбезнейший? – обратил он взор на Тиная.
Тинай побледнел, зачем-то скороговоркой прочитал про себя молитву и обреченно покачал головой. Добавить было нечего.
– Молчишь? – нехорошо прищурился король, и Тинай принялся лихорадочно вспоминать давно забытые молитвы. – Это ты чем объяснишь?
В лицо веером полетела стопка бумаг. Тинай дернулся, как от пощечины, и поспешно перевел взгляд на приземлившийся около ног лист. На нем крупно значился оттиск «Побег», еще более крупно «Розыск», а дальше шел список из десяти имен. Первым в нем значилось имя леди Севера.
Тинай не был полным идиотом, и ледяную с остальными ведьмами должны были передать шаманам только после завершения сделки – то есть после победы. Однако произошедшее на границе перечеркивало договор напрочь. Мало того что эти гнусные сыны шакалов, выкормыши пауков и тарантулов использовали запрещенную магию, так они же превратили и так изрядно поредевшую приграничную полосу деревень в опустевшее кладбище. Даже детей не пожалели, уроды.
В итоге от их помощи пришлось отбиваться вместе с северянами. Монстры изрядно поспособствовали объединению двух армий, и бывшие враги братались там же, над поверженными страшилищами, отказываясь воевать друг с другом. Странно, что не сработала расхваленная коллегами из Академии боевой магии полоса отчуждения с прогуливающимися по ней роконами. Монстры прошлись по ней, как по своей деревне, из чего можно было сделать вывод, что нечисть нечисти не помеха.
До вчерашнего дня все пойманные по стране ведьмы содержались в особой тюрьме для высокородных. Тинай прекрасно понимал, что отпустить их придется, на этом настаивали северяне, но король тянул время, используя заложниц как последний козырь, выторговывая поблажки, послабления и отступные. Доторговался.
Холодок нехорошего подозрения пополз по спине.
– Смотри, маг, смотри, – шипел его величество, потрясая бумагами и брызгая слюной на стол. – Ничего не хочешь сказать?
Актавиус, начальник Тайной канцелярии, застыл в образцовой стойке «смирно» и преданнейшим образом поедал своего короля глазами. Небось рад-радешенек, что величество про него забыл.
– А может, они сами… – промямлил Тинай, хватаясь за внезапную мысль. – Ну, сами сбежали, или им свои помогли.
– Тогда с какой стати им продолжать требовать выдачи беглецов? – прищурился король.
– Чтобы отвести от себя подозрения, – тут же нашелся с ответом маг.
– Хм… – Его величество задумчиво поскреб широкий подбородок. – Может, ты и прав. Хотя… почему тогда сбежали только десять? Сами не могли, это же бабы, значит, помог кто-то. Говоришь, ледяные устроили? Им-то зачем? Я же клятвенно обещал, что ледяной вред причинен не будет и освобожу всех пленниц, как только подпишем договор. Они мне за них пятую часть долга простили.
– За такие деньги я сам кого угодно и откуда угодно вытащу, – внезапно поддержал его Актавиус.
– Вот же сукины дети, – ладонь его величества с размаху шлепнулась на стол, – денег пожалели. Я им устрою встречу родственников… Я им такое устрою! – Он погрозил пустоте за спиной Тиная и махнул рукой, отпуская подданных. – Свободны оба. Но чтоб у меня!..
И на этот раз кулак был продемонстрирован длинному носу Тиная. Что именно нужно было сделать, маг уточнять не стал, но усердно закивал, выражая полное понимание монаршей воли.
Кажется, гроза прошла стороной. Королю, занятому разборками с незавоеванными соседями, было не до проштрафившегося мага.
Непрестанно кланяясь, Тинай попятился из кабинета, рядом совершал подобные телодвижения Актавиус. Оба, не сговариваясь, облегченно выдохнули, как только дверь отрезала их от короля.
– Ну вы… – Актавиус помедлил, подбирая эпитет, потом махнул рукой: – Нашли с кем связываться. Шаманы… Да еще в обход меня. Следующий раз вы кого притащите? Гоблинов? – скривился он, покачал головой и зашагал прочь по коридору.
Тинай посмотрел на удаляющегося безопасника… Актавиуса было немного жаль. С другой стороны, он должен был найти шаманов. Не нашел, значит, тоже виноват.