Однако следовало заняться другим делом. Увы, абсолютно неприятным. И начать придется с тюрьмы. Дело в том, что Тинай был абсолютно уверен: ледяные непричастны к исчезновению ведьм, а значит, подписание мирного договора под угрозой. И когда его величество осознает данный факт, потребуется нечто более весомое, чтобы удовлетворить его гнев. И к тому моменту Тинаю лучше самому найти пропавших, в противном случае он легко может лишиться головы.
Машина мягко катила по проселочной дороге, мы ехали берегом озера. Отражаясь от воды, блестело серебряными переливами солнце, ветер гнал небольшую волну, и рябь завораживала своим непрерывным бегом. Седые валуны, заросшие мхом, как стражи высились вдоль воды. Вверху беззвучной тенью скользил орел, высматривая добычу. Впереди вырастала громада дома, и только сейчас становились понятны его истинные размеры. Было мирно и спокойно. И даже непрерывная болтовня Шарна не портила окружающую идиллию.
– Отличная машина, правда?
Руки в кожаных перчатках уверенно лежали на руле, и было понятно, что Шарн не новичок в вождении.
– Да, отличная, – вежливо согласилась я.
На самом деле меня больше интересовали долина и приближающийся дом, чем игрушка Шарна. Я жадно вдыхала наполненный озерным духом воздух, вглядывалась в окружающие пейзажи, в дома на противоположном берегу озера. Мне здесь однозначно нравилось, и покатые склоны долины чем-то напоминали родные холмы Танилграда.
– Под заказ делали. Сам проект рисовал, – делился со мной достижениями кузен.
– Лучше расскажи, что ты пообещал лорду Дарильски за провоз твоей красотки по подгорной, – насмешливо перебила его Лазарита.
Шарн вспыхнул и замолчал. Все ясно, сестра с братом не церемонилась.
– Занимаешься проектами машин? – поинтересовалась я, чтобы сгладить неловкость.
– У нас свое предприятие на побережье и островах, – охотно откликнулся Шарн. – Лидгарзский архипелаг. Слышала о таком?
Я кивнула. Слышала, но что именно, не помню.
– У них отличная, очень прочная древесина. Мы доставляем всю механику, а целиком собираем прямо на месте.
Я призадумалась. Чем дальше в горы, тем более интересные детали всплывали о ледяных. Раньше мне казалось, что закрытое общество не может быстро развиваться, но ледяные нарушали все шаблоны. Впрочем, все ли? Если у них прочные связи с архипелагом… Я мысленно представила себе карту. Тасская империя! Как же я раньше не догадалась. Архипелаг расположен крайне удачно для торговли с заморскими соседями. Тасцы заглядывали и к нам, покупая уголь, древесину и вино. Многие торговые дома мечтали наладить с ними отношения, но имперцы были крайне придирчивы как в выборе партнеров, так и в покупке товаров. Готовые изделия их почти не интересовали, тасцы закупали сырье, а здесь, надо же, не побоялись связываться с ледяными.
Горы одним боком сползали в океан, и, насколько я помнила объяснения деда, на побережье у ледяных был основан большой город и порт. Теперь понятно, что позволяло им поддерживать обособленность даже от Северной Шарналии.
– Я весной опять на острова поеду, хочешь, вместе отправимся? Там хорошо летом, – неожиданно предложил Шарн, заруливая на широкий двор.
– Даже не знаю, – растерялась я.
– Плохая идея, братец, – быстро разрешила мои сомнения Лазарита, выпрыгивая из машины. Открыть дверцу она не удосужилась. – Летом ей не до островов будет.
Сердце сжалось от тревоги. Сбывались худшие опасения. Мои родственники приготовили мне не только комнату, но и расписали всю жизнь. Осталась сущая мелочь – убедить меня, что лучшего варианта не существовало. Я невольно нахмурилась, внутри колючками прорастал протест: «А вот проклятого им в гости! Еще посмотрим, чье упрямство окажется фамильнее: южное или северное».
– Бабушка! – Лазарита первой заметила стоящую на крыльце женщину. Длинное белое платье свободного покроя, накинутая на плечи пушистая шаль. От застывшей фигуры веяло тем самым фамильным упрямством, о котором я только что вспоминала.
Леди Нурея – всплыло в памяти имя ледяной, а заодно и наша единственная встреча в день моего десятилетия. Полный неодобрения взгляд, суровость на лице и огорченное покачивание головой. Что ждало меня сейчас?
Хасар успел открыть дверцу, опередив Шарна. Я сжала губы, подняла подбородок повыше и, вспомнив все мамины уроки грации и изящества, вышла из машины. Ни толики страха и неуверенности. Бой надо начинать еще до встречи с противником.
Подошла к массивному крыльцу, которое охраняли два каменных барса. Большие кошки сидели, обвив хвостами лапы. Торчащие вверх уши и напряженные позы словно говорили: «Мы готовы к твоей атаке».
– Леди Нурея. – Я присела в реверансе и, выпрямившись, встретилась взглядом с хозяйкой дома. Белые от седины волосы заплетены в сложную косу, лицо не избежало следов старости, но взгляд был по-молодому острым и твердым.
– Ты выросла. – Ледяная грустно улыбнулась, и в голубых глазах промелькнули слезы. – Брат был не прав. Ты очень похожа на него.
