Поздравляю, княжна. Кажется, вы нашли себе проблему на всю оставшуюся жизнь. И поздравляю с новой должностью, Хранительница.
– Где Дик? – спросила я, открывая глаза.
Виноватые взгляды ледяных были более чем красноречивы.
– Его не нашли, – тихо проговорила Нурея, а Хоршея встала и подошла к окну.
– Странный мальчик. Слишком умный для подземника. Я лично искала его среди погибших, но… – Она пожала плечами и добавила: – Как сквозь камень просочился.
Я снова прикрыла глаза. Навалилась усталость, но не спросить я не могла:
– Много наших?
– Не думай об этом, – одернула меня Хоршея. – Война не бывает без жертв.
– Есть и хорошие новости, – мягко проговорила Нурея и вдруг попросила: – Оставь нас, пожалуйста.
Хоршея недовольно хмыкнула, но возражать не стала. Теплые губы коснулись моего лба, скрипнула дверь, и мы с бабушкой остались вдвоем.
– Как оклемаешься, – она поправила на мне одеяло, – сходи проверить Лазариту.
– Она?.. – Я даже привстала на кровати от такой новости.
– Жива-жива, – успокоила меня Нурея.
– А Хасар?
– А что ему сделается? – махнула рукой бабушка. – Лежит рядышком. Их теперь не разлучишь. Этот… гм, Пес провел какой-то хитрый ритуал, разделив жизненную энергию на двоих. Наши целители и трогать их боятся, чтобы не нарушить ничего.
– Пес? – непонимающе нахмурилась я.
– Не знала? – улыбнулась Нурея. – Да, дела… Для меня тоже это стало сюрпризом. Вообще, о Псах, как они себя называют, мало что известно. Около трех сотен лет назад, когда некроманты пришли к нам в первый раз, за ними последовали странные люди. Помнится, по хроникам, мы сначала здорово подрались, а только потом выяснили, что у нас общий враг. Псы живут на границе с пустыней и с некромантами враждуют давно. Сами они не маги, а вот оружие у них примечательное, можно сказать, магическое. Спит себе такой меч, а стоит рядом темному начать колдовать, как он просыпается. Хорошая вещь, кстати, любому магу голову сносит. Жаль, они нам секрет его изготовления отказались открыть… Прости старую, заболтала тебя. Отдыхай.
– Нурея, – остановила я бабушку, – а как ты выбралась?
– Да что мне сделается, – отмахнулась ледяная. – Обвала и всего остального маловато будет, чтобы отправить меня за грань.
Она поднялась с кровати и грузно, прихрамывая, по-утиному вперевалочку зашагала к двери.
Сердце кольнула жалость: не просто так ей далось «все остальное».
Когда я проснулась в следующий раз, почувствовала, что жизнь перестала быть черно-белой. Открыла глаза и… жаль, притвориться спящей уже не получится.
Они сидели около кровати. Лайз справа, Торес слева. Вид у обоих… напряженно-выжидательный. Мм… интересно, как я выгляжу? Впрочем, как может выглядеть человек, провалявшийся неизвестно сколько без сознания, а до этого активно работавший мечами?
Н-да, о внешности лучше не думать, как и сожалеть об отсутствии нового платья, прически и чайного столика, словом, всего того, что делает визит двух молодых людей по-настоящему приятным.
– Как ты себя чувствуешь? – тихо спросил Торес, словно боясь даже голосом причинить мне боль.
Я подумала и ответила честно:
– Бывало и лучше.
Лайз решил начать с разноса:
– Айрин, не знаю, как принято у вас в Шарналии, но у нас, если маленькая девочка с кулаками бросается на пещерного медведя, ее наказывают, если, конечно, она остается в живых.
Понятно. Эдакий завуалированный намек на полный идиотизм моего поступка и на явную обиду стража – не смог помешать совершить самоубийственную глупость.
– Но взрослых пороть бессмысленно, да и командующая Хоршея, – а вот это новость! Значит, предыдущую сместили или было некого смещать, – запретила… мм… ругать новую Хранительницу.
– Айрин, не слушай его, – вмешался Торес, – никто и не собирался тебя ругать. Просто в следующий раз посоветуйся с нами, если захочешь сделать нечто подобное.
Я хмыкнула: второго проклятого не существует, так что повторение мне не грозит.
– Айрин, – Торес бросил напряженный взгляд на Лайза, но тот даже бровью не повел, – прости, я подвел тебя и пойму, если ты не захочешь меня больше видеть.
Н-да, воспитательная беседа налицо. И на лице. Помнится, в нашу последнюю встречу у Тореса не было такого впечатляющего синяка под глазом, да и Лайз не мог похвастаться распухшей губой. И залечивать ушибы не стали… Решили оставить на память? Похоже, права Хоршея – мужчинам легче договориться между собой.
А что касается «подвел». Вдвоем к проклятому они бы меня точно не пустили.
Я коснулась руки Тореса, взглянув с нежностью на любимого мужчину:
– Торес, я всегда в тебя верила и верю до сих пор. Ошибиться может каждый.
Торес просветлел лицом и как будто стал выше ростом.
– Ты не будешь против, если я стану твоим стражем? – спросил он прямо.
Лайз страдальчески вздохнул и с надеждой посмотрел на меня.
– Конечно, – улыбнулась я, – почту за честь.
