Помотала головой, прогоняя сон. До мягкой кровати с теплым одеялом еще не меньше получаса ходьбы. Тяжела, однако, жизнь воительницы. Ни тебе экипажа с кучером, ни теплой меховой накидки на ноги, ни сопровождающих. Н-да, от экипажа я бы сейчас не отказалась.
Наполненная звездами ночь, пронзительные вопли вышедшего на охоту крылатого хищника, запах ночной свежести, идущий с озера, под ногами едва просматриваемая дорога с густыми тенями по краям. Рядом легко шагает Нурея, и я завистливо кошусь в ее сторону – ни намека на усталость. Мне бы такую закалку. Держусь на одной гордости, а то давно бы уже лежала в канаве у обочины.
Казалось, близка полночь, но особняк сиял ярко освещенными окнами. Нас заметили еще на подходе, и в холле собралась, кажется, вся семья и даже слуги.
– Жива! – Лазарита сжала меня в крепких объятиях.
– Госпожа. – Хасар невозмутимо поклонился, но его невозмутимость меня не обманула. Я легко прочитала следы недавней тревоги на лице.
От Шарна мне досталось похлопывание по плечу и поцелуй в щеку, а еще громкое:
– Молодец! Так их всех!
Лайз явно намеревался повторить приветствие Шарна.
– У нас что, свадьба или похороны? – Тихий голос Нуреи странным образом перекрыл оживленный шум. И сразу воцарилась тишина, слуги первыми поспешили убраться прочь.
Подмигнув мне, следом испарился Шарн, Лазарита, сделав странный жест рукой, исчезла из виду. Не двинулись с места только Хасар и Лайз.
– И кто проговорился… – недовольно покачала головой Нурея, обводя нас троих тяжелым взглядом. – Не клан, а сборище болтунов. Разошлись все – и спать.
– Айрин, позвольте вас проводить, – вызвался Лайз.
Я так устала, что возражать не стала и позволила себе опереться на предложенную мне руку. Хасар увязался за нами. Ну и хорошо. Мне все равно нужно узнать, как там мой найденыш.
К чести ледяного, Лайз вполне оценил мой измученный вид и высказался, только стоя на пороге комнаты:
– Айрин, в ближайшее время вы должны будете выбрать себе стража. Не торопитесь. Такая удивительная девушка, как вы, достойна самого лучшего.
С чарующей улыбкой Лайз наклонился и запечатлел поцелуй на моей руке. Я светски улыбнулась, едва удержалась, чтобы не присесть в реверансе, и пожелала ледяному спокойной ночи.
Хасар презрительно фыркнул ему в спину.
– Ты что-то хочешь сказать? – устало поинтересовалась я, входя в комнату.
Зашла и застыла, умиленная картиной спящего на диванчике Дика. Одеяло он, правда, сбросил на пол, но это была сущая ерунда после того, как он спал под кроватью.
– Как тебе удалось? – Я перешла на шепот.
– Я обещал научить его драться, – невозмутимо ответил Хасар.
Ну да… драться. Чем еще можно купить дикаря, выросшего в пещерах среди одичавших людей.
Все, спать. Сил нет на выяснение наших с вассалом странных отношений.
Утром проснулась, оглядела пустую комнату и подскочила на кровати. В открытое окно со двора доносился звон железа, чьи-то крики. Я подбежала, распахнула пошире створку, высунулась по пояс, чтобы увидеть самый разгар тренировки. Как? Самое веселье и без меня?!
Вихрем промчалась по комнате, одеваясь. Плеснула водой в лицо и бегом на улицу. И даже мысли не возникло понежиться в кровати, а раньше бы до полудня провалялась. Когда был жив дед, он вытаскивал нас затемно на улицу, но после его смерти моя жизнь под влиянием матушки приобрела черты «леди изволит почивать до полудня и гулять на балу до полуночи».
Но все возвращается на круги своя. Я сбежала по лестнице вниз, на ходу застегивая перевязь. В голове крутились остатки сна. Кажется, мне провели небольшой экскурс в историю ледяных. Что же… обучение во сне – удобный вариант, посмотрим, насколько эффективный.
На огороженном плацу, посыпанном песком, сражались Хасар и Лаккери. Занятно… Похоже, мой вассал успел сам решить вопрос с обучением.
Ледяной бился двумя мечами, южанин предпочел более привычный вариант: меч и дага. Действовал он, на мой взгляд, довольно умело, технично и вполне сносно отражал атаки Лаккери. Неподалеку топтался Дик, орудуя палкой вместо меча.
Лазарита ловко прыгала по деревянным препятствиям, расставленным вокруг площадки, лихо крутила сальто на брусьях, карабкалась по канату, одним словом, разминалась, ухитряясь не выпускать из виду Хасара. Что-то было в этом… показательное.
И я в очередной раз дала себе слово вытрясти правду из своего упертого до зубовного скрежета вассала. В конце концов, здешние отношения мужчин и женщин далеки от простоты нравов Южной Шарналии, и за ошибки здесь платят кровью.
Около ограждения болтали Нурея и Оливия. Визит Оливии, да еще с утра пораньше…
Мои опасения целиком и полностью оправдались.
– А вот и наша героиня! – громко возвестила Оливия, широко улыбаясь. – Весь город только о тебе и говорит. Давно у нас не было такого симпатичного повода для сплетен.
Я почувствовала, что мучительно краснею. Нет, никогда мне не привыкнуть к бесцеремонности ледяных.
