Поздно вечером меня пригласили к бабушке. С неприятным чувством я входила в кабинет. Что такое решила сообщить мне Нурея, что не могло подождать до утра? Вошла, остановилась на пороге.
Бабушка в дорожном костюме, значит, даже переодеваться не стала, прохаживалась перед окном. Кивнула на кресло:
– Присаживайся, Айрин.
Я осталась стоять. Она сделала вид, что не заметила мой маневр, подошла ближе, встала напротив. Ее внимательный взгляд я встретила во всеоружии и глаз не отвела.
– Айрин, – смягчилась Нурея, – разговор предстоит серьезный. Право, сейчас я думаю, что порядком сглупила, когда отказалась забрать тебя восемь лет назад. Впрочем, тогда еще была жива Эстер и… – Она помолчала, по лицу мелькнула тень плохих воспоминаний. – Ну, не будем об этом. Случилось то, что должно было случиться, и изменить прошлое мы не можем, а вот будущее – вполне.
– Я не откажусь от своих слов, – торопливо выпалила я.
– Родовое упрямство, – вздохнула Нурея и добавила: – А по-другому у нас и не бывает. Хорошо, Торес так Торес. В конце концов, его семья не так уж и плоха, и идти против ваших чувств мне не хочется, но вот мое слово: до свадьбы ты выберешь себе стражей.
– С-с-стражей?
– Стражей, – подтвердила бабушка. – Ты не обучена как следует. Что-то мы наверстаем, но все равно я не буду уверена в твоей безопасности, если рядом не будет пары хороших парней.
Все ясно. Бабушка пытается навязать мне стражей в надежде, что до свадьбы я сойдусь с одним из них. Все логично, кроме одного: я люблю Тореса, и никто другой мне не интересен.
– Зачем так много? – попыталась пошутить я.
– Я была бы только рада большему числу, – без тени улыбки ответила Нурея, и мне стало не по себе от ее серьезности, – но, насколько я успела тебя изучить, ты согласишься на двоих.
– Почему? – изумилась я.
– Потому, что это логично и удобно. Один лекарь, второй воин. Ты – глаза и уши отряда. Идеально.
Да, идеально. А еще я умная девочка и не устою перед разумными доводами.
– Другим вариантом, как я понимаю, будет запирание меня в четырех стенах?
Лицо Нуреи стало жестким.
– Других вариантов у тебя просто нет. Твой дар не даст запереть тебя, а отправить без обучения и поддержки в боевые выходы не дам я.
– Но ведь тихо же! – возразила я, отчетливо понимая, насколько слабым прозвучал мой довод.
– Айрин, завтра начнется твое обучение. Учитывая обстоятельства, я предпочту проводить его в домашних условиях. Лазарита займется твоей физической подготовкой, Лаккери и Оливия боем на мечах, Дитрих систематизирует твои знания о нашей истории и заодно объяснит, почему мы не верим в затишье. Шарн обучит вождению машины, ну а я буду учить тебя всему остальному.
– Отлично, – выдохнула я и попыталась улыбнуться, кажется, выбор стражей откладывается до конца первого этапа обучения.
– Ты так торопишься замуж, – остудила мой пыл Нурея, – что мне пришлось взять подбор стражей на себя. Лайза ты уже знаешь, ну а лекарь прибудет утром. Нет-нет, – подняла она руки, видя мое вспыхнувшее от возмущения лицо, – это лишь подбор. Начнете тренироваться тройкой. Если что-то пойдет не так, поменяем партнеров. Или ты хотела выбрать сама?
Я попыталась представить, как сама выбираю стража, и поняла, что бабушка тысячу раз права. Ни прокля… ничего я не понимаю ни в стражах, ни в принципах их выбора. А на одном «нравится – не нравится» далеко не уедешь, точнее, не повоюешь.
– Пусть будет Лайз, – равнодушно согласилась я. – Но я бы хотела обговорить сроки и условия замужества.
Бабушка одобрительно хмыкнула. Похоже, моя сдача обороны ее порадовала.
– Помолвка через полгода. Сдашь на уровень, и можно объявлять. Не спорь! – повысила она голос. – Раньше никак нельзя. У нас без уровня все равно что ребенок. Скажут, я дитя замуж отдаю. Еще через три месяца и свадьбу можно сыграть. Довольна?
Я кивнула. Конечно, помолвку ждать долго, зато потом у ледяных нет принятого в Южной Шарналии полугода до свадьбы. А за девять месяцев можно и со стражами разобраться, и остановиться на одном, оставив вакантное место для Тореса. Права Оливия, много мужчин – хлопотное дело.
– Пригласишь его?
– Ближайшее воскресенье подойдет? Тогда будем ждать будущего жениха на ужин. Заодно обговорим испытания, которые он пройдет ради тебя. Нет-нет, никакой помолвки без испытаний. Ты – единственная внучка моего брата, и отдавать тебя без крови я не намерена. Таль-Сорецки – уважаемый род, так что прошу, не вмешивайся. Ты по неопытности сама достойную проверку не проведешь. Жалостлива больно.
Я вздрогнула, так угрожающе это прозвучало. Похоже, Нурея решила подстраховаться. Если мне не понравится никто из стражей, она просто угробит Тореса на испытаниях. Дикая страна, дикие нравы и… я ничего не могу с этим поделать. Пока не могу, а там посмотрим.
