Я присела на краешек бархатного стула и застыла с прямой спиной. За всю дорогу мы с Нуреей перекинулись лишь парой слов. Пещеры встретили нас все тем же полумраком, я с опасением ждала прихода страха, но его не было. Неужели начинаю привыкать и скоро буду, как бабушка, ругаться на проклятого за сломанные колонны?
От вокзала до здания Совета нас минут за десять домчал новенький автомобиль. А дальше я осталась сидеть в одиночестве в просторной комнате с десятком стульев, выстроенных вдоль стен.
Ждать пришлось около получаса. Наконец двери распахнулись, из них с достоинством вышла крайне рассерженная бабушка, ее голубые глаза потемнели от гнева. Она быстрым шагом пересекла приемную, бросив мне на ходу:
– Пошли.
– Что-то случилось? – спросила я, поспешив за ней.
Бабушка резко остановилась, и я налетела на нее.
– Эти глупые курицы не видят дальше своего носа. И помяни мое слово, они опомнятся, только когда тварь будет доламывать последнюю колонну.
– Нурея!
Громкий возглас за нашими спинами заставил бабушку презрительно фыркнуть, развернуться и почти бегом направиться прочь по коридору. Ледяная догнала нас только у самого выхода.
– Да погоди ты, – пропыхтела она, ухватив бабушку за рукав. – Поговорить надо.
– Я все уже услышала, Оливия, – покачала головой бабушка, и горькая усмешка тронула ее губы. – Ноги моей больше у них не будет!
– Но со мной-то ты можешь поговорить! – с нажимом произнесла Оливия, и Нурея со вздохом согласилась:
– Хорошо, пойдем к Ходору. Побалую внучку пирожными.
Я неотрывно смотрела на лежащее передо мной на тарелке пирожное и не могла заставить себя прикоснуться к нему. Шоколадный кекс с воздушным суфле, обсыпанный ореховой крошкой и с голубой розочкой из крема с лесными ягодами, дразнил ароматом горячего какао. Я была готова спорить на что угодно, что внутри пирожного прячется тягучий, густой, горьковато-сладкий шоколад.
Смотрела, и ком стоял в горле. Вспомнился вдруг темный, холодный и до омерзения промозглый лес. Ночные переходы, ночевки на земле, когда утром рукой пошевелить было нельзя от стылого холода. Тогда я готова была душу продать за такое чудо на тарелочке. Ну не душу, а половину состояния отдала бы точно.
Еще вспомнились рассыпчатые корзиночки с воздушным кремом и ягодной начинкой, которыми угощал губернатор своих гостей. Там, на последнем в моей жизни балу все было правильно. Белое платье с кружевами, веселая музыка, смех подруг, жаркие взгляды кавалеров и сладкие с тонкой кислинкой пирожные.
Здесь, в отделанном деревом зале, с отгороженными кабинетами и живыми цветами было по-своему уютно. Вкусно пахло горячей выпечкой, ванилью и шоколадом. Но на моих руках красовались обрезанные перчатки, вместо платья – парадный костюм ледяной воительницы: подбитая мехом куртка, штаны и высокие сапоги. Рядом на стене на специальном крючке висела перевязь с мечами. Протянуть руку и взять – секундное дело. Все под рукой, все готово к отражению нападения. И пирожное не вписывалось в картину постоянной готовности к войне. Его не должно быть здесь!
– Я выйду руки помыть? – спросила я у бабушки, вставая из-за стола.
Та кивнула:
– По лестнице на второй этаж, налево.
Они с Оливией только что закончили обсуждать меня, такую хорошую и так похожую на деда. Плавно перешли к детским воспоминаниям: а помнишь, как мы втроем удрали в пещеры и наткнулись на гнездо шруней? Ох и влетело нам тогда от патруля…
Я усмехнулась. Мы с братом в детстве могли похвастаться разве что украденными в соседском саду яблоками да вылазкой на деревенское кладбище. Уточнять, кто такие шруни, не было нужды. В тех пещерах, с проклятым под боком, ничего хорошего жить не могло.
Поднимаясь по лестнице, я бросила взгляд на зал. Довольно многолюдно. Для завтрака уже поздно, для обеда еще рано. Практически все посетители – ледяные. Со стражами и без, группками и в одиночку. Дух разнеженности витал в воздухе, и на лицах блуждали улыбки. Шустрые официантки в длинных светлых платьях сновали по залу. Почти как дома. Одеть ледяных воительниц в платья, убрать оружие со стен, заставить стражей улыбаться, и совсем хорошо будет.
Ах да, волосы… У нас женщины не носили коротких стрижек, только больные, а здесь мужские стрижки не были редкостью. Вон у Оливии волосы не прикрывали даже уши, и никакого стеснения по данному поводу. Впрочем, стоило признать, стрижка ей шла: короткие волосы пепельного оттенка молодили ледяную, скидывая ей лет десять, не меньше. И все равно это выглядело странно, к тому же короткие волосы никогда не уложить в нечто воздушное и перевитое жемчужными нитями. Нет, какой все-таки бред лезет сегодня в голову!
Я вздохнула и отвела взгляд от зала. Глупо надеяться, что когда-нибудь моя жизнь станет прежней. Глупо… но перестать скучать по ней не могу.
Когда поднялась на второй этаж, увидела, что лестница идет дальше. Остановила пробегавшую мимо служанку и получила ответ, что наверху терраса с видом на город, и, если леди желает, можно принести заказ туда. Леди заказ не желала, а вот посмотреть на город было любопытно.