Лайз помрачнел. Рассчитывал на другой ответ? Ну извини.
– Ты уже выбрала, кто из нас будет дэн-стражем? – нарочито безразлично осведомился Лайз, и я ощутила, как в воздухе повисло незримое напряжение.
Дэн-страж? Первый в паре и муж – всплыла подсказка из памяти.
– Вон. – Моим ровным и твердым голосом могла бы гордиться наставница по этикету. – Оба вон отсюда.
Четыре недели спустя
– Ты уверена, что хочешь надеть платье? – в десятый раз осведомилась Лазарита. Сама она предпочла парадный костюм и даже ножны с мечами за спиной оставила.
Впрочем, я ее понимала. После того, что нам довелось пережить, моя паранойя расцвела махровым цветом. И спала я с кинжалом под подушкой…
Но свадьба. Свадьба – это как мечта из детства. Праздник, о котором грезишь, глядя на закат. Праздник, которого ждешь, получив первое приглашение на бал.
И я хотела платье. Белоснежное, с легкой вуалью-фатой, открытое на спине и наглухо, под воротничок-стойку, закрытое на груди, с широкими воздушными воланами, обволакивающими низ платья, и длинным шлейфом.
– Красота! – Лазарита с опаской потрогала шлейф, и на ее лице отразилась представленная ею картина: гости поочередно наступают на хвост платья, и невеста падает носом в пол.
– Ничего ты не понимаешь. – Я отобрала у нее шлейф и аккуратно сложила обратно. – Красота не дается легко.
– Угу, – невнятно согласилась кузина и добавила: – Прическу себе новую сделать, что ли?
Я улыбнулась: красота вещь заразная.
Подошла к окну, взглянула на Ларгард. Осень уже полностью вступила в свои права, украсив разноцветными листьями деревья, улицы, крыши домов. Столица практически оправилась от нападения, лишь кое-где зияли проплешины на месте разрушенных домов. Ледяные предпочитали не ремонтировать, а сносить и строить заново.
Где-то там, за городом, на страшно секретном полигоне стражей проходил прием новых членов. И где-то там Хасар с Торесом получали мечи стражей. Бои месячной давности зачли им как выпускной экзамен, впрочем, подозреваю, дело было не столько в храбрости претендентов, сколько в насущной задаче пополнить ряды стражей.
Я машинально погладила браслет. Хранительница… Кто бы мог подумать, чем обернется для меня тот сумасшедший поступок и внезапно открывшийся дар предвидения.
Мне тоже многое зачли без испытаний. Как сказала Хоршея: «Хранительница без уровня – позор для всех нас, а потому, девочка, десятый уровень тебе за храбрость, девятый за силу воли, восьмой за бой с тенью, а остальные два за то, что не боишься следовать за сердцем».
Так что теперь я – настоящая ледяная пятого уровня. Маловато для Хранительницы, но Хоршея обещала лично дотянуть до третьего. Подозреваю, я еще вспомню недобрым словом свое согласие на тренировки с ней.
– Думаешь, я сделала правильный выбор? – спросила я у Лазариты, глядя, как загораются желтым светом на улице фонари.
– Конечно, – фыркнула та. – И хватит себя мучить. Лайз – отличная партия. Его семья тебя всегда поддержит в Совете и поможет. С Лайзом ты как за скалой. А Торес… Никто ведь не лишает тебя права определять, кто и в какое время будет посещать твою спальню?
Вот в этом вся Лазарита. Грубо и по существу. Ледяные только делают вид, что они другие. На самом деле все как в высшем свете Южной Шарналии. Есть политически выгодная партия, за нее и выходишь замуж, а если хочется кого-то еще – заводишь любовника.
Для моих родственников в Шарналии все так и будет выглядеть. Что касается ледяных… Им важно другое: у новой Хранительницы надежно прикрыт тыл, и она счастлива в личной жизни. Потому как личное счастье Хранительницы имеет значение государственной важности. Это мне тоже объяснила Хоршея.
Хранительницы проверяют защиту каждый месяц, и каждый визит – маленький бой с собственной тенью, которая прекрасно себя чувствует в любых жизненных неурядицах. Затаила обиду, позавидовала, разозлилась… Ничего страшного не произойдет, остальные восемь Хранительниц возьмут часть защиты на себя, но как же неудобно подводить других.
Я еще не встречалась с видящей, которая разрешает нам спускаться к проклятому, но, подозреваю, от нее не скрыть никакие эмоции.
И если для того, чтобы выжить, требуется быть счастливой, я буду счастливой. Назло проклятому и остальным.
Свадьба…
Психику Хранительницы тщательно оберегали и на испытания не пустили. Я немного обиделась, потом подумала и махнула рукой. Наверное, они правы. Смотреть, как ради обычаев калечат любимых – зрелище не для слабонервных, то есть не для меня.
Испытания устроили с размахом, и на него собрались многие. А когда еще доведется посмотреть на желтолицего чужака, посмевшего получить меч стража, да еще и отхватить младшую дочь семьи Сорецки.
Мой безумный поступок сделал популярной не только меня. И как пояснила, ухмыляясь, Лазарита, претенденты на место второго стража обращались к ней каждый день. Впрочем, кузина не торопилась. Им с Хасаром требовалось время, чтобы привыкнуть друг к другу, и южанин пока в штыки принимал все намеки о втором страже. Счастливая…