– И кстати, без одобрения Матери рода у нас свадьбы не справляют. – Нурея хитро посмотрела на меня. – Но тебе повезло. Считай, что я, как Мать рода, дала свое согласие. А теперь бегом спать. Завтра у тебя тяжелый день.
Ночь мягко опустилась на долину. С тихим плеском волны накатывали на берег, в темной воде дрожали серебряные силуэты звезд. Со стороны деревни донеслось протяжное мычание, его поддержал отрывистый собачий лай, а затем все стихло, как отрезало. Один за другим гасли желтые огни на том берегу, и дома погружались в сон.
Лайз поежился. Воздух все больше свежел, намекая на неуместность ночной прогулки. Зима в горах наступала рано, практически минуя стадию теплой и дождливой осени. И скоро черные склоны обелит снег. Поезда станут ходить реже, вагоны обзаведутся крышами, а впереди состава будут пускать снегоочистительную машину. Жизнь среди высоких сугробов, сильных ветров и мощных снегопадов заползет в разные щели и там будет греться около жарких очагов и каминов.
Пожалуй, только столица останется полна свежести и энергичной деятельности. Дворники заменят метлы на лопаты, а извозчики на санях будут снова в цене, так как автомобили имеют ужасную привычку вязнуть в свежевыпавшем снеге.
Лайз засунул руки в карманы куртки, но капюшон накидывать не стал. Холод прекрасно освежал голову, а ему сейчас хотелось именно этого – ясности и четкости в мыслях.
Он давно мог уехать. Мать в последнем письме намекала на это, но он почему-то медлил, будто что-то удерживало его в поместье Таль-Сорецки.
Лайз зашагал вдоль берега, под ногами пружинил песок. Ночь, звезды и одно из лучших озер Ледяных гор ждали его откровенности.
Пожалуй, началось все с любопытства. Южанка оказалась занятной зверушкой. За ней было интересно наблюдать, видеть, как она тщательно скрывает свою растерянность, как бодрится и пытается казаться взрослой и независимой в тех обстоятельствах, когда обычный человек давно бы уже спасовал. Лайз в свое время много поездил по обеим Шарналиям – у сына члена Малого Совета есть преимущества, – и хорошо понимал, что представляют собой надушенные, напудренные, затянутые в корсеты леди, падающие в обморок при виде безобидного паука.
Но Айрин была другой. Он с удивлением обнаружил, что в ней довольно много от ледяной. Ее отношения с Хасаром сильно напоминали связь ледяная – страж, с поправкой, что эти двое об этом даже не подозревали. Она так же злилась, теряя контроль над даром, так же старалась быть сильной, идя на пределе своих возможностей.
Но было, конечно, и полно странностей. Взять, например, случай с найденышем. Лайз слышал, что в некоторых деревнях живут эти несчастные, выбравшиеся на поверхность, но подбирать и тащить в дом почти животное, пусть и на двух ногах?!
Ледяных еще в детстве приучают не заниматься подобными глупостями. Животные могут использоваться, если они полезны, но привязанности отвлекают и ослабляют бдительность. К тому же подобранное из жалости существо вполне может оказаться «подарком» врага. И тогда жалость принесет в семью смерть. Будь он на месте Матери, давно бы уже избавился от ребенка, отправив его в деревню, но Нурея отчего-то посчитала его пребывание в доме полезным для Айрин.
Она вообще много тряслась над внучкой. Многое ей позволяла и в то же время торопила события, не давая девушке привыкнуть, осмотреться.
Лайз внезапно вспомнил, что Таль-Сорецки всегда славились тонким чутьем будущего. Быть может, торопливость Матери связана с чем-то большим, чем забота о внучке? И не упускает ли он за мелкими деталями главного?
Он дошел до края песчаного пляжа и повернул обратно. Вышедший из-за отрога месяц посеребрил воду, разделяя ее светлой полосой на две части.
На чем он остановился? Ах да. Любопытство. Когда Айрин увезли на полигон Мертвого озера, Лайз, к своему удивлению, ощутил тревогу. Это беспокойство за чужую в общем-то женщину было для него в новинку. Мать никогда не торопила его с выбором пары. По меркам ледяных его непростительно долго не выбирали в мужья или стражи.
Вызов ему бросали часто. Высокий, сильный, в отца широкоплечий, но при этом с тонкой талией. Выразительные темно-голубые глаза, длинные ресницы, ровная, без изъяна кожа на лице. Он был лучшим среди выпуска стражей, ему даже предлагали карьеру в посольстве Северной Шарналии, но Лайз остался верен семейной традиции, вот только никак не мог определиться с ледяной. Идти вторым – глупо. Он не мыслил себе другого варианта, чем дэн-страж – главный в паре и одновременно муж.
Лайз вспомнил, как в последний брачный поединок, который он, естественно, проиграл, Листэра, разозлившись, его едва не заморозила.
«Чтоб тебе полюбить ту, которая на тебя и не взглянет!» – кричала она ему в спину.
Может, это было проклятие?
Лайз тряхнул головой, прогоняя непрошеные мысли. Глупо бояться того, что еще не случилось. Впрочем, он только начал осаду крепости по имени Айрин и сам не уверен в результате.
Ледяные отлично умеют скрывать свои слабости, Айрин этого делать не умела, и ее хрупкость, сосредоточенно закушенная губа, пот на лбу и дерганые неидеальные движения вместо положенного презрения вызывали у него странное, противоречивое желание защитить, оберечь, словно она была ребенком.