– Ни одна крыша не убережет от сильного камнепада, – покачала головой бабушка. Она сидела напротив меня, и я с завистью отметила ее бодрый вид. – Тот малый, что так ловко открывает дверцы и помогает выйти из вагона, сильный маг. Держит защитный купол над поездом и отвечает за целостность пути. Просто поверь, бояться здесь стоит не камнепада, – проникновенно добавила Нурея, и страх холодными лапками пробежался по моей спине. – Раньше нас часто пытались атаковать в лоб, и в пещерах не раз шли бои, открытые вагоны дань тем временам. Правда, сейчас зимой их стали менять на утепленные, с крышами и обитые изнутри мехом.
Слабое утешение. Я представила пробирающийся по снежным заносам поезд и поежилась. В метель открытые вагоны – не лучший вариант для путешествия, а в пещеры, полные опасностей, вообще соваться не хочется.
Не удержалась, зевнула и, кляня себя за слабость, с тоской подумала о теплой кровати. А ведь хотела выспаться и отдохнуть… Эх, мечты… Что-то мне подсказывало, выскажи я подобное пожелание, и ледяные не стали бы ему противиться. Вот только сегодняшней поездки точно не было бы.
Пещеры встретили нас гулкой тишиной, словно ватное одеяло опустилось на поезд, лишь звонкий перестук колес нарушал веками царившее здесь спокойствие. Огромными светлячками покачивались фонари, лицо бабушки едва угадывалось в полумраке, и я решила оставить разговоры на потом.
Примерно через час поезд замедлил ход, фонари вспыхнули ярче, и тут же накатила волна знакомой вони. Как там сказала Лазарита? Третья пещера Ралькерии? Ну и вонь… А почему мы стоим? Что-то случилось? О нет…
Подтверждая мои худшие опасения, бабушка поднялась с места:
– Выходим.
Я поправила перевязь на груди, проверила, крепко ли держится на боку фляжка и мешочек с пирожками, который вручила нам заботливая кухарка. Надо ли говорить, что выходить из безопасного вагона в гулкую тишину пещеры у меня не было ни малейшего желания.
– Леди… – Дверца распахнулась, и в круге света возникла долговязая фигура проводника. После слов бабушки я по-новому взглянула на парнишку, к слову сказать, чуть старше меня по возрасту.
– Чар, мы должны успеть на обратный. – Бабушка спрыгнула на пол пещеры. – Если нас не будет, ты знаешь, что делать.
– Не беспокойтесь, леди, я обо всем позабочусь. – Чар вежливо поклонился и пожелал от чистого сердца: – Удачи вам, и да пребудет с вами милость Трехликого.
Я проводила тоскливым взглядом упархивающие в темноту огоньки поезда, постояла, прислушиваясь к затихающему перестуку колес, ткнула кнопку на фонаре и побежала догонять бабушку.
Два широких пятна света скользили по неровному полу пещеры, едва дотягиваясь до стен.
– А почему здесь так… пахнет?
– Воняет, – внесла поправку Нурея и посоветовала: – Дыши ртом, легче будет.
Где-то капала вода, что-то шуршало. Темнота жила своей жизнью, от которой у меня волосы вставали дыбом, а воображение рисовало разных страхолюдин. Пятно света было ужасающе малым и до противного эфемерным.
– Тебе уже рассказывали о пещерах Ралькерии? – Голос бабушки звучал по-домашнему уютно.
Чтобы успокоиться, я набрала в легкие побольше воздуха, едва не задохнувшись от подкатившей к горлу тошноты, и впредь дышала только ртом.
– Их двенадцать.
– Так указано на всех картах нашей страны.
Что-то в голосе Нуреи заставило меня усомниться в правильности этих самых карт, но озвучивать сомнения я не стала. Если я права, мне расскажут ровно столько, сколько необходимо знать новичку. Правда, обряд посвящения в историю ледяных опоздал лет на восемь, но тут уж ничего не поделаешь.
– Смотри. – Луч фонаря из-под ног метнулся на стену.
Мы стояли на пороге следующей пещеры. Я пустила луч света по кругу. Перед нами лежал настоящий подземный театр. Огромные валуны ступенями спускались вниз, левая сторона пещеры потекла желто-белым органом колонн, а правая, наоборот, была идеально выглажена, словно ее отсекли острым лезвием. Именно на нее сейчас указывал фонарь Нуреи.
Я шагнула ближе, вглядываясь в рисунок, мастерски выложенный из драгоценных камней.
– Мы сейчас в тринадцатой пещере. Доступ сюда открыт только ледяным. Обернись.
Я послушно обернулась, и луч фонаря высветил серый камень за нашими спинами. Ни намека на проход.
– Морок, – пояснила бабушка. – Не слишком надежно, но от любопытных защищает. А вот здесь истинная карта нашей страны. Это Ларгард… – В свете фонаря таинственно замерцал алый рубин. – Здесь Риельштан. – Еще один красный камешек поменьше – город на побережье. – А это карта поместий. – Синее ожерелье сапфиров замерцало на стене.
Мне сразу бросилось в глаза, что центр этого ожерелья лежит за пределами столицы. Голубые огоньки словно окружали нечто, лежащее в стороне от города. Случайность? Или нет?
– Что там? – Я сместила свой фонарь в воображаемый центр.
– Умная девочка. Туда мы сейчас и направляемся. Остались две пещеры, так что давай ускорим шаг.
