– Хасар, близкий друг ее светлости. – Мой вассал фактически оттер плечом Лайза от меня.
Ледяной поморщился, но отступил. Я наградила наемника недоуменным взглядом. Что на него нашло? Или решил, что в обязанности вассала входит охрана моего личного пространства? Так я не маленькая, справлюсь сама.
– Лайз, очень приятно, – улыбнулась я ледяному, пожалев, что я в штанах, да еще и с ребенком на руках, и мне не изобразить элегантный реверанс.
Хасар нахмурился и явно вознамерился сказать какую-то гадость, но я его опередила, выпалив скороговоркой:
– Хасар, твоя помощь мне не помешает. Лайз, рада была познакомиться, увидимся за обедом.
И зашагала к дому. Я уже не чувствовала рук под тяжестью Дика, да и ноги ощутимо ныли. Хотелось рухнуть куда-нибудь, желательно в горячую ванну, выпить чашечку чего-нибудь покрепче и подремать хоть полчасика, отрешившись от всего.
Я не оглядывалась, надеясь, что Хасар идет за мной. Меж лопаток чесалось от пристального взгляда ледяного, и сердце кольнуло неприятное предчувствие. Зачем он здесь? Просто приехал в гости? Все, что я увидела до сих пор, позволяло сделать вывод, что ледяным не свойственно гостеприимство. Тогда зачем приехал Лайз? И не связан ли его визит со мной?
Ба, княжна, да у вас паранойя! Еще немного, и я стану шарахаться от собственной тени. Впрочем, после сегодняшней экскурсии легкая паранойя скорее норма, чем диагноз. Удивительно, как ледяные вообще ухитряются оставаться внешне нормальными людьми, с такой-то историей.
Сегодняшнее утро открыло мне на многое глаза, и я стала лучше понимать внешнюю холодность ледяных. Сложно быть честным и открытым, когда к тебе в гости постоянно лезет всякая гадость, и любой визит может оказаться диверсией, а друг обернуться врагом. Кстати, о друзьях, точнее, вассалах.
– Хасар, давно хотела у тебя спросить, почему ты решил остаться со мной?
Мы поднялись в мою комнату, наемник галантно придержал дверь ванной, пока я отдавала приказания служанкам принести полотенца, халат, мыла, и побольше, а также задернуть шторы, оставив лишь тусклый светильник на потолке.
Служанки шустро выполнили распоряжения. Дик испуганно задергался, услышав шум набирающейся в ванну воды, и мне пришлось сесть на скамейку, чтобы не выронить беспокойную ношу.
– Давайте я его подержу, а вы снимите хотя бы куртку и мечи, – предложил наемник, не спеша отвечать на мой вопрос.
Сказать было легче, чем сделать. Дик протестующе запищал и клещом вцепился в меня в хорошем таком удушающем захвате. Я, конечно, была не против помыться, но не вдвоем же!
Наемник, пыхтя, пытался отодрать от меня ребенка, тот, сжав зубы, отдираться не желал. Мне было уже наплевать на куртку, на мечи. С каждой секундой воздуха в легких становилось все меньше, а стиснутые коленками ребра жалобно трещали.
– Хасар, хватит. Так мы ничего не добьемся. Неси еду, и побольше.
Наемник исчез и вернулся через пару минут с куском одуряюще пахнущего запеченного мяса. Дик шумно вздохнул и обмяк.
– Давай договоримся. Ты сейчас отпускаешь мою шею и делаешь что тебе скажут, а затем получаешь мясо. Много мяса.
Я говорила медленно, четко выговаривая слова, чтобы Дик понял. Кажется, понял. Несмело отцепил одну руку, потом другую. Хасар тут же этим воспользовался – быстро подхватил ребенка на руки и прямо в одежде опустил в воду. Подземник завопил от ужаса и попытался выскочить из воды, однако наемник держал крепко. Мальчишка взбаламучивал руками-ногами воду, отчего создавалось впечатление, что в ванной работает бешеный фонтан, в центре которого пребывали мы с Хасаром.
Я скинула успевшую вымокнуть куртку, сняла оружие, закатала рукава рубашки и приступила к мытью.
Через полчаса мы мокрые с ног до головы полулежали в креслах в моей комнате, и оба пребывали в полном недоумении, как такое маленькое создание могло полностью вымотать двух взрослых. В данный момент создание сидело на кровати, закутанное в одеяло, с повязкой на глазах, и, причмокивая, уничтожало мясо. Грязные лохмотья уже унесли сжечь, а в воздухе стоял насыщенный аромат ромашки, лаванды и туалетного мыла.
– Вы хотели знать, почему я отправился с вами? – спросил вдруг Хасар.
Мокрая одежда неприятно холодила кожу, и нестерпимо хотелось от нее избавиться, но я боялась сбить настрой вассала. Вдруг завтра он передумает быть со мной откровенным?
В наемники шли не от хорошей жизни. И не всегда задания ограничивались лишь честной ловлей магических тварей. Да что там говорить! Гильдия сквозь пальцы смотрела на подработки ее членов, лишь бы взносы регулярно платили. Отец не раз с грустью говорил, что настоящих тварей становится все меньше, а подонков, желающих на них заработать, все больше. На всех не хватает, вот и берутся за грязные делишки, не связанные с тонкими материями.
Пауза затягивалась, сидеть в мокрой одежде становилось все неприятнее, но Хасар, погруженный в свои мысли, казалось, ничего не замечал.
