Внимание Врита вдруг привлекло послышавшееся неподалеку бормотание. Его собрат-Ифлелен – Исповедник Керес – быстро царапал что-то на хрустящем пергаменте рядом с хрустальной сферой следящего устройства.
– Почему так долго? – раздраженно рявкнул на него Врит.
Керес провел ладонью по своей шелушащейся голове.
– Я работаю так быстро, как только могу.
Колокол назад Керес отправил гонца, пробудившего Врита от беспокойного сна. Похоже, что сигнал от бронзового артефакта на Ледяном Щите слегка сместился, в то же время ненадолго вспыхнув чуть ярче.
Пару дней назад Врит поручил Кересу предупредить его, если произойдут какие-либо изменения.
«Так что вряд ли стоит жаловаться на то, что меня разбудили».
Хотя к тому моменту, как Врит добрался сюда, обстоятельства опять изменились.
Пока Керес трудился, Врит не сводил взгляд с хрустальной сферы. Желтое свечение украденного артефакта вновь притухло, превратившись в слабое мерцание. К счастью, тот по-прежнему практически не двигался. Увы, но то же самое можно было сказать и про красную точку, которая отмечала отправленную в погоню флотилию Скеррена. Тот значительно сократил дистанцию, но затем тоже замедлился и остановился.
«Что же там происходит?»
Это был вопрос, ответ на который и пытался сейчас получить Керес. Как только Врит прибыл в святилище, красная засветка вдруг замигала обусловленным кодом – сообщение от Скеррена. Передача его заняла какое-то время. Как только мигание прекратилось, Керес сразу приступил к расшифровке.
Врит опасался, что с флотилией могло что-либо случиться или же Скеррен по какой-то причине решил отказаться от преследования. Врит вполне мог понять такое решение. Скеррен вслепую летел в неизвестность. В то время как Врит располагал хрустальным следящим устройством, приводимым в действие светящимся кубом и подпитываемым машиной в святилище, у Скеррена имелась лишь магнетитовая сфера размером с кулак, каждая частичка в которой была настроена на эманации бронзового артефакта. К сожалению, она могла уловить подобное излучение лишь тогда, когда Скеррен оказывался достаточно близко к его источнику.
Не далее семидесяти лиг.
До сих пор у флотилии не было возможности отслеживать беглецов.
С того самого момента, как Скеррен впервые обнаружил сигнал, в ожидании подготовки халендийской флотилии они с Вритом внимательно отслеживали продвижение противника через Ледяной Щит. И в течение всего этого времени сигнал придерживался одной и той же траектории – вектора, которому теперь следовал и сам Скеррен. Оставалось лишь верить, что противник останется на том же курсе, придерживаясь все той же воздушной реки.
Это была чистой воды авантюра, но в случае успеха награда стоила риска.
План состоял в том, что Скеррен будет сокращать расстояние до тех пор, пока его маленький прибор не сможет уловить сигнал противника, а затем обрушится на него. Значительный арсенал флотилии должен был уничтожить врага без особых проблем. И все же Врит не собирался рисковать. И с этими кораблями отправил еще одно оружие, разработанное им лично.
– Готово! – сказал Керес, привлекая его внимание.
Врит повернулся к нему:
– Выкладывай.
Керес указал на красную засветку на следящем устройстве.
– Скеррен достиг гор Драконьего хребта. Вот почему его флотилия замедлилась. Там бушует жестокий шторм. И он намеревался переждать его.
Разочарованный Врит сжал руки в кулаки, желая придушить Скеррена за такую осторожность.
«Особенно когда ты так близко подобрался к врагу!»
Заметив раздражение Врита, Керес приподнял бровь.
– Но потом Скеррен получил отклик на своей сфере! Всего лишь едва заметное подергивание этих крошечных магнитиков…
– Что?! – напрягся Врит. – Когда?
– Примерно в то же время, когда я заметил резкое усиление засветки от артефакта. Вот почему Скеррен отправил нам сообщение. – Керес возбужденно ухмыльнулся: – Сигнал быстро угас, и он его потерял, но он и его флотилия воодушевлены и взволнованы. И сейчас готовят свои корабли к преодолению бури.
– Значит, они намерены двигаться дальше?
Керес указал на хрустальную сферу:
– Они уже в пути.
Врит надолго пригляделся. Красная засветка флотилии вроде не сдвинулась с места, но он доверял острому зрению Кереса, тем более что этот человек следил за устройством с самого начала.
С гулко колотящимся сердцем Врит еще ниже склонился над сферой, усталости как не бывало. Он намеревался дождаться грядущей битвы прямо здесь.
«После стольких лет…»
Но, похоже, ночь заминок на этом не закончилась.
Внимание Врита отвлек громкий хлопок двери, из-за которой выскочил Феник, долговязый послушник. Повертев головой, он наконец заметил Врита с Кересом.
– Исповедник Врит! – выкрикнул парень, задыхаясь. – Мне надо срочно поговорить с вами!
Врит нахмурился и махнул Фенику, чтобы тот присоединился к ним.
– Успокойся и подойди.
