А потом наступила оглушительная тишина, и свет фонарей тревожно замигал, но не отключился, и Анариль мысленно поблагодарила тех, кто обеспечил освещение в городе, невзирая на атаку. И в этой особенно страшной тишине слышалось уверенно-басовитое гудение порталов.
Она подняла голову. Отсюда был виден один из четырех цветов-хоботов. Анариль бегом устремилась в его сторону. За ней спешили стражи и еще несколько ледяных из штаба.
На площади с помпезным названием Воинская Доблесть их заставил замереть и пригнуться оглушительный раскат грома, и в ту же секунду их накрыла волна чужой, выворачивающей наизнанку своей противоестественностью магии смерти. Воздух загустел, стал тяжелее, сменив горную свежесть на отвратительное зловоние.
Анариль замутило, и она, дыша часто и через рот, заставила себя выпрямиться и оглянуться. За спиной медленно раскрывал свои жуткие лепестки черный цветок портала – пятый по счету.
Его длинный хобот терялся в темноте ночного неба, и ледяная точно знала, что начинается он от купола защиты, где протискивается сквозь проломленную брешь и раскрывается уже здесь, почти у поверхности. Оттого и выглядел портал страшным цветком-переростком, выплевывающим свое содержимое из наполненного тьмой нутра.
Анариль усмехнулась. Судьба решила за нее. Здесь и сейчас ее искупление.
Шагнула к цветку, выставив мечи и одновременно собирая силы для удара. Синхронно с ней сделали шаг ее стражи.
Кинуть бы заклинание, чтобы это извращение природы заткнулось на выходе и подавилось бы своими внутренностями, но портал держали на точке входа, а не выхода.
Первыми из цветка спрыгнули на мостовую десятка три мужчин, почему-то одетых в форму южан. Они держали в руках оружие, но их выдавали бессмысленные лица и горящие нечеловеческой злобой глаза. Льолды!
Она отступила в сторону, давая дорогу своим стражам. Чутье буквально вопило: льолды – лишь начало, и неразумно тратить силы на мелкую нечисть, когда на пороге ожидается некто более сильный и серьезный.
Однако поведение льолдов стало неприятным сюрпризом. Они выстроились в линию, взяв на прицел ледяных. Вы только посмотрите на это – даже нечисть берется за оружие! Того и гляди вместо мечей придется вооружаться гранатами и винтовками.
Анариль быстро сотворила защиту и вдруг пошатнулась. Прозрачный купол силы, который должен был укрыть их от пуль, полыхнул стеной пламени. Только она успела проморгаться, как сбоку полыхнуло вторично, и вслед за ругательством донеслось очевидное:
– Сдвиг спектра сил.
Чужая сила, активно вливаемая на ограниченное пространство над городом, внесла искажения в привычный фон. И теперь любое заклинание грозило неожиданным результатом. Радовало одно – нападавшие были в том же положении.
Грянул слаженный залп, Анариль упала на мостовую, пытаясь высмотреть некроманта. Но на площади присутствовали лишь льолды. Где же прячется этот гнилой сын смерти? Твари не могут действовать без кукловода.
Воспользовавшись перезарядкой, часть ледяных бросилась на льолдов. Следом в помощь сорвались ее стражи. Завязалась рукопашная, а сверху между тем завыло совсем уж громко, оборвалось так же внезапно, и на мостовую приземлилось настоящее чудовище. Метра три ростом, с приплюснутой, грубо посаженной на плечи головой, на которой вместо волос блестели короткие шипы-иголки. Из одежды наличествовала темная тряпка, опоясавшая чресла. Собственно, одежда чудовищу была и не нужна. Кожу покрывали темно-серые пластины чешуи. Толстые шипы опасно щерились на плечах, спине и хвосте.
Приземлившийся спиной монстр резко крутанулся на хвосте, выставив массивные руки в широком обхвате. Площадь содрогнулась от оглушительного рева – тварь узрела цель.
– Как валить будем? – осведомилась Шарни, до сего дня занимавшаяся в основном бумажной работой в штабе.
Анариль с сомнением посмотрела на ее преисполненное отчаянной решимости лицо. Помощи от ледяной будет немного, но не отправлять же ее обратно к бумагам?
– Завалить будет несложно. Это животное. Сильное, свирепое, но не слишком разумное.
Не слишком разумное животное внезапно потянуло за цепь, которая была прикована к браслету на запястье, размотало огромный шипастый шар и с потрясающей легкостью швырнуло его в ледяных.
Анариль ушла в сторону перекатом. Несколько камней из взорвавшейся сзади мостовой больно ударили по спине.
Выругалась, рукой нащупала выпавший меч и в следующий миг уже была на ногах, ударив со всех сил по уползающей цепи. Сноп золотых искр пронзил черноту ночи. Толстое железо устояло, но продвижение замедлилось, словно удивившийся монстр решил посмотреть, что будет дальше.
Она метнула взгляд в ту сторону, заметив, как три очень маленькие по сравнению с громадным монстром фигуры ринулись в атаку, выигрывая время.
– А-а-а! – закричала Шарни и принялась осыпать цепь ударами.
«Бесполезно», – хотела было сказать Анариль, но вместо этого воткнула меч в центр одного из звеньев. Лезвие, скользнув до половины меж камней, заклинило цепь, та резко натянулась и замерла, дрожа от напряжения, как пойманная в ловушку змея. Меч, устояв, жалобно зазвенел. Надолго ли?