Прошла в распахнутые двери и очутилась на залитой солнцем площадке. Несколько столиков скучали около стены, а за витыми перилами балюстрады убегал вниз город, разноцветными крышами дразня суровые горы. Нагретый воздух колыхался над домами, искривляя горизонт. Я улыбнулась, подставляя лицо под лучи. Привыкну, обязательно привыкну.
– Милая.
Теплые руки легли на талию, легкий поцелуй коснулся кожи на шее… Я замерла, и дыхание перехватило от нахлынувших чувств.
– Ты!
Обернулась, чтобы встретиться взглядом с ледяным. И мир отошел на второй план. Я видела перед собой только Тореса, не замечая никого больше. Его теплые, обнимающие руки, его сияющие от радости глаза, вдыхала горьковатый аромат мужского тела и ощущала спокойствие, пришедшее в душу. Меня будто завернули в пуховое одеяло, согрели и уверили: никто больше не обидит, никто не посмеет и пальцем тронуть. Мир стал теплее и уютнее. В нем больше не было пугающих сказок, и даже проклятый казался древней страшилкой, запертой в своем коконе.
– Я так скучал по тебе.
Он крепко прижал меня к себе, так крепко, словно боялся, что я исчезну.
– Как же я скучал по тебе, – повторил он, покрывая поцелуями мои волосы.
Я позволила себе расслабиться, пригреться, а затем со всего размаху припечатала каблуком пальцы его ноги.
Он дернулся, но не отпустил, только резко выдохнул и часто-часто задышал.
– Прости, – прошептал, сжимая меня еще крепче, – просто прости. Ничего больше мне и не надо.
Горло сдавило от слез, внутри всколыхнулась давняя обида.
– Не надо? – Я тряхнула головой. – А кто обещал найти? Кто обещал прийти и все объяснить, или смелости хватило только письмо написать?
Торес тяжело вздохнул и, чуть помедлив, ответил:
– Я был там. Стоял на улице и, поверь, если бы мог помочь, пришел бы. Но твой дар…
– Не надо, – оборвала я резко. Все было ясно и так. Он видел замерзающий от моей истерики дом. Не лучшие воспоминания, чтобы обсуждать их еще раз.
– Если бы я мог…
Мог что? На языке вертелась язвительная фраза о выборе другого мужчины или еще каких-нибудь вариантах решения проблемы с просыпающимся даром. Кстати, о даре. Торес проявил странную настойчивость. Зачем было торопиться, неужели нельзя было потерпеть до дома? И встреча с некромантом на следующее утро. Совпадение? Не верю я в подобные совпадения. Выходит, Нурея либо недоговаривала, либо сама не знала, что точно происходит с кровью девственницы и защитой. С другой стороны, меня подобные вещи уже не должны волновать благодаря все тому же Торесу.
– Ты – мог! – Я уперла палец ему в грудь. – Признаться!
И усложнить мою и без того непростую жизнь беглянки.
– Мог… – Я задумалась. А что, собственно, он мог? Не подчиниться? Думаю, дар ему выбора не оставил. Эх, где же ты, благородный герой, погибающий за честь героини?
– Айрин…
Торес сжал мою руку, поднес к губам. Я затаила дыхание, сердце забилось сильно-сильно. И стало не важно все, что было. Торес, мой Торес. Здесь и сейчас рядом со мной. Как же хочется снова начать доверять ему!
– Признаться… Именно это я и хотел сделать.
Золотым солнышком блеснул ободок кольца, яркой каплей вспыхнул на нем бриллиант.
– Айрин, любимая. Я не умею говорить красиво и долго и поэтому спрошу прямо: ты выйдешь за меня?
Во рту пересохло, на глаза навернулись слезы. Он просит стать его женой!
– Плачешь? – озабоченно спросил Торес, протянул руку и провел пальцем по дорожке слез.
– Это… – Я отмахнулась. Просто сердце не выдерживало нахлынувшей радости, просто мир в один миг стал ярче, словно с него стерли пыль уныния, просто я стала самой счастливой на свете. И не хватало слов, чтобы описать мои чувства. Да и нужны ли они, эти слова?
Я вертела в руках кольцо, не решаясь примерить. Занятно, сейчас эта вещица была для меня серьезнее государственной границы. С одной стороны – свободная от обязательств княжна, с другой – невеста, почти жена.
– Не отвечай, – вдруг нахмурившись, попросил Торес. – Я понимаю, тебе нелегко. Не торопись с ответом. Через месяц Ледяные игры. Когда стану стражем, попрошу твоей руки по всем правилам.
– Зачем? – Я потянулась и с наслаждением взъерошила волосы Тореса. Мой почти жених! – Дались вам всем эти игры и стражи.
– Айрин, ты – сильная ледяная, семья не отдаст тебя за простого солдата.
– Но ты же ровня мне! – возразила я, чувствуя, как тускнеет ярко-праздничный день, как стынет воздух вокруг.
– Успокойся. – Он снова прижал меня к себе, и холод отступил. – Я никому тебя не отдам. Дни без тебя как в тумане, а ночи без сна. Я даже стихи сочинять начал.
Я улыбнулась, окончательно успокаиваясь.
– Почитаешь? И кстати, как ты нашел меня? – спросила я, отстраняясь.
– Сердце вдруг потянуло. – Торес хитро улыбнулся и сменил тему: – А почему ты сказала «дались вам»?