Ледяная Королева — страница 3 из 11

ПУТЕШЕСТВИЕ И ПРОИСШЕСТВИЯ

ГЛАВА 1

К вечеру пятого дня мне было уже глубоко фиолетово, зачем и куда мы вообще идем. Близкое общение с лыжами в течение последнего времени совсем не прибавило мне любви к этим чертовым деревяшкам, и впечатление было такое, что они платят мне столь же пылкой взаимностью, отравляя жизнь при каждом удобном случае. Всю дорогу пришлось бороться с упорным и постоянно возрастающим желанием расшибить это ценное спортивное снаряжение о ближайшую гранитную глыбу. Вместо этого я, скрепя сердце и скрипя зубами, упорно шуршала по проложенной Дином лыжне, отводя душу тем, что мысленно материла на чем свет стоит горы, зиму, снег, лыжи, дорогу, а также все и всех, кто не вовремя подвернулся под горячую руку, включая древних богов, которых не в добрый час угораздило состряпать пресловутое Пророчество.

Мысленно — потому, что вслух изливаться было бы негуманно по отношению к моим спутникам, которые и без того со мной нянчились, как только могли. Например, тащили на себе все наши пожитки и припасы, оставив на мою долю всего лишь мою же собственную измученную тушку. Да и двигались медленно, подлаживаясь под первую черепашью скорость — самое большее, на что меня в тот момент хватало. Кроме того, без такой обузы в моем лице они наверняка уже ушагали бы шайтан знает куда напрямик через горы, а так пришлось выбирать путь поприличнее. Последние полдня мы с оглядкой двигались по наезженной дороге, не встретив, правда, ни души, поэтому в благодарность за риск, на который парни пошли ради меня, самое малое, что я могла сделать, — не доставать их жалобами и стенаниями, а молча переставлять вконец одеревеневшие конечности.

Давно пора было где-нибудь пристроить наши усталые кости на ночь, но каждый раз, когда Дин высматривал очередной подходящий уголок родной природы и останавливался, мне почему-то становилось не по себе. Я буквально места не находила, и парни, взглянув на мою страдальческую физиономию, со вздохом двигались дальше. Вот и сейчас…

— Дин, мне здесь не нравится! — Я невольно передернула плечами: по спине, уже в который раз, назойливо драл пресловутый мороз, и зимнее время года было абсолютно ни при чем.

Волк покосился в мою сторону, явно собираясь прокомментировать происходящее по-своему, но счел за лучшее промолчать, дабы не попасть под раздачу.

— Посмотри, уже совсем темно. Лучше остановиться на ночлег хотя бы сейчас.

Принц не произнес больше ни слова, но мне так и лезло в голову продолжение вроде «и так столько удобных мест пропустили только потому, что тебе там тоже не понравилось, и вообще, тащимся, как пьяные мухи, да еще в обход…».

Разумеется, он этого не говорил, даже вряд ли подумал, но так ведь оно все и было, поэтому я насупилась, умолкла и подсела к моментально разведенному огню, развязывая сумку с припасами…

— Лучше бы ты ее послушался! — Громкий насмешливый голос, раздавшийся из темноты, заставил подскочить на месте нас обоих. — Приветствую, ваше высочество! Какая встреча! — Вступившая в круг света рослая фигура в полном боевом облачении отвесила принцу явно издевательский поклон. — Мы уж и заждались… Нет, золотоглазый, и не думай — выстоять против пяти арбалетов даже тебе здоровья не хватит!

Принц метнул на меня быстрый взгляд — я согласно кивнула. Вообще-то их было вдвое больше, не считая говорившего, но с арбалетами действительно только пятеро. Впечатляющие темные фигуры с оружием на изготовку молча стояли вокруг места нашего предполагаемого ночлега, причем четверо из них целились в спину принца всего с нескольких шагов. Но ведь я могла поклясться чем угодно, что минуту назад здесь не было никого, кроме нас двоих! Даже Ворх, который отпросился побегать, чтобы «пригласить кого-нибудь свеженького к ужину», блуждал где-то вне зоны досягаемости моих сенсоров, кстати сказать, не такой уж ограниченной.

— О да! — Нежданный гость словно подслушал мои заполошные мысли. — Мы появились буквально только что и сразу же зашли к вам на огонек. Очень мило с нашей стороны, не правда ли?

— Но как?! — невольно вырвалось у меня, ошарашенной столь щедрым подарком доброй судьбы.

Оратор обернулся ко мне: видно, его до того распирала радость по поводу состоявшейся подлянки, что он даже снизошел до разговора и был чересчур оживлен и многословен.

— Очень просто, любознательная дева! Когда наши маги отыскали-таки тушу химерона и всего лишь море крови вместо трупа этого красавчика, возникли вопросы, на которые никто не мог толком ответить. Например, кто и как смог нарушить такой замечательный план? И где, черт побери, теперь искать нашего неуловимого героя? Не поверишь — бедный король просто извелся от беспокойства за его судьбу! И послал отряды прочесывать местность во всех возможных направлениях. Мои люди прошлись по эту сторону Срединного хребта до самого Локста и решили попытать счастья на большой дороге, поскольку все окольные пути замело буранами. Но сидеть в засаде, да еще зимой, так утомительно! Мы сделали проще: с помощью королевского мага расставили «маячки» вокруг мест, удобных для привала, и обосновались в ближайшем уцелевшем поселении. Получить сигнал и активировать проложенный портал — пара пустяков…

Он, вещая, прямо-таки светился от счастья, а я лихорадочно прикидывала в уме возможные варианты спасения. Нет, глухо, как в бункере! И, что самое скверное, помощи ждать совершенно неоткуда, волчьи зубы — совсем не то, что можно противопоставить арбалету. Я перехватила предостерегающий взгляд принца и отрицательно качнула головой: не беспокойся, милый, на рожон переть не собираюсь! Но что-нибудь придумать уже действительно пора…

Принц, видимо, пришел к тому же выводу, потому что незаметно выдал синхронный пасс пальцами обеих рук. Тонкая синяя молния беззвучно резанула морозный воздух и… бесславно сгинула, разбившись на тысячи мерцающих огоньков, которые какое-то время еще добросовестно штурмовали безупречно овальный купол, окруживший нашего словоохотливого собеседника, постепенно исчезая совсем.

— Принц, принц! — укоризненно покачал головой удачливый охотник на полукровок, вытягивая за цепочку из-за пазухи тяжелый черный медальон. — Забыл?! Никогда не стоит недооценивать противника! Неужели нас послали бы ловить настолько способного и шустрого мальчика без надлежащего снаряжения? Впрочем, будь ты профессионалом, сразу бы увидел, что я защищен от магической атаки, а с недоучки что возьмешь… Или так уж захотелось перед подружкой покрасоваться? — Он шагнул ближе и сдернул с моей головы капюшон. — И где нашел такую… яркую? Видно, до того разогнался, удирая от возлюбленного брата, что смог остановиться только на западном побережье!

Дин стоял с безучастным лицом, словно не ему адресовались эти оскорбительные выпады, но мне было хорошо видно, как тускло-красное свечение, окружающее контуры его фигуры, приобретает все более интенсивный цвет. Верзила между тем окинул меня придирчивым взглядом от макушки до шнуровки на сапогах и кивнул головой:

— Губа у тебя не дура! Принцесса Бальдиарская и рядом не стояла… Не пожалел еще, что отказался? Старый Кридис на радостях и остальных бы тебе в придачу сплавил, и сидел бы ты сейчас королем при законном гареме и приличной казне в столице на южном острове, а не шлялся по горам в странной компании! — Он бесцеремонно взял меня жесткими пальцами за подбородок и повернул к свету. — Неужели в приграничье настолько с мужиками хреново, что ты за этого полукровку так уцепилась?! Куда только родители смотрели… или ты попросту сбежала? Хотя на жителей побережья ты не очень-то и похожа…

— Отпусти ее, Ангрист! Вам ведь нужен я, так вы получили что хотели. Могу пообещать, что не буду сопротивляться, — впервые за все это время подал голос Дин.

— А у тебя и не получится! — хохотнул довольный собеседник. — Наш мудрый король позаботился о том, чтобы его единственному брату по дороге не пришлось бороться с искушением удрать или напакостить. Говорит ли тебе о чем-нибудь название «пояс Эгри»?

Судя по выражению лица принца, говорило, да еще как!

— Так что девочка пойдет с нами, — продолжил Ангрист, отворачиваясь. — Если бы я еще вас вдвоем где-нибудь на сеновале прихватил, отпустил бы, разве что не сразу, а после «теплого» разговора с каждым из моего отряда — надо же когда-то и отдыхать, в конце концов. Заодно бы оценили, чему ты успел ее научить…

— … … …! — вырвалось у меня. — Какой добрый, чтоб тебе … …! — Я невольно передернула плечами, стараясь унять нервную дрожь.

— Теперь же у меня возникает вопрос: а с чего ты, собственно, таскаешь ее за собой по всему королевству? — Говоривший даже не обратил на мой возглас внимания. — И нет ли здесь какой-нибудь связи с тем, что ты не только не подох в том ущелье, но и выглядишь еще более довольным жизнью, чем даже в лучшие для тебя времена? Да и наши «маячки», как ни крути, учуяла она, а не ты. Так что насколько здоровой и целой она доберется до места, будет зависеть в основном от вашего высочества…

Я не дослушала окончания этой многообещающей речи — отвлеклась на едва заметное движение за спиной Дина: во мраке неслышно скользила знакомая хвостатая тень. Явился не запылился, не прошло и сотни лет! Не обычным, бесполезным в темноте безлунной зимней ночи, а своим «скрытым» зрением я отчетливо видела, как Ворх, буквально не дыша и на цыпочках, проскользнул в тыл квартету внушительных мордоворотов и растворился в глубоком сугробе вместе с тушкой приличного тетерева, которую принес в зубах. Острый нос нацелился в мою сторону, я чуть заметно качнула головой: не вздумай!

— Ангрист! — Голос принца, зазвучавший громче и жестче, заставил меня вновь прислушаться к задушевной беседе старых, судя по всему, знакомцев. — Я больше двух раз не повторяю! Отпусти ее!

— Позволю себе напомнить, ваше высочество, — каждое слово звучало уже с неприкрытой издевкой, — ты сейчас не в том положении, чтобы диктовать свои условия! И я бы не советовал меня сердить, иначе у твоей подружки могут случиться серьезные проблемы — сначала с внешностью, а потом и со здоровьем! — Верзила вытянул из-за голенища узкий длинный нож и, гаденько ухмыляясь, провел кончиком лезвия по моей щеке.

Я перестала дышать и замерла, но ничего не произошло — видимо, пока только пугал. Но, взглянув на Дина, я перетрухнула еще больше. Странные глаза опального принца сначала полыхнули золотом едва ли не ярче костра, затем из глубины семилучевых зрачков расходящейся спиралью заклубилась черно-фиолетовая мгла, которая в считаные секунды вытеснила золотые переливы, оставив светиться лишь тонкий ободок по самому краю…

От этих изменившихся глаз повеяло такой жутью, что у меня тут же встали дыбом решительно все волосы, за исключением разве что тех, за которые успела ухватиться вражеская рука в кольчужной перчатке, оттягивая мою голову назад.

— Ангрист! — Голос Дина, как ни странно, звучал тихо и бесцветно. — Если с ее головы упадет хотя бы один волос…

— Простите дурака, ваше несостоявшееся величество, — продолжал кривляться наглец, — я не понял, о каком именно волосе идет речь? Об этом? Или об этом? — Тяжелая пятерня бесцеремонно взъерошила мою и без того уже черт знает на что похожую гриву. — Ах нет, наверняка ты имеешь в виду вот этот! — Оборзевшая мразь отхватила ножом тонкую прядку, начинавшуюся за моим левым ухом, и со вкусом, чуть ли не по одному, пустила волосы по ветру.

То, что произошло потом, я запомнила надолго, поскольку видела все почему-то как в замедленном кино, а посему разглядела в деталях, поэтапно — как у Дина побелели плотно сжатые губы и перекатились желваки на скулах, как вся его напряженная фигура словно подернулась дымкой и потеряла резкость очертаний, а потом замерцала и стала полупрозрачной… Как неожиданно контуры его статного тела исказились и оплыли, а этот немаленький организм вдруг словно растаял и с негромким плеском растекся внушительной лужей…

Ангрист осекся на полуслове и замер, глядя, как темная, тускло поблескивающая вода с мелодичным журчанием втянула обратно разбежавшиеся было ручейки и очень быстро впиталась в основание ближайшего сугроба. Наемники опустили арбалеты и распахнули рты, но прежде, чем их грозный командир успел что-либо сказать по этому поводу, проблемы со здоровьем начались у него самого.

Сначала на рябоватом, с крупными чертами лице отразилось легкое недоумение, которое сменилось откровенно озадаченным выражением, а потом выкаченные глаза уставились в пространство позади меня. Я машинально запустила в темноту «поисковую сеть», но не обнаружила ничего, кроме заснеженных деревьев и кустов. И тут этот упакованный в кольчугу здоровяк резко дернулся, словно пытаясь освободиться от чего-то, и распахнул перекосившийся рот в сдавленном хрипе. Именно в сдавленном — я, не веря своим глазам, явственно видела, как мерцающая в свете костра плотная струя воды толщиной с мое бедро методично и туго наматывается на торс нашего ушлого пленителя.

Когда уже большая часть его грудной клетки скрылась под полупрозрачными витками, они стали медленно сжиматься. Послышался долгий приглушенный хруст, от которого меня сильно передернуло. На полуоткрытых губах, еще совсем недавно кривившихся в ехидной ухмылке, запузырилась кровавая пена, а хрип сменился прерывистым бульканьем.

Помедлив пару мгновений, витки сжались резко и сильно — хруст перешел в треск, плотная струя брызнувшей изо рта крови запятнала снег далеко за пределами освещенного пламенем круга, грузное тело стало медленно оседать. Стоявшие рядом арбалетчики опомнились и дали слаженный залп. Сразу четыре кованых болта ушли вместе с оперением в примятый сугроб, из которого и тянулась нетрадиционно ведущая себя струя воды, но результат меткой стрельбы ошеломил и самих стрелков, и всех остальных.

Шустрая субстанция живенько втекла обратно в насмерть пронзенную кучу снега и тут же взметнулась из нее несколькими струями потоньше. Ближний ко мне наемник рухнул с коротким вскриком — из его глазницы торчал длинный и острый осколок льда. Еще один воин корчился под ногами, царапая пальцами горло: полуметровая ледяная «стрела» пронзила шею сбоку насквозь, и снег вокруг упакованной в шлем головы быстро пропитывался кровью, которая частыми толчками била из пересеченных сонных артерий.

Куда именно поразило еще двух стрелков, рухнувших одновременно, я разглядеть не успела. Из оцепенения меня вывел вылетевший из темноты Ворх, который с криком: «Не стой — замерзнешь!» — толкнул меня плечом и бросился в бой… И завертелось!

Мне под руку как нельзя более кстати подвернулся метровый обломок толстенного сука, приготовленный для костра, но в качестве ударного инструмента он проявил себя еще лучше. До головы все еще стоявшего с ошалелым видом детины достать не удалось, удар пришелся по тому месту, где шея присоединяется к черепу. Короткий хруст и едва не придавившая меня при падении туша окончательно убедили в правильности полученной еще на третьем курсе информации о том, что в человеческой шее наиболее хрупкими считаются два первых видоизмененных позвонка.

— И у них все как у людей! — одобрительно выдохнула я, поудобнее перехватывая свою палочку-зашибалочку.

Несомненным плюсом образовавшейся кутерьмы было то, что использовать арбалеты стало, мягко говоря, неразумно, и добры молодцы честно попытались отработать королевское жалованье поимкой нас вручную. Ой, зря они это затеяли!.. Мы ведь не стали дожидаться, пока у них все получится, и по мере сил показали врагам кузькину мать, и почем фунт изюма в неурожайный год, и наверняка еще что-нибудь — попутно.

Ворх отвлек на себя внимание троих вояк, успешно уворачиваясь от коротких мечей и успевая виртуозно комментировать происходящее. Это вовсе не добавляло им хорошего настроения и заставляло только мешать друг другу в тщетной попытке наконец расправиться с хвостатым доставалой. Я же до изнеможения набегалась вокруг елок и сосен — откуда только силы взялись! — и могла с полным правом заявить, что до сих пор настолько пристального внимания со стороны сразу двух представителей сильного пола не удостаивалась еще ни разу! Оба заметно уступали своей цели в маневренности, а уж подловить меня на неожиданный выпад из-за дерева не стоило стараться даже в такой темноте — с перепугу я стала «видеть» еще лучше.

Наконец один из них с яростным рыком явно нецензурного содержания метнул мне в ноги толстый корявый сук, выломанный где-то между делом. Хорошо хоть не в голову, а то искать бы мне ее в заснеженных кустах до весны! Впрочем, усталые конечности отнеслись к встрече с обломком дерева тоже без особой радости. Ни подпрыгнуть, ни увернуться не удалось, и я, шипя от боли, кубарем ушла в сугроб. Наемник издал торжествующий вопль и ринулся ко мне, но долго радоваться ему не пришлось. Прямо надо мной с шелестящим журчанием пронеслось переливчатое водяное «щупальце» и резким ударом в бронированную грудь опрокинуло вояку навзничь. Затем струя воды взметнулась над поверженным врагом, изогнулась, убавилась в толщину примерно втрое и решительно влилась в раскрытый для крепкого высказывания рот…

Несчастный корчился и булькал совсем недолго. Двое оставшихся наемников только успели подбежать с разных сторон к месту короткой схватки, а он уже перестал сучить ногами. Сверкающая даже в темноте струя пару мгновений задумчиво колебалась, вытянувшись метра на три вверх, потом вдруг обрушилась и застыла под ногами воинов зеркальной ледяной поверхностью, покрытой тонким слоем воды. Оно бы и ничего такого — подумаешь, поскользнулись, все-таки зима на дворе, с кем не бывает! — но только с приземлением как-то нехорошо получилось. Для начала упавшие тут же примерзли к субстрату, потом один их них сразу же, не успев ни подняться, ни закончить неприличную до безобразия фразу, несколько раз подряд от всей души схлопотал по шлему моей заслуженной дубинкой. Другим занялся Ворх, с остервенением всадив свои совсем не маленькие клыки в его шею…

Нет, мы, конечно, кое-что слышали вроде того, что лежачих не бьют, но уж очень, знаете ли, жить хотелось! И вскоре оба врага перестали подавать признаки жизни, в чем я удостоверилась лично.

— Где остальные? — прохрипела я, пытаясь отдышаться.

— Там же, — коротко рыкнул Ворх. — Ты цела?

— Относительно, а ты? Ух, кровищи!

— Ерунда! — Волк отмахнулся хвостом. — Вскользь по ребрам зацепило. Сейчас поважнее дела найдутся.

— А что с Дином? — спохватилась я.

— В том-то и дело, — мрачно буркнул волк. — Смотри в оба, ему понадобится помощь!

Я, опираясь на треснувшую дубинку, прихромала ближе и села прямо в снег рядом с Ворхом. Сначала ничего не происходило, и я даже стала подмерзать — к полуночи заметно похолодало. Но вот ледяное пятно начало темнеть, натаявшая вода постепенно собиралась к его середине, все больше уплотняясь и теряя прозрачность. Через некоторое время из этого сгустка стала вылепляться фигура обнаженного человека, лежащего ничком. Еще минута — и превращение закончилось. Ворх вскочил и толкнул меня плечом:

— Не спи! Его надо согреть!

Я очнулась, отбросила деревяшку и кинулась к неподвижно лежащему Дину. Он был бледнее беленой стены, холодный и почти не дышал. Я, отчаянно чертыхаясь, перевернула его на спину и, ухватив под мышки, пятясь, потащила волоком к ожившему с помощью волка огню.

Все пришлось делать в бешеном темпе, несмотря на дикую усталость. Для начала мы перенесли костер подальше от крови и трупов и подвесили котелок со снегом. Пока я натягивала на принца одежду, Ворх раскопал среди вещей топорик, и мы немного подправили форму кроны ближайшим елкам — я, спеша и отчаянно ругаясь, рубила тяжелые разлапистые ветки, а волк сооружал из них вполне приличную лежанку, на которой мы и устроили Дина, укутав его одеялами. Потом серый умчался за хворостом, а я попыталась привести в чувство лежащего без сознания принца. Усилия мои пропали даром — при полном отсутствии каких-либо повреждений жизнь, и без того еле теплившаяся в нем, казалось, утекала с каждым вздохом.

— Дин! — Ледяная волна отчаяния захлестнула меня с головой. Я затеребила его с удвоенной силой: — Очнись! Посмотри на меня!

Лучше бы он этого не делал! Блуждающий бессмысленный взгляд его снова изменившихся зрачков — теперь бесцветных, совершенно прозрачных и от этого бездонных до жути — буквально приморозил меня к месту. Бледные до мертвенной синевы губы чуть шевельнулись, пропустив еле слышный хрип.

— Что?! — Я наклонилась ближе.

— Помоги…

— Как?!

— Дай… энергии… — Уже не хрип, а прерывистый шепот.