– Руби! – крикнула Анариль, широко замахиваясь вторым мечом.
Спереди донеслось обиженное ворчание. Плохие тети отобрали у монстра игрушку.
Цепь затанцевала на камнях, пытаясь выбраться из плена. Но меж вывороченных камней воткнулось еще одно лезвие меча, и цепь вновь замерла натянутой тетивой. Мечи стонали, монстр ревел, отбиваясь от атаки и дергая за цепь, а они рубили проклятое железо как умалишенные в безумной надежде успеть раньше, чем сломаются мечи.
Не успели. Тоненько треснул один меч, второму оставалось жить считаные секунды.
«Да пропади оно все пропадом», – подумала Анариль и создала заклинание огня, пустив его чуть дальше по цепи. И получилось. Ей чудом удалось нащупать градус смещения сил, и вместо огненной волны железо покрылось знакомой изморозью. И одновременно со вторым мечом лопнула замороженная цепь.
Анариль бросилась к монстру. Уклонилась от обрывка цепи, которым судорожно размахивало перед собой чудовище, проскользнула между его ног, в доли секунды разминулась с хвостом и, выкатившись из-под него и ухватившись за шипы, птицей взлетела на спину.
Монстр завертелся волчком, пытаясь сбросить наездницу, но та уже успела добраться до шеи и со всего размаха воткнула лезвие в щель меж двух пластин. Хрустнула перебитая кость, голова монстра дернулась, он тяжело ухнул, обмяк и завалился вперед.
Анариль упала вместе с ним, чувствуя себя полностью обессиленной. Саднили ладони и колени, ободранные о камень, ныли ребра и плечо – хвост по касательной прошелся по ним, во рту стоял металлический привкус крови, но она привычно приказала себе забыть о боли.
Тяжело привстала, скатилась с поверженной туши… Один из льолдов внезапно оказался совсем рядом, и глаза его были насмешливо разумны.
– Пока, – произнес он одними губами, нажимая на спусковой крючок.
Боль пронзила грудь, ослепляя, перехватывая дыхание. Анариль почувствовала, как ставшее чужим тело валится на мостовую, мир закружился перед глазами, а затем все исчезло, отдаляясь, раз и навсегда.
Десерт был испорчен. Безнадежно. Да и какой, к прокля… к бездне, десерт, когда над озером еще недавно надрывно, с тревожной тоской завывала сирена.
В первый момент я и не поняла, что за странный звук доносится сквозь полуоткрытое окно. Сердце от неожиданности рухнуло куда-то вниз, захотелось зажмуриться и заткнуть уши, чтобы не слышать вой, не видеть ставшие напряженными лица ледяных. А еще броситься вдогонку за развеивающимся как дым, опьяняющим чувством счастья.
Впрочем, полностью оно меня не покинуло, съежившись где-то в глубине души, но ощущение, что меня выдернули за шкирку из какого-то иного мира в суровую действительность, было довольно неприятным.
Судьба, оказывается, весьма завистлива к чужому счастью, и, едва на горизонте замерцала чья-то звезда, со всех сторон к ней потянулись руки: затушить, погасить, не дать ослепить других силой своей любви.
Вот и сейчас у меня было такое чувство, что мою звезду просто прихлопнули, притушили. И не осталось больше прав наслаждаться счастьем, когда весь мир, похоже, катится в бездну.
Я не понимала, что происходит, зато остальные поняли очень хорошо. Лазарита испуганно охнула, со звоном уронив вилку на тарелку, Нурея стремительно побледнела, но уже в следующий момент от ее растерянности не осталось и следа.
Бабушка встала из-за стола и со сдержанным спокойствием принялась отдавать команды, словно ничего страшного не произошло, словно сирены тревоги звучат здесь довольно часто, и лишь едва заметно подрагивающие пальцы рук выдавали ее нервозность.
Я с испугом посмотрела на Тореса и выдохнула, поймав его ободряющий взгляд. Действительно, что мне волноваться – я с любимым, под защитой стен дома, да и не пошлют меня на передовую. Недоучка в боевой обстановке – хуже ребенка с гранатой в руке.
– Дитрих, Лаккери, выступаем через десять минут. Шарн, подготовь грузовик. Добросишь нас до станции и вернешься за остальными. На вас с матерью, сам знаешь, доставить семьи гвардейцев в убежище. Лазарита… – Она помолчала, принимая решение.
Ледяная замерла, подавшись вперед. В ее глазах светился азарт и нетерпеливое желание сорваться с места – прямо отсюда, из-за стола с одним кинжалом, но на врага.
– …останешься здесь.
Кузина сникла, пробормотав что-то неразборчивое себе под нос.
– Отвечаешь за безопасность убежища.
Ледяная погрустнела еще больше. Блистательная надежда оказаться на передовой меркла, превращаясь в совсем не героическое «ледяная пережидает драку в убежище».
– Хасар, я не могу вам приказывать, но надеюсь, вы составите компанию моей внучке.
Лазарита выразительно фыркнула, однако Хасар с самым серьезным видом ответил, что головой отвечает за меня. Бабушка одобрительно улыбнулась и повернулась ко мне: