И когда, присев на корточки, я осторожно выглянула в зал, все стало ясно. Льолды не годились в охрану, а странные солдаты, одетые в полосатые халаты, были людьми. И, как люди, страдали любопытством. Зачем смотреть в пустой забитый пылью коридор, когда впереди разворачивалось ну просто эпическое сражение.
Выглянув, я тут же отшатнулась обратно под защиту стен. С последнего моего визита зал претерпел кардинальные изменения. Здесь стало холоднее и свежее, что ли. Во всю ширину тянулись мощные, в несколько ярусов ледяные стены – эдакие разноуровневые баррикады, частью высотой до потолка и с бойницами. Стены мерцали голубым, отчего и зал и баррикады казались чертогами Хозяйки Зимы. Бывшими чертогами. Ибо ни одна хозяйка не потерпит таких гостей.
Что там творилось около стен, разобрать было нельзя, обзор перекрыт, но и увиденного мне хватило, чтобы похолодеть. Над бело-голубыми баррикадами мелькали черные тени. Они носились в воздухе рваными тряпками, кляксами скользили по льду. Чаще всего их отшвыривали прочь, но иногда одна из теней пробивалась внутрь и…
Одобрительный крик прокатился над рядами – тень потрясла оторванной головой, держа ее за волосы, а потом отшвырнула. Кажется, это называется предварительная зачистка территории.
Я прикусила губу, усилием воли заставив себя остаться на месте.
Гады, сволочи, падаль…
– Их три, – прервал мой внутренний монолог шепот Лайза.
Да, теней действительно три. Еще бы понять, много это или мало.
– Держат в резерве. Но скоро пустят в ход.
Я непонимающе нахмурилась, но потом до меня дошло: страж говорил о горах мяса. Их правда было три. И стояли они в задних рядах, распределившись по длине: в центре, слева и справа.
И совсем близко от нас. Жаль, магией их бесполезно атаковать. Если только…
Я сняла мешок и с гордым видом продемонстрировала Лайзу его содержимое. Восемь гранат – сила! А если связать по четыре и метнуть, тут и горе мяса не поздоровится.
Озвучила свою идею стражу.
– Ты хоть пользоваться ими умеешь? – скептически осведомился Лайз.
Я пренебрежительно фыркнула.
– Понятно. – Он взял гранату. – Смотри, это чека. Мы свяжем их, кстати, отличная идея…
Я польщенно покраснела.
– …и надо будет выдернуть только одну. Четыре секунды, Айрин, и она взорвется, поняла?
Я кивнула. Что тут может быть непонятного?
– Я выбегаю первым и отвлекаю их внимание. Ты за мной на счет шесть. Твой тот, что справа. Мой – слева. Пять метров – бросок. Ближе нельзя – зацепит осколками. Бросила, тут же назад и падай, ногами в сторону взрыва. Рвануло, не лежи, бегом сюда, чтобы не отрезали от коридора. Отсюда и обороняться удобно.
– А ты?
– Попытаюсь достать того, кто в центре. – Он помолчал. – Если не сложно, заморозь его цепь. Проще будет.
Я кивнула, досадуя на себя. Глупая я, глупая. Это же так просто – если нельзя воздействовать на саму гору, то на его оружие можно. И почему такая отличная идея не пришла мне в голову раньше?
Достав из своего мешка тонкий шнур, Лайз связал им гранаты по четыре. Передал одну связку мне. Я взвесила в руке – тяжелая, не уронить бы себе под ноги раньше времени.
– Айрин.
От того, как он произнес мое имя, у меня перехватило дыхание. А взгляд… Я снова чувствовала его губы на коже, его руки… Это безумие! Настоящее безумие.
Я жаждала и одновременно боялась, что он ко мне прикоснется. Нечто такое, видимо, отразилось на моем лице, и Лайз тяжело вздохнул:
– Береги себя. Да пребудет с нами Трехликий, – добавил он ритуальную фразу.
– Да пребудет, – эхом отозвалась я. Сегодня его помощь нам точно не помешает.
Ледяной выскользнул из прохода.
Я осталась. Прижала гранаты к груди.
Два, три…
Стало страшно, сердце подкатило к горлу, и ладони предательски вспотели.
Пять, шесть…
Выскочила из укрытия.
Влево или вправо?!
Слева раздались удивленные возгласы. Значит, мне направо.
За считаные секунды я преодолела метры до горы мяса.
Чека.
Нащупала, потянула.
И сердце провалилось в пустоту – чека не поддалась. Дико взглянула на обернувшегося на шум солдата и рванула непослушное кольцо. Оно осталось в руке, а на второй повисли разом ставшие тяжелыми килограммы взрывчатой смерти.
Два или уже три?
Да какая, к проклятому, разница!
Замахнулась со всей дури, в плече что-то жалобно хрустнуло. Бросок. Гулкое эхо от взрыва слева прокатилось по пещере, подстегивая: быстрей!
Я даже не стала смотреть, попала или нет. Сумасшедшей белкой прыгнула в сторону, наткнулась на подкрадывавшегося со спины мужика в халате, сбила его с ног, рухнула, перекатившись через него, и… оглушительный взрыв ударил по ушам, прошелся жаром по спине, рядом хрипло булькнул мужик в халате, дернулся и затих.
Приподняла голову. В метре от меня на полу валялся кусок руки. Я сглотнула подкатившую к горлу тошноту.
Надо же… Неплохая вещь – гранаты. Вот только звон стоял в ушах, и странно плыл мир, словно после пары лишних бокалов вина.