Наконец он поднял на меня твердый взгляд, в котором светилась отчаянная решимость:
– Госпожа, я готов отказаться от второй части гонорара.
Неожиданно… я разом забыла о мокрой одежде. Отказаться от семи с половиной золотых? Да за гораздо меньшее по голове стукнут и в канаве прикопают. На такие деньги и коня боевого можно купить, и сбрую, и на жизнь останется, да что там говорить! Целая семья год может прожить на семь золотых, не слишком себя обделяя, а он «готов отказаться».
– И кого я должна убить? – попыталась пошутить я.
Шутка не удалась. Хасар не мигая смотрел на меня, и под его взглядом мне становилось все больше не по себе. Ну ладно, не убить, а что тогда? Продать секрет доступа к проклятому – слишком дешево, отвести туда Хасара – бессмысленно. Больше ничего ценного в голову не приходило.
– Я хочу стать стражем, госпожа, – понес он полную околесицу.
Я выпрямилась в кресле.
– Но, Хасар…
– Погодите, не отказывайтесь сразу, – торопливо заговорил наемник. – Я принесу полную клятву подчинения леди Нурее и, таким образом, войду во внешний круг семьи. Ваше поручительство позволит мне получить статус жителя и принять участие в ежегодных Ледяных играх.
– В каких играх? – переспросила я, с удивлением осознавая, что Хасар хоть и несет полный бред, но одновременно с тем хорошо подготовленный бред. И скорее всего, даже нашел лазейку, как осуществить свою затею. А ведь я была абсолютно уверена, что подготовка стражей, как и самих ледяных, начинается с раннего детства. И попасть к ним чужаку, да еще и такому взрослому, невозможно.
– Я утром успел пообщаться со стражами Чарины, – немного виновато сообщил Хасар.
Ну точно подготовился. Значит, эта идея родилась у него не вчера. Занятно.
– Раз в год ледяные устраивают игры, на которых выбирают лучших стражей, но фактически любой желающий может принять в них участие. Любой получивший гражданство, – поправился он. – Надо всего лишь пройти полосу препятствий и выстоять три минуты против стража. А затем ты получаешь право на испытание.
– Испытание? – Я вздернула брови. Чем дальше, тем больше мне не нравилась затея Хасара. Вот с чего, спрашивается, ему стукнуло в голову стать стражем? Ладно, у меня выбора нет. Дар определяет жизнь и не позволяет вносить в нее изменения, но у Хасара-то руки развязаны. Хочешь – возвращайся домой, хочешь – оставайся. Никто не гонит. Уверена, у ледяных найдутся другие занятия, помимо великой миссии охраны великого зла.
– Просто проверка, на какую ступень обучения ты сможешь претендовать, – пояснил Хасар.
Звучало легко и просто, но мне ни капли не верилось, что так оно и будет. И «всего лишь полоса препятствий» на самом деле окажется чем-то костедробительным и ломательным, а «три минуты» станут нереальным временем для боя.
Тяжелый вздох сдержать не удалось. Вроде мы и знакомы недолго, а оказывается, я успела прикипеть сердцем к всегда спокойному и уверенному в себе степняку. Отпускать его к злобным дядям-стражам не хотелось. Но я отлично знала это выражение на его лице – отговаривать бесполезно.
– Хорошо, я дам рекомендации и попрошу Нурею ввести тебя в семью. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
– Спасибо, госпожа! – просиял Хасар, вскакивая с кресла и явно намереваясь мчаться на игры прямо сейчас.
– Последний вопрос, – остановила я его. – Зачем тебе становиться стражем? Надеюсь, дело не в Лазарите?
Хасар покраснел, отчего его смуглая кожа стала еще темнее. Отрицательно мотнул головой.
– Клятва свяжет тебя по рукам и ногам. Причинить вред кому-то из ледяных либо предать их ты не сможешь. Наемник, страж… – Я задумчиво посмотрела в окно, перевела взгляд на Дика. Ну конечно, как я сразу не догадалась! – За что ты так ненавидишь тварей, Хасар?
Хасар напрягся, его широкое лицо закаменело, и я поняла, что попала в точку.
– Это мои долги, госпожа, – сипло выдавил он из себя, – мне их и возвращать.
И вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
Глава 26Бои с правилами, горькая сладость и примирение с прошлым
В комнате стало тихо, даже Дик застыл на кровати и, похоже, засыпал сидя. Надо было встать, содрать с себя мокрую одежду, залезть в ванную, но я продолжала сидеть в кресле, придавленная внезапно свалившимся грузом.
В душе задрожала невидимая струна, обещая скорые слезы. По сердцу остро полоснуло тоской. Он обещал найти меня, обещал объясниться и в конце концов получить от меня по лицу за… все, что сделал. Он просто не имел права меня бросить. Не сейчас, когда вокруг оживали страшные сказки, а единственный друг стремился стать их частью. Всегда думала, что Хасар останется нормальным человеком среди ледяного кошмара, нормальным и верящим в золото в кармане и остроту ножа на поясе.
Я откинулась в кресле, прикрыла глаза. И как я жила раньше? Как-как… Тихо и спокойно, а главное, с уверенностью в завтрашнем дне. А сейчас? Что будет, если он освободится? Сколько ему надо сломать столбов, чтобы вырваться на свободу? Что, если некроманты доберутся сюда, прикончат еще парочку Хранительниц и…