сиво, лучше быть изуродованной и живой, чем красивой, но мертвой.
Та-а-ак, прочь эти мысли из головы, прочь.
Коридор вначале шел прямо, потом резко повернул направо. Если я что-то понимаю, мы огибали заваленный зал по широкой дуге. И я снова порадовалась предусмотрительности предков. Столько нор, столько путей… Чужой здесь заблудится надолго, а вот свои имеют множество вариантов для маневра.
На потерявшихся чужих мы наткнулись минут через пятнадцать бодрого бега. Завал остался позади – коридор вел на рубежи, а не к залу, как я надеялась. От бессилия что-либо сделать, чем-то помочь внутри поднималась глухая злоба, а потому враги появились как нельзя кстати.
И снова волна гнили ударила наотмашь по лицу, заставляя резко остановиться, схватиться за живот – резкий спазм скрутил желудок. Лайз замер рядом и еле слышно, одними губами уточнил:
– Они?
Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова.
Медленно и осторожно мы приблизились к повороту.
– Сразу атакуй, – прошептал страж мне на ухо, – нас вот-вот почуют.
Ох! Сердце провалилось вниз, ладони взмокли, ноги налились тяжестью, и руки сами потянулись за мечами, но я буквально вытолкнула себя из коридора.
Метрах в пятнадцати от нас проход расширялся и раздваивался. Вот в правом коридоре и толпились незваные гости. Чем они были заняты, я вначале не поняла. Лишь позже осознала, что дорогу им преграждала огромная, во весь проем паутина, полыхающая голубым светом.
А я все внимание сосредоточила на черных, отливающих зеленым в свете фосфоресцирующего мха фигурах, медленно разворачивающихся в нашу сторону.
Я бежала, ощущая, как замедляется время, как оно утекает по крупинке, давая мне шанс успеть первой. Мечи светились голубым, и сила проходила по ним, срываясь с лезвий блестящей волной.
Предки внутри взволнованно гудели, но я мысленно отмахнулась. Не до советов. Сила, просто сила без всяких сложностей. В бою нет времени на фантазии.
И первый же удар принес сюрприз. Огромная фигура, возвышавшаяся над толпой, отозвалась чем-то знакомым. Более того, она впитала мою силу как губка.
– Здоровяк… там… не… могу… убить.
К моему облегчению, Лайз понял и кивнул. Я поспешила заняться остальными.
Чужаки выхватили револьверы и дали слаженный залп. Я упала, больно ударившись коленями о камень. Пули жужжали злыми пчелами, рикошетили, я слышала чей-то злой крик – стрелять в узком коридоре та еще глупость, но десяток смертей пронеслись мимо.
Я подняла голову и вскочила. Стремительным калейдоскопом замелькали лица: рыжий – красивый и опасный, рядом с ним – пехотинец в форме южан, от него разило гнилью, и я поняла, что передо мной некромант. Еще с пяток пехотинцев… льолдов, поправила я себя, и с десяток мужиков, по виду наемников. По-настоящему опасны лишь двое: рыжий и чернявый, нет, трое, еще та гора мяса, от которой почему-то фонило родовой магией ледяных.
Мой удар заставил черного поморщиться. Его защита покрылась грязными мыльными разводами, но, увы, устояла.
Я ударила снова. Льолды зашипели, им был неприятен голубой свет, исходящий от мечей. Защита бурлила, как котел старой ведьмы, и мои искры злыми пчелами впивались в нее, проникая все глубже. Чернявый кривил тонкие губы, его загорелое лицо побледнело от напряжения, и меня накрыло чужой силой.
Во рту появился металлический привкус, а в глазах потемнело. Я мысленно закатила себе оплеуху – защита! Да, княжна, дар успел среагировать, но вам-то стыдно так прошляпить. Не из одного нападения строится битва.
Я поспешила исправиться: нарастила защиту и ударила снова, забыв про месть, холодно и расчетливо. Вышло отлично – защита лопнула, а льолды, оглушительно взвыв, бросились в атаку. За ними неслись наемники. Нас же только двое…
Не люблю ближний бой. Меч с чавканьем вонзается в чужую плоть, и меня обдает запахом крови, пота и страха. Хорошо бы гранатой в них… Жаль, что железяка, начиненная порохом, не выбирает, кого рвать на клочки – живую плоть или камень, своих или чужих.
Я ушла от тяжелого удара, попутно не забывая отслеживать атаки чернявого. Но некромант затаился и не спешил атаковать. Рассчитывал, что меня измотает бой. Зря… Княжны, они стойкие.
Рядом сражался Лайз, странным образом оказываясь везде: у меня за спиной, перед здоровым мужиком с двуручным мечом, сбоку, когда я подпустила к себе невысокого вертлявого блондина. Узкий коридор не позволял нападать толпой, и через несколько минут льолды с наемниками закончились.
Трое еще жались к начальству, уступая дорогу горе мяса. Та, как по приказу, ожила, повертела лысой головой и вытащила из-за пояса металлический шар на цепи, а затем с громким кхеканьем метнула его в нас.
Мамочки!
Шар впечатался в каменную стену, во все стороны полетел зеленый мох, а в опасной близости от моего лица прожужжали каменные крошки. Я инстинктивно дернулась, забывая о защите.
Однако… Красавчик полон сюрпризов. Сначала магия, теперь оружие, что еще? Ах да, кожа, покрытая чешуей. И как нам его одолеть?
Но Лайз уже нашел решение.
– Прикрой, – прошептал он и стремительной тенью скользнул вперед. Рядом с ним от удара цепи взорвался воздух, мне захотелось зажмуриться и не смотреть, но я заставила себя забыть о минутной слабости и верить: он справится, он сможет. Мой страж… мой…
Чернявый решил, что ледяной обнаглел, и пустил в его сторону стрелу черного дыма. Защита Лайза выдержала, но он дернулся, отвлекся и едва избежал встречи с шаром. Я выругалась про себя и атаковала черного.
Еще один мыльный пузырь, уже поменьше – сил у некроманта поубавилось, но я все равно была начеку – сюрпризы могут быть не только у горы мяса.
Лайз тем временем блохой скакал около великана, заманивая его в соседний проход и пытаясь нащупать слабые места. Ноги и сухожилия защищал хвост, кожу – чешуя, одно хорошо – в коридоре нельзя развернуться, и цепь больше волочилась по полу, чем летала в воздухе. Везде валялись клочки мха и мелкие камни, а на стенах красовались выбоины.
Мы с чернявым обменивались ударами, и пока у нас паритет. Никто не хотел тратить силу, приберегая как можно больше для последнего победного удара.
Рыжий не вмешивался, рассматривая меня с недоверчивым интересом, словно не верил своим глазам: женщина в штанах и с мечами в руках. Душещипательное зрелище, ага. И вдруг он стремительно бросился в атаку.
Я уже говорила, что не люблю ближний бой? Так вот, я его просто ненавижу. Вдох-выдох, унять зашедшееся сердце, отбросить лишние мысли. Я справлюсь, я смогу.
Мы танцевали втроем – я, рыжий и смерть.
Краем глаза я увидела, как меч Лайза нашел свою цель, и в следующий миг коридор наполнился обиженным ревом. Так его, так.
Но мне было не до успехов стража, у меня свой бой. И если я продолжу в том же духе – защита, отступление и снова защита, не видать мне победы – рыжий фехтует лучше меня, и намного. Но я ведь ледяная, а значит, не обязана соблюдать правила боя. Да и какие, к бездне, правила, когда мне надо торопиться, а я тут флиртую на мечах с рыжим.
Я потянулась к крупицам воды, которая присутствовала подо мхом, заставила ее стечь на пол и подморозила. Рыжий потерял равновесие, и мой меч дотянулся до его груди. В серо-зеленых глазах прочитала удивление и понимание близкого конца. Сердце болезненно сжалось – рыжий красив, и его внешность не портил даже шрам, косой линией проходящий через левую бровь. Волной поднялись жалость и злость: на себя, на рыжего, на мир, в котором мы должны убивать друг друга.
– Всегда мечтал умереть у ног красивой женщины, – прошептал бледными губами рыжий, опускаясь к моим ногам.
– Прости, – прошептала я в ответ, и тут же моя грудь взорвалась приступом острой боли, будто в кожу разом воткнули тысячу иголок. Дыхание перехватило, я стала задыхаться. Мелькнула мысль: это конец. Я подняла взгляд и увидела перекошенную ухмылку чернявого. Он все-таки достал меня, пусть и выложился полностью, лишившись защиты.
Я наклонилась, опираясь на мечи. Рыжий лежал, остекленевшими глазами смотря в потолок, и мне было противно падать рядом с ним. Надо отойти в сторонку, но тело не слушалось, наливалось дурной слабостью, и я не упала лишь из чистого упрямства.
– Айрин! – ударил по ушам встревоженный крик стража.
А мне было уже все равно. Следом за слабостью пришло полнейшее равнодушие.
Вы проиграли, княжна. Ну и пусть.
У рыжего хотя бы сбылась мечта, а что сбылось у меня? Героическая смерть?
Я с сомнением взглянула на рыжего. Не тянет он на подвиг, даже не некромант. Впрочем, все равно, кто он там.
Лайз молнией носился вокруг горы мяса, и мои глаза улавливали лишь смазанные движения, настолько он был быстр. На великане уже с десяток ран, а он все никак не сдохнет. Наконец ледяному удалось перерубить сухожилие на одной ноге, и гигант с глубоким вздохом опустился на колено. Но даже раненый он был опасен. И все же ему оставалось недолго – меч Лайза проткнул глазницу монстра и вышел с противоположной стороны.
Рев оглушил меня, а следом наступила тишина. Гора мяса упала с глухим стуком. Секундой позже чернявый с удивлением рассматривал рукоять кинжала в своей груди.
А меня тем временем обнимали теплые руки, ласковый шепот повторял мое имя. Но в сердце будто поселился кусочек льда, я ничего не чувствовала, кроме равнодушия.
– Милая, как же так?! – Лайз гладил меня по волосам, а я наблюдала, как за его спиной оставшиеся в живых наемники пытались пройти сквозь паутину. Та почему-то пугала их меньше ледяного. Их крики звучали раздражающе долго, но затем стихли и они, лишь запах паленого мяса щекотал ноздри.
Странно, но я все еще жива.
Теплые губы скользнули по моему виску, и страж выдохнул:
– Айрин, я не могу снять проклятие.
«Так это проклятие…» – равнодушно удивилась я. Всегда считала их глупым пережитком суеверных страхов.
У меня леденели пальцы на руках, и по телу разливался холод.
– Айрин, слушай внимательно. – Голос Лайза был мягок и полон боли. – Проклятие можно перебороть. Я знаю, ты сильная, у тебя получится.