Торес потер лоб. Сетальди прав… К бездне, тысячу раз прав, вот только сердце не хотело это понимать.
– Надо выбираться. Я видел слева проход. Еще успеем.
Торес повернулся спиной к центру зала и сделал шаг в сторону стены.
– Если этот, который рядом, ее не спасет, я его и с того света достану.
Он осознал новую цель: если Айрин жива, она обязательно появится на рубежах. Торес почти мгновенно перешел на бег, интуитивно выбирая дорогу. Обвал становился все ближе, с силой швыряя камни об пол, и огромные колонны трескались, будто были стеклянными, а на плитах угрожающе расползались глубокие провалы.
Сетальди выругался, подхватил мальчика на руки, и тот повис на манер обезьянки, крепко вцепившись руками и ногами – не оторвешь, и устремился следом за братом.
Они бежали по узкому коридору, и гул за спиной постепенно стихал, а затем пол резко пошел вверх и воздух стал свежее.
Ледяные остановились, переводя дух. Сетальди аккуратно спустил мальчика на пол. Вытер пот со лба.
Дик поводил головой, принюхался и радостно заявил:
– Выход.
– Как выход? – удивленно переспросил Сетальди.
Мальчик пожал плечами. Он не понимал, почему огорчились взрослые. Ведь гора сегодня злилась, даже не злилась, она была в бешенстве. И в такое время безопаснее быть снаружи.
Торес внезапно замер, поднял руку, к чему-то напряженно прислушиваясь, и обнажил мечи. Сетальди последовал его примеру, хотя и ничего не слышал.
– Спокойнее, мальчики, – с насмешкой произнес некто из темноты, – уберите, еще порежетесь.
Тень ожила, отойдя от стены, и исчезла, явив собой высокую светловолосую женщину. Неземным светом сияли голубые глаза, юные черты лица казались застывшими вне времени, хотя Сетальди знал, что ледяной не может быть меньше сорока. Дополняли образ скупые, плавные движения и взгляд, пронизывающий насквозь. Он внезапно ощутил себя провинившимся мальчишкой, пойманным на горячем.
А затем из темноты показались остальные. Сетальди прикинул – не меньше тридцати. Четыре женщины помладше, со стражами, и гвардейцы. Семья Таль-Сэльери.
– Мать Хоршея. – Он уважительно поклонился.
Торес застыл удивленным болваном. Сетальди лишь удрученно вздохнул – слишком долго брат был вне гор, подзабыл, какими бывают боевые выходы ледяных.
– Акерси, младший и старший. – В голосе Хоршеи снова были насмешка и пренебрежение. – У вас странный маршрут.
Краска стыда медленно залила лицо Тореса, когда он понял, на что намекает Хоршея.
– Зала встреч больше нет, обвал, – выдавил он сквозь силу. Хотелось орать, что-то немедленно доказывать, но ледяной сдержался. – Это был единственный путь, мы надеялись, он приведет к третьей пещере.
Хоршея в задумчивости постучала носком сапога по полу.
– Поищем другой, – проговорила она наконец, и в ее голосе прозвучало недовольство.
Сетальди понимал почему: гору пронизывали ходы, но все они были расположены так хитро, что с поверхности к нужному месту вели единицы, да и расстояние между входами за час не преодолеть. А в их положении каждая минута на счету.
– Могу показать, – деловито прозвучал тоненький голос Дика, и мальчик уточнил, ткнув поочередно в Тореса и Сетальди: – Им.
Брови Хоршеи удивленно поползли вверх, в глазах зажегся огонек любопытства. Мальчишку она заметила сразу, но такой реакции на свои слова не ожидала.
– Кто он? – требовательно спросила она у Сетальди.
Тот замялся, но все же ответил:
– Подземник.
– Так-так, – оживилась Хоршея, подошла ближе и присела на корточки перед Диком. – Ты знаешь, куда нам надо?
– Догадываюсь, – буркнул мальчик, пребывая не в восторге от внимания ледяной. – То место воняет, но вы туда часто ходите.
– Неплохо, – улыбнулась ледяная, пытаясь выглядеть доброй волшебницей. Получалось плохо: теплое дружелюбие выстуживал холодный лед. – И что ты предлагаешь?
Дик пожал плечами и просто пошел вперед, исчерпав свой лимит речи на сегодня.
Сетальди повторил его жест и примирительно улыбнулся, мол, извините, мы ему верим, а вы как хотите, и зашагал следом. Торес неопределенно хмыкнул, кивнул Хоршее:
– Спокойных гор, – и присоединился к ним.
Глава 39А что ты готов сделать ради победы?
Через пару минут их догнали. Сетальди понимал – в любое другое время наглость Акерси не прошла бы даром, но сейчас они были в равном положении: дороги нет, времени тоже, и вся надежда на малолетнего подземника.
Щель в стене была прикрыта наростом, словно некто разглаживал складки, а одну забыл, вот за ней и прятался проход.
Хоршея недовольно нахмурилась, а Сетальди стало приятно от мысли, что ледяные знают не все и проход вниз остался скрыт от их внимательных глаз.
Дик мышкой проскользнул внутрь. Сетальди горестно вздохнул, снял мешок со спины, мечи и начал протискиваться следом. Ну точно червяк внутри камня. Малейшее сотрясение, сдвиг породы – и его раздавит, только мокрое место останется. Чуть позади сквозь зубы ругался Торес. Ему приходилось тяжелее – брат был крупнее и шире в плечах.
