Даже странно, что в наших учебниках не только не упоминалось об этом месте. Его вообще вычеркнули из географии мира. «На севере Ледяные горы подступают к Бельгайскому морю», – пришла на память цитата из учебника. Вот и все, что удосужились оставить ученые на изучение потомкам. Но у меня будет шанс воочию убедиться в их лжи.
Мертвые земли, боевой выход, сдача экзамена на уровень и замужество. Плотный график, ничего не скажешь.
Глава 34Начало конца
Анариль собиралась принять ванну, а затем, лежа в кровати, просмотреть кое-какие документы перед сном. Воскресный вечер обещал быть скучно-уютным. Она даже Шерля с Виктом отослала прочь из спальни. Сегодня ей хотелось побыть одной. Неясное беспокойство не давало возможности расслабиться даже с мужчиной.
Правильно ли она поступила, доверившись рыжему? Впрочем, поздно о чем-либо жалеть. Выбор сделан. Если рыжему с его головорезами удастся потрепать горы, то что с ними сделают настоящие приспешники проклятого? Вот именно поэтому она внесла в план учений элемент предательства. Нельзя недооценивать противника, как и наивно думать, что среди сестер нет и не будет предателей.
Мало кто знал, что Тапорской деве с ее братцем помогала южная леди Севера. На чем именно ее подловили и каким образом заставили работать на герцога, выяснить не удалось. Попытки установить истину через дар ничего не дали. После долгих дебатов Совет закрыл эту информацию, дабы не вносить смятение в ряды сестер.
Проверки боеготовности следовало проводить внезапно и в обстановке, максимально приближенной к боевой.
Пару десятков лет назад Анариль была на практике у восточных соседей. Местное начальство в лице губернатора решило произвести впечатление на ледяных дев и пригласило их на военные учения.
Анариль фыркнула, вспоминая растянутые тенты над скамейками, столики с прохладительными напитками, официантов в белых рубашках и прессу с блокнотами. Леди из высшего света лениво обмахивались веерами, неодобрительно косясь на девиц в штанах.
Под громкие команды солдаты кололи, стреляли, бегали по лестницам, прыгали через рвы, и Анариль было их даже жаль. Словно актеры в плохом спектакле, они должны были играть в войну на потеху собравшейся публике.
Потом были визиты инкогнито в страны Большого архипелага Надежды и даже участие в заварушке против пиратов. Она никогда не боялась обагрить мечи кровью, как не чуралась попросить об учебном бое. Учиться убивать и защищать можно всю жизнь.
Анариль зевнула, перелистнула страницу. Визита рыжего следовало ждать не раньше вторника, тогда откуда это растущее беспокойство? Это тянущее низ живота ощущение надвигающейся катастрофы?
Встала, прошлась по комнате. Надо было заставить себя заснуть, но что-то удерживало ее от сна.
Шерль без стука ворвался в спальню, удивленно моргнул, увидев Анариль полностью одетой и с мечами за спиной, но мгновенно совладал с собой и коротко доложил:
– Прорыв обороны в седьмом секторе.
И замер, пораженный ее улыбкой.
– Все хорошо, милый, – попыталась успокоить его Анариль. Вышло плохо. Шерль слишком хорошо ее знал, чтобы поверить и в улыбку, и в спокойствие. – Тревогу уже объявили? Отлично. Жду вас с Виктом в штабе.
И быстрым шагом вышла из комнаты.
Внутри распускалось напряжение последних часов. Теперь она четко знала, что делать. Есть враг – его надо уничтожить. Любой ценой. Оценивать ущерб и думать об ошибках она будет позже.
Поздний час потерял свою расслабленную усталость под напором людей, прибывающих в штаб обороны Ледяных гор. Свет из окон падал на подхваченную ночным заморозком мостовую, искря разноцветными бликами. Трехэтажное здание казалось охваченным праздничным весельем – в каждом окне горел свет, мелькали тени, входная дверь постоянно распахивалась, выпуская наружу облачко пара, но впечатление праздника рассеивалось, стоило лишь переступить порог.
Впрочем, суеты или чего похуже – панической нервозности – в штабе не было. В воздухе ощущалось напряжение, а еще по-хорошему правильный азарт, и Анариль, вдохнув поглубже запах войны, улыбнулась.
Она кивнула члену Совета, мельком поздоровалась с дежурным и быстро, но не торопясь, поднялась по лестнице. Сдерживая нетерпение, она заставила себя сделать глубокий вдох-выдох и только после этого распахнула дверь в святая святых – зал координации и управления.
– Командующая в зале! – раздался громкий возглас, и люди, вскочив с мест, вытянулись по стойке «смирно».
– Вольно, – скомандовала Анариль, проходя на свое место. – Катаржина, доклад.
Высокая, с короткой стрижкой, полными губами и узким лицом ледяная шагнула вперед. Лист в ее руке едва заметно подрагивал, и Анариль отметила нервозность своего заместителя. Впрочем, голос Катаржины, когда она зачитывала сводку, звучал ровно и спокойно.
– Около девяти часов вечера неизвестными была произведена попытка прорвать оборону в седьмом секторе. Бои идут на всем рубеже, численность нападающих до ста человек.
«Маловато, – с неудовольствием подумала Анариль, – мог бы и побольше собрать».