— Я же не умею! — От сознания собственного бессилия на глаза навернулись жгучие слезы, я часто заморгала, сглатывая горячий ком в горле. — Возьми сам!

Ледяные пальцы с неожиданной силой сгребли меня за ворот куртки и притянули ближе некуда, полуоткрытый рот припал к моим вздрагивающим губам. Перед глазами замельтешили яркие мерцающие блики, словно его медленный бесконечный вдох вспугнул стаю маленьких золотистых бабочек, стремительно закружилась голова, и лишь одна мысль упорно билась в самой глубине гаснущего сознания в такт беспорядочным ударам сердца: «Бери все что надо и сколько хочешь, но только не вздумай умирать! Я же тогда просто не знаю, что с тобой сделаю!» В глаза плеснула ослепительная вспышка, по телу прокатилась ледяная волна тянущей боли, окончательно отключив меня от действительности…

Не знаю, сколько времени продолжалось мое беспамятство, но первое, что я увидела, очнувшись, — это ясный взгляд сапфировых очей, в которых отражалось танцующее пламя костра, и ту самую сводящую меня с ума улыбку, хотя и немного вымученную. Не веря своим глазам, я резко села, отчего в голове зазвенело с новой силой, а дикое головокружение чуть было снова не уложило меня пластом.

— Живой!!! — Плача и смеясь одновременно, я осторожно гладила по щеке свое сокровище.

Дин слабо кивнул в ответ. В его лице не было ни кровинки, но, по крайней мере, дышал он вполне нормально, и кожа не обжигала холодом.

— Как же ты меня напугал!..

Дин виновато пожал плечами, жестом попросил приблизиться, сжал мою руку и шепнул в самое ухо:

— Если бы не ты…

— Дурачок! — Я с облегченным вздохом уткнулась носом в его плечо, он — в мои волосы и притих.

За спиной раздалось покашливание, и знакомый до боли язвительный голос умилился:

— Вот так смотрел бы и смотрел! Райская идиллия — спасенный спаситель и его спасительница после спасения!

— А потом пришел поручик и все опошлил! — не открывая глаз, обреченно вздохнула я. — Кто тебе мешает, смотри, пока денег за погляд не берем…

— Я на вас утром посмотрю, если вы в ближайшее время не примете на грудь что-нибудь сытное и горячее! Те фокусы, что вы тут понаустраивали, вытягивают все резервы, так что…

— Вот и подсуетился бы сам. — Вариант был совершенно безнадежный, но до того не хотелось шевелиться! Да и не очень-то моглось, если честно.

— Знаешь, соратница, — очень серьезный Ворх уселся передо мной, — первое, что я сделаю, когда снова стану человеком, это приглашу тебя на шикарный ужин, и готовить буду сам!

— Господи, да что же я тебе настолько-то плохого сделать успела?!

— Обижаешь! Твоего, например, любимчика и приглашать не придется: вперед всех прибежит, не спрашивая, и уйдет последним, как ни выгоняй. Он-то знает, что я могу сотворить из обычного мяса!.. Ну а сейчас я для всего этого немного не в той форме, ты не находишь?

— Убедил! — И я с некоторым трудом приняла вертикальное положение.

Меня здорово мутило и пошатывало, голова еще кружилась, но я как-то умудрилась не промазать кипятком из котелка по тетереву и даже ощипать его идеально — почти. Во всяком случае, самые крупные перья были честно повыдерганы. Пока похлебка варилась, я отпаивала Дина остатками «самодура» и горячим травяным отваром с предпоследним кусочком сахара, а Ворх таскал сухой валежник для костра. Еще через пару часов принц, накормленный и укутанный в одеяла, спал глубоким сном, а мы с волком, от души поправив собственное здоровье чем бог послал, разговорились у огня. Начала я, задав давно интересующий меня вопрос:

— Серый, о каком это поясе шла речь?

— Хм… — Волк помолчал, выкусывая льдинки, намерзшие между пальцев передней лапы. — Скажем так: это одно из относительно недавних изобретений королевского мастера по дознаниям, предназначенное для того, чтобы держать в повиновении лиц именно мужского пола, отличающихся редкой несговорчивостью. Тебе в деталях описать?

— Пожалуй, обойдусь. И насколько действенно?

— До сих пор осечек не было, даже с очень сильными магами. Еще вопросы будут?

— Конечно! Будь любезен, просвети, что это все-таки было с принцем?

— Трансформация. — Ворх со вкусом зевнул во всю пасть и потряс головой. — Видишь ли, у каждого есть вторая ипостась, как правило, живое существо, скрытое от обычного взгляда…

— Точно! — припомнила я давний разговор с Дином по поводу того, что — вернее, кого — именно разглядел во мне хозяин приютившей нас избушки.

— Мою, например, ты видишь сейчас во всей красе, а у Лоан-Ксорр-Локков, как и у остальных членов правящего клана, скрытой сущностью является стихия. У Дина — вода, если ты потрудилась разглядеть.

— Больших трудов стоило бы не заметить! — проворчала я. — И что, так вот запросто можно перевоплощаться?

— Куда там запросто! Это сложное заклинание, особенно для новичка, и сам процесс буквально вытягивает резервы жизненной силы. Добавь к этому обратную трансформацию в течение часа и то, что он менял свое состояние несколько раз — то вода, то лед… Поэтому и понадобилась твоя помощь.

— А иначе?..

— Угадай! — Волк смерил меня выразительным взглядом.

— Но разве так уж обязательно было тут же превращаться обратно, раз резерва не хватало? Он же здорово рисковал!

— Это еще слабо сказано! С другой стороны, как долго, по-твоему, он мог бы оставаться водой в такой мороз? А чем дальше, тем сложнее было бы перевоплотиться, ведь пополнить резерв энергии в таком состоянии…

— Об этом я не подумала, — пришлось признаться мне. — До самой весны ждали бы в лесу погоды!

— И прости-прощай Пророчество! — кивнул волк. — Так что я тоже, пожалуй, должен тебе сказать спасибо…

— На здоровье! — Я зевнула, поворошила костер суковатой палкой, бросила ее в огонь и, плотнее запахнувшись в одеяло, свернулась клубочком на краю лежанки. — Только не думай, что этим отделаешься!

— За мной не заржавеет! — Волк устроился по другую сторону от принца. — Спокойной ночи, рыжая!

— Медно-каштановая, фигов ты дальтоник! — вяло рыкнула я, наконец-то проваливаясь в глубокий омут сна и будучи уже просто не в состоянии выслушивать ответные колкости.

ГЛАВА 2

Хмурый зимний пейзаж совсем не радовал, и я, едва проснувшись, поспешила закрыть глаза, но прислушалась и открыла их снова. Судя по всему, парни бодрствовали уже давно и куда-то собирались.

— Чего не спится в рань такую? — хрипловатым спросонья голосом поинтересовалась я. — И далеко ли лыжи навострили?

— Вообще-то скоро полдень, и никто ничего никуда не вострил. — Дин подсел ко мне, укутывая сверху еще и своим одеялом. — Сегодня все равно двигаться дальше смысла нет, пока не отлежишься, так что мы поохотимся и кое-что уладим, а ты поспи. Завтра пойдем напрямик, через горы — так все-таки безопаснее.

— Уговорил! — Я послушно закрыла глаза, укладываясь удобнее.

— Тэйли, я должен извиниться. — Принц, оказывается, еще не ушел.

— За что? — сонно удивилась я.

— За то, что не поверил тебе. Ты ведь предупреждала об опасности, а я решил, что просто капризничаешь от усталости.

— Ну знаешь!

Дрему как рукой сняло. Я рывком села и попыталась высвободиться из мехового кокона.

— Знаю. Но ведь я же извинился! — Дин закутал меня обратно и крепко прижал к себе. — Я, хвала богам, умею признать свою неправоту.

— Только поэтому до сих пор и не калека! — продолжала я бушевать и вырываться. — Нет, ну надо же — «капризничаешь»!!! — Я все же исхитрилась и отвесила ему приличный подзатыльник, что тут же положительно сказалось на моем настроении. — Кстати, как Ледяной Принц изволит себя чувствовать?

— Как заново родился! Ты же — «не умею, не умею», а сама с перепугу мне свои резервы чуть ли не целиком переправила…

— Что бы ты понимал — «с перепугу»! — Я попыталась отстраниться, но Дин удержал меня и нежно поцеловал в уголок губ.

— Где уж мне… Спи, Звездочка! Спеть колыбельную?

— Иди ты… лесом на охоту! — буркнула я, пряча улыбку, и снова завернулась в одеяло.

Друзья-соратники были здорово заняты, пока я отсыпалась под магическим куполом, предусмотрительно установленным Дином: успели весьма удачно поохотиться, разделать всю добычу и замести следы на месте вчерашней схватки. Трупы благополучно упокоились на дне ближайшего оврага и были засыпаны снегом, так же как и лужи застывшей крови на поляне.

— Люди называются! — ворчала я, поднявшись уже почти на закате короткого зимнего дня и пытаясь разобраться с вещами. — Явились без приглашения, нахамили, все перелапали, пейзаж затоптали, бебехи распинали, крупу рассыпали, а извиниться даже и не подумали! Убила бы… еще разок, на бис!

— Ты считаешь, мы поторопились? — осведомился Ворх, заканчивая зализывать рану в боку. — Надо было парочку наемников оставить в живых для грязной работы?

— Да нет, в этом смысле все в порядке, но можно мне, черт подери, побухтеть в свое удовольствие? Может, я стресс так снимаю!

— Бухти! — великодушно разрешил волк, потянулся и встал. — Пойду пробегусь по следам, авось что интересное найдется…

— Если что — свистни! — Я подвесила над костром котелок.

— Ага, в два пальца, чтобы громче! — Следопыт махнул хвостом и скрылся в подлеске.

Пока мы кипятили воду, готовили отвар и подкреплялись, успело зайти солнце, и воздух стал наливаться сизой синевой ранних сумерек. Я подсела к принцу, который сосредоточенно терзал длинный кинжал, доводя его до совершенства.

— Как ты?

— В порядке, — он поднял на меня глаза и улыбнулся, — разве что голова гудит немного.

— Это поправимо. — Я пристроила его бедовую голову себе на плечо и снизу вверх запустила пальцы в серебряную гриву на затылке. — Не вертись! — предупредила я, когда он шевельнулся, откладывая в сторону кинжал. — Собьешь настройку.

— И чем это грозит? — Он все-таки попытался меня обнять.

— Приложу энергию не туда, а потом… откуда я знаю?! Может, уши посинеют или глаза выпадут. Я ведь еще учусь.

— А на мне отрабатываешь?

— Ну не на себе же отрабатывать! Кроме того, ты так любезно все время попадаешь в переделки, что грех этим не воспользоваться! Сейчас лучше?

— Замечательно! И ничего не посинело. — Дин благодарно чмокнул меня пониже уха.

— Да? Странно… Может, проверим, пока не поздно?

— Ага, и оторвем, в случае чего, следы заметая?! Нет, все в порядке, спасибо, и даже глаза на месте!

— Кстати, — совсем некстати вспомнилось мне, — что это была за история с принцессой… как ее там?

— Бальдиарской? А, ерунда, дело прошлое.

— И все-таки?

— Ничего из ряда вон выходящего. Просто была в свое время попытка путем обольщения навязать мне брак в государственных интересах.

— Ты же говорил, что в твоей семье такое не практикуется?!

— В моей — нет…

— И что?

— Как видишь! — пожала плечами жертва домогательства. — Все остались при своих.

— Подожди-ка, ты разве не должен был унаследовать отцовский трон?

— Отец вовсе не собирался на покой. Когда в королевских семьях несколько сыновей, наследником становится, как правило, старший, а младшие могут заполучить власть через выгодный брак. Правда, в моем случае немного не так: старший не принадлежит роду Лоан-Ксорр-Локк, так что законный наследник все-таки я, несмотря на происходящее.

— А почему этот хмырь говорил о принцессе во множественном числе? — припомнила я.

Дин улыбнулся краем рта, загоняя кинжал в ножны:

— Потому, что правитель Бальдиара в своё время очень ответственно отнесся к необходимости оставить наследника престола…

— …и теперь ему надо куда-то девать целых восемь дочек! — закончил из полумрака за моей спиной знакомый ехидный голос, нарушив многозначительную паузу.

От нашего дружного хохота пламя испуганно заметалось и чуть не погасло.

— Может, и вправду тебе не стоило сопротивляться? — веселилась я. — Сразу бы на все готовое — и трон, и гарем. Теща с тестем-бракоделом на руках бы носили — по очереди! Или все было так уж страшно?

— Да не «так уж», а намного хуже! — Ворх красноречиво закатил глаза. — А уж помноженное на восемь!..

— Зачем же зря возводить поклеп на бедную девушку! — вступился принц, пряча улыбку.

— Зря? Зря?! А кого нашли — и то совершенно случайно и совсем не в качестве заложника — в шайке приграничных разбойников только на седьмой день после отъезда гостей? Может, меня?

— Не рычи, я не забыл, кто прикрывал мою спину во время… кхм!.. спешного отбытия на незапланированную дальнюю прогулку!

— Это теперь так называется? А ты не забыл, кто целых две недели водил погоню по ложным следам?!

Я расхохоталась, представив себе восемь озабоченных и разъяренных девиц во главе орды придворных, усиленно прочесывающих окружающую природу в поисках сбежавшего кандидата в женихи.

— Тебе смешно, — повернулся ко мне Ворх, — а мне потом еще полгода после той истории кошмары снились!

— Нервишки у тебя ни к черту! — посочувствовала я, утирая выступившие от смеха слезы. — Совсем себя не бережешь! Нельзя же так сгорать на службе!

— Если бы на службе, а то по дружбе… И потом, какие нервы могли бы выдержать подобную «красоту» и в таком количестве?!

— Ну не настолько уж она была и страшная, — примирительно заметил принц.

— Тогда зачем была нужна такая заваруха?

— Просто мое сердце при виде ее нисколько не дрогнуло, а в подобных делах я доверяю только ему!

— Видела бы ты ту принцессу, — не успокаивался волк, снова обращаясь ко мне за поддержкой, — разом поседела бы при мысли о женитьбе!

— У меня, знаешь ли, совсем не возникает мыслей о женитьбе, — фыркнула я, пожимая плечами. — Предпочитаю думать о замужестве, да и то неназойливо. А уж принцессы меня вообще не интересуют, вот принцы — совсем другое дело! — И я метнула в сторону имеющегося в наличии предмета моего интереса ну оч-ч-чень красноречивый взгляд, не забыв многозначительно подвигать бровями вверх-вниз.

Дин скромно потупил глазки, честно пытаясь покраснеть и часто хлопая своими роскошными ресницами, но через минуту хохотал вместе с нами.

Все еще посмеиваясь, волк снова отлучился в лес, а я, пользуясь моментом, поинтересовалась как бы невзначай:

— И как же вело себя твое привередливое сердце при виде меня? Дрогнуло?

Шутки шутками, но я почему-то ждала ответа, затаив дыхание. Мое собственное сердце притихло, забилось в самый дальний уголок организма, сжалось в ледяной комок и замерло.

— Почему дрогнуло? — Дин поднял на меня совершенно серьезные глаза. — Оно до сих пор вздрагивает каждый раз, лишь стоит мне тебя увидеть. Разве незаметно?

Ледяной ком в груди медленно таял, наполняя меня теплом. Я уткнулась в его плечо и с глубоким вздохом закрыла глаза…

— Между прочим, вы, чем всякие страхи к ночи вспоминать, лучше бы спросили меня, как прогулка! — Ворх бросил у костра притянутую волоком из леса валежину, встряхнулся и устроился напротив.

— Как прогулка? — послушным дуэтом отозвались мы.

Принц высыпал в закипевший котелок пригоршню сушеных трав.

— Пока не знаю, но, судя по тому, как тщательно это было спрятано, возможно, я пыхтел не зря. — Волк подтолкнул носом лежащую на снегу потертую кожаную сумку с длинным ремнем.

Дин подтянул к себе находку, внимательно ее осмотрел и распустил шнуровку. Я заглянула внутрь и присвистнула:

— Неплохая заначка на черный день!

Кроме плоского футляра из толстой коричневой кожи в глубине объемистой сумки мерцала и поблескивала целая россыпь разнообразных украшений. Для начала Дин вытащил кожаную вещицу размером с книгу приличного формата и осторожно раскрыл застежки. Внутри обнаружилось четыре плоских флакона темного стекла — каждый объемом примерно со стакан, аккуратно помещенных в кожаные же кармашки.

— Что скажет наш уважаемый знаток зелий? — Принц повернулся к Ворху.

Тот заинтересованно принюхался, покрутил носом и подмигнул мне.

— Как раз для тебя подарочек! Это ароматические смолы и масляные вытяжки из трав, причем настолько редких в наших краях, что приезжие торговцы подобным добром заколачивают очень даже приличные денежки! Вот это, — он кивнул на красноватый флакон, — помогает войти в рабочий транс. Пара капель на пламя свечи — и вперед! Рядом смесь, которая успокаивает и расслабляет.

Я вытянула из футляра зеленоватую бутылочку, с усилием отвернула тугую пробку и осторожно понюхала. Тягучая полупрозрачная масса пахла терпко, немного странно и довольно приятно.

— А что в остальных? — Я закрыла флакон и вернула его на место.

— В синем — обезболивающая смесь, в последнем — то, что добавляют в воду при обработке ран для их очищения и ускорения заживления.

— Действительно, стоящая находка!

— С этим все ясно, — подытожил Дин, застегивая футляр и вручая его мне. — Что же касается остального… погодите-ка!

Принц расстелил на снегу в круге света край плаща и высыпал на него содержимое сумки. Мы заинтересованно склонились над мерцающей кучкой драгоценностей. Весьма впечатляющей кучкой, надо сказать, и по величине, и по разнообразию собранных в ней экземпляров. Дин медленно и задумчиво разгреб этот ворох, я тоже протянула руку и коснулась было заинтересовавшей меня вещицы… но тут в глаза мне плеснуло багровым, содержимое желудка моментально смерзлось в ледяной угловатый ком, а во рту невесть откуда взялся противный металлический привкус. Я невольно отпрянула и сплюнула в сторону тягучую горько-соленую слюну.

— Что за мерзость?!

Мои спутники многозначительно переглянулись, и Дин предложил:

— Попробуй посмотреть поближе на что-нибудь из этого.

Я поежилась, но все-таки осторожно вытянула двумя пальцами из общей кучи широкий ребристый браслет из красного золота и, держа его за краешек звена-застежки, подняла на уровень глаз. Увиденное меня совсем не обрадовало. Я выронила украшение и отерла руку сначала о снег, а затем — еще более тщательно — о платок. Принц выжидательно приподнял бровь, и я нехотя пояснила:

— Он словно весь покрыт кровью и копотью, даже пальцы липнут…

Спутники невольно покосились на платок в моих руках, на котором не наблюдалось ничего подобного. Принц нахмурился и потер подбородок.

— Что скажешь, Ворх?

— Что эти молодчики под предлогом поисков мятежных заговорщиков и подлых предателей — то есть нас, любимых, — прошлись огнем и мечом по всем попавшим под руку поселениям вдоль Срединного хребта. Судя по всему, — он кивнул на «скромную» коллекцию, украшавшую плащ принца, — на соблюдение своих интересов у них времени тоже хватило. А чтобы не оставлять свидетелей и возможных сочувствующих на случай нашего здесь появления, вырезали всех подчистую, не особо утруждаясь объяснениями и не страдая угрызениями совести…

Дин согласно кивнул, а я, снова ощущая во рту неприятный привкус, все-таки спросила:

— Почему вы так решили?

— Хотя бы потому, что хорошо знакомы с приемами работы подобных отрядов. Тем более отряда, который возглавлял Ангрист — уж этот своего никогда не упускал и вычесывал все мало-мальски ценное. Вот смотри, — Дин подцепил мизинцем и вытянул на свет однорядное ожерелье из толстеньких, ошлифованных до зеркального блеска золотых брусочков, — такие украшения носят пещерные жители победнее, а вот такие — побогаче.

Следующим экспонатом было многоярусное колье, составленное из шестиугольных звеньев, которые соединялись между собой затейливыми завитушками и были украшены изящной резьбой и висюльками причудливой формы.

— Это работа мастеров с восточного побережья, можно купить в любой ювелирной лавке. — Дин откатил в сторону несколько массивных золотых колец, на которых красовались овальные ярко-розовые жемчужины разных размеров. — Это сработано пару веков назад и наверняка хранилось у кого-то из более зажиточных селян. — Поверх колец легло женское наголовное украшение с височными подвесками. — А это что?!

На ладони принца оказался увесистый — размером с очень большое блюдце — медальон из белого золота с крупным дымчатым топазом в центре герба, который делился на две равные части мелковолнистой чертой, идущей по диагонали. На одной половине скалилась волчья морда в обрамлении дубовых листьев, на другой в звездном небе мерцали три зигзагообразные молнии. Окантовка и плоские овальные звенья массивной цепи были украшены в одном стиле — гирлянда из мелких дубовых листьев затейливым узором оплетала символы какой-то надписи на неизвестном языке.