Скоро щель заполнилась сопением, шуршанием, будто стая мышей – очень больших мышей – пробиралась по проходу. Сэльери не отставали. Видать, совсем дело плохо, раз рискнули идти низом.
Слава Трехликому, щель была не бесконечной. Понижаясь, она тянулась метров на сто, обрываясь узким колодцем, в который Сетальди чуть было не угодил головой вниз. Дик предупредительно кашлянул, и ледяной успел затормозить, чудом не сверзнувшись в прикрытую темнотой бездну. С трудом нащупал верхнюю ступеньку, сказал Торесу, чтобы смотрел под ноги, и осторожно зашагал вниз, держась за стену.
Торес предупреждению внял, отправив его дальше по цепочке.
Нижний уровень пещер встретил их стылым застоявшимся воздухом. Низкий, заросший бледно-синим мхом коридор раздваивался, и Сетальди вопросительно посмотрел на Дика: куда?
Тот покрутил головой, словно принюхиваясь к чему-то, затем уверенно двинулся направо.
Через какое-то время Сетальди обнаружил, что Хоршея возглавила отряд. Вот она шла позади и левее, а вот уже впереди, прямо за спиной мальчика, а рядом с ней идут два стража ледяной. Сетальди тихонько фыркнул, но возражать не стал. Только дурак, ну или самоубийца станет возражать ледяной во время действия высшего уровня защиты, когда их власть из полной переходит во всеобъемлющую, и каждый житель обязан подчиниться им, каким бы безумным ни казалось отданное распоряжение.
Хоршея о чем-то тихо попросила Дика, и отряд перешел на быстрый шаг, затем на легкий бег, но затем внезапно последовала остановка.
Несколько проходов, темнеющих по стенам большой пещеры, поставили проводника в тупик, и мальчик замешкался, вспоминая дорогу. Сетальди остановился рядом, переводя дух. Ледяные рассредоточились по периметру, и он завертел головой, осматриваясь. К слову сказать, смотреть тут было на что: огромные сталактиты свисали с потолка, капельные потеки украшали стены, превращая их в загадочное творение неизвестного скульптора.
Заглядевшись, он позорно прозевал нападение. Просто в один миг в пещере стало тесно, замелькали тени, и ледяных окружили двуногие, лохматые, а уж аромат пошел – слезы вышибло.
Дик испуганно метнулся за спину Тореса.
А вот Хоршея никак не реагировала на появление подземников, разве что лицо стало отчужденным и высокомерным, как у породистой собаки, обнаружившей себя в окружении блохастых шавок.
– Чужаки! – Толстый здоровый мужик со вздыбленной копной нечесаных волос, одетый в старый, без одного рукава плащ, выплевывал каждое слово по отдельности. – Здесь! Не! Пройдут! Смерть!
– Смерть! – эхом прокатилось по толпе грязных, оборванных существ, когда-то бывших людьми.
Ледяная королева снисходительно улыбнулась, и Сетальди ощутил, как мороз пробежался у него по коже. Так смотрит хищник на букашку, пытающуюся ему угрожать. Смешно, нелепо и забавно. Чавк – ой, вот и нет букашки.
Острый крик вспорол воздух пещеры, булькнул и затих.
– Сме-е-ерть? – протянула Хоршея. Передние ряды подземников отшатнулись. Если разум у них одичал, то инстинкты, наоборот, обострились.
Крик, еще и еще, и вот ряды смялись, подались назад, откатились в тоннели.
– Смерть! – взвизгнул вдруг толстяк тонким голосом, дергая за какую-то висюльку на шее. Толпа ахнула и… растворилась в темноте, лишь топот ног указывал, что подземников в пещере больше нет, кроме одного: застывшего на месте с лезвием у шеи.
– Эта свинья так потеет, что я дышать не могу, – пожаловалась ледяная, приставившая меч к шее подземника.
– Потерпи, – оборвала ее Хоршея, – мне надо понять, что эта сволочь активировала.
– Кажется, мы скоро и так поймем, – пробормотал Торес, к чему-то прислушиваясь.
– В круг! – вдруг крикнула Хоршея, и ледяные за считаные секунды образовали плотный круг, включив в него Тореса и Сетальди, а Дик оказался внутри, под защитой.
Подземник куда-то испарился, но ледяным было не до него.
Пронзительно вибрирующий вой ударил по ушам, а затем в пещеру ворвался темный рой. Он пронесся вокруг ледяных, распался на отдельные фрагменты – черные клочки тумана – и ринулся в атаку.
Вильсы, существа без тела, зато с весьма прожорливой душой, бросались в атаку, раз за разом натыкаясь на защиту. Сетальди стоял, обнажив мечи, прекрасно понимая, что мечами здесь не поможешь.
– Держать строй! – скомандовала Хоршея.
Из прохода показалась новая напасть. Узкомордые твари на шести лапах, с длинными хвостами и покрытыми жесткой щетиной телами просачивались сквозь защиту за пару секунд, и в пещере разгорелся бой. Запахло кровью, потом и еще чем-то кислым и неприятным.
– И откуда только лезут? – выдохнул Торес, отсекая башку очередной твари. На его бедре красовалась большая царапина, да и руку когтями зацепило.
– На зов идут, – спокойно, будто они на прогулке, ответила Хоршея, изящно укорачивая еще одну тварь.