– Перестань, Оли, – шикнула на нее Нурея, – испортишь мне девочку. Не обижайся, милая, на старух. Лучше скажи, как спалось?
– Хорошо спалось.
Ледяные переглянулись, улыбаясь.
– Хочешь, потренируемся немного? – предложила Оливия.
Потренируемся? Хм, звучало заманчиво. После вчерашнего я чувствовала себя разбитой и не выспавшейся, но отказать, когда на тебя выжидательно смотрят две «старухи», не могла. И под пристальными взглядами ледяных отправилась на разминочный круг.
Разогрелась, сбила дыхание и уже шагом – короткий вдох, долгий, на четыре счета, выдох – вышла на площадку.
Оливия ждала. Нурея с непроницаемым лицом стояла рядом. Вот нутром чувствую – очередную проверку задумали. Ладно, посмотрим, чему сегодня во сне меня научили предки.
Вытащила из ножен оба меча, покрутила, привыкая к балансу. Можно было, конечно, и одним обойтись, но хотелось проверить, смогу ли двумя сразу. Мысленно прокрутила в голове основные стойки и удары. Да, определенно смогу.
Оливия подбадривающе улыбнулась, я улыбнулась в ответ. Кого-то бабушки учат вязать и пироги печь, а у меня боевые бабушки.
Оливия мгновенно перешла в наступление, и лезвия засверкали в опасной близости от моей шеи.
Пожалуй, даже слишком боевые.
Я не успевала. Ушла в глухую защиту, позорно отступая. Да, мозг подсказывал: влево, вправо, уход, блокировка, – но тело отставало. Дыхание сиплыми хрипами вырывалось из груди, сердце испуганно екало каждый раз, когда казалось, что лезвию дотянуться до меня ничего не стоит.
Я начала злиться. Оливия двигалась с грацией цапли, нанося стремительные удары, и даже дыхание не сорвала, а я рядом пыхтела ежиком, пот заливал лоб, удары, точнее, блоки давались все труднее. Интересно, если я просто упаду на песок, это будет считаться поражением?
Краем глаза заметила, что наш бой привлек внимание. Вон, даже Лайз заинтересовался, и Хасар с Лаккери остановили тренировку. Теперь вассал мог учиться на чужих, то есть на моих, ошибках. Хорошо еще, Чарина уехала. Вот бы она повеселилась, глядя на мой позор.
Плечо внезапно обожгло болью. Я остановилась, посмотрела на руку. Так и есть. Светлая ткань рубашки выше локтя набухала красным. Это же тренировка! Всего лишь тренировка! Если мы каждый раз так заниматься будем, я сдохну через месяц, а то и раньше.
Опустила мечи. Оливия понимающе усмехнулась.
– Злишься? – Она выразительно кивнула на покрывшийся инеем песок.
Ого! Я даже не заметила, когда успела его заморозить.
– Сама объяснишь, или помочь?
Хм, мы, княжны, гордые. И помогать нам не надо.
– Хотели показать, что знания – только начало? – устало предположила, опираясь на воткнутые в песок мечи. – Что телу нужно время.
– Что самое опасное в нашем деле – это самоуверенность, – дополнила мой ответ Нурея. Она подошла, положила ладонь на плечо, и холодные иголочки исцеления закололи кожу. – Это еще один полезный навык, которой стоит освоить, – пояснила бабушка, заметив мой удивленный взгляд. – Настоящим целителем тебе не стать, способностей маловато, но уметь остановить кровь – всегда полезно.
Кто бы спорил! Только не хочется применять навык этот слишком часто.
Голова закружилась, перед глазами заметались черные точки, и я оперлась на мечи, сглотнув ставшую вязкой слюну. Подумала с тоской: и зачем мне эти радости жизни? Насколько проще было раньше, когда сложности сводились к выбору платья перед балом. Эх… Что там говорить! Возврата к прошлому все равно нет.
– Долго мне отрабатывать? – глухо спросила я, не отрывая глаз от песчаной площадки, плотно утрамбованной ногами поединщиков.
– Ты у нас девочка способная, – чуть помедлив, ответила Оливия. – Месяца три-четыре, и можно попытаться сдать на десятый уровень.
– Десятый – несерьезно, – хмыкнула Нурея, – сразу на восьмой.
– Надорвется, – возразила Оливия.
Они немного поспорили о том, какой уровень будет для меня подходящим, чтобы сразу не помереть, а еще немного помучиться. Из чего я сделала вывод, что у ледяных существует градация мастерства от десятого уровня до первого. Интересно, а какой у бабушки? Надо будет уточнить при случае.
– Учеба – еще не все, – прервала мои размышления Нурея. – Если хочешь чего-то достичь, добиться уважения и ходить на боевые задания, а не просто патрулировать окрестности столицы, прости, милая, скажу прямо: придется выйти замуж. И не просто замуж, а родить двух детей. Как видишь, карьера у нас – вопрос непростой и довольно щекотливый.
– Сейчас с этим легче стало, – добавила Оливия, – раньше надо было обязательно родить одну девочку. И никого не волновало, возможно это или нет. У меня до сих пор дома полный сундук амулетов, помогающих с этим делом.
Я сделала глубокий вдох. Замуж, значит. Двое детей. Отличные условия для продвижения по службе. Нет, я понимаю, дети – вопрос выживания для ледяных, но все равно обидно вот так заводить детей, словно по принуждению.