Сердце защемило от грусти. Дед…
– Добро пожаловать домой, Айрин. – Она шагнула навстречу, первой раскрыла объятия и крепко прижала меня к себе.
От ледяной пахло лавандой и почему-то оружейной смазкой. Последнее заставило живо вспомнить, что я сюда не отдыхать приехала.
– Восемь лет, – вздохнула леди, отстраняясь, – будет трудно их нагнать, но мы справимся, правда? – Она ласково провела рукой по моей щеке, а в моей душе волной поднимался страх. Справимся с чем?
– Леди…
– Просто Нурея, – быстро перебила она меня. – Мне будет приятно, если ты иногда станешь звать меня бабушкой.
Отличная бабушка. Лаванда и запах свежей оружейной смазки. Добрая улыбка и стальной взгляд голубых глаз. Я с тоской вспомнила чудные пирожки с вишней, что пекла бабушка Ринева, ее теплые руки и тихий ласковый голос, рассказывающий добрые сказки. Бабушки бывают разными, как и сказки. Пора взрослеть, княжна, пора.
– Я очень рада вас видеть, – искренне сказала я. Проклятый знает сколько всего мне пришлось пережить, чтобы добраться сюда. Обратного пути нет. Нигде, кроме Ледяных гор, мне не научиться работать с даром.
– Ее, между прочим, орденом успели наградить, – обмолвилась Лазарита, проходя в дом, – а про кошечек ты была права. И, кстати, ножик Чарины отлично будет дополнять мою коллекцию.
То есть они не просто готовились к моему приезду, а еще и делали ставки, как я восприму их старания. Мне стало легко и весело.
– Я хочу знать все, – заявила Нурея, беря мои руки в свои, – до последних подробностей. И кто этот молодой человек со взглядом убийцы?
Это она о Хасаре? Быстро же она вычислила его род занятий.
– Хасар. Мой вассал, – представила я и поманила наемника к себе. – Хасар, это леди Нурея.
– Очень рада, – благосклонно кивнула бабушка, окидывая его внимательным взглядом. – За возможность видеть внучку живой и здоровой мне следует благодарить именно вас?
– Никак нет! – по-военному отрапортовал Хасар, вытягиваясь по струнке. – Наоборот, ваша внучка несколько раз спасала мне жизнь.
Бабушка удивленно приподняла бровь, одобрительно хмыкнула и вдруг по-мужски протянула руку Хасару.
– Буду рада принимать вас в нашем доме.
Хасар с обалдевшим выражением лица растерянно ответил на рукопожатие.
– А теперь прошу внутрь. Хватит мерзнуть на крыльце, да и обед стынет. – И, подходя к дверям, бросила тихо: – Отличный выбор, Айрин.
Я моргнула, переваривая сказанное. И вот проклятый знает, что она имела в виду. Чувствую, нескоро я начну понимать логику ледяных, а уж до того момента, когда смогу причислить себя к ним, осталась лишь вечность.
Мне выделили комнату на втором этаже, с огромным полукруглым окном и потрясающим видом на горы. К огромнейшему удивлению, она была пустой. Абсолютно. Я озадаченно оглядела голые стены, обтянутые бежевым шелком, массивную люстру, нишу для кровати и натертый до блеска пол.
Лазарита, довольно ухмыляясь, откровенно любовалась моей растерянной физиономией.
– Никаких собачек, да?
Собачки, честно сказать, меня волновали в последнюю очередь, а вот отсутствие кровати и шкафа удручало. О чем я и сказала кузине.
– Вон там ванная комната, – она махнула рукой в сторону второй двери в комнате и указала на третью дверь, – а здесь гардероб. Можешь освежиться и переодеться к обеду, а потом займемся мебелью. Бабушка решила, что свою комнату ты должна обставить сама. Так быстрее почувствуешь себя дома.
В просторной столовой нас ждал праздничный обед. Яркие лучи солнца, проникая сквозь окна, отражались в хрустальных бокалах золотым блеском роскоши. Скатерть соревновалась белизной с шапками снежных вершин, а высокие, потемневшие от времени стулья явно служили этой семье не один год. На стенах висела парочка натюрмортов, но больше меня заинтересовали выставленные на каминной полке камни. Некоторые были знакомы: прозрачный, кажущийся невесомым хрусталь и зеленый, с черными прожилками малахит, но остальные я видела впервые.
– Нравятся? – Незнакомый приятный голос, прозвучавший за спиной, заставил меня обернуться.
Высокий, с поседевшими висками и короткой стрижкой мужчина смотрел благожелательно, чуть прищурив светло-серые глаза. Короткий шрам на подбородке придавал его лицу оттенок мужественности, а во взгляде читалась та самая уверенность, которая бывает у людей, вволю вкусивших власти и ее горьких плодов.
– Очень, – призналась, отвечая на любопытствующий взгляд улыбкой. Незнакомец вызывал отчетливую симпатию, а на столь малое нарушение приличий, как разговор с не представленным мне мужчиной, я даже внимания не обратила. Мелькнула смелая мысль – назваться первой и протянуть руку для рукопожатия, – но в последний момент я передумала.
– Здесь лучшая часть коллекции моего сына. Пожалуй, это единственное, что он по-настоящему любит в жизни. Если хотите, отведу вас в малую галерею. Там этого добра навалом.
– Хочу, – ответила я, представляя груды камней на полу.