Ускорим – это хорошо. Вонь здесь была особенно сильна и, казалось, уже въелась под кожу. Даже думать не хочется, чем от меня будет нести по возвращении. Сера, протухшая селедка, гнилое мясо… Все вместе и разом, так что и не понять, что там сдохло.
В центре каменного театра темнел провал. Хотя какой там провал… Так, дыра, чуть больше двух метров в диаметре. К нему мы и спустились. А сбоку от провала на полу чернело пятно примерно с кулак. Зеленоватым дымком от него курилась та самая вонь, от которой перехватывало дыхание.
– Что это? – просипела я, стараясь не дышать.
Вместо ответа Нурея махнула рукой, мол, потом, и исчезла в провале. Я осторожно приблизилась. Высота была небольшой, но прыгнуть я не рискнула. Трусливо спустилась по лестнице и оказалась в узком коридоре, идущем резко вниз и расширяющемся с каждым шагом.
Вонь здесь чувствовалась гораздо меньше, и воздух казался сладким от своей чистоты.
– Так что это было? – повторила я свой вопрос, с наслаждением дыша полной грудью.
– Кровь проклятого, – ответила Нурея, устремляясь дальше.
– В смысле? – Я почти бегом догнала ледяную.
Та остановилась:
– Без всякого смысла. Просто кровь проклятого. Пролили немного, пока сюда тащили. С тех пор и смердит, как… – Она помолчала, подбирая слово, но не нашла. Повернулась и зашагала по коридору.
Я в растерянности последовала за ней. Проклятый… это же присказка. Ругательство, которое позволительно даже леди и не считается чем-то из ряда вон выходящим. Легенда, старая сказка. Просто… кровь, смердящая на полу пещеры.
Коридор вывел нас в пещеру, поражающую своими размерами – пара крестьянских полей, не меньше. А еще здесь было до прокля… гм, просто очень холодно. Я выдохнула облачко пара и огляделась. То тут, то там виднелись каменные насыпи, которые имели слишком правильную форму, чтобы быть творениями природы. И сразу вспомнились слова Нуреи о боях в пещерах. Неужели они проходили здесь?
А еще в пещере были статуи. Много странных ледяных статуй, большей частью обломанных, с отколотыми конечностями, но кое-что осталось. Страшные когти длиной с руку, раскрытые в вопле зубастые пасти, мускулистые четырехлапые тела.
– Последняя битва Тапорской девы, – с горечью проговорила Нурея. – Обязательно расскажу потом.
И мы зашагали дальше, мимо каменных насыпей, мимо ледяных уродцев, мимо чужой мне истории, которой в скором времени предстояло стать моей.
Глава 25Опасная встреча и дикое знакомство
Пещера заканчивалась стеной. Высокой – луч еле дотягивался до потолка, с неровными уступами и трещинами. Кое-где темнели пятна копоти, словно стену пытались поджечь.
– Ты идешь?
Я увлеклась размышлениями о природе появления копоти на высоте трех метров и не сразу заметила, что перед стеной осталась одна. Паника ударила по нервам, спина покрылась холодным потом, и, лишь чуть успокоившись, я увидела, как сбоку мелькнул отблеск света по стене.
Это был узкий проход, фактически щель меж двух стен. Сразу и не заметишь, да и оборонять легко – пройти можно только боком.
Через десяток осторожных шагов я очутилась в последней, пятнадцатой пещере. Здесь пахло чем-то острым и свежим и было довольно светло. Хотя я бы предпочла, чтобы тьма скрывала некоторые детали. Например, полупрозрачный кокон, подвешенный под потолком в центре пещеры на невидимых глазу нитях, и темнеющее внутри него человеческое тело. Горящие синим пламенем светильники по периметру. Только в природе нет такого пламени, которое давало бы застывший, мертвенно-голубой свет и в то же время распространяло вокруг себя обжигающий холод.
Хрустальные столбы, стражами замершие вокруг кокона. Присмотревшись, я заметила высеченные на камне письмена. Между столбами протянулись тяжелые цепи, покрытые белым слоем изморози. Время от времени по ним проскальзывали алые искры – защита периметра.
Впрочем, здесь все было защитой. Древние письмена покрывали пол, стены, потолок. Откуда-то я знала, что стоит их активировать, и пещера превратится в ад для чужаков. Пещера, но не кокон.
– Его ведь нельзя убить, да? – прошептала я. Говорить громко не хотелось. Словно малейшее колебание воздуха могло нарушить равновесие защиты.
Нурея покачала головой. Изморозь покрыла волосы ледяной, отчего она стала похожа на снежника.
Один из факелов внезапно затрепетал, будто в него влетел рой пчел, над моей головой прошелся холодок, а затем я ощутила пристальное внимание извне. Очень настойчивое и неприятное. Кто-то большой и сильный вдруг проявил интерес к букашке у себя под ногами.
Сглотнула, понимая, как ничтожна моя жизнь для этого существа. Краем глаза уловила тень, протянувшуюся по полу. Пока мозг пытался сообразить, была ли она здесь раньше, тень внезапно поползла. Я с трудом удержалась, чтобы не подпрыгнуть, не сорваться с места и не рвануть отсюда так быстро, насколько это возможно.
Тень слабо шевельнулась и свернулась калачиком около столба, как большая черная кошка. Жуть! Этот столб отличался от остальных. Он был темным, словно внутрь хрусталя налили чернил. Я обвела взглядом пещеру и заметила еще два таких же, пропитанных тьмой. Стало страшно, но оказалось, что по-настоящему испугаться я просто не успела.