Хасар опустил меч, пару секунд постоял, восстанавливая дыхание, убрал оружие и вышел в коридор. Беспокойство Лазариты передалось и ему. Он прошел по коридору в другое крыло, поднялся на второй этаж и приоткрыл дверь в комнату Айрин. Здесь царила умиротворенная тишина. Разметавшись на кровати, спал Дик, утомленный играми на улице. Рядом дремала в кресле служанка. Хасар внимательно осмотрел комнату и, не найдя причин для тревоги, прикрыл дверь и вернулся к себе.
Этот приграничный городок мало чем отличался от десятка таких же, разместившихся на пути вечного движения из одной страны в другую и наоборот. Тени войны еще стояли в воздухе, выглядывали из разбитых стекол, просвечивая в изрешеченных пулями стенах, валяясь мусором на неубранных улицах, чернея занавешенными в комнатах зеркалами и отмечаясь свежими могильными холмиками на городском кладбище.
Но жизнь потихоньку возвращалась и сюда. Уже колыхались свежие занавески на окне первого этажа каменного дома, из кухни пахло едой, а со двора доносились азартные детские крики.
Он оглядел пустую улицу, сморщил нос, уловив донесшееся из переулка зловоние, и ускорил шаг. До встречи оставалось минут десять. Попавшийся ему навстречу патруль проводил его внимательными взглядами, но останавливать не стал. Кому нужен щуплый подросток с кучей веснушек на носу и щеках, глуповатым выражением на лице и рыжими, взлохмаченными волосами? Сколько их сейчас бродит по выжженной войной стране – одичавших, голодных и потерявших в водовороте жизни родных и семью.
Он свернул на центральную улицу. Здесь были видны судорожные попытки привести город в порядок. Сверкали свежевставленные стекла, мусор был сметен в кучи, а с террасы единственной работающей в городе таверны доносились заунывные звуки скрипки. Рядом на дереве устроили шумную перепалку вороны, заглушая карканьем и скрипку, и шум кухни, и разговоры немногочисленных посетителей, предпочитавших по случаю хорошей погоды террасу душному залу.
Игнорируя напряженные взгляды подавальщиков, он неторопливо поднялся по скрипучим ступеням и направился к угловому столику, прикорнувшему в тени соседнего дома. Вид нового посетителя не внушал уверенности в оплате заказа, да что там, можно было поспорить, что в его дырявых карманах не найдется и пары монет, но подавальщиков сбивал с толку самоуверенный вид парнишки, и они медлили с его выдворением.
Он усмехнулся. Ничего, скоро здесь появится еще одно действующее лицо, и тогда все вопросы отпадут. Он бы предпочел встретиться где-нибудь в менее людном месте, но она… Она была ужасно упряма, в своем упрямстве напоминая ему боевую ослицу. Те же повадки, то же самомнение и тот же вредный, вздорный характер, прикрытый внешним спокойствием, а еще этот забавный страх-преклонение окружающих перед ослицей.
Он откинулся на спинку стула, приготовившись насладиться спектаклем. Первыми стихли вороны. Из чувства самосохранения, наверное. Затем перестала терзать уши фальшивой игрой скрипка. Подул холодный ветерок, сминая необычную для осени полуденную жару. На лицах подавальщиков появилось оживление. Они перетаптывались, вытянув шеи, дружно глядя в одну сторону. И стоило носку ее сапога коснуться первой ступеньки этого убогого заведения, они как по команде сорвались с места. В одно мгновение появилась сияющая чистотой скатерть, графин с водой и даже чуть подвянувшая роза.
– Ты опоздала, – вместо приветствия сказал он, когда ледяная прошла мимо приготовленного для нее столика, даже не бросив на него взгляд, и села напротив.
В ответ ему досталось раздраженное:
– Прикуси язык.
Она поморщилась, разглядывая его конопатое лицо, взлохмаченные волосы и пальцы с черными ободками под ногтями.
– Обязательно было так выряжаться?
Рыжий подождал, пока кожу перестанет покалывать иголочками – ледяная заканчивала ставить непроницаемый полог. Теперь никто и ничто не сможет помешать их разговору. Один из подавальщиков ринулся было с заказом, но второй, более опытный, его перехватил. Посетители старательно делали вид, что ничего странного не происходит, но их взгляды то и дело возвращались к серебристому прозрачному куполу, накрывшему двоих.
– Если вы забыли, леди, – он сменил тон на почтительно-вежливый, только в зеленых глазах сверкало плутовское веселье, – здесь я рискую всем, что у меня есть, а вы у себя дома.
Ледяная дернула уголком идеальных губ, но хмурая складка на лбу уже разгладилась, взгляд стал спокойнее, а воздух вокруг потеплел.
– Не прибедняйся, за возможность потрепать нас ты получишь столько, что хватит на полкоролевства и еще останется.
– Увы, жизнь дорожает с каждым годом. – Он скорбно наклонил голову. – Да и хлопотно это, заводить королевство. Я предпочту остров в океане, ближе к южным широтам. Стану богом для местных дикарей…
«Скорее нечистью», – подумала ледяная и оборвала нетерпеливо:
– Когда будешь готов?
Рыжий вздохнул, задумчиво пожевал губу.