Юный послушник был явно ошеломлен предложением вторгнуться в самую глубь святилища – туда, куда имела доступ лишь горстка Ифлеленов. Но он понял, что лучше не нарушать приказ Врита. Извиваясь всем телом и петляя между трубок, Феник пробрался к ним. К тому времени, как он добрался до сердца огромной машины, по лицу его уже струился нервный пот.
– Что тебя так взволновало? – спросил Врит.
– Весть из Южного Клаша! – выдохнул Феник. – Шпионы донесли, что император отправил два военных корабля, командуют которыми двое его сыновей. Они движутся на север, нацелившись на королевство!
Врит нахмурился:
– Такая демонстрация силы – просто позерство. После бомбардировки Караула Экау император должен был хоть как-то отреагировать, иначе потеряет лицо.
Хотя Врит знал причину, стоящую за импульсивным поступком императора. И уже в сотый раз проклял принца Микейна. Прежде чем боевой корабль принца покинул Азантийю, король Торант приказал своему сыну лишь слегка пошуметь над аванпостом, поджечь его и уйти. Такая демонстрация должна была выразить гнев короля на империю – не только за то, что там приютили Канте, но и за его помолвку с дочерью императора.
Империи требовалось отправить недвусмысленное послание.
«Только вот Торант послал не того вестника».
Микейн взял на себя смелость сбросить на вершину маленького аванпоста огромный Котел Гадисса, убив всех находящихся внизу и запалив бо́льшую часть Тайтинского леса, который до сих пор продолжал гореть. Он утверждал, будто его корабль подвергся нападению, требующему насильственного ответа. Торант едва ли мог ругать своего сына по возвращении, особенно учитывая прием, оказанный Микейну королевскими легионами, которые с ликованием встретили его победу.
Естественно, теперь император Маккар должен был ответить тем же, отправив свой боевой корабль на север. Вриту оставалось лишь надеяться, что сыновья Маккара проявят большее благоразумие и уравновешенность.
Феник переступил с ноги на ногу, явно не закончив свой отчет.
– Выкладывай, – приказал Врит.
– Принц Микейн намерен перехватить их! – выпалил Феник. – Попытаться устроить засаду на задымленном участке Дыхания Урта.
– Нет! Король никогда этого не допустит!
Феник съежился от его вспышки.
– Весь королевский легион взывает к решительным действиям. Подзуживаемый фракцией вирлианских рыцарей, которые поддерживают принца.
– Сребростражами?
Феник кивнул:
– Пока мы тут разговариваем, готовится королевский линейный корабль и еще несколько. Они намерены вылететь уже через колокол.
Врит застонал и повернулся к Кересу:
– Продолжай отслеживать Скеррена. Отправь почтовую ворону, если поступит еще какое-нибудь сообщение.
Керес нахмурился:
– Отправить куда? Куда ты направляешься?
– На тот линейный корабль. Кто-то должен отправиться с Микейном и попытаться удержать его от еще какого-нибудь опрометчивого поступка, способного погубить весь Венец.
Врит направился прочь, увлекая за собой Феника. Керес крикнул ему вслед:
– А принц тебя послушает?
Врит ничего не ответил – и по очень простой причине.
«Сам не знаю».
Тем не менее еще один вопрос мучил его, когда он покинул зал и устремился наверх по подземным уровням Цитадели Исповедников. Император Маккар пользовался известностью осторожного правителя – человека, который долго и тщательно обдумывает свои решения, обращаясь за советом к своим тридцати трем чааенам, а также к бесчисленным прорицателям и гадалкам по костям. Он был не из тех, кто способен на опрометчивые поступки. Тогда почему же император так внезапно двинулся с места? Даже после жестокой бомбардировки Караула Экау Врит ожидал, что Маккар будет реагировать медленней, рассмотрит и взвесит все варианты, прежде чем действовать.
Все это было совершенно необъяснимо.
«Что же там изменилось?»
Глава 39
Принц Джубайр склонил голову перед яростью своего отца. Не поднимая глаз, старший сын императора Маккара ка Хэшана стоял в самом центре судебного зала, расположенного на вершине Благословенной башни Хика, десятиглазого бога правосудия. Сандалии его попирали круг из черного оникса, обозначающий место палача. С кривого палаша у него в руке капала кровь.
Отец его гневно сверкал глазами со своего высокого кресла в дальнем конце зала. Кресло это, украшенное по бокам распахнутыми золотыми крыльями, представляло собой вчетверо уменьшенную копию клашанского императорского трона, вздымавшегося на высоту трех этажей в сводчатом помещении тронного зала цитадели.
За спиной у императора, расположившись в три яруса, стояли все тридцать три его чааена, с ошейников которых ярким водопадом ниспадали серебряные цепочки, собираясь воедино у подножия маленького трона.
Позади Джубайра на других ярусах разместились молчаливые свидетели – как члены императорского двора, так и те, кто был заинтересован в исходе определенных дел. Все ждали, когда уволокут обезглавленные тела двух стражников. Эта пара охраняла вход в Кодекс Бездны и не сумела его защитить.