Привстала, мельком взглянув на соседа. Не повезло ему. Крупный осколок вошел в грудь, проделав приличных размеров отверстие.
«На его месте могла быть я», – мелькнула мысль и быстро испарилась. Бояться и ругать себя за самонадеянность буду потом, когда найдется на это время, а пока…
Кое-кто уже начал приходить в себя, и скоро нам с Лайзом придется нелегко.
Не разгибаясь, я метнулась к центру, на ходу призывая лед. Слава Создателю, сестры позаботились, чтобы нам было чем воевать. Льдом были покрыты потолок, стены и частично пол.
– Куда ш-ш-ш торопиш-ш-шься? – прошипели вдруг. Голос звучал отовсюду, словом, он звучал у меня в голове.
Прости, Лайз. Я наугад отправила волну холода, надеясь хоть краем зацепить цепь, и медленно повернулась, уже понимая, что или кого мне предстоит увидеть.
– К тебе на встречу, – ответила я, доставая мечи. Интересно, гранаты на них действуют? Жаль, ни одной не осталось попробовать. Я бы с удовольствием посмотрела, как эта тварь разлетается на сотню маленьких клочков.
– Х-храбрая, но глуп-п-пая, – подвела итог тень и бросилась в атаку.
«Уходи! В сторону»! – разом завопили предки.
Я отшатнулась, одновременно пуская в ход мечи. Лицо опалило жаром, горло перехватило от горячей смеси непередаваемых ароматов, а перед глазами промелькнуло видение странного места: плотный, насыщенный клубами дыма всех оттенков воздух, длинные змеи-тени и ровный серый свет, заливающий этот гигантских размеров кипящий чугунок ведьмы.
И меня словно камнем в грудь ударили. В глазах вспыхнули звезды, а в легких разом закончился воздух.
Суровый голос деда:
– Вставай!
Я лежу? И когда только успела упасть? Сдохнуть… прямо сейчас. Вот было бы счастье!
Поднялась на четвереньки, потрясла головой. Почему не добивает? Чего ждет?
Растягивает удовольствие?
В голове мерзко хихикнули. И как победить того, кто копается в моих мозгах, как у себя дома?
Не думать. Ни о чем не думать.
Смех в голове стал издевательским.
А ну-ка, предки, не спеть ли нам что-нибудь героическое?
Предки не возражали. И под разухабистое «Раз в горах встретил вдовушку юнец» я поднялась, сплевывая кровь на пол.
Нам не мешали, более того, освободили место, и зрители устроились кругом, предвкушая спектакль «Избиение ледяной, чтоб другим неповадно было».
В голове вдовушка соблазняла молодца, попутно проверяя его силу и выносливость, а в реальности тень готовилась убить меня. Без спешки, не торопясь, видимо, ей тоже хотелось узнать, чем закончатся приключения вдовушки.
Я встала в стойку. Тень, рисуясь, скопировала ее, черные мечи затрепетали в руках.
Я ухмыльнулась – шутить изволим?
Поймала ответную гримасу. Улыбка на черном лице с горящими алым глазами смотрелась… нереально дико, но мне было все равно.
Тень поняла, что улыбается впустую, и сжала губы.
Ну-с, поехали.
Иногда наступают такие моменты в жизни, когда приходит понимание, а зачем, собственно, столько лет тренировалась, зачем потела, рвала связки и ходила в синяках.
Тень была нечеловечески быстра, но фамильное упрямство Сорецки пока побеждало. И потому я еще двигалась, еще держала мечи в руках и даже пыталась атаковать. И раз за разом вставала с пола, куда меня отбрасывала тень, сплевывала кровь и поднимала ставшие такими тяжелыми мечи.
Яростно завизжал лед. Горизонт рухнул влево, и Торес инстинктивно перенес вес на правую сторону, чтобы выровнять взбесившиеся салазки. Их закрутило, завертело по льду, и перед глазами в бешеном ритме замелькали колонны, стены, падающие с потолка камни, и казалось, что сейчас все рухнет прямо на них.
– Прыгай! – прокричал он брату, сгребая Дика в охапку.
Падение отозвалось болью в боку, кажется, хрустнуло ребро, но, главное, он удержался от кувырка и спиной, прижимая мальчика к груди, заскользил по льду.
В голове неотрывно билась тревожная мысль: «Айрин!»
Его девочка где-то там, во взрывающейся камнями темноте. Он должен быть рядом.
Секунда, чтобы передать тщедушное тело мальчика Сетальди. Потерянная секунда.
– Отвечаешь.
– Стой!
Он скинул руку брата с плеча. Грохот стоял такой, что Сетальди приходилось кричать.
– Да погоди ты! – Сетальди прыжком оказался у него на дороге. Дик смотрел широко распахнутыми глазами, и в них читался страх.
– Не дури! Не пройдешь. – Брат поставил Дика на пол и попросил: – Постой-ка, малыш.
Удар в челюсть удивил Тореса, второй, прилетевший в ухо, заставил пошатнуться и потрясти головой. Туман в голове начал медленно рассеиваться, и он замер, пытаясь понять, что говорит ему Сетальди. Чувства буквально умоляли его идти вперед, в хаос обвала, а инстинкт самосохранения вторил брату.
– …толку не будет. Резерв высадишь в момент, а дальше тебя накроет. Погибнешь, не дойдя и до середины. Айрин умница, наверняка нашла выход, да и Лайз рядом.