– Дней через десять-двенадцать. Точно не скажу. Вы же хотите полную имитацию нападения?
Ледяная вздрогнула: на мгновение образ рыжего помутнел, и на его месте возник кто-то другой – темный и очень опасный. Она усомнилась в правильности своего плана, но тьма исчезла как не бывало, и ледяная снова смотрела на веснушчатое простоватое лицо. Показалось.
В любом случае других желающих сложить голову в Ледяных горах не нашлось.
Когда восемь лет назад Анариль заняла пост командующей, ей казалось, что работы будет немного. Да и сложно ожидать каких-либо трудностей там, где до тебя все проверили и перепроверили. Однако именно эта стабильность и отсутствие трудностей заставляли ее работать с удвоенной силой, гоняя подчиненных по пещерам, проверяя в сотый раз оборону рубежей.
Шесть веков они стояли на страже мира, шесть веков сражались со злом. Сколько доблестных имен хранила история ледяных! Сколько подвигов и примеров самопожертвования запечатлено в Залах славы! А чем запомнится она, Анариль? Лишь упоминанием в длинном списке командующих?
На Совете ей мягко намекали – угомонись, но Анариль свято верила в свою правоту. Мир меняется, оружие усовершенствуется, и оборона только тогда будет эффективной, когда ее постоянно пробует на зуб неприятель. С этой мыслью она засыпала и просыпалась. Она отчаянно искала выход и нашла…
Но где взять неприятеля, когда полвека все тихо и мирно, словно они монастырь с монашками, а не боевая армия?
Два года она искала того, кто поможет ей найти слабые места в обороне. Два года тайных встреч и осторожных предложений лучшим наемникам, кланам убийц и пиратам. Все впустую. Стоило только озвучить место диверсии, как наемники вставали и уходили, не закончив разговор. И вот полгода назад ей повезло.
Он нашел ее сам через главу клана Сахрани – одного из преступных кланов Лихляндии. И не сбежал, услышав о том, кого ему предлагают атаковать. Правда, за услугу запросил сумму равную бюджету средней по размеру державы.
Она поторговалась для виду, все равно рыжему не уйти живым из гор, но запрошенную четверть гонорара выплатила честно, тем более что рыжий потребовал не только аванс, но и полгода на подготовку.
Деликатность дела требовала скрытности, Анариль и рыжий приходили на встречи под чужими личинами, но ледяная дурой не была. Как ни таился рыжий, Анариль потребовалось не много времени, чтобы отследить наемника. Рыжий оказался Черным Шакалом, предводителем шайки, давно и успешно державшей в страхе приграничья Лихляндии и Южной Шарналии. Его не раз пытались изловить, но Шакал, как заговоренный, уходил от облав.
Умный, удачливый и жадный до денег. Идеальный исполнитель.
Поговаривали, он был сильным магом, да еще и провидцем. Анариль все это было лишь на руку. Чем сильнее окажутся нападающие, тем больше пользы они принесут, указав на слабые места в обороне.
Рыжий также не был дураком и кроме денег выторговал план обороны одного из участков, ключи к ловушкам и одну портальную пару, чтобы уйти из гор. Анариль согласилась на все, иначе у шайки Шакала не было бы шансов даже пересечь границу, а вот портал рыжий должен был забрать сам в условленном месте в горах. И ему не стоило знать, что кроме артефакта его дожидаться будет она сама. Отпускать Шакала из гор живым Анариль не собиралась.
И вот теперь долгое ожидание подходило к концу.
– Все должно случиться не позже чем через две недели.
– Слушаюсь, леди, – склонил голову рыжий, и Анариль с раздражением отметила, что в рыжем не чувствовалось ни капли покорности. – Вы принесли требуемое?
– Держи!
На стол лег тонкий пакет, который почти мгновенно оказался в волосатой руке рыжего. Он заглянул внутрь, пошелестел бумагами, замер, считывая информацию с ключей, и удовлетворенно кивнул:
– С вами приятно иметь дело, леди.
– Смотри, не позднее двух недель, – начала она, но рыжий нагло перебил:
– Помню-помню. Иначе шкуру спустите, в лед превратите и всю жизнь будете моей синей физиономией любоваться. Не знал, что я вам так нравлюсь, леди. – Он захлопал жидкими рыжими ресницами и даже посмел призывно улыбнуться, продемонстрировав желтые зубы.
Анариль почувствовала, как от ярости в груди заканчивается воздух, а на кончиках пальцев собирается сила.
– До встречи, милая, – вконец обнаглел рыжий, поднимаясь из-за стола.
– Убью, – прошипела Анариль, до боли в пальцах сжимая край стола и с ненавистью глядя, как рыжий кланяется. Со стороны казалось, что верный слуга получил распоряжение от госпожи и торопится его исполнить.
– Поймай сначала, – пожал плечами рыжий, выпрямляясь и одаривая ее насмешливым взглядом.
Она проследила, как Шакал покидает таверну. Видение стекленеющих зеленых глаз и уходящей из тела рыжего жизни принесло успокоение. Она даже улыбнулась, подумав, что быстро убивать не станет. Долгая смерть – вполне достойная цена за оскорбление.
– Эй! – Она щелкнула пальцами, снимая полог и одновременно подзывая подавальщика. – Кувшин чего-нибудь покрепче.