– Перевал? – спросила она, уже зная ответ на вопрос.
– Связи нет, – понизив голос, ответила Катаржина и облизала губы.
«Девчонка!» – хмыкнула про себя Анариль. На войне, пусть и ею же подготовленной, не обходится без потерь. И потери эти, увы, настоящие.
– Значит, так, – она обвела подчиненных внимательным взглядом, – враг проник к нам под видом каравана. Скорее всего, купцов вырезали по пути сюда, заняв их место. Подлинные бумаги, видимо, ввели в заблуждение пост охраны, и защита была снята. Тревогу не подняли по той же причине.
Говорила, зная, что на самом деле все было по-другому. На караван рыжий не стал тратить сил, боясь привлечь внимание раньше времени. Подобраться к посту охраны можно и другими способами. А вот дальше в ход пошли те самые ключи, которые она дала.
Дорога с перевала до первой долины Ледяных гор защищена магическими ловушками. Их отключала охрана, убедившись, что у каравана в порядке документы и товары. Рыжему с ключами отключение не требовалось.
Все как она и планировала. Неужели никаких сюрпризов?
– Катаржина, свяжись с отрядами Такары и Тойлы. Пусть выступают. Зажмем гадов в клещи, ни один не уйдет, а мне обеспечьте связь с седьмым сектором.
Лет пять назад телеграфная линия была проведена по всей стране, правда, пользоваться в личных целях ею запрещалось. По проводам шли донесения постов охраны, отчеты патрулей, и распоряжения Малого Совета для отдаленных частей страны.
Она задумалась, а не объявить ли всеобщую тревогу, задействовав звуковые сирены, которые были установлены в столице, на перегонах и станциях, но потом решила, что много чести для одного рыжего. Два отряда плюс собственные силы седьмого сектора – этого хватит с лихвой, чтобы размазать сотню вояк по скалам.
Однако каков рыжий! Не стал тянуть. И как только успел так быстро сюда добраться?
Она просмотрела телеграфную ленту с последними новостями. Сектор бодро докладывал, что наступление врага остановлено и они планируют идти в атаку, выдавливая чужаков обратно на дорогу. О желаемой помощи ни слова.
Анариль хмыкнула – герои. Не хотят делиться славой. Однако помощь им точно не помешает. Сейчас расклад обороняющихся и атакующих – один к пяти. Два отряда изменят его на один к трем – более чем достаточно для рыжего.
Через двадцать минут, рекордно короткое время, пришло сообщение о прибытии отрядов.
Анариль расслабилась – все шло по плану, и скоро можно приступать к завершающему этапу. Она обернулась к двери, убедилась, что ее стражи на месте. Один кивок, один взгляд – они знали, что делать. Придется задействовать портал, но другого варианта надежно перехватить рыжего нет. Да и не могла она никому больше доверить столь щекотливое дело – убийство главного свидетеля.
Что же… рыжего ждет двойной сюрприз. Хотела бы она посмотреть на его лицо, но, увы, не по рангу командующей лично гоняться за бандитами.
Изменение магического фона над столицей она ощутила как слабое беспокойство. Еще не понимая, что происходит, шагнула к панорамному окну и замерла.
В ночном небе над городом распускались черные цветы. Мохнатыми хоботами они тянулись вверх, лепестками приближаясь к земле. И оттуда, из темного нутра сверху на город, как конфеты из мешка, сыпались темные фигуры.
Кто-то сдавленно охнул, сбоку послышался всхлип, а рука дежурного уже давила кнопку тревоги. Бои стремительно завязывались на улицах города.
Сбегая вниз по лестнице, Анариль думала только об одном: как? Вопросов «почему» и «зачем» не возникало. Рыжий решил сыграть на два поля. И у ледяных пошалить, если он вообще сюда сунулся, и ключи продать. Даже не важно кому, важно как?
Ей вдруг вспомнилось упоминание о двух тенях, которые утащили некроманта из-под носа Акерси. Возможно, зря они тогда не обратили внимания на эту деталь. Возможно… Но пары теней слишком мало для такого вторжения. Их должно быть не меньше пяти, чтобы обеспечить пробивание порталами защиты города.
Она выскочила из здания, на ходу выхватывая мечи. Может, и зря, может, ей стоило остаться в штабе, но усидеть на месте было выше ее сил. Враг у порога – и остаться в стороне было бы трусостью. Очистить город, не пропустить дальше, рубить, колоть, убивать – все что угодно, лишь бы не думать о своей слепоте, фактически о предательстве, но судить себя она будет потом, после победы.
Общая тревога отменяла все предыдущие приказы, вводя в стране режим чрезвычайной ситуации. На этот случай действовала особая инструкция, которая четко расписывала роль каждого, сводясь к одному: «Не допустить освобождения любой ценой». И сейчас тысячи людей, напряженно прислушиваясь к звукам сирены, вооружались, устремляясь на рубежи обороны.
Воздух над городом гудел от напряжения, слева доносился оглушительный хруст, словно некий гигант разрывал праздничную обертку. Надрывно завывала сирена, громко и часто трещали выстрелы, затем они утонули в серии хлопков-взрывов. С таким же треском лопался лед по весне на реках, только на этот раз это был не лед, а треснувшая, как скорлупа, защита города.