— Та-а-ак! — Волк привстал, не сводя взгляда с находки. — Его Черное Величество после многолетних попыток нашел-таки способ добраться до Стального Барона! Следовало ожидать — их фамильные рудники давно ему покоя не давали. Хорошо еще, что зимой до них ни долететь ни доехать…

— К черту рудники! Ольгвар был моим другом, отважным и верным, несмотря ни на что… Ну, Крониган! — Принц ударил по колену кулаком, глаза потемнели до черноты.

— Может, он еще жив? — несмело предположила я.

— Угу. А фамильный медальон передал из рук в руки этому ублюдку-мародеру, открыв ему ворота замка и встретив с распростертыми объятиями! И печатку заодно презентовал — на добрую память о нежной встрече!

Дин бережно выудил из поблескивающей в свете костра россыпи крупный мужской перстень с изображением уже знакомого герба и долго сидел, не говоря ни слова, только ходили желваки на скулах.

Повинуясь внезапному порыву, я протянула руку:

— Дай-ка мне взглянуть!

Тяжелый теплый медальон лег в мою ладонь, я закрыла глаза. Конечно, будь мы с ним знакомы лично, не пришлось бы тратить на поиски столько сил и времени… Ждать пришлось довольно долго. Я даже стала прикидывать, как сказать принцу, что «факир был пьян, и фокус не удался», как вдруг ощутила под пальцами слабое неровное биение, будто держала в руках живое сердце.

Перед глазами поплыли дрожащие блики, замелькали чьи-то лица, тени, сполохи огня, стрелы, летящие сквозь какой-то странный буро-зеленый дым, в клубах которого метались черные фигурки людей… Мертвенно-белая вспышка сменилась непроглядной мглой. Из нее проступила неровная каменная стена, стекающие по выступам и трещинам струйки воды и неясный светлый блик далеко вверху, а запястья и лодыжки нестерпимо свело холодом и ломящей болью. Я невольно поморщилась, выронила из дрожащих пальцев медальон и старательно растерла руки.

Дин молча смотрел на меня. Мне пришлось как можно точнее описать все, что видела и чувствовала. Его хмурое лицо немного просветлело:

— Значит, он все-таки жив! Хотя… учитывая больную фантазию моего братца, еще неизвестно, что хуже — в живых его оставили явно не для того, чтобы воздавать почести! Сколько сможет он продержаться в том подземелье…

Я развела руками:

— Сейчас ты ничем ему не поможешь! Единственное, что в наших силах — как можно лучше устроить затею с Пророчеством и при этом выжить самим, чтобы выручить всех пострадавших от ненаглядного родственничка!

Дин еще некоторое время сидел, глядя невидящими глазами в одну точку и машинально перебирая пальцами тяжелую цепочку медальона, потом встал, бережно завернул обе вещицы в кусок холстины, убрал в свою сумку и так же молча ушагал в темноту.

Я нерешительно взглянула на мрачного хищника, тот невесело усмехнулся:

— Что, хочется узнать, почему Ольгвара прозвали Стальным Бароном?

— Если можно…

— Почему бы и нет? — Волк помолчал, видимо собираясь с мыслями, и продолжил: — Во-первых, за характер. Более волевого, сдержанного и принципиального существа не каждым днем с огнем отыщешь, а его взгляд способен остановить взбесившегося медведя. К тому же в битве любым видом оружия ему равных почти нет. Во-вторых, роду Дорнхальдингер, последним представителем которого является наш друг, издавна принадлежат самые богатые железные рудники на Материке. Сталь тамошней выделки ценится дороже золота, и мастера-оружейники тех мест в большом почете. По сути, их родовые владения — это небольшое, но весьма прочно стоящее на ногах суверенное государство, которое веков пять назад совершенно добровольно примкнуло к Северному Королевству, потому что предок Ольгвара был очень дружен с прадедушкой Дина. Да и нынешнее поколение — неразлейвода! Когда Дина изгнали и прокляли, сделав крайним в той истории с покушением на короля-отца, Ольгвар на целый год приютил нашу теплую компанию, не слушая никого и ничего, в том числе наши возражения. Нынешний правитель ничего не смог поделать — барон ему на верность не присягал, следовательно, подчиняться не обязан, а силой вторгнуться в «Орлиное гнездо» за последние лет шестьсот никому не удавалось.

— Как же тогда…

— Думаю, с помощью магии. За эти годы Крониган собрал при себе редкую коллекцию всевозможных колдунов, так что…

Больше нас на разговоры не тянуло. Старательно игнорируя мерцающий в стороне «клад», мы дожарили впрок мясо, допекли орехи, разлили по кружкам отвар, вскипятили еще котелок и уже понемногу начали клевать носом, когда наконец вернулся принц. Все так же молча он пристроил в костер длинную сушину, сел у огня и сосредоточенно уткнулся в свою кружку.

— Что с этими… сокровищами делать будем? — нарушил тягостное молчание Ворх, кивая в сторону лежащего на снегу плаща.

— В ближайшем городе найдем перекупщика, — равнодушно проронил Дин, небрежно сгребая драгоценности и убирая их с глаз долой, — все равно деньги нужны. Давайте спать, поздно уже…

ГЛАВА 3

Ближайший город назывался Гранец. На карте расстояние до него выглядело смехотворно, а вот на деле мы добирались несколько дней.

Как все просто удается на словах и на бумаге!

Как легко на гладкой карте стрелку начертить,

А потом идти придется через горы и овраги…

Так что прежде, человечек, выучись ходить![5] —

неотвязно вертелась в голове полузабытая песенка из детства. Уж лучше бы летать, а то и впрямь — «далеко ли эти ножки уведут его»!

К вечеру следующего дня мы кое-как одолели завьюженный перевал и примерно половину довольно крутого спуска, прежде чем нас одновременно догнали Парящая Рысь и основательный буран. Как только мы в этой снежной круговерти никуда не загремели! То, что мы все-таки благополучно сползли к основанию хребта и в заметенной по самое некуда узкой долине сумели обнаружить небольшую деревеньку, я до сих пор считаю милостью добрых богов, которые сподобились наделить нас обостренной чувствительностью — каждого на свой манер.

К людям нас вывела надха, с появлением которой передвижение заметно ускорилось. Она любезно согласилась помочь в транспортировке моего бренного тела, и последние километры я проделала верхом на пушистой спине. Впрочем, «верхом» слишком громко сказано, скорее, пластом — животом вниз, уткнувшись обледенелым носом в густую мягкую шерсть и обхватив мощную шею руками. Передохнув, я оклемалась настолько, что смогла «разглядеть» одиноко стоящую на самом берегу реки постройку. Проситься на ночлег мы не отважились, а вот эта самая банька нам весьма приглянулась, и мы успели-таки доползти до нее по глубокому снегу прежде, чем непогода окончательно разбушевалась.

Оба хищника обследовали окрестности, лишь после этого мы получили возможность дать себе желанную передышку. За крохотным слюдяным оконцем бешено завывал ветер, стемнело намного раньше обычного, но меня это все уже мало волновало. Кое-как стянув промерзшие меха и сапоги, я выхлопала их за порогом и, видимо, заснула еще в предбаннике при попытке нащупать вторую дверь, не открывая глаз. Во всяком случае, очнулась я, лежа на широкой лавке под одеялом. За окном было совсем темно, а Дин протягивал мне кружку с горячим отваром. Долго печь топить не стали, чтобы не привлекать внимания, на ужин обошлись мясом и орехами.

К утру погода заметно ухудшилась, хотя казалось, что дальше просто некуда, и было единогласно решено продолжать отсиживаться здесь до завтра и выспаться впрок. Печь протопили еще затемно и недолго, только воды вскипятить — опять же в целях маскировки, но все же кто-то нас углядел. Выйдя ближе к вечеру во двор по неотложным делам, я у самого порога наткнулась на объемистый узелок. Ощущения опасности не было, и я рискнула развязать концы пестрого лоскута. Внутри оказалась большая коврига чуть зачерствелого хлеба, пирог с капустой, пара приличных кусков сала, несколько печеных яиц, десяток вареных «в мундире» картофелин и — хит сезона! — слегка кривоватая глиняная бутыль впечатляющих размеров, под самую пробку заполненная «самодуром». Я даже прослезилась и от всей души воздала хвалу добрым людям, обращаясь при этом почему-то к небесам.

Соратники встретили подношение «на ура» и предложили опробовать. На мое замечание, что надо бы для приличия вспомнить хоть какой-нибудь праздник, тут же ответили, что повод есть давным-давно — еще один день прожит врагам назло! Я сочла причину вполне уважительной и расхрабрилась до того, что приняла на грудь порядочную дозу термоядерного мутноватого пойла, но на последнем глотке поперхнулась и раскашлялась до сиреневых кругов перед глазами. Меня тут же отстучали по спине, вручили посоленную картофелину и богатырский бутерброд с салом, упаковали в одеяло и уложили в уголок на лавку, где я и сомлела, чувствуя, как приятное тепло расходится по всему организму.

Все вокруг плавно покачивалось и плыло кругами под мелодичный тихий перезвон, звучавший у меня в голове. Я с умилением смотрела на своих друзей. Как же я их всех люблю! Особенно… ладно, не будем показывать пальцем, и без того все предельно ясно. До сих пор время от времени сомневаюсь, что он существует на самом деле, да еще и в пределах досягаемости, а не только на картине…

И Ворха люблю. Он, конечно, ехидный, вредный, бесцеремонный и невоспитанный кобель, пошляк, болтун и приколист, но при этом умный и веселый, внимательный и находчивый, отважный боец и надежный друг.

А надху просто обожаю! С первого же взгляда между нами установилось полное взаимопонимание. Эта потрясающей красоты и силы хищница сразу же отнеслась ко мне как-то по-матерински или по меньшей мере как старшая сестра. Вот и сейчас, пожалуйста, сидит рядом и подпирает меня литым пушистым плечом, чтобы дарованное богами сокровище — то есть я, если кто не понял, — не сверзилось по пьяни с лавки и не ушибло ненароком свою драгоценную голову, на которой и так уже чердак перекосило вместе с половиной верхних этажей…

— Ребята… и ты, Линга! — прочувствованно выговорила я, расплываясь в улыбке и шмыгая носом. — Я вас всех так… ик!.. люблю! Вы даже… ик-к-к!!!.. предста… ик!.. вить себе не можете!

Надха шевельнула пышными усами и снисходительно прищурилась, Дин озабоченно покачал головой и приложил руку к моему лбу, а волк присвистнул:

— Так, даме больше не наливать! Подруга, закусывать надо, а уж натощак и вовсе пить не стоит!

— Ы-ы-ы! — В ответ я состроила ему самую мерзопакостную гримасу, на которую только была в тот момент способна. — Жадина!!! — И запустила в него твердым огрызком сальной шкурки, ужевать который не хватило сил, а потом и пустой кружкой — правда, не попала, излив свою досаду в цветистом как никогда монологе.

У волка отвисла челюсть, а Дин, пряча улыбку, сел ближе, поправил одеяло и погладил меня по распущенным волосам.

— Ну хватит буянить! Мы все тебя тоже очень любим.

— Правда?! — искренне обрадовалась я.

— Правда, правда. А теперь спи.

— И ты?

— Что — я?

— Ты тоже меня любишь?

— Я же сказал — мы все.

Я упрямо покачала головой. Это было совсем не то, что я хотела бы услышать, но вот объяснить ему, в чем же все-таки разница, не удалось, несмотря на все мои старания. Глаза отчаянно слипались, и язык еле ворочался. Ладно, как-нибудь потом объясню при случае…

Утро началось нетрадиционно — с истошного визга, грохота и моего семнадцатиэтажного мата. Не подумайте плохого, просто банька по размерам сильно уступала даже самому завалящему стадиону, а свет через подслеповатое оконце внутрь почти не попадал, а свечу погасили еще вечером, а распластавшаяся во сне на полу волчья особь лежала ближе всех к лавке, а моя координация по утрам и в лучшие-то времена так себе… Продолжать? Зато все проснулись одновременно.

— Тоже мне «видящая»! — Ворх тряс отдавленным хвостом.

— «Видящая» и «летающая» — не одно и то же! — огрызнулась я, вставая с пола и гордо запахиваясь в одеяло. — Раскидал свои конечности! Мог бы и без «наследства» остаться, а так — радуйся, что хвостом отделался!

— И тебе доброго утра!

— И тебя туда же!

На сей раз я обнаружила дверь с первой попытки.

Тяжелые темные тучи, казалось, давили на самую крышу, а верхушки высоких деревьев и вовсе были неразличимы, но ветер почти утих. Редкие хлопья снега медленно кружились в стылом воздухе. Я зябко передернула плечами и вернулась к своим, которые уже приступили к истреблению запасов. Не было только Линги — она еще задолго до рассвета ушла поохотиться. Мы быстро замели следы своего пребывания в этой гостеприимной обители и приступили к новому этапу привычного занятия — поисками приключений на все соответствующие места во имя нашей высокой цели.

В этот день пришлось двигаться не столько вперед, сколько вверх и зигзагами. Лыжи довольно скоро присоединились к багажу — как только мы пересекли узкую долину и подошли к подножию нового хребта, носившего название Волчий Хвост. Услышав это, я тихонько прыснула, Ворх сердито зыркнул на меня исподлобья, а принц пояснил, что первооткрывателей вдохновил цвет скал, состоящих сплошь из серого гранита.

Снега было мало, и при беглом взгляде на окружающий пейзаж становилось ясно, что нога человека если и ступала здесь когда-либо, то это было давно и неправда. Впрочем, и конечный результат как-то вызывал сомнения.

— Есть еще один путь. — Принц, как обычно, с полувзгляда прочитал на моем лице все нерадостные соображения. — Через долину вдоль реки проложена вполне удобная дорога… единственная в этих краях.

Дальше можно было не продолжать. Нарываться лишний раз на теплую встречу с королевскими засланцами не хотелось никому, начиная с меня. Надха, как-то незаметно вновь появившаяся среди нас, подтолкнула меня плечом, и я с тяжким вздохом поплелась вслед за принцем.

Карабкаться по сплошь обледенелым скалам при сильном боковом ветре — это, честно говоря, не совсем то, что я называю отдыхом на природе. Основательно выручили нас приспособления, которые Дин извлек из недр своей бездонной сумки во время короткой передышки. Две идущие параллельно стальные полосы с тремя редкими рядами литых полуторасантиметровых шипов по одной стороне дважды перекрещивались, образуя петли, отогнутые так, что получался один острый скругленный и другой почти прямой угол с основной плоскостью. Петли плотно охватывали носок и пятку сапога, и все это хитрым способом крепилось еще и просмоленной веревкой, тонкой, но прочной.

С обувью Дина проблем никаких не было, а вот на мои ноги эти «ледоступы» оказались великоваты, и нам пришлось как следует попыхтеть в процессе «подковывания» моих сапог. Получилось так себе, но идти было можно, и времени терять мы не стали.

К вечеру наша разношерстная компания почти добралась до перевала. Тяжелый подъем вымотал всех. Я, само собой, выбыла из строя первой, и добрую половину пути надха несла меня на спине. Стылое небо вновь набрякло свинцовыми тучами, и Дин подал идею насчет привала с плавным переходом в ночлег. Пока совсем не стемнело, надо было успеть отыскать местечко, чтобы укрыться хотя бы от ветра, который пронизывал, казалось, до самого костного мозга.

Тут я неожиданно для себя обнаружила, что к уже известным разновидностям имеющегося в моем распоряжении зрения добавилась еще одна. Глядя на скалу, например, я видела одновременно и обледенелый серый гранит, и толщину ледяной корки на любом отдельно взятом участке, и каждую трещинку внутри глыбы. С непривычки разобраться в этом наслоении картинок было непросто, но через некоторое время все-таки удалось высмотреть кое-что для нас подходящее.

Зигзагообразная щель в скале перешла в короткий и узкий лаз, который окончился пещеркой примерно три метра на пять с низким потолком. На неровном полу не было снега, что немного утешало, но самым противным было то, что не светило никакой возможности развести костер. На всем пути нам не попалось ни деревца, ни кустика, ни даже травиночки, а значит, мы дружно обламывались и с теплом, и с горячим питьем.

Лично мне к тому времени уже было все до лампочки. Я закоченела до такой степени, что даже перестала дрожать и впала в тягостное оцепенение. Просто тихо сползла по стеночке на пол, сжалась в комок и закрыла глаза, уткнувшись носом в свои коленки, но спокойно замерзнуть мне так и не дали. Дин растормошил меня, заставил глотнуть «самодура» — оказывается, вчера усидели не весь! — и в два счета отогрел мои руки. Сначала, сдернув меховые рукавицы и перчатки, дышал на заледеневшие кисти, бережно растирая их своими горячими пальцами, а под конец быстрыми поцелуями окончательно разогнал кровь до нужной скорости.

Я невольно поморщилась от дергающей боли в руках и уже вполне осмысленно смотрела, как принц деловито перетряхивает наши пожитки. Моей фантазии просто не хватало, чтобы представить, как мы будем ночевать в этом насквозь промороженном природном склепе, но у Дина, похоже, с воображением было получше, и опыт что-нибудь да значит.

Вся запасная одежда и сами сумки, сделанные из толстой кожи, были уложены относительно ровным слоем на полу и прикрыты парой одеял. Моя шубка в свернутом виде легла в изголовье. Мы без особого аппетита сжевали по куску мяса и сухарю и прикончили «самодур», от которого надха отказалась. Меня совсем развезло, и до импровизированной лежанки я добиралась уже чуть ли не ползком, благо было недалеко.

Дин устроился рядом, расстегнулся до рубашки, крепко прижал меня к себе, как-то умудрившись обнять сразу всю, и запахнул на моей спине свою куртку. Моя куртка, его плащ и оставшиеся одеяла довершили упаковку. С другой стороны ко мне притулилась пушистым боком Линга, а Ворх, придирчиво наблюдавший за процессом укладки, заботливо предупредил друга: мол, что на груди однажды пригреешь, то всю жизнь шипеть и будет! Его счастье, что на тот момент у меня просто не было сил искать подходящую для ответа любезность вроде «Где ты раньше был?» — усталость, выпивка и долгожданное тепло, которым от принца веяло, как от хорошей печки, вопреки моим опасениям брали свое. Последним, что я слышала, было бурчание Ворха, который, сворачиваясь клубком у нас в ногах, честно предупредил, что каждому, кто вздумает во сне пинаться или даже слегка сучить ходулями, он пооткусывает все, до чего дотянется…

На следующий день мы, одолев перевал и долгий спуск по крутому склону, снова встали на лыжи. Лес по эту сторону хребта был в основном смешанным, с густым подростом и большим количеством кустарника, поэтому приходилось изрядно петлять. Оба хищника то и дело скрывались из виду, разведывая обстановку. Пару раз надхе пришлось влезать на дерево повыше для уточнения направления, а я при попытке сориентироваться по солнцу сошла с проложенной Дином лыжни и здорово повеселила всю компанию. Для начала съехала на пятой точке в неизвестно откуда взявшуюся ложбину, а потом выдала затейливый комментарий по поводу всего происходящего. Свой вдохновенный и в основном нецензурный монолог я адресовала равнодушным небесам, пока лежала в глубоком сугробе, задрав чудом уцелевшие лыжи, а друзья, сгибаясь пополам от хохота, спешили ко мне на помощь.

Во второй половине дня мы вышли на опушку и устроили привал. Дальше наши пути должны были на некоторое время разойтись. Поскольку мы как-то не горели желанием превращать наше путешествие к месту сбора в пожизненное, позарез требовались лошади, а раздобыть их можно было только в городе, который находился немного в стороне от нашего основного маршрута. Линге в этой населенной местности гулять было небезопасно, поэтому после коротких споров решено было разделиться. Каждый пойдет по своим делам, а после встретимся в назначенном, приметном только для посвященных месте.

Еще некоторое время, пока мы двигались по холмистой равнине вдоль кромки леса, надха была с нами, и, лишь когда в давно наступившей темноте замерцали тусклые огоньки в окнах постоялого двора, мы нежно простились и пожелали нашей спутнице удачи. Линга неслышно растворилась во мраке, а мы добрели по завьюженному полю до желанного приюта.

Здесь, по всей видимости, было принято играть отбой сразу после захода солнца, потому что Дину пришлось довольно долго пробовать на прочность кулаком толстые плахи, прежде чем тоненько скрипнули петли. Сначала сбоку приоткрылось небольшое зарешеченное окошко, через которое прищуренный глаз окинул цепким взглядом нашу компанию. Потом распахнулась узкая дверь, почти незаметная на фоне темного забора, и встрепанный спросонья мужик в тулупе нараспашку посторонился, пропуская нас внутрь и придерживая за ошейник огромного, хрипло рычащего кобеля.

Ворха мы пристроили в конюшне, выпросив для него за отдельную плату местечко на сеновале. Серый блаженно развалился на мягком ложе, откинув хвост и задрав кверху все четыре уставшие лапы, и ворчливо напомнил, что он совсем не прочь зверски заморить какого-нибудь червячка, желательно размером с хорошее бревно. Пообещав похлопотать насчет бревна, мы с Дином вошли в дом, где нас уже ждали.

Переговоры с хозяйкой вел принц и, пока я у порога расстегивала и отряхивала свои меха, живо уладил проблему с ночлегом и ужином. Сильно подозреваю, что, не будь меня рядом, они договорились бы еще быстрее — уж очень откровенно эта весьма дородная красавица неопределенного возраста посматривала на моего спутника. Неудивительно, мне ли не знать, как действует его улыбка на слабую женскую психику!..

Местный отель был совсем небольшой и набит буквально под завязку — народ направлялся в Гранец на ежемесячную ярмарку, — но в этот поздний час в трапезной никого уже не было, кроме нас троих. Нам это было только на руку, ведь праздное общение с населением в общем-то нежелательно, а найти попутчиков для дальнейшего путешествия можно и завтра.

Хозяйка споро заставляла угол крайнего стола тарелками и кружками, попутно сетуя на неурожаи, непогоду, вялотекущий бизнес, мужа-недотепу: «Не поверишь, милая, все сама да сама, а он без моей указки только со скотиной управиться и в состоянии, да еще разве что заезжую пьянь утихомирить, хвала богам, здоровьем не обижен…» За это время Дин успел забросить вещи в наш «люкс» и навестить мудрого серого брата с целью спасения от голодной смерти. Я, пригревшись в уютном уголке у теплой стенки, уже вовсю клевала носом, но принц меня растормошил и сунул в руки ложку.

— Давай подкрепляйся, а то тебя скоро можно будет за копье прятать!

— Зачем это? — не поняла я спросонок.

— Чтобы сквозняком не унесло. Держи!

После кружки вкусного свежего сбитня в голове прояснилось достаточно, чтобы осмыслить все, что пытался втолковать мне Дин, попутно уничтожая горячую кашу с мясом.

— Значит, мы сюда вернемся? — Я отодвинула пустую тарелку и взяла с блюда еще теплый пирог с капустой и грибами.

— Да. Поэтому оставим здесь Ворха и почти все пожитки. Комнату за нами на три дня сохранят.

— А мы можем это себе позволить? В смысле — как у нас насчет денег?

— Вообще-то не очень, но, к счастью, натуральный обмен пока никто не отменил, а спрос на соболей, особенно шиламугайских, если вдруг и упадет ненароком, то не в нашем столетии. Тем более что по эту сторону Срединного хребта они попадаются очень редко.

Я припомнила, что в пещере и впрямь сушилось немало сказочно красивых шкурок. Плотный легкий и пушистый мех, искристо-дымчатый до синевы с темно-пепельным подшерстком, вряд ли кого-то мог оставить равнодушным.

— Хорошо, если так, — я подождала, пока хозяйка соберет посуду и выплывет в кухню, и подтолкнула принца локтем в бок, — а то я уж было подумала, что она с тебя другой натурой плату потребует!

Дин поперхнулся, раскашлялся и отставил кружку.

— Сохрани боги! Впрочем, если только ты настаиваешь…

— Я — нет! Но если хочешь — попытайся, рискни здоровьем! — Я лучезарно улыбнулась во всю ширь, многозначительно шевельнув бровью. — Может, и в самом деле сэкономишь, а то еще и приплатит!

— К черту! — Дин залпом допил сбитень и стукнул кружкой по столу. — Что я тебе успел плохого сделать? С чего вдруг такое стремление найти повод, чтобы меня придушить?!

— Обычно мне для этого и повода не требуется! — Я не удержалась и от всей души зевнула в кулак.

— Что тебе действительно требуется, так это как следует выспаться, а то еще и не такая муть в голову взбредет! — Дин решительно встал и протянул руку, но меня уже снова разморило, на сей раз окончательно. — Эх ты, душитель! Гроза бесхозных принцев…

Он легко вытянул из-за стола мою сонную тушку и зашагал по лестнице, баюкая на руках, как ребенка.

ГЛАВА 4

От ужаса меня буквально сорвало с места, но спящим постояльцам все же было не суждено поголовно стать заиками, проснувшись от моего душераздирающего крика, — рот зажала горячая рука, другая обхватила меня за плечи, знакомый голос быстро зашептал в самое ухо:

— Тсс! Тише, тише, успокойся! Это я, все в порядке, не надо кричать! Моя хорошая, посмотри на меня! Тебе просто приснился кошмар…

Постепенно до всполошенного сознания стал доходить смысл его слов. Я, перестав мычать и вырываться, отважилась повернуть голову и взглянуть на говорившего. Это и в самом деле был принц. Он медленно разжал руки, а я, все еще трясясь, как в лихорадке, с облегченным всхлипом уткнулась в его плечо. Дин гладил меня по волосам, что-то приговаривая шепотом, и вскоре я успокоилась настолько, что вновь обрела способность соображать.

Связных воспоминаний о приснившемся кошмаре у меня не получилось — так, отрывки из обрывков. Четко запомнилось лишь одно — жгучее, жалящее ощущение опасности, пронизывающее сердце как раскаленная игла. Оно буквально висело в воздухе багровым туманом, и на этом фоне мелькали вооруженные люди, перекошенные лица, звенело скрещенное в яростной схватке оружие и… Вот что заставило меня вскочить с отчаянным криком: ясная застывшая «картинка» — тяжелый черный кинжал в полете и спина принца в качестве уже близкой мишени…

Я судорожно перевела дыхание. Дин отстранился и заглянул мне в лицо.

— Как ты?

— Уже терпимо, — я осторожно помассировала саднящие болью глаза, — твоими стараниями. Спасибо!..

— Что ты видела?

Я коротко пересказала свое видение. Принц некоторое время молчал, вприщур глядя на меня потемневшими глазами, потом тихо проговорил:

— Пожалуй, тебе лучше остаться и подождать меня здесь.

— Нет! — Ответ вырвался прежде, чем я успела сделать вдох. — Ни за что!!!

— Но послушай, одному ведь легче пробраться в город незамеченным…

— Нет, это ты послушай! — перебила я. — Чтобы уехать одному, тебе придется меня покрепче связать, предварительно оглушив. Или просто убить, потому что, едва очнувшись, я все равно пойду за тобой… Тебе так уж хочется, чтобы я тут вся извелась и с ума соскочила от волнения и неизвестности?! — закончила я совсем жалобно.

— Ладно, уговорила, — как-то слишком быстро и легко согласился Дин, — вместе так вместе. А теперь давай спать.

Ох, милый, не на ту напал! Я подозрительно прищурилась:

— Сдается мне, ваше высочество, что завтра я проснусь в гордом одиночестве, и дело будет совсем не в местных красавицах!

— Да с чего ты взяла?!

— Грех обманывать бедную девушку!

— Когда я тебя обманывал?!

Я выразительно хмыкнула, приподняв бровь. Дин слегка смутился:

— Только раз, и потом — сейчас ведь совсем другой случай!

— Но причина тоже уважительная… Короче, я и в самом деле хочу спать, а не препираться здесь до будущего лета! Поклянись, что не уедешь завтра без меня!

— Как угодно вашей светлости! Чем?

— Памятью матери!

Некоторое время Дин буравил меня тяжелым взглядом совсем уж почерневших глаз, потом обреченно вздохнул и глухо выговорил:

— Клянусь! Хотя… зря ты это затеяла, боги свидетели!

— Оставь небожителей в покое! — устало посоветовала я, закрывая глаза и откидываясь на подушки. — Почаще вспоминай, что мое появление здесь — это их рук дело, а уж в награду тебе или в наказание — решай сам…

Не то что бы я совсем уж ему не доверяла, просто поневоле просыпалась чуть ли не каждые полчаса. Такого тягомотного сумбура в снах давненько не случалось! Последнее более-менее четкое видение: большое зеркало в тяжелой резной раме, в нем — отражение, зыбкое, размытое, но это совершенно точно я. Лица почти не видно, только глаза — яркие, с изумрудным отливом и почему-то вертикальными кошачьими зрачками…

Стоит ли удивляться, что на следующий день мое состояние, равно как и настроение, просто не поддавалось описанию никакими выражениями, даже нецензурными. Видок у меня был тоже соответствующий, несмотря на тщательное умывание и вполне приличную прическу. Радушная хозяйка понимающе заулыбалась и одобрительно подмигнула мне в коридоре, оценив по-своему степень моего недосыпания. Ну да, конечно, будь все дело в том, о чем подумала она, было бы гораздо проще и полезнее для организма!

Впрочем, произошло и кое-что хорошее. Спустившись в трапезную во время обеда, я обнаружила Дина в компании невысокого седоватого здоровяка, одетого просто, но добротно. На его загорелом лице, украшенном ухоженной окладистой бородой и пышными усами, забавно смотрелись нос картошкой и голубенькие глазки под кустистыми бровями. В целом впечатление он производил вполне благоприятное. При моем появлении оживленный разговор прервался, новый знакомый одобрительно крякнул:

— Это и есть твоя благоверная? И впрямь — неплохо поохотился!

Дин озорно подмигнул мне, усаживая рядом и обнимая за плечи. Я скромно потупилась и уткнулась в тарелку с оранжево-глазастой яичницей и приличным ломтем окорока, прислушиваясь между делом к возобновившейся беседе. Здоровяк — бездетный, рано овдовевший купец по имени Кадор — постоянно проживал в соседнем городке, а сейчас, как и все, направлялся в Гранец вместе с приказчиком, который уже пообедал и в настоящий момент сторожил на улице два воза с товарами — шерстяными тканями и серебряными украшениями, которыми славились тамошние умельцы. Но самое главное — он был совсем не против заполучить нас в попутчики, при условии, что мы не будем слишком долго собираться: важно было добраться до места засветло, ведь городские ворота с наступлением темноты запирались до рассвета.

Беседа продолжалась уже в пути. Кадор любезно помог разрешить проблему с ночлегом в незнакомом городе, предложив нам остановиться вместе с ним у его двоюродного брата, который держал вполне приличную харчевню на одной из городских окраин. Мы, само собой, и не подумали отказаться, а приняли его предложение с выражениями безграничной благодарности.

Всю дорогу я проспала, удобно устроившись на мягких тюках с тканями. Дин заботливо упаковал меня в пожертвованный Кадором запасной тулуп, а под голову пристроил сумку. Изредка просыпаясь, я лежала, не открывая глаз, и слушала неторопливую беседу мужчин, а через некоторое время снова плавно погружалась в приятную дремоту.

Во время короткого привала — только чаю вскипятить и перекусить — зашел более подробный разговор и о нас. Я, делая вид, что в процессе поглощения пирожков думаю о чем-то своем, навострила уши. Попутчик снова одобрительно крякнул, узнав, что я знахарка, и сочувственно повздыхал, пока Дин излагал нашу легенду. Оказывается, недавно поженившись, мы жили в избушке по ту сторону хребта, но в этом году зима выдалась как никогда ранней и лютой, зверя было мало, а тут еще волки задрали единственную лошадь. Теперь мы, солнцем палимые и ветром гонимые, добираемся в Гранец, чтобы отыскать очень дальних родственников и попытаться подзанять монет на нового коня…

Черт побери, он рассказывал так убедительно, что я сама под конец невольно зашмыгала носом! Кадор же настолько проникся к нам участием, что пообещал свести с одним хорошим знакомцем, который владеет небольшой конефермой в окрестностях города и регулярно поставляет лошадок на продажу. В общем, на место мы прибыли, будучи уже буквально роднее всех родных.

У Диторна — того самого кузена — встреча была самой радушной. Все сдаваемые комнаты были разобраны приехавшими на ярмарку жителями прилегающих районов, но какой же владелец подобного заведения забудет оставить для своих целей хотя бы плохонькую бронь! Нам выдали ключ от самой дальней по коридору второго этажа комнаты и выпроводили в еще не остывшую баню, наказав долго не задерживаться, дабы не опоздать к ужину.

Моя бы воля, я бы в той бане провела всю ночь — до того здорово было понежиться в лохани с горячей водой и вообще вымыться по-человечески! На радостях я расшалилась как никогда и попутно выяснила, что Дин, оказывается, дико боится щекотки. Моего прекрасного принца можно было запросто довести до инфаркта в квадрате, неожиданно мацнув за бока в районе «плавающих» ребер!

Не в добрый для себя час Дин доверил мне потереть ему спину мочалкой… Конечно, до выпрыгивания в окно дело не дошло и стены устояли, но дверь в предбаннике, куда я успела-таки выскочить, даже будучи подпертой тяжеленной лавкой, трещала и выгибалась от его пылких высказываний в мой адрес. Для ясности: слова были совсем не те, которыми говорят комплименты или объясняются в любви, но моего настроения это ничуть не испортило. А лавки мы потом вместе поставили как было.

Кстати, вопреки своим обещаниям отрывать голову «пакостной девчонке» он все-таки не стал, просто позже, под занавес помоечных мероприятий, вылил мне на спину приличный ковш ледяной воды в самый неподходящий момент. От моего визга с потолка посыпалась труха, ближнее оконце слегка перекосило, наружную дверь заклинило, полотенца сдуло с вешалки, а веники дружно встали дыбом! Дин благоразумно переждал шквал за печкой, без труда увернулся от ковша с кипятком и кочерги, ласково поинтересовался, не помочь ли чем-нибудь еще и, злорадно хихикая, сбежал. Я догнала его на крыльце, и после недолгих уговоров оставить его при ушах в дом возвращались мы уже мирно и вместе.

Минут через десять в двери нашей комнаты робко поскреблись. Я как раз успела закончить расчесывание свежевымытых волос, а Дин блаженно растянулся поверх цветастого покрывала на внушительной кровати, закинув руки за голову, а ноги — на высокую резную спинку. В открытую мною дверь просочился хозяин, такой же низенький здоровячок, что и наш попутчик, разве что более седой и кареглазый. Его широкое простоватое лицо также носило явные черты фамильного сходства. Поминутно извиняясь, что не дает нам спокойно передохнуть с дороги, он поведал о своей проблеме.

Дело в том, что его старшенькая — девица на выданье — весьма усердно искала достойного кандидата на почетное место зятя и до недавнего времени умудрялась крутить романы сразу с двумя кавалерами, причем успешно скрывала их друг от друга. И вот буквально на днях выяснилось, что бурное времяпрепровождение привело-таки к закономерному результату… Нет-нет, избавляться ни от чего не собираются, упаси боги, просто эта вертихвостка сама не уверена, кто из них отец. Опять же — нет-нет, привораживать никого не требуется, поскольку и один, и второй готовы жениться хоть сегодня. Лично его как будущего тестя оба кандидата устраивают во всех отношениях, но вопрос в том, чьих родичей вызывать на переговоры. Так вот, не могла бы уважаемая госпожа знахарка помочь правильно составить одобренную богами пару?

Пока я ошалело хлопала глазами, посетитель вымученно улыбался и мял в руках и без того истерзанный платок.

— А у вас в городе что, своих знахарок или гадалок нет? — прорезался у меня вполне закономерный вопрос.

— Есть, как не быть, но стоящая умелица только одна, попасть к ней сложно, за услуги дерет четыре шкуры, да еще и на свадьбу напросится! Остальные… не вслух при людях будь сказано! — Диторн красноречиво махнул рукой. — Такого нагадают — не рад будешь! А дело-то, сами понимаете, серьезное, никак нельзя напутать. Уж будьте великодушны!

Я растерянно покосилась на Дина, тот еле заметно кивнул.

— Ну хорошо, — наконец решилась я, — только после ужина!

— Вот спасибо! Вот уважили! Благослови вас боги за доброту! — радостно бормотал почтенный папаша, утираясь платком и семеня к выходу.

Я плотно закрыла дверь и повернулась к своему спутнику.

— А теперь колись, «муженек», во что ты меня втравил на сей раз?! — очень ласково поинтересовалась я, поддергивая рукава. — И зачем тебе все это было нужно? И как, сто чертей тебе в панаму, я буду определять это семь раз благословенное отцовство?!

— И с какого вопроса начинать? — лучезарно улыбнулся этот авантюрист, пересаживаясь подальше — так, на всякий случай.

— С последнего, разумеется!

— То есть — как? Ничего сложного. Тебе понадобятся семь новых свечей…

— Подожди-ка, лучше запишу. — И я, спешно раскопав блокнотик, добросовестно законспектировала все, что говорил Дин. — Слушай, раз уж все так просто, почему тогда любой желающий не может провести эту процедуру?

— Потому, что имеет значение, кто этот самый желающий. Получится только у того, кого и в самом деле отметили своей милостью боги, а подобные счастливчики встречаются нечасто, так что местная знахарка не зря заламывает цену. Что же касается зачем… Почему бы и не помочь влюбленным? Тем более что эти люди нас приняли с распростертыми объятиями, ни гроша ни за что не спросив…

Я же, стягивая в хвост просохшие волосы, думала о другом.

— Ты мне вот что скажи: почему будущего тестя волновало не положение дочери еще до сговора, а только вопрос отцовства?

— Очень даже волновало — ты же видела, как он радовался!

— Вот это меня и удивляет…

Дин как-то странно посмотрел на меня, потом тряхнул головой.

— Все время забываю, что ты нездешняя! Видишь ли, у нас традиционно считается добрым знаком, когда девушка еще до свадьбы доказывает свою способность быть матерью. Говорят, что так сами боги одобряют союз этих людей, давая жизнь их продолжению — ребенку. Поэтому, кстати, на самом деле важно не ошибиться насчет отца, иначе жизнь всех задействованных лиц пойдет наперекосяк.

— О как! — уважительно протянула я, припоминая, что читала о чем-то подобном. Вроде бы похожие традиции встречаются и у каких-то наших народов. — Довольно мудро, я бы сказала…

Тут нас позвали вниз. Жилая половина, где обитало многочисленное хозяйское семейство, была отделена от собственно харчевни бревенчатой стеной с высокой дубовой дверью. Нас немедля усадили за длинный стол и перезнакомили со всеми домочадцами. Старшенькая, за которую так переживал отец, оказалась весьма симпатичной сдобной смугляночкой с ямочками на щеках и толстущей, цвета воронова крыла косой до пояса. Она по каждому поводу очаровательно заливалась румянцем, что, впрочем, нисколько не помешало ей тут же начать строить глазки принцу. Н-да, странно даже, что ухажеров у нее было так немного… Или это папаша знал только двоих?

Еще четверо детей мал мала меньше оживленно галдели напротив, а почтенная мать семейства — этакая моложавая добродушная матрона — как раз выплывала из кухни с большим блюдом в руках. Наши попутчики уже сидели за столом рядом с высоким сутулым старцем — дядей хозяина — и низенькой шустрой говорливой старушкой — мамой хозяйки. Было вполне по-семейному — шумно и весело.

По случаю приезда гостей на столе помимо весьма впечатляющего натюрморта из разнообразных блюд гордо возвышались объемистые бутыли с вином и «самодуром», и после первой же чарки стало совсем хорошо и душевно. Нас потчевали со всех сторон, то и дело подкладывая на тарелки то картошку с грибами, то жареные бараньи ребрышки, то еще какую-то снедь. Вскоре пришлось незаметно ослабить пояс и откинуться на высокую спинку стула.

Моим вниманием завладела огромная копченая рыбина, которая красовалась на том самом блюде в опасной близости от меня. Я в любое время года неравнодушна к хорошей рыбе, а если учесть, какая в последнее время с этим продуктом у нас была напряженка, то неудивительно, что я дала себе волю. С другой стороны блюда вовсю орудовала старшая дочь, постреливая в мою сторону вишневыми глазищами и застенчиво улыбаясь. Я краем глаза успела заметить, что хозяин, видя, как благодаря нашим совместным стараниям от рыбы остаются лишь приятные воспоминания, вопросительно покосился в сторону Дина. Тот, с невинным видом пожав плечами, попытался подсунуть мне соленые грибы — в качестве эксперимента, надо полагать. Мне вообще-то было совсем одноцветно, что там они себе напридумывали, но принцу для порядка я все-таки наступила под столом на ногу, а он, сдержанно улыбаясь, подлил мне вина.

После трапезы избранная компания — родители с дочкой в качестве клиентов, Кадор с приказчиком в качестве свидетелей, Дин со мной в качестве экспертов — перешла в небольшую комнату по соседству с трапезной, где на столе уже было приготовлено все необходимое для затеянного следствия. Ни на йоту не отступая от выданных принцем инструкций, я поставила в центр металлического резного подноса плоское бронзовое блюдо с водой и аккуратно укрепила свечи. Дин с помощью кресала запалил их — четыре по углам подноса, три на равном расстоянии друг от друга по самому краю блюда.

Я подвела смуглянку ближе, коснулась острием длинной иглы пламени всех свечей по очереди и, проговорив ключевое слово заклинания, осторожно уколола тонкую жилку на левом запястье девушки. Полновесные темные капли размеренно падали в блюдо с водой, а я тихим шепотом читала заученный текст. По сути, это было сложно зарифмованное обращение ко всем семи богам — просьба открыть истину, дабы помочь заключению на земле брака, одобренного ими на небесах. Наконец прозвучала последняя фраза, в которой восхвалялась мудрость небожителей, — и девушка отступила назад, прижимая к ранке платочек, а я резким выдохом погасила свечи. Все выжидательно притихли.

В наступившей глухой темноте постепенно забрезжил какой-то свет, неяркий, но вполне различимый. Это начала излучать собственное призрачно-серебристое сияние посудина с водой, и во все набирающем силу потоке света на неподвижной поверхности стали проступать черты человеческого лица. Прошло несколько томительных минут, прежде чем портрет оформился окончательно.

Первым над водяным зеркалом склонился Диторн, потом подтянулись и остальные. Я отступила в сторону, чтобы не мешать опознанию. Дин приобнял меня за плечи, шепнул:

— Умница, все сделала правильно!

— Это несложно, был бы учитель хороший! — Я потерлась носом о его плечо.

В этот момент у стола загомонили, и мы подошли поближе. Виновница всей этой кутерьмы стояла сбоку стола и, потупив глазки, водила кончиком туфли по крашеной половице. Мать и так и этак вертела блюдо, видимо не веря своим глазам, а отец, глядя в одну точку и держась за сердце, пытался дрожащей рукой расстегнуть ворот плотной рубашки. Кадор перехватил мой озадаченный взгляд и, понизив голос, пояснил:

— С женихами, видишь ли, неувязка получилась. Гадали-то, который из двоих, а отец ребенка и вовсе кто-то третий…

— Кто-то! — Диторн успел немного прийти в себя. — Новый помощник коменданта нашего городского гарнизона! И что теперь?! Удружила дочь, ничего не скажешь!

— Что, все так плохо? — Я невольно прониклась сочувствием к чужим трудностям.

— А вот и не знаю — так или эдак! — Почтенный папаша тяжело вздохнул и опустился на табурет. — С комендантом-то я на короткой ноге, он частенько сюда захаживает, а вот помощник здесь недавно, с лета. Говорят, раньше в столице служил, да что-то там выполнить отказался — то ли мятежников не стал вешать, то ли донос подписывать, — вот его и выслали в наш «райский» уголок. Здесь у него ни родичей, ни друзей близких… Кто знает, что он за человек. Но тебе, милая, все равно спасибо! — спохватился он.

— Пожалуйста! — Я шагнула к столу, чтобы взглянуть на портрет рассекреченного ухажера.

Он оказался очень даже ничего, хоть и не в моем вкусе. Судя по всему, особенно по состоянию «последствия», молодой человек на новом месте времени даром не терял…

Дин потянул меня за руку:

— Пойдем, им теперь не до нас.

Поднимаясь по лестнице, я вспомнила, о чем хотела спросить:

— И как долго можно будет любоваться на это изображение?

— До рассвета. Кстати, если оставить все как есть, то еще семь дней можно будет восстанавливать портрет с наступлением темноты, читая то же заклинание, но уже без кровопускания. Очень удобно — в случае чего, даже самый пристрастный судья будет вынужден признать такое свидетельство.

— И подделать нельзя?

Принц пожал плечами, открывая передо мной дверь:

— Во всяком случае, мне такой способ неизвестен.

Я подавила зевок и осторожно помассировала усталые глаза. Долгий был денек, что ни говори… После умывания стало легче, и я еще некоторое время постояла, прижимая к отекшим векам угол полотенца, смоченный холодной водой. Неожиданно по моей спине продрало морозцем и свело кожу между лопатками. Сомнений не было — кто-то пристальным взглядом заинтересованно изучал мою скромную персону. Неизвестно, кому именно не спалось — не в меру любопытному постояльцу, заскучавшему домочадцу, решившему восполнить недостаток развлечений подглядыванием за молодоженами в целях перенятия передового опыта, или же соглядатаю от властей — в любом случае демонстрировать свою бдительность не стоило.

Я даже плечами не повела, просто присоединилась к Дину, который целеустремленно рылся в своей сумке. Дождавшись, пока он поднимет на меня глаза, я одними губами произнесла: «За дверью!» Он согласно моргнул и продолжал раскопки, пока я с громким возгласом: «Да вот же она!» — не вытянула из глубины недр его запасную рубашку. Дин, секунду помедлив, кивнул, развесил находку на спинке кровати и повернулся ко мне.

— Ну что, женушка, давай-ка под одеяло, а то ведь, кроме всего прочего, хотелось бы еще и выспаться успеть!

Мои глаза распахнулись во всю ширь, но челюсть я все-таки на месте удержала. Что это с ним?! До сих пор он себе не позволял подобного развязного тона, да и с какого перепугу его именно сейчас вдруг разморило на постельные подвиги?.. Но тут принц, пользуясь тем, что стоит спиной к непрошеному зрителю, подмигнул и повел бровью в сторону двери. Так-так, значит, играем на публику? Добро! Для балета и оперы я сегодня слегка не в той форме, а вот на трагикомедию пороха вполне хватит. Цветы и деньги, так и быть, потом!

Я скромненько потупила взор и голоском утомленной жизнью и людьми примадонны протянула:

— Милый, давай не сегодня…

— Как не сегодня? Опять не сегодня?!

Надо же, до чего натурально у него получается! Или он всерьез губы раскатал?

— Почему опять? — не удержалась я.

— Тебя надо спросить!

— Но, милый, у меня так болит голова!..

Судя по глубоко и всерьез озадаченному виду принца, с такими осложнениями в интимной жизни ему прежде сталкиваться не приходилось. Любопытствующая особь за дверью вся превратилась в слух — покажись из отверстия замочной скважины ее ухо или вытаращенный глаз, я бы нисколько не удивилась! Диалог меж тем набирал обороты.

— Что-то она у тебя слишком часто болит! — подозрительно прищурился Дин.

— Да неужели?! — Я даже слегка опешила от подобного поклепа.

— Да уж мне ли ошибаться — считай, четвертую неделю одно и то же слышу!

Воистину: врать — не мешки ворочать!..

— Но, милый, так уж получалось — то у печки угорела, то на непогоду, то… сам понимаешь!

— Ну а сегодня-то что не так?!

— В дороге же весь день, растрясло, — тоскливо ныла я с виноватой миной, изо всех сил стараясь не расхохотаться. — Да еще эта ворожба!..

Принц безнадежно махнул рукой и стал стаскивать рубашку через голову, негромко, но внятно бурча:

— Дожил — при молодой жене хоть по девкам иди! Тоже мне знахарка, на собственную голову не нашла управы… А может, кое-кому законный муж попросту наскучил и она повадилась налево бегать?!

— Куда?! — искренне возмутилась я, перебив его желчные излияния. — К волкам и белкам? А то к медведям и разбойникам бегать как-то не сезон!

«Законный муж» поперхнулся очередным упреком — видимо, представил себе соответствующую картину, молча забрался в постель и отвернулся к стене. Я скромно свернулась клубочком с другой стороны кровати. За дверью разочарованно посопели, звучно почесали затылок — или еще что, не разобрала, шепотом, но весьма нелестно высказались в мой адрес, выразив таким образом сочувствие обломанному супругу, и на цыпочках, но пыхтя, как простуженный слон, удалились прочь. Я медленно перевела дыхание и некоторое время лежала, расслабившись и наслаждаясь тишиной и покоем, но потом все-таки решила кое-что выяснить.

— Дин? Дин!!! Только не притворяйся, что спишь!

— А что мне остается делать? — мрачно прозвучало из-за спины.

Я села и потрясла его за плечо:

— Ты что, в самом деле обиделся?

— Ну знаешь!.. Она еще спрашивает! Меня в жизни так не «умывали»! — В приглушенном голосе явственно слышались благородное негодование и ущемленная мужская гордость.

Я растерянно смотрела ему в спину, пока не разглядела в полумраке, что широкие плечи трясутся от беззвучного смеха. У меня вырвался вздох облегчения.

— Зато теперь тебе нет нужды переспрашивать, что такое «облом»… Но ты вправду не сердишься?

— Спи уж, хвороба ходячая! Эй, чего дерешься?!

— А не будешь обзываться чем попало!

— Ладно, если не устраивает «хвороба»… тогда — «болящая». На всю голову! Хотя, убей боги, не пойму, при чем тут голова! — И «муженек» закатился еще пуще.

Спихнуть с кровати эту ехидину так и не удалось — он просто сгреб меня в охапку и держал, пока мне самой не надоело понапрасну трепыхаться, потом укутал одеялом и чмокнул в кончик носа.

— Спи! Денек завтра будет не из легких.

И ведь как в воду глядел!

ГЛАВА 5

Новый день мы начали с приема визитеров. Еще до завтрака постучался хозяин и, сияя, как новенький рубль, сообщил, что все уладилось как нельзя лучше. Оказывается, вчера, как только мы удалились по-английски, семейство для начала устроило героине дня допрос, да еще с пристрастием. После того как были выяснены основные обстоятельства тайного романа, папаша прихватил Кадора с приказчиком и отправился к свежевыявленному дочкиному кавалеру для серьезного разговора.

Вопреки опасениям тот не стал с порога ударяться в амбиции или с ходу отнекиваться, а, наоборот, обошелся с ними вполне учтиво, предложил выпить и внимательно выслушал. Разве что после некоторых раздумий спросил, уверены ли они, что именно его усилия увенчались таким богоугодным успехом. Тогда ему предложили, несмотря на поздний час, прогуляться к дому Диторна и взглянуть самому.

Увидев свой портрет в бронзовом гадальном «зеркале», он хмыкнул, прошелся по комнате, постоял у окна и, наконец, подытожил: «Что ж, может, оно и к лучшему! Кстати, Эленику спросить не забыли? Она-то согласна?» Тут же предъявленная обществу девица без лишних слов повисла на крепкой жениховской шее, не забыв при этом покраснеть, влюбленные обнялись и поцеловались, родственники прослезились… После недолгих споров свадьбу назначили на седьмой день второго весеннего месяца. В общем, хеппи-энд вполне удался.

Не успел Дин отойти от двери, проводив счастливого без пяти минут и пары месяцев тестя, как снова раздался стук. На сей раз принесло нашего попутчика с какой-то кожаной трубой в руках. Оказывается, в торговле очень важно, кто сделает первую покупку, а раз у меня, как выяснилось, настолько легкая рука, он осмелился предложить нам купить у него что-нибудь из украшений «с о-о-очень большой скидкой» — и подмигнул нам обоим сразу.

Я, несколько подрастерявшись от нежданного скачка собственной популярности, хотела уже отказаться, но Дин опередил — быстро чмокнул меня в губы и со словами: «Все равно собирались тебе что-нибудь присмотреть!» — помог расторопному купцу развернуть непонятный предмет. Это была своего рода переносная витрина — кожаный пласт примерно полтора на два метра, на котором плотными рядами разместились всевозможные украшения из камней и серебра. Вещицы, надо сказать, и впрямь были стоящие!

Одна из них сразу и намертво приковала к себе мое внимание. Почти в центре живописной композиции красовался широкий — в четыре мужских пальца — браслет из черненого серебра с малахитом. Слегка выпуклые звенья имели форму вытянутых шестиугольников со скругленными углами и, несмотря на толщину, совсем не казались массивными — настолько ажурно были сделаны. Крупные, идеально гладкие каменные вставки в центре каждого звена радовали глаз на редкость насыщенной и сочной цветовой гаммой. Прищурившись, я увидела кое-что еще: оригинальное изделие было сплошь окутано тонкой дымкой золотистого свечения.

Дин перехватил мой взгляд и без лишних слов достал кошелек, но Кадор остановил его:

— Погоди-ка, это вещица непростая! Если твоя красавица угадает, в чем тут хитрость, заберет его просто в подарок. Так мастер наказал, что его делал.

Вот еще новости из дальней волости!.. Я озадаченно прикусила нижнюю губу. Разглядывание на расстоянии ничего не дало, пришлось аккуратно вытянуть украшение из кожаного кармашка. Браслет оказался довольно увесистым и почему-то теплым… а это что?! На укороченном звене-застежке едва заметно пульсировала синим крохотная выпуклость. Я недолго думая нажала на нее, и тут же каждое звено с едва слышным шелестом ощетинилось десятком тонких дюймовых шипов. Они явно состояли из органики вроде кости, а до поры до времени прятались, надо полагать, где-то в хитросплетениях сложного серебряного узора.

— Ни себе чего! — вырвалось у меня. — Вот уж действительно — убийственная красота!

Дин взглянул на купца:

— У вас еще встречаются стоглуры?

Тот кивнул. Я благоразумно воздержалась от вопросов и снова нажала на выпуклость. Браслет принял прежний вид. Кадор повернул его кверху обратной стороной и показал сложный символ, вырезанный на малахитовой вставке центрального звена.

— Это значит «надежный защитник». А сама никогда не поранишься, не бойся — на то специальное заклятие наложено!

Напоследок наш попутчик вручил мне перстень, сработанный в той же манере, только уже без всяких сюрпризов, и вот за него действительно взял с принца чисто символическую плату. И ушел, подбрасывая и ловя полученную монету, вполне довольный жизнью и собой.

Дин успел надеть перстень мне на палец, но едва взялся за браслет, как в дверь снова постучали. Мы наскоро заключили пари, кому бы это приспичило на сей раз осчастливить нас возможностью поучаствовать в решении актуальных проблем бытия, но это был всего лишь один из младших отпрысков Диторна, которого послали сказать, что все ждут нас к столу.

Спускаясь по лестнице, я спросила Дина, кто такие стоглуры. Оказалось, это небольшие змееподобные рыбы, живущие в мелких и чистых горных реках, вкусные и вполне безобидные — пока не трогаешь. Единственной их защитой и являются эти шипы, растущие в ряд на спине и содержащие неограниченное количество яда паралитического действия. Человеку достаточно пары таких уколов, чтобы впасть в основательный столбняк, а еще три-четыре легко поспособствуют отправке на тот свет. Я только присвистнула, представив себе возможности браслета.

Домочадцы по вполне понятной причине были охвачены радостным оживлением, а хозяйка расстаралась насчет завтрака так, словно уже проводила генеральную репетицию свадебного застолья. По моим самым скромным прикидкам, если даже просто пробовать всего понемногу, то будет чем заняться до самого полудня, а там, глядишь, кто-нибудь обязательно бросит клич типа: «Хватит обедать — ужинать пора!» — и мы осядем здесь еще на пару суток, и так до самой свадьбы. Нет, надо бы заранее продумать пути отступления поделикатней!

Хозяин между тем разливал выпивку. Я по совету Дина рискнула попробовать «русалочьи слезы» и пришла в дикий восторг: это было замечательное белое, даже голубоватое вино с какими-то пряными добавками. Пока Диторн что-то говорил, наполняя чарки по второму кругу, я шепотом высказала свое удивление на ухо принцу:

— У вас что, и русалки водятся?!

— Почему бы и нет? — в свою очередь удивился он. — Просто холода не любят и на зиму переселяются из наших морей в южные. Не отвлекайся — между прочим, за тебя тост!

Я, чокнувшись по очереди со всеми сотрапезниками, лихо опрокинула бокал. Дин в это время что-то высмотрел на столе и разулыбался до ушей, подвигая тарелку поближе:

— Постаралась хозяюшка! Это «снежки», обязательно попробуй! Только не откусывай, их надо есть целиком.

Я послушно забросила в рот нечто круглое размером с очень крупный грецкий орех, обсыпанное чем-то искристо-белым, и, едва начав жевать, потеряла дар речи. Внутри тонкой хрустящей оболочки из песочного теста оказалась нежная цельная клубника, сваренная в медовом сиропе, а кисловатая посыпка придавала всему этому изумительный привкус…

В общем, когда мы наконец покинули этот «праздник живота», я чувствовала себя фаршированным колобком и вынуждена была поминутно приостанавливаться, чтобы перевести дыхание. А ведь почти половину блюд и не попробовала! Прав был тот, кто впервые открыл, что много есть вредно, а мало — скучно…

На лестнице Дин с преувеличенной заботливостью предложил помочь мне подняться посредством подталкивания снизу «в области кормы», дабы добраться до комнаты хотя бы к вечеру. Нет, он, безусловно, мог бы продемонстрировать свое безупречное воспитание вместе с особым ко мне расположением и донести даму до места на руках, но, к великому сожалению, знахари, все как один обеспокоенные состоянием его хилого здоровья, строго-настрого запретили ему поднимать предметы тяжелее ломовой лошади…

Но разозлить меня так и не удалось. Я всего лишь хлопнула его по уже протянутым в нужном направлении рукам и ласково обозвала ехидной заразой и вредоносной клизмой, после чего с благодушным пыхтением продолжила вполне самостоятельное карабканье со ступеньки на ступеньку. Кстати, по моему мнению, за время завтрака их стало раз в пятнадцать больше, да и сами они заметно увеличились в смысле высоты…

— Как тебе «снежки»? — поинтересовался Дин, закрывая дверь.

— Потрясающе! — промурлыкала я, из последних сил докантовавшись до кровати и блаженно растекаясь поверх покрывала. — Небось тоже с детства любишь?

— Не то слово! Их делают с разной начинкой, но клубничные — самые вкусные!

— А у нашего высочества губа и впрямь не дура! — хмыкнула я. — Давно подозревала, что ты — прямой потомок Винни Пуха!

— Лоан-Ксорр-Локков, — поправил он.

— В твоем случае никакой разницы — таких сладкожорок поискать!

— Спорим, я знаю кое-что куда более сладкое? — Дин подсел рядом и потянулся ко мне.

Ну еще бы! Когда на губах вкус меда и клубники…

Очередной стук в дверь заставил Дина зарычать мне в самое ухо. Кадор так и не узнал, насколько близок он был к получению изощренных телесных повреждений, и уж точно не понял, с чего это я тишком хихикаю в кулак, пока он вежливо напоминал принцу о делах. Дин заверил, что через полчаса мы будем ждать его на выходе, и закрыл дверь.

По дороге я почти не обращала внимания на местные достопримечательности, хотя кое-что между делом и осело в памяти. Например, узкая речушка, украшенная множеством прорубей, прихотливо извивающаяся по территории городка. Вернее, улочки начинались от разновеликих мостов и мостиков, соединяющих высокие заснеженные берега, и растекались в обе стороны, карабкаясь по неровностям рельефа. Их пересекали несколько более длинных и широких «проспектов», повторяющих изгибы реки, носившей гордое название Онороттария («вспаивающая орлов»). Еще запомнились хмурые дома в несколько этажей, которые стояли очень тесно и вверху соединялись открытыми переходами. Сами здания, башни, заборы, мостовые — все было сделано из темно-серого гранита, что, видимо, и послужило причиной такого названия этого поселения, хотя по другой версии город стал называться Гранец из-за своего расположения на пересечении границ сразу трех княжеств.

Особенно сильное впечатление на нас произвел памятник основателю города, украшавший собой самую большую площадь. Монумент, вытесанный здешним единомышленником Церетели все из того же гранита, поражал прежде всего размерами. Рослый дядька в доспехах и шлеме, привстав на стременах и опираясь на огромное, упертое в землю копье, обозревал окрестности сурово-деловитым взглядом из-под кольчужной рукавицы. Под ним длинногривый и длиннохвостый жеребец-тяжеловоз, изваянный с тщательным соблюдением всех анатомических подробностей, меланхолично грыз удила, причем выражение лошадиной морды совершенно недвусмысленно давало понять, где он при этом хотел бы видеть хозяина со всеми его благородными устремлениями, которые завели обоих столь далеко…

Наверняка нам по пути попалось еще что-нибудь из достопримечательностей, но я была слишком погружена в собственные думы, благо следить за дорогой необходимости не было. Размышления же получались большей частью невеселые, а порой и вовсе паникерские, поскольку меня, мягко говоря, не очень-то радовала перспектива дальнейшего путешествия в седле. Нет, мне в свое время несколько раз доводилось кататься верхом, но… именно «кататься» и «несколько раз». Потом, одно дело смирная пожилая кобылка, специально для этой цели содержащаяся на турбазе, да и у мерина, ее напарника, характер был откровенно-флегматичный, так что найти с ними общий язык не составило труда, особенно если не поскупиться на сахар или посоленную горбушку. И совсем другое дело — здесь и сейчас, когда предстоит покрывать за день совсем немаленькие расстояния по сильно пересеченной местности, останавливаясь в основном на ночлег, да и рассчитывать на то, что моим новым боевым товарищем окажется «ласковый пони», тоже как-то не приходилось…

Я успела вообразить множество живописных моментов, меня ожидающих, в том числе постоянные мучения при посадке в седло, полный комплект малоприятных ощущений, обязательный для неопытного седока… И еще — регулярные падения со спины строптивого жеребца и самые жуткие версии ушибов и переломов, неизбежных при этом увлекательном времяпрепровождении!..

Продлись наша прогулка дольше, я бы окончательно себя застращала, пала духом и, пожалуй, начала бы убеждать принца в повышенной полезности дальнейших пеших перемещений, но тут Кадор свернул за очередной угол высокого забора и приглашающе повел рукой.

— Вот и пришли! — Он с усилием открыл тяжелую заскрипевшую дверь, пропустил нас вперед и, отпуская потемневшую от времени ручку, подмигнул. — Сейчас мы моего друга позовем! — Мощный грохот захлопнувшейся двери был прелюдией к зычному воплю: — Э-э-эй, Тревон, ты где?! Выходи, старый хрыч, и посмотри, кого я к тебе привел!..

— И незачем так орать! — совершенно спокойно проговорил хрипловатый бас прямо за нашими спинами. — Я вас еще в начале улицы увидел. Так ты их продавать привел, в подарок… или как?

— Или как! — разулыбался Дин, пожимая протянутую руку.

Я, как и положено добропорядочной жене, отвесила скромный полупоклон и отступила за спину «супруга». Наш попутчик представил нас друг другу, прояснил ситуацию, чем явно обрадовал хозяина, и тут же, тепло с нами распрощавшись, отбыл по своим делам. «Старый хрыч», которому на вид было лет сорок, не больше, внешне слегка напоминал своих питомцев — и лицом, и статью, и особенно глазами. Он тут же повел нас по длинному, сплошь усыпанному соломой проходу вдоль пустующих сейчас лошадиных стойл, попутно просвещая нас о положении дел на «копытном» рынке. Большую партию выезженных трехлеток у него забрали накануне, а сюда он пригнал «очески» — по его собственному выражению…

— Каковы же тогда отборные?! — невольно вырвалось у меня вполголоса.

Картинка была что надо: десяток ухоженных, сытых, вычищенных до блеска разномастных жеребцов с громким жизнерадостным ржанием и топотом давали выход молодецкой силушке, взрыхляя и тут же снова утаптывая снег внутри открытого просторного загона. Дин кивнул, не отрывая горящего взгляда от особенно мощного экземпляра своеобразной темно-серебристой масти, который был явным заводилой в этом непарнокопытном коллективе.

Но не все «очески» принимали участие в беготне и толкотне. Рослый караковый красавец размышлял о чем-то в гордом одиночестве, стоя в дальнем углу загона хвостом к остальным, изредка пофыркивая и встряхивая густой гривой, в которой угадывались отливающие медью пряди. Он-то и привлек мое внимание. Я вообще при виде лошадей никогда не могла остаться равнодушной, а уж этот… Остальные тоже были хороши — длинноногие и широкогрудые, с гордым изгибом шеи и волнистыми гривами волос к волосу, но в нем кроме редкостного окраса было еще что-то эдакое!

Я сама не заметила, как двинулась вдоль заграждения, медленно, словно боясь его спугнуть. Не доходя до скакуна нескольких шагов, остановилась, полюбовалась на переливы атласной черной шкуры с рыжими подпалинами во всех положенных местах и шепотом выговорила:

— Какой же ты… замечательный!

Конь чуть повернул ухо в мою сторону и презрительно фыркнул. Я припомнила, где именно заначила несколько сухарей.

— Можно тебя угостить?

Чудо природы пружинисто переступило точеными копытами и соизволило повернуть ко мне украшенную тонкой белой стрелкой голову. Влажный фиолетовый глаз будто заглянул в самую глубину души… Несколько мгновений конь внимательно изучал мою особу, настороженно двигая ушами, потом выдал такое долгое пренебрежительное фырканье с таким ехидным ржанием в конце, что перевода на человеческий язык даже не потребовалось.

— Ну да, не рыцарь и не гвардеец, и наемнику в подметки не гожусь, так что же мне теперь — по гроб жизни пешком ходить?!

Выражение лошадиной морды ясно давало понять, что это мои сугубо личные проблемы.

— Не спорю, но ты-то благородное создание, да еще и мужского пола! Неужели оставишь беспомощную девушку в безвыходном положении?! Тем более неизвестно в чьи руки потом попадешь… У нас, по крайней мере, можешь рассчитывать на понимание. Да и скучать не придется, это уж наверняка!

Несговорчивый красавец, навострив уши, посмотрел поверх моей головы на принца, который оживленно толковал о чем-то с хозяином, удерживая за холку серебристого заводилу, и снова смерил меня оценивающим взглядом. Я шагнула ближе и снова протянула на ладони сухари:

— Ладно уж, не вредничай! Я не бог весть какой знаток, а наездник еще хуже, но хватило же мне ума выбрать именно тебя как самого лучшего и мудрого!..

Уболтать можно кого угодно, лишь бы время позволяло да слова подходящие нашлись… Пока облюбованный экземпляр сосредоточенно хрустел сухарями, время от времени требовательно толкая меня носом, я стояла рядом и осторожно гладила шелковистую морду и пышную гриву, нашептывая в заинтересованно скошенное ухо нечто касающееся только нас двоих.

— Это иноходец и, между прочим, редкостный стервец! — раздался за спиной голос хозяина. — Потому среди «оческов» и остался — кому охота за свои же деньги нервы мотать с таким чертякой…

«Стервец» даже глазом не повел — продолжал вдумчиво уничтожать сухари, периодически фыркая мне в самое ухо.

— …но раз уж вы с ним столковались, так и быть, сброшу десяток монет.

— Лучше два! — не растерялась я.

Хозяин поморщился, почесал в раздумье нос, потом затылок и лоб, закончил бородой и махнул рукой:

— Ладно, чего уж там… Но чтоб забрали сегодня, а то другим продам и плакал ваш задаток!

Я оглянулась на принца — он за спиной говорившего показал большой палец, подмигнул и кивнул в сторону двери. Действительно, дел еще невпроворот. Я напоследок потрепала жеребца по длинной гриве и двинулась к выходу.

Спокойной прогулки так и не получилось. Нет, пока мы по безлюдным переулкам добирались до базарной площади, пока разыскивали нужные ряды, пока вливались в плотный человеческий поток и следующие полчаса все шло как по маслу. Я двигалась в кильватере у размеренно шагающего Дина, держась рукой за его пояс и ловко уворачиваясь от снующих поперек движения грузчиков, лоточников, зазывал и прочего люда. Еще и по сторонам смотреть успевала, подмечая уйму интересных деталей, но потом…

В глаза неожиданно плеснуло багрово-горячим, да так, что я невольно закрыла руками лицо и некоторое время только и могла, что трясти головой в тщетной попытке разогнать мельтешащие на «экране» круги. Со всех сторон меня толкали, невежливо интересуясь, какого черта я вросла в снег посреди дороги, но прошло добрых минут пять, пока я смогла приоткрыть саднящие глаза и отойти в сторонку.

Самым скверным было то, что я потеряла из виду Дина. Использовать «поисковую сеть» в такой толпе было бесполезно и небезопасно: слишком уж много движущихся объектов, да и ощущение тревоги никуда не делось. К тому же я никак не могла определиться с направлением, откуда ждать неприятностей — то ли носителей дурной энергетики было чересчур много, то ли еще что…

Здраво рассудив, что метаться по ярмарке не стоит и лучше подождать напарника там, где расстались, я перевела дух, вытерла все еще активно слезящиеся глаза и огляделась, высматривая Дина и заодно пытаясь отыскать местечко поспокойнее. Ч-ч-черт, не было печали!.. Спину свело холодком от чьего-то пристального взгляда. Нет, ну ни минуты покоя, чтоб вам всем … …!

Сделав безмятежное лицо, я стала неспешно выбираться из толпы, но тут же обнаружила, что ненароком обзавелась почетным конвоем в лице аж четырех непрошеных поклонников. Ошибки быть не могло: меня целенаправленно прижимали к повороту в пустынный переулок, многообещающе улыбаясь во все имеющиеся зубы и усиленно строя глазки. Мои попытки оторваться лишь ускорили процесс, и теперь я стояла, прижавшись к неровной гранитной стене, возле узкой лестницы в пять ступеней, а единственный выход из тупика перекрывали массивные фигуры преследователей.

— Уж не нас ли высматриваешь, крошка?

Я невольно хмыкнула: нашли что сказать!.. Хотя, конечно, в сравнении с ними я вполне тяну на Дюймовочку… переростка!..

— Так мы уже здесь!

Убиться веником, как, бывало, говаривал сэр Макс — радость-то какая привалила! Только вас и не хватало для полного и бесповоротного счастья!!! Низкий хрипловатый голос, которому безуспешно пытались придать подходящую случаю слащавость, сопровождался жизнерадостным гыгыканьем и плоскими комментариями в полтона. Я, прищурившись, разглядывала неожиданную помеху и лихорадочно прикидывала варианты выхода из пиковой ситуации.

В нескольких метрах от меня, подбоченясь и одновременно выставив начищенный сапог, приличное брюшко и короткую рыжеватую бородку, возвышался рослый детина, приодетый по случаю выхода в свет, в куртке нараспашку и с лицом первого парня в колхозе «Красный лапоть». Впрочем, его-то, хоть и с натяжкой, можно было бы считать симпатичным, если бы не похабная ухмылка до ушей и наглый взгляд маленьких светленьких глазок, изрядно косоватеньких от принятого на грудь «подогрева».

На заднем плане маячила группа поддержки в лице троих подобных же красавцев, разве что явно пониже рангом. Информацию о качестве коллективно употребленного ими пойла недвусмысленно выдавал витающий в морозном воздухе перегар.

— Чего глядишь? Не нравимся? — еще шире осклабился заводила.

… …! Куда пропал Дин, черт его дери?!

— Почему же? Очень даже ничего — в темноте и со спины, а если еще и глаза покрепче зажмурить… — Я наскоро состряпала умильно-дебильную улыбочку и непринужденно подняла валявшийся под ногами приличный булыжник.

— Ты камушек-то положь, где лежал, — очень ласково посоветовал детина, делая шаг вперед. — Не ровен час, уронишь, ножку зашибешь…

— Ой, какой дядечка добрый! — умилилась я еще больше, судорожно сканируя пространство. Глухо, как в заброшенном бункере…

Нет, столько мяса для меня одной многовато! Кинжалы не помогут, бежать некуда, ближний бой исключается — физически не потяну, он же меня просто массой задавит, прищемит, как чахоточного котенка… И на помощь звать бесполезно: проходивший по улице народ, завидев нашу теплую компанию, торопливо надевал на лицо железобетонную маску, отводил глаза и прибавлял ходу, так что на добровольное вмешательство со стороны никакой надежды не было. Н-да, на бэтменов и суперменов, к сожалению, в этих краях слишком явный неурожай… В лучшем случае привлеку внимание стражи — очень кстати, учитывая наше положение вне закона!

Но и сдаваться без боя как-то скучновато… Я задумчиво покрутила в руках булыжник, подбросила-поймала и встретила откровенно раздевающий взгляд светской улыбкой.

— Так что вам все-таки угодно, господа хорошие?

Буду тянуть время, а там… Бог не выдаст — свинья не съест!

— Долго рассказывать, — ухмыльнулся один из «адъютантов». — Пойдем с нами, на месте объясним.

— Да ты не бойся, дяди добрые! — радостно подключился следующий. — Глядишь, еще и на конфеты заработаешь…

— Не-э-э, я лучше тут мужа подожду…

Никогда не думала, что так хорошо умею «дурочку включать»… «Да она у тебя и не выключалась никогда!» — поспешил обрадовать меня внутренний голос. «Цыц!» — метнула я грозную мысль, продолжая мило улыбаться.

— Так мы замужем! — расцвел детина. — Тогда чего ломаешься? Муж свое получил, а с ближним делиться надо! Мы же тебя не насовсем заберем — так, взаймы… Разве что сильно понравишься.

Так. Теперь день и впрямь окончательно перестал быть томным… Мальчикам надоело попусту сушить зубы, и они, перебрасываясь гнусными шуточками, стали медленно приближаться вслед за своим главарем, который был уже совсем рядом.

— Ну все, хлопчики-до…бчики! Сами напросились! — Моя улыбка плавно перешла в оскал, а мурлыканье — в низкий рык.

Столь неожиданная перемена заставила-таки неуемных поклонников слегка притормозить — всего лишь на миг, но мне хватило этого с лихвой.

Один из «адъютантов», стоявший дальше всех, отрывисто вскрикнул и опрокинулся на спину, схватившись руками за разбитое лицо — как ни крути, булыжник есть булыжник, а дури у меня всегда своей хватало… Заводила обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть мелькнувшие в воздухе сапоги своего подельника по недетским шалостям. Разворачиваясь обратно ко мне — надо полагать, за разъяснениями, — он машинально дернулся, пытаясь увернуться от руки, мелькнувшей перед самым его носом, но было поздно.

Я уже снова стояла на каменной ступеньке, лучезарно улыбаясь и невинно хлопая ресницами, а верзила удивленно таращился на свою рубашку, пытаясь понять, откуда вдруг на ней взялись крупные красные «горохи». Потом до него начало доходить: он быстро провел рукой по лицу и уставился на яркие полосы, расцветившие ладонь. Все просто — теперь его щека была украшена четырьмя глубокими, обильно кровоточащими царапинами…

— Ах ты, с…! — медленно процедил он сквозь зубы, быстро растеряв игривость тона и нагибаясь — в руке блеснуло узкое длинное лезвие.

— Ошибочка вышла, господин хороший! — покачала я головой, продолжая улыбаться (и отчаянно стараясь не стучать зубами). — С… — это самка собаки, мы же больше с кошками роднимся…

Но хлопчик был явно не в настроении выслушивать поучительные детали моей родословной: оскалился и шагнул вперед, но снова приостановился. Видимо, его все-таки насторожила моя безмятежная улыбка и полное отсутствие страха. Я, нагло щурясь в лицо верзиле, медленно провела кончиком языка по своим окровавленным ногтям и облизнулась, урча и смачно чмокая:

— Мм! Правда, привкус так себе — что за дрянь вы бухаете?! Ну да ничего, третий сорт не брак — сойдет…

На лицах парней появилось какое-то странное выражение.

— Ну, долго тебя ждать?! — В моем голосе прорезались требовательные нотки, брови нахмурились, рука наполовину вытянула из ножен «перо сокола». — Ползи ближе! Надеюсь, не заставишь бедную девушку гоняться за тобой по всем торговым рядам?

— Она же чокнутая! — прозрел наконец «адъютант его превосходительства», делая шаг назад и трезвея прямо на глазах.

— Да нет, просто голодная.

Спокойный глубокий голос, прозвучавший за спинами моих поклонников, заставил их буквально подскочить на месте и обернуться, выхватывая шипастые цепи, кастеты и засапожные ножи. В узком-проходе, небрежно прислонясь к стене, стоял Дин и меланхолично вертел в пальцах «клык дракона».

— Дорогая, тебе не повредит столько крови сразу? — осведомился мой заботливый спутник, демонстративно не замечая подступающих к нему громил. — Оно, конечно, с коренного жителя Огненных островов штрафа не потребуют, если даже поймают, но все же…

От его слов мальчиков явственно передернуло, тем не менее от своих агрессивных планов они отказываться не собирались.

— Этого хочу!!! — разойдясь не на шутку, пальцем указала я на спавшего с лица главаря. — А того, что в сугробе, прихватим с собой — дорога дальняя, леса безлюдные…

Договорить мне не удалось. Невразумительно рыча что-то жутко нецензурное, троица ринулась на Дина — и… все! Как будто показали фрагмент фильма, смонтированного в дикой спешке в дупель пьяным работником: вот к принцу приближаются с трех сторон озверевшие подонки местного разлива, вот какая-то неразборчивая кутерьма, длившаяся от силы полминуты… А вот они же лежат без движения и прочих признаков жизни вокруг моего спутника, невозмутимо стряхивающего снег с куртки…

Дин повел неторопливым взором окрест, перешагнул через главаря, в два захода перетащил тела за шкирки к ближайшей стене и усадил их рядком сначала. Потом оглянулся на меня, что-то прикинул в уме и несколько изменил позы бесчувственных статистов и состояние их одежды. Теперь живописная композиция приняла, мягко говоря, пикантный вид, а если уж быть честным — совершенно непристойный…

Только вот мне в тот момент мало что было интересно, кроме собственного жгучего желания убраться отсюда как можно дальше и как можно скорее. Дин, словно прочитав мысли, подхватил меня под локоть и повлек в дальний угол тупика. Несколько заборов, преодоленных с его помощью, — и вот посреди каких-то глухих задворок я наконец-то дала волю давно уже наступившему отходняку. Ухватила принца за грудки и затрясла изо всех сил, рыча сквозь до скрипа сжатые зубы и давясь яростными слезами:

— Ты… ты… Ты! Подлец, мерзавец, дезертир, гад, предатель! Где тебя носило?! Как ты вообще мог оставить меня одну?!! … … …!

— Тэйли, послушай, ведь я…

— И никогда — слышишь? — никогда не называй меня «дорогая»!!!

К чести принца, он даже не попытался вывернуться из моих неласковых рук. Мужественно вытерпел тряску и тычки в бок, молча выслушал все излияния — словом, дал мне возможность как следует сбросить стресс. Лишь когда я, выплеснув эмоции, вдруг ослабла, сползла прямо в снег и разревелась, Дин присел рядом и крепко меня обнял.

— Испугалась? — Голос его звучал сочувственно и виновато. — Прости, я совсем не собирался задерживаться, так уж вышло: поймал в своем кармане вора и вытряс из него кое-какую полезную для нас информацию в обмен на свободу. Вся эта возня заняла некоторое время, но я быстро тебя нашел. Успел в самый раз, чтобы полюбоваться на твое выступление. Ты была просто неподражаема! Честно говоря, не ожидал… Даже самому стало жутко!

Я от всей души двинула его локтем в непробиваемый пресс и сердито хлюпнула носом, а он продолжал:

— Тебе в самом деле так уж хочется свежей крови? Может, я смогу тебя уговорить на «русалочьи слезы»?

— Не уверена, но что тебе стоит попробовать? — Я почти успокоилась и даже попыталась улыбнуться. — А по дороге будешь отвечать на мои вопросы!

— Сколько угодно! — разулыбался и принц, помогая мне подняться. — Начинай.

— Ты убил этих придурков?

— Нет, просто выключил. К вечеру очухаются без посторонней помощи, разве что кое-какие части отморозят…

— А почему парни так сбледнули на лицо, когда ты упомянул какие-то там острова?

— Огненные острова — вулканический архипелаг примерно в двух неделях пути на север от Материка, — монотонно завел Дин гнусавым голосом, словно цитируя справочник. — Условия жизни крайне тяжелые. Рудных месторождений нет. Земледелие не развито. Местные жители коротают время на охоте, рыбалке и в междоусобных войнах, практикуя при этом употребление человеческого мяса и крови…

— Понятно, — протянула я. — Значит, наше высочество — экстремал и любитель экзотики, раз уж не поленился подыскать спутницу-кровопийцу? Хорошенькую репутацию ты мне обеспечил!

— Зато ребята надолго запомнят этот злополучный день…

— А еще на дольше — горожане, которые заглянут в тот переулок! — прыснула я, вспомнив состряпанную принцем затейливую композицию из бесчувственных тел.

— Или захотят присоединиться…

На главную улицу мы вышли, всхлипывая от смеха.

ГЛАВА 6

Нужную нам харчевню удалось отыскать сравнительно быстро. Всего через каких-то четверть часа неторопливых блужданий да пары вопросов прохожим после очередного поворота перед нами предстала массивная дверь, основательно потемневшая от времени. Над крыльцом поскрипывала на ветру слегка погнутая вывеска, в центре которой красовалась огромная фигурная кружка с явно алкогольным содержимым, окруженная мелкими представителями сильного пола, в разной степени окривевшими. Затейливую надпись Дин перевел мне сразу.

— «Отрада страждущих»? — скептически хмыкнула я, притормозив на верхней ступеньке, чтобы лучше разглядеть местами поржавевший шедевр. — А при чем здесь эта деваха с таким… плотоядным выражением румяного лица, да еще и голосистая не в меру («голо-систая» в смысле — с о-о-очень глубоким декольте, в котором было что показывать)?!

— Мало ли какая жажда может вдруг одолеть людей! — пожал плечами Дин, открывая дверь. — На втором-то этаже явно «комнаты на час»…

— Веселенькое местечко! — подытожила я, тщательно сканируя местность и отмечая повышенный фон потенциальной опасности.

Я на всякий случай дотошно проследила направление и происхождение сигнала — и оторопела. Давненько не приходилось ощущать подобную дрожь в коленках!.. Несмотря на довольно типичный для подобных заведений набор человеческих особей, главную опасность, оказывается, представляли собаки — четыре огромные, глухо рычащие зверюги, больше всего напоминавшие помесь мастино-переростков с медведями-гризли. Правда, их успешно удерживали — пока! — в специальных стойлах тяжеленные цепи, кованые запоры на дверях и толстые ошейники с двумя рядами шипов: наружу — длинных и острых, внутрь — коротких и зазубренных. Меня снова передернуло.

— Что-то сия обстановочка не очень располагает к «свиданию», даже фиктивному!.. Слишком уж много романтики, даже на мой вкус!

— Мы здесь не задержимся, — успокоил меня спутник и приобнял за талию. — Главное — придерживаться роли!

Внутри было шумно, людно и душно. Дин окинул быстрым взглядом темноватое, заполненное народом помещение и усадил меня на невысокий массивный табурет в небольшой нише, попутно показав что-то на пальцах индивидууму за стойкой, который тут же ответил понимающе-слащавой улыбочкой. Шустрая фигуристая девица, игриво стрелявшая в нашу сторону глазами, пролавировала между тесно поставленными столиками, мимоходом задев Дина бедром, и поставила перед нами тарелку с поджаристым солоноватым печеньем и две кружки. Я тут же залпом осушила свою и удовлетворенно причмокнула: вполне прилично, хотя, конечно, никакого сравнения с тем замечательным напитком, которым нас потчевали у Диторна! Приятное тепло медленными волнами пошло по организму, пришлось расстегнуться и откинуть капюшон.

Дин, усмехнувшись, подвинул мне свою кружку, а сам вскинул сумку на плечо и подсел к стойке. О чем они толковали с хозяином — кривоносой и рыжей пародией на Дени де Вито, — я не слышала, видела только, что принц удовлетворенно кивнул, перебрасывая собеседнику монету. Он посидел еще некоторое время за стойкой с отсутствующим выражением лица, потягивая какой-то напиток из небольшого бокала, потом встал и направился к угловой двери, скрытой застиранной цветастой занавеской. Я еще раз на всякий случай просканировала пространство и успокоилась: никакой серьезной опасностью не веяло, так — все тот же легкий дискомфорт, что неудивительно, учитывая местный контингент. Можно было позволить себе расслабиться — во всяком случае, пока.

Принц отсутствовал недолго, я только успела прикончить вторую кружку и ополовинить содержимое тарелки, отгрызая сначала длинные хрусткие клювы и хохолки у печеных птичек — не то дятлов, не то удодов. Процесс немного застопорился, когда мне попался экземпляр настолько странной формы, что я поневоле призадумалась: кто бы это мог быть и с какой из выступающих частей стоит начать процесс поедания?! Дин, отодвинув занавеску, нашел меня глазами; затем вошел, задержался у стойки, прихватил еще вина и сел рядом. В ответ на вопросительный взгляд он подмигнул и, приобняв за плечи, дотянулся губами до моего уха:

— Порядок! Еще немного полюбезничаем, допиваем и уходим.

Я кивнула, протянула руку за очередным удодом, и вот тут-то меня скрутило, да так, что потемнело в глазах. Возглас радости по этому поводу все-таки сдержать удалось, но Дин моментально уловил перемену в моем состоянии.

— Тэйли?!

Я, не открывая глаз, чуть качнула головой: не мешай! Он понял и притих, продолжая обнимать меня за плечи, а я лихорадочно пронизывала пространство «поисковой сетью» так далеко, как только могла. Сто чертей!!! И в рот кило гороха — каждому!..

— У нас кое-какие сложности. — Надеясь, что моя с трудом состряпанная улыбка сойдет за кокетливую, я придвинулась к принцу ближе некуда. — Пятеро у крыльца и пятеро на подходе, в конце улицы. Все при полном параде — до зубов!..

Горячие губы снова коснулись моего уха.

— Придется разойтись. Вот деньги. — Его рука погладила меня по бедру, переместилась ниже. Сильные пальцы протиснулись за край голенища, доходившего до колена.

Я почувствовала, как внутрь моего сапога одна за другой скользят увесистые монеты.

— По улице иди спокойно. Выкупишь лошадей — жди меня за северными воротами, только на виду не маячь. Не заблудишься?

Я невольно хмыкнула — он вообще за кого меня держит?! Сложность в другом… Я жеманно повела плечиком и потупила глазки, продолжая ворковать со своим ухажером:

— Но как мы отсюда выйдем?

— Устроим скандал. Вскочи, дай мне по физиономии, грохни что-нибудь из посуды и беги в ту дверь — видишь занавеску?

Я кивнула, вдохнула поглубже… и выдохнула опять, виновато улыбнувшись выжидательно глядящему на меня принцу.

— Не могу. Меня надо разозлить, иначе останешься без пощечины!

На пороге затопали кованые сапоги, распахнувшаяся с противным взвизгом дверь пропустила в шумное душноватое тепло харчевни первого стражника. Дин долго не раздумывал.

— Знаешь, милая, — он сочувственно улыбнулся, — на самом деле ты никогда мне особо не нравилась. Я был с тобой только потому, что хотел быстрее восстановить силы, а в постели передача энергии происходит самым приятным способом и без потерь!

Никогда не думала, что смогу завестись вот так, с полоборота! Видимо, все дело в заводиле… Я буквально взвилась над столом, успев тем не менее вскинуть на плечо сумку.

— Ах ты, мразь! — На мое шипение и хлесткий звук закаченной от всей души пощечины обернулись даже тараканы. — Подонок!!!

Вторая попытка увенчалась чуть меньшим успехом: Дин почти успел отклониться и перехватил карающую руку.

— Сядь! — рявкнул он, дергая меня за кисть.

Стражники направились к нам.

— Убери щупальца, гад! — Тяжелая глиняная посудина, просвистев над головами и щедро окропив содержимым сидящих, врезалась в стену прямо над лысиной остолбеневшего хозяина. — Мерзкий урод!!!

Остатки вина из другой кружки благополучно миновали моего спутника и вместе с ней нашли себе место под солнцем на физиономии первого стражника.

— Кто урод, я?! — Дин, рыча, перескочил через опустевший стол и загородил мне дорогу.

Толпа оживилась — как же, такое развлекалово, да еще и бесплатно! Кто-то засвистел, кто-то крикнул:

— Держи рыжую!

Ага, сперва держалки подходящие отрасти! Да еще заточи под нужный контур!.. Моя табуретка успешно высадила окно за спиной Дина — он едва успел пригнуться. Морозный ветерок очень кстати освежил атмосферу.

— А это — за «рыжую»! — Не уверена, что тарелка разбилась об нужную морду лица, но мне было уже поровну.

— Бешеная стерва! — оскалился Дин. — Убью!!!

От его рыка в уцелевших окнах жалобно звякнули мутноватые стекла. Он старательно промахнулся мимо меня другой табуреткой, которая громко затормозила о ребристый шлем одного из вошедших, неосмотрительно подобравшегося чересчур близко. Первая ласточка безропотно улеглась под ноги окончательно расшевелившихся посетителей харчевни. Мама дорогая, что тут поднялось!..

К сожалению, мне было не суждено досмотреть эту батальную сцену в духе «Человека с бульвара Капуцинов» с поправкой на местный колорит. Метко запустив напоследок в стражников тяжелым бронзовым подсвечником, я со всех ног рванула к заветной двери. За спиной раздалось жизнерадостное гиканье Дина и забористый разноголосый мат. Судя по грохоту, в ход пошли уже столы…

Сенсоры включились на ходу, давая мне «зеленый свет». Я без опаски влетела в занавешенный проем, с разбега проскочила длинный темный коридор, свернула в другой и на миг притормозила, прижавшись к обшитой досками стене. Так-растак и переэтак! Один придурок все же увязался следом и прет прямо сюда!.. Я размашистым пинком громко распахнула ближайшую дверь, оказавшуюся выходом на задний двор, на цыпочках скользнула дальше по коридору и просочилась в следующую дверь — приоткрытую. Похоже, кладовая — тем лучше! Я вжалась в темный угол за широким стеллажом, стараясь не дышать. Конечно, так себе убежище, но легко заполучить меня им не удастся — я успела окинуть «взглядом» тесноватое помещение и кое-что присмотрела на случай драки.

Преследователь приближался к повороту, когда чья-то рука неожиданно дернула меня за полу распахнутой куртки. Я не взвилась под самые стропила только потому, что успела накрепко вцепиться в одну из полок, на которой лежали присмотренные «подручные средства». В следующее мгновение мое разгоряченное сознание отметило, что грохот шагов раздается уже слишком близко, а рука принадлежит парнишке лет восемнадцати, который только что вылез из подпола через небольшой квадратный проем.

Парень прижал палец к сомкнутым губам и потянул меня за рукав. Я недолго думая кивнула и скатилась вслед за ним вниз по неожиданно длинной хлипкой деревянной лестнице, успев бесшумно прикрыть за собой дощатую крышку.

Подземное хранилище оказалось весьма впечатляющим — и по размерам, и по степени загроможденности всевозможными бочками, ящиками и тюками. Темнота была — хоть глаз выколи, но парень ориентировался в этом лабиринте как в собственном кармане, лихо лавируя среди препятствий. Я вприпрыжку неслась вслед за ним, стараясь не высказываться вслух, когда все-таки спотыкалась.

Наконец мой провожатый резко свернул влево, протиснулся между гигантскими бочками в самый темный угол и с моей помощью отодвинул тяжелый ящик. Мы нырнули в едва заметную низкую щель и через несколько минут перемещения бодрой трусцой на цыпочках достигли очередной лестницы и выбрались на свет божий.

Мой провожатый, утирая лицо рукавом ветхой рубахи, с облегченным вздохом опустился прямо на пол. Я осела рядом, переводя дыхание и осматриваясь. Просторная комната (спальня, судя по наличию внушительной кровати) была обставлена и убрана совсем небедно, но мое внимание привлекли не ковры и побрякушки, а два плотно зашторенных окна и массивная дверь, запертая снаружи на ключ.

— Хозяйкина спальня, — пояснил нежданный спаситель в ответ на мой вопросительный взгляд. — По этому лазу к ней ночной сторож ходит…

— А мы здесь что забыли?

— Отсидишься, пока стражники улицы вокруг прочешут и в харчевню вернутся, — пожал плечами парень. — Окна выходят в глухой переулок, налево — сад, направо — конюшенный двор и старый дом, пустой. Можно уйти по-тихому.

— А ваши собачки? — Нарисовавшиеся перед глазами оскаленные морды «а-ля мастино» всплеска нежности почему-то не вызывали, равно как и воодушевления.

Парень махнул рукой:

— Не твоя забота!

— Кстати, у моего спасителя имя хоть какое-нибудь имеется?

— Нортис. — Он встал, отогнул край шторы и припал к образовавшейся щели.

Я выудила из голенища не успевший далеко проскользнуть золотой и вложила его в горячую ладонь. Нортис вспыхнул, отдернул руку и гордо вскинул подбородок.

— Не надо!

— Почему?

— Грех обирать людей, попавших в беду!

— Эти деньги вовсе не последние!

— Все равно!

— А с чего ты, интересно, взял, что мне вообще стоит помогать? Может, мы бандиты с большой дороги, а наши следующие жертвы будут на твоей совести! — хмыкнула я, не на шутку заинтригованная поведением этого представителя местного населения.

Он упрямо покачал головой:

— Тогда бы вас пасли до городских ворот здешние вояки, а там схватили бы с помощью караульного гарнизона. А раз эти — пришлые — не захотели с ними делиться, значит, вы — «особо опасные».

— Тогда зачем ты-то ввязался? Скучно стало без проблем?

Он зыркнул на меня исподлобья, заметно темнея худым лицом:

— Ненавижу их!..

— Вот как! — Я стала кое-что понимать. — Сирота, значит?

— Нет. Мать — прислуга на постоялом дворе, а отца… Неделю назад они повязали.

— За что?

— На пару с нашим соседом оружие заговорщикам переправляли. Вот и…

— И?..

Он молча пожал плечами, потом безнадежно махнул рукой:

— Они живыми не отпускают! Знать бы хоть, что не мучился и где зарыли… Если зарыли.

Видимо, его совсем недетская печаль зацепила меня сильнее, чем можно было бы ожидать, потому что даже напрягаться не пришлось — «картинка» плеснула в глаза сразу же, стоило только положить руку на его поникшее плечо.

— Тут поблизости есть большой овраг? Там еще рощица, берез так с полсотни, а у тропы — две развесистые рябины. Где-нибудь от города недалеко — сторожевые башни видно.

Парень вздрогнул и впился в мое лицо вспыхнувшим взглядом.

— А рядом озеро?

— Да, — кивнула я, «разглядев» продолговатое пятно ровного нетронутого снега, обрамленное блекло-бурыми зарослями сухого тростника. — За ним — какие-то заброшенные постройки…

— Так это же бывший Гротин хутор! И он… там?

— Да, — тихо сказала я. — В овраге, оба. Твоему отцу не пришлось мучиться, его закололи почти сразу. Он успел здорово врезать одному из вояк, тот обозлился и убил его, за что и сам огреб от старшего. А вот подельника долго пытали… Правда, без толку.

— От отца они бы тоже ничего не добились! — Нортис, часто дыша, снова повернул ко мне бледное, как стена, лицо. — Но как?!

— Нет, — невесело усмехнулась я, отвечая на невысказанный вопрос, — мне ваши местные сволочи не докладываются. Ты был прав — я из «особо опасных», и как раз потому, что слегка отличаюсь от прочих. Так что…

Он жестом прервал меня, к чему-то прислушиваясь, потом отдернул вышитую штору.

— Тебе пора!

В четыре руки мы разом отомкнули защелки, удерживавшие двойные рамы, и распахнули тяжелые створки. Напоследок я успела-таки всунуть монету в его пальцы и кивнуть.

— Спасибо! Сочтемся!

И ногами вперед съехала по заснеженному карнизу. Приземлилась я удачно — тихо и мягко, и тут же скользнула за высокий сарай. За спиной со стуком закрылось окно, а еще минут через пять послышался злобный собачий лай в три глотки, басистый нецензурный монолог — в две, и заискивающее, с покаянными подвываниями, бормотание моего нового знакомого. Шустрый малый успел и обратно в харчевню проскочить, и собак отвлечь, и «засветить» засаду! Теперь можно и дальше двигать.

Включив сенсоры на всю мощь и во всю ширь, я безмолвной тенью перетекала вдоль высокого забора, пытаясь попутно решить классический вопрос: что делать? Принц велел ждать его за воротами, и в случае необходимости срочного ухода от погони мое послушание было бы залогом успеха. Опять же — если у него получится добраться до этих самых ворот! Он, конечно, крутой — дальше некуда, но законы физики не отменить: на каждое действие найдется противодействие, а на каждую силу — куда большая… Нет, не та у меня натура, чтобы смыться втихаря, пока другие разгребают жар! Слишком уж много в этих краях развелось охотников за головами, а я пока не готова делать им столь щедрые подарки, так что… прости, любимый, как-нибудь в другой раз покомандуешь!

Я решительно свернула в сторону переулка, над которым, видимые только мне, полыхали всплески багрового и алого свечения — явное свидетельство нешуточного накала страстей и высокой концентрации напряженности и физической боли. Прямо тебе полярное сияние вперемежку с фейерверком в разгаре дня, только вот любоваться им почему-то не тянуло… Запущенная в том направлении «поисковая сеть» выдала мне трехмерную динамичную картину, причем никаких зевак рядом не наблюдалось. Наверняка жители сего славного городка давно и хорошо усвоили, что не стоит пополнять собой список свидетелей вооруженных разборок, если хочешь и дальше оставаться жителем, а не строчкой в ежемесячном некрологе. Тем лучше для них…

Но моим партизанским намерениям не суждено было сбыться: неожиданно сердце сжала ледяная когтистая рука — из бокового проулка надвигалось нечто куда более опасное, чем толпа вооруженных стражников прямо по курсу. Я недолго думая кинулась к пролому в каменном заборе, проскочила в заброшенный двор, заметенный снегом чуть ли не по пояс, и по разваленной поленнице взобралась на крышу хлипкого строения, судя по всему, когда-то служившего сеновалом. Обзор был вполне приличным, и скоро я увидела причину своего беспокойства.

Четыре массивные фигуры в доспехах несколько иного вида и черных плащах размеренно и целенаправленно рысили к месту схватки. Казалось бы, что особенного, просто подкрепление отряду городской стражи, который подвергся коварному нападению злого заговорщика, но меня при первом же взгляде на предводителя этой теплой компании скрутило болезненной судорогой. Раздумывать над вопросом, чем же сия особь не приглянулась моей хваленой интуиции, времени уже не было — как и необходимости.

Будь я потрезвее, наверняка бы еще поколебалась, что именно предпринять, и драгоценное время было бы упущено. Теперь же мне море было по колено, сам черт не брат, сто верст не крюк и все такое в том же духе. Рука сама нашла ножны и вытянула «перо сокола», пальцы удобно перехватили рукоять, в глазах что-то переключилось, приблизив цель и сделав ее движения замедленными, а мышцы послушно и отработанно сократились в нужной последовательности…

Я сморгнула и целых полторы секунды не верила своим глазам: рослая фигура вдруг словно споткнулась, взмахнула руками и тяжело сползла по каменной стенке в еще не примятый снег. Стоило ли удивляться — из его шеи слева торчала пестрая рукоять, увенчанная головой хищной птицы… Надо же, не пропали даром все мои мучения под чутким руководством заботливых соратников! Ладно, с меня причитается, дайте только выйти живой из этой заварухи.

Трое оставшихся воинов будто растворились на ровном месте. Один залег за грудой камней у пролома, двое других перемахнули через полуразрушенный забор и затерялись в зарослях кустарника. Тот, что повыше ростом, свернул за угол и пропал из виду, но вскоре мой до предела обострившийся слух уловил какую-то возню и сдавленный вскрик. Я перенаправила сенсоры и получила дивную «картинку»: огромная антрацитово-черная псина с куцым хвостом и обрезанными ушами, глухо рыча и встряхивая лобастой головой, пыталась облизать широким красным языком окровавленные брыли, а рядом неподвижно лежало нечто похожее на кучу скомканной одежды, только алая лужа с каждой секундой расползалась все шире…

Додумать, кому бы и для чего бы это вдруг понадобилось посреди бела дня спускать с цепи натасканную столь серьезно болонку Баскервилей, мне так и не удалось. Видимо, я неосторожно высунулась больше, чем следовало, и меня засекли — над обледенелыми досками плоской крыши внезапно показалось очень сосредоточенное лицо воина, которому скорее всего надоело загорать в сугробе у забора. Он прямо-таки расцвел при виде меня, и я, не в силах устоять перед обаянием кривой редкозубой ухмылки, щедро и ласково двинула его сапогом прямо по грызлу.

Все-таки толстая подошва со стальными набойками — это незаменимая вещь хоть при лазании по горам, хоть в банальной драке! Удостоившийся моего внимания мордоворот еще не успел толком приземлиться, а я уже съезжала на пятой точке по угрожающе заскрипевшим доскам в полузаметенную снегом кучу старой соломы, попутно молясь о том, чтобы там не оказались позабытые нерадивыми хозяевами вилы. Да и грабли были бы ни к чему…

Обошлось. В смысле — вил там не оказалось. Грабель, кстати, тоже. Зато не в меру глазастый дядя, у которого почему-то заметно испортилось настроение, уже выворачивал из-за угла ставшего почти родным сарая. Не вступать в единоборство с противником, который втрое превосходит меня по силе, хватило ума даже на нетрезвую голову, и я спешно вспомнила, как проводится «ускоренное наступление в обратном направлении» — развернулась и рванула галопом из низкого старта, между делом уводя преследователя подальше от места основной схватки.

Следующие минут пятнадцать моей неповторимой жизни слились в сплошное мелькание кустов, заборов, ступенек и крыш. Я даже не буду пытаться вразумительно рассказать, куда именно заносило меня в тщетной попытке оторваться от погони, как и чем я цеплялась, когда карабкалась вверх, и на что приземлялась, когда летела вниз. Настырный преследователь не отставал, и я уже начинала думать, что никогда не смогу отделаться от его непрошеного сопровождения, как вдруг добрые небеса решили сделать мне подарок — он споткнулся. А поскольку летел во весь опор, то и приземлялся красивым кувырком через голову в ближайшем сугробе, при этом потеряв меня из виду на целых пару секунд, которых вполне хватило, чтобы свернуть в какой-то глухой проулок.

Даже не проулок — щель меж двумя заборами, в которую пришлось протискиваться боком. Хорошо, что еще в самом начале беготни сбросила свои меха — застряла бы сейчас как тот верблюд в игольном ушке!.. Пыхтя и шепотом чертыхаясь, я выпала с другой стороны и огляделась. Надо же, стоило столько времени утаптывать снег по всей округе, чтобы вернуться туда, откуда все началось! Вон и первая моя живая мишень (вернее, уже неживая) остывает у забора. Мне как-то вдруг поплохело при виде закаченных глаз и впечатляющей лужи не успевшей застыть крови. А может, просто вино в харчевне было несвежее?..

Мои раздумья были прерваны самым бесцеремонным способом — уже знакомая когтистая ледяная лапа снова добралась до моего сердца. Загнув от всей души как никогда затейливый мат в адрес уже доставших назойливых вояк, я метнулась к пустующему дому и пригнулась в тени за высоким крыльцом, пытаясь еще и не дышать.

Вовремя — преследователь пронесся мимо с громким топотом, пыхтением и матом, и пара-тройка секунд мне перепала. Я успела отдышаться после бешеной гонки с препятствиями и со всей дури послала вслед стражнику приличный гранитный обломок, подобранный чуть раньше у разрушенной стены. Конечно, его мудрая голова в таком добротном шлеме не слишком пострадала от моего снайперского броска, но равновесие он все же потерял и, поскользнувшись, тяжело грохнулся на четвереньки, громко помянув множество неизвестных мне персонажей местного фольклора. Ребристый «горшок» с глухим звяканьем откатился в сторону.

Тут бы мне и сделать ноги, но… Я, повинуясь очередному наитию, рванула совсем в другую сторону. Добраться в два прыжка до противника и оседлать его, изо всех сил сжав ногами окольчуженные бока, было делом одной минуты. Мои руки, пронырнув у него под мышками, плотно переплелись пальцами на коротко стриженном затылке, заставив его упереться подбородком в собственную грудь. Нет, свернуть шею такому бугаю мне даже и не мечталось, тем более что спокойно дожидаться своей незавидной участи он явно не собирался… Мелькнула мысль: если сейчас выживу, смогу подрабатывать, объезжая боевых жеребцов! Удержаться на спине столь энергичного мордоворота оказалось не так просто, как хотелось бы, ведь мне надо было сосредоточиться совсем на другом.

«Включиться» удалось на удивление быстро. Перед глазами проступила четкая картинка содержимого чужой черепной коробки. Так, теперь выделяем сосудистую сеть и осторожно посылаем сразу несколько прицельных импульсов… Сердце преследователя послушно забилось в новом темпе — раза в три чаще, чем до моего вмешательства. Сосуды мозга не менее чутко среагировали на команду: несущие стали расширяться, наполняясь кровью, а выносящие, помедлив некоторое время, резко сузились, почти полностью перекрыв кровоток, отчего на них сразу в нескольких местах стали появляться и расти зловещие округлые выпуклости. Еще один посыл, самый мощный… Ладони противно занемели, в кончиках пальцев закололо, а приступ сумасшествия, поразивший с моей помощью чужие сосуды, закончился очень плачевно для их владельца — тонкие стенки не выдержали, причем примерно в полусотне мест одновременно, и внутричерепную «панораму» тут же заволокло быстро густеющей багровой дымкой.

Противник оставил напрасные попытки сбросить со спины «подлую стервозную ведьму» (это не признание, а цитата!) или выровнять мною заснеженную улицу — ему просто было уже не до того. Сдавленно вскрикнув, он ткнулся лицом в сугроб и обхватил голову руками, а потом тяжело завалился на бок. Я едва успела расплести сведенные судорогой пальцы и сползти с его широкой спины. Теперь вот полулежала в том же сугробе, стараясь побороть приступ дикой тошноты, и прикладывала к саднящим глазам полные пригоршни рыхлого, еще не перемерзшего снега дрожащими от перенапряжения руками. Расслабляться было рано, ведь где-то недалеко бродил еще третий.

И тут же стало ясно, где именно, вот среагировать как следует не удалось. Ноги здорово свело после этих скачек на выживание, и я смогла только увернуться и принять размашистый пинок не в живот, а на бедро. Нога сразу онемела еще больше — окованный металлом тупой носок сапога угодил в болезненную точку. Шипя, как прищемленная кошка, я вцепилась в полу чужого плаща и дернула что есть силы. Громила устоял и, зловеще скалясь, размахнулся для следующего пинка, но я успела укрыться за все еще дергающейся тушей его подельника и попыталась встать на ноги. Вернее, на одну — другая сейчас годилась только в качестве подпорки, да и то ненадежной.

Возьмись он за оружие, тут бы мне и каюк, но, видимо, я была нужна живой и как можно более целой, потому что вояка снова попытался сбить меня с ног. Некоторое время — по моим ощущениям, недели две — мы рывками двигались по узкому переулку: он делал выпады, я уворачивалась и отскакивала, пока удачный обманный финт и ловкая подножка не уложили меня плашмя в сугроб у самого забора. Бедная моя спина, как еще позвоночник на детали не рассыпался!.. Ни перевести дух, ни подняться я не успела — верзила с ходу сел на меня верхом и стал выкручивать мои многострадальные руки, пытаясь одновременно снять с пальцев кольца. Зряшная была затея, в самом деле! Кольчужные рукавицы ему пришлось отбросить, а ради новой хохмы мне было совсем не жалко на минутку перестать материться.

— Ах ты, с…! — взвыл придурок, тряся прокушенной кистью.

Везет же мне сегодня на комплименты! Однообразные, правда, но главное — железная хватка на миг ослабла, и мне хватило этого, чтобы высвободить одну руку и дотянуться до ножен за вторым «пером сокола». До бронированных штанов они, слава богу, не додумались, по крайней мере сегодня, и, хоть и не было возможности как следует размахнуться, даже не очень удачный удар оказался для вояки сюрпризом.

Любезно припомнив для меня еще несколько забористых эпитетов — кстати, надо будет спросить у моих парней, что значит предпоследнее слово! — он выдал мне столь щедрую оплеуху, что я почти отключилась. Ему понадобилось некоторое время, чтобы выдернуть из бедра клинок и отбросить в сторону, а потом все-таки содрать с моего пальца перстень. Не думаю, что его привлекла возможная стоимость, бывают и дороже, скорее он принял его за оберег или еще что-нибудь в этом же роде и пытался меня обезоружить. Наивный!..

Все-таки удивительно, насколько быстро я пришла в себя! И даже смогла припомнить кое-что из того, что пытался мне втолковать принц во время тренировок на лесной поляне. Нет, крутым терминатором за такое короткое время стать, разумеется, не получилось, но для сердитого дяденьки неожиданное подключение к делу до сих пор бездействовавших ног строптивой пленницы стало главной новостью за последние несколько минут. Он выпустил мои посиневшие запястья и упал бы вперед, если бы не успел упереться руками в снег по обе стороны от моей гудящей головы.

Прямо передо мной оказалась его побагровевшая, искаженная от ярости рожа с нездоровой пористой кожей и сивой щетиной, и я с каким-то злобным удовольствием оскалилась в самой мерзопакостной ухмылке, на какую только была в тот момент способна. Добраться до головы, упакованной в шлем, возможности не было, но меня вполне устраивала и шея, а чтобы вояке не было скучно, пока я соберусь и настроюсь, мои зубы впились в его нижнюю губу.

Что творилось в следующие несколько минут, я помню довольно смутно. Озверевший мордоворот пытался оторвать мои руки от своей глотки, нещадно утюжа моей же спиной дорожные колдобины, его кровь текла мне на лицо, и все это мешало сосредоточиться, но процесс уже пошел. На этот раз было даже проще — найти на «картинке» голосовые связки да заставить их перекрыть воздухоносный просвет, всего-то и делов… Я послала к пальцам такой поток энергии, что в глазах заискрило, и результат не заставил себя ждать. Напоследок противник успел особенно сильно приложить меня спиной и затылком о лед и камни, так что сознание все-таки я потеряла, хоть и ненадолго. Зато, когда ко мне вернулась способность воспринимать и соображать, в переулке мирно лежало уже три трупа.

«За что боролись, на то и напоролись!» — это мое сознание дало понять, что вернулось окончательно, а вот с телом было куда хуже. Глаза категорически отказывались открываться и смотреть сквозь густую и жгучую сеть мельтешащих черных мушек, рук и левой ноги я не чувствовала совсем, а спина, похоже, превратилась в сплошной кровоподтек. Про голову и вовсе лучше промолчать!.. Если бы можно было полежать подольше… и не в сугробе, а то и так трясет в ознобе… на диванчик бы сейчас, под пушистый теплый плед, и чтоб любимый рядом… и чайку бы не помешало — горячего, с лимоном, да под шоколадку… или коньячку грамм с полсотни, тоже с лимоном, только в сахаре… Господи, помоги! Совсем крыша поехала… И прости, если можно, что использую свой дар не только во благо, но ты же сам видишь — никак не получается иначе!..

Я, надсадно кряхтя и сдерживая стоны, кое-как, с пятой попытки, приняла вертикальное положение. Надо быстрее приводить себя в порядок и убираться: где гарантия, что вслед за этими недоумками сюда не мчится весь гарнизон?! Какое-то время понадобилось, чтобы умыться снегом, размять пострадавшие конечности и воплотить в жизнь правило «врач да исцелится сам». Вставала я уже почти бодро, не обращая внимания на слабость и головокружение, осторожно сделала пару пробных шагов по направлению к харчевне, но некстати бросила взгляд на неподвижные тела…

Оказывается, у меня есть еще и желудок! И как всегда, он решил напомнить о себе совсем не вовремя и в жесткой форме — вывернувшись наизнанку. Впрочем, его можно понять, стоит лишь увидеть лужу свежей крови вокруг одного поверженного врага, из шеи которого торчала рукоять моего кинжала, запрокинутую голову и налившиеся кровью глаза на искаженном судорогой лице другого, посиневшую от удушья физиономию третьего… Эти колоритные детали не относились к числу зрелищ, на которые хотелось бы смотреть подольше и почаще. Я отвернулась и поспешно захромала прочь, зажевывая тошноту пригоршней чистого снега и даже забыв подобрать куртку, поскольку, все еще разгоряченная схваткой, холода не ощущала, да и за принца было беспокойно.

Дин тоже не скучал и с толком провел время. Об этом очень красноречиво говорили все восемь застывших в разнообразных позах фигур, живописно расположившихся там и сям в пределах видимости. С последним кадром — судя по набалдашнику на шлеме, главным в этой стае преследователей — принц как раз выяснял отношения. Видимо, гостей здесь не ждали: явление меня народу настолько поразило Дина, что он чуть не пропустил удар, отклонившись буквально в последний момент, но быстро выправился и накинулся на противника с удвоенным рвением. Серебристо-черный клинок с неприятным хрустом пронзил грудь под кольчугой, звук падающего громоздкого тела поставил последнюю точку в этом эпизоде. Наступившая тишина почему-то показалась тем самым затишьем перед бурей.

Дин, тяжело дыша, хватанул горсть снега из уцелевшего сугроба и, отирая лицо, повернулся ко мне.

— Какого дьявола ты вернулась?!

— Чтобы смог вернуться ты! — ничуть не тише рявкнула я, тоже толком еще не остыв.

— Я не нуждался в помощи! — Дин, злющий, как целый осиный рой, только что не кусался.

— Зато и они ее не получили!

— Я велел тебе забрать лошадей и ждать за воротами!

— А я своих в драке бросать не приучена!!!

— Неумелый воин — только лишняя помеха и обуза! — Дин рывком выдернул глубоко засевший меч из ребер последнего поверженного врага.

— Как научил, так и умею! — От незаслуженной обиды у меня невольно сел голос и задрожали губы. — А к вам я вообще не лезла…

Но принц даже не слушал. Несколькими резкими движениями вытер клинок о плащ одного из противников, не глядя загнал его в ножны, подобрал с крыльца свою сброшенную в схватке куртку и стал с остервенением встряхивать ее, продолжая глухо рычать:

— Мало мне было до сих пор головной боли!

Так. Вот и расставили все точки над «ё»! Выяснили, кто «из ху»… Как ни странно, гневные слова принца привели меня в чувство не хуже ледяного душа. Значит, «обуза» и «головная боль»? Замечательно, дважды повторять не надо! Навязываться, кстати, я тоже не приучена…

Не говоря больше ни слова, я развернулась и, все еще прихрамывая, пошла в переулок, в котором остывали так и не дошедшие до места назначения воины. Для начала, невольно морщась и стараясь не запачкаться, вытянула из шеи первой жертвы моего произвола «перо сокола», отерла его снегом, потом полой чужого плаща и вернула на законное место в ножны. Отыскала в развороченном сугробе второе «перо», попутно проверила наличие пульса у остальных вояк, и не буду врать, что сильно расстроилась, вообще не обнаружив такового. С третьей попытки разжала сведенные судорогой пальцы последнего «собеседника» и забрала свой малахитовый перстень.

Дальше — больше. Не иначе здешняя атмосфера и последние события благотворно сказались на моем цинизме — когда я в следующие несколько минут споро и методично проверяла содержимое кошельков и карманов, оказавшихся в моем распоряжении, и пополняла свои запасы, вот хоть бы где-то в организме шевельнулось хоть что-то хоть немного похожее на угрызения совести…

Когда я выпрямилась, чтобы уйти, сенсоры уловили слабое мерцание, не замеченное мною раньше. Пришлось вернуться к первому трупу, сдернуть с шеи усатого брюнета уже знакомый черный медальон и на всякий случай прихватить кое-что из оружия, которое по неизвестной пока причине привлекло мое внимание.

— Что ты с ними сотворила?! — Голос, прозвучавший за спиной, застал меня врасплох.

Дин, видимо, потерял из виду строптивую спутницу, заглянул в ближайший переулок да так и застыл, не отрывая взгляда от моих преследователей, выглядевших теперь совсем необаятельно. Принца явственно передернуло, и он вопросительно взглянул на меня, но я упорно игнорировала сам факт его присутствия на этом свете. Покончив с мародерской деятельностью, отряхнулась, одернула рубашку, подобрала куртку, оглядела ее на предмет наличия дыр или пятен и стала выворачивать на другую сторону.

Скромная дымчатость беличьего меха быстро скрылась под роскошными графитно-пепельными разводами на фоне сахарной белизны. Одевалась, распускала надоевший хвост и заправляла волосы под капюшон я уже на ходу, остановившись лишь на секунду, чтобы подобрать брошенную у забора сумку. Теперь можно было подаваться и к воротам, даже нужно — солнце зацепило нижним краем флюгер на ближайшей сторожевой башне, а с наступлением темноты выбраться из города можно будет разве что через крепостную стену, но на этот подвиг меня уже не хватит.

Очень скоро Дин догнал меня и молча зашагал чуть впереди. Конюшни были по пути, мы там лишней минуты не задержались. Лошади ждали нас, уже оседланные и взнузданные. Пока принц рассчитывался с довольно улыбающимся хозяином, я прошла к своему красавцу, нашарила в кармане припасенный кусок сахара и, похлопав по крутой шее, спросила на всякий случай:

— Мы ведь с тобой договорились, Агат? — Почему-то именно это имя сразу попросилось на язык.

Жеребец навострил уши, притопнул передним копытом и встряхнулся, звеня сбруей. Потом терпеливо дождался, пока я приторочу сумку и вскарабкаюсь на непривычную высоту. Оглянулся, убедился, что горе-седок на месте и падать пока не собирается, и спокойно двинулся к выходу, не дожидаясь моих ценных указаний.

Дин выехал следом на приглянувшемся ему серебристом жеребце, ведя в поводу навьюченного вороного. Все так же храня молчание, мы добрались до ворот, которые миновали порознь, с небольшим разрывом во времени, а за стеной пустили лошадей в галоп.

ГЛАВА 7

К тому моменту, когда Дин постучал в уже знакомые ворота постоялого двора, я вымоталась до безобразия — четыре с лишним часа в седле что-нибудь да значат! Не будь Агат иноходцем, растрясло бы меня окончательно, так что ни на какие положительные эмоции способностей просто не осталось.

Впрочем, оно и к лучшему: как правило, дискомфорт физический не дает зацикливаться на терзаниях душевных. Я даже перемену погоды отметила чисто автоматически, а ведь сильный ветер с колючим снегом и наглухо затянувшие ночное небо тучи трудно было не заметить. На душе у меня было как на брошенной новостройке, когда возведены только стены и потолок, но ни окон, ни дверей, ни отделки, ни людей: сумрачно, тихо и дикий кавардак повсюду. И так же неуютно, пусто и холодно.

Расторопный малый на конюшне принял у нас поводья, а я, оставив принца вести переговоры, забросила сумку на плечо, поднялась на крыльцо и задержалась, чтобы оглядеться. Над головой, под козырьком «домиком», нудно поскрипывал на ветру жестяной фонарь со слюдяными вставками. Внутри его беспорядочно мерцал огарок толстой свечи, отчего на бревенчатые потемневшие стены строений через равные промежутки времени падали пятна мутного желтоватого света. С крыши ручейками стекал перемерзший снег, шуршащий и мелкий, как манная крупа; взвивался, подхваченный порывистым ветром, и награждал хлесткими колючими оплеухами всех, кто попадался на пути.

Я повернулась к ветру спиной и взглянула вверх. Ущербная луна — которая из двух? — то скрывала свой лик за рваными тучами, кучно бегущими плотной толпой по стылому небу, то, бледнея от собственной храбрости и стойкости, просовывала рожки в случайный просвет и сияла из последних сил, пока ветер, спохватившись, не залатывал прореху новым лохматым лоскутом. От этого и так не особо радостный забураненный пейзаж становился еще более «жизнеутверждающим»… Я невольно зябко поежилась и потянула за ручку двери.

Просторные холодные сени как-то не располагали к тому, чтобы в них задерживаться. На пороге большой трапезной залы я, зажмурившись, приостановилась — после уличной темени даже слабый свет от нескольких свечей ощутимо ударил по глазам. В следующий момент на грудь прыгнул мохнатый серый зверь и, поскуливая, принялся вылизывать мне лицо.

— Ворх, слон волосатый! Свалишь! Дай хотя бы сесть…

Волк опустился на все четыре лапы и потянул зубами за рукав, увлекая за дальний стол у самой стены. Я с облегченным вздохом откинулась на высокую спинку неуклюжего деревянного стула, вытянула ноги, расстегнула куртку и огляделась. Народу было совсем немного, человек пять, сидевших за одним длинным столом, но каждый сам по себе. Оно и понятно: те, кто сильно торопился, покинули город засветло и сейчас были уже далеко, а те, кто решил в базарный день погулять подольше, тронутся в путь завтра, и то не с утра.

Стукнула наружная дверь. Я решительно поднялась, подхватила сумку с пола, а бронзовый подсвечник — со стола и зашагала вверх по лестнице, провожаемая удивленным взглядом волка. Не объяснять же принародно, почему я не хочу лишний раз видеть его дружка!..

В знакомой небольшой комнатке было тепло, даже жарко. Я задула две свечи, решив, что хватит и одной, поставила затейливую фигурку на стол и в темпе сбросила свои меха и сапоги. Оставшись в тонкой рубашке и штанах, развесила вещи, обнаружила в углу таз и кувшин с водой и с удовольствием умылась, прежде чем растянуться на кровати поверх покрывала.

Некоторое время я просто лежала и слушала, как за маленьким окошком посвистывает все усиливающийся ветер и с шуршанием скребутся в замерзшее стекло колкие снежинки. Потом встала и прошлась по узкому пространству туда-сюда. Добрую треть полезной площади занимала кровать, у противоположной стены стояла широкая длинная лавка. К подоконнику примыкал небольшой узкий стол с двумя приземистыми табуретками, у двери набиты деревянные штыри для одежды — вот и все убранство.

Беспокоили меня, как ни странно, сущие мелочи — предстоящая ночевка, например. Нас еще в прошлый раз поселили в этой комнате вместе как молодоженов, а сейчас? Мне после всего, что произошло, под одной крышей с ним находиться тошно… Разве что попросить у хозяйки отдельные хоромы для себя, любимой, благо народу мало? Неплохая мысль, да вот с финансами невесело, даже считая сегодняшние трофеи. Если же учесть мои далекоидущие планы…

По дороге из города я окончательно утвердилась во мнении, что при получившемся раскладе пришло время покинуть это изысканное общество, дабы не стать гирей на ногах и не мешать моим высокородным спутникам в осуществлении великой миссии по воцарению законной власти на местном престоле. Мы сделали друг для друга все, что могли, к людям они меня вывели, как обещано было еще в самом начале знакомства, пора и честь знать! Значит, утром я тихо удалюсь в туман — или в метель, как получится, — и попытаюсь найти себе место под здешним солнцем. Хотя бы в экологически чистом сугробе, уж если совсем не повезет.

Вот и выходит, что дополнительные траты мне сейчас ни к чему, а к нему обращаться — слуга покорная! Да и внимание к себе лишний раз привлекать не есть умно. Может, попросту снахальничать — оккупировать кровать, а «благоверного» выселить на лавку или на пол? Так я и без того уже «обуза» и «головная боль»… Да пропади оно все пропадом!

Кратко высказавшись вслух в обычной своей манере, я махнула на все рукой и села за стол, умостив гудящую голову на сложенные руки и бездумно глядя в незамерзший кружок посреди оконца. Свеча тихо потрескивала, отбрасывая на темное стекло яркий, слегка колеблющийся блик, и казалось, что это не в комнате, а там, далеко в заснеженном поле, у самой кромки леса мерцает огонек…

Тихо скрипнула дверь.

— Не спишь? Идем ужинать.

Вот интересно, отсутствие стыда и совести — это врожденное, хроническое или все же как-то лечится? Я даже головы не подняла.

— Если устала, можно сюда принести.

Убиться веником! Какая забота! «Если», видите ли! Отец родной, да и только… Я соизволила-таки подать голос:

— Не стоит беспокоиться.

— Решила фигуру поберечь?

Страсть как остроумно! Сам додумался или помогал кто? Даже отвечать не стану…

— Тогда почему не ложишься?

— Не твое дело. — Мой голос был сух и бесцветен, как столетний гербарий.

— Но послушай…

— Да пошел ты со своей заботой в… к… и на… заодно подряд и много раз под контрабас! — При этом я ни голоса не повысила, ни головы не повернула, только высвободила затекшую руку и вытянула вперед, свесив кисть по другую сторону столешницы.

Хотя адрес был указан четко, принц никуда не пошел, а с тяжелым вздохом сел напротив, потер ладонями лицо и спросил устало:

— И долго ты собираешься дуться?

«Дуться»?! И впрямь — неплохо для начала! Мне даже стало интересно, что же он еще скажет, поэтому я нашла в себе силы на ответную реплику:

— До утра придется потерпеть.

— Что изменится утром?

— Перестану вам досаждать. Поищите себе другую путеводную звезду, а с меня хватит!

— Просто возьмешь вещи и уедешь?

— Могу и пешком уйти.

— И как далеко?

— Куда ноги донесут.

— Это из-за того, что я на тебя накричал?

— Нет, из-за того, что я встала не с той ноги. Я вообще на редкость вздорная стерва, от которой одни проблемы. Можешь начинать радоваться, что убираюсь из твоей жизни добровольно! — Кто бы знал, чего мне стоила моя сдержанность!

— Ну извини. — Принц попытался взять меня за руку, но я, все так же не глядя на него, резким жестом отдернула ее и снова убрала под голову.

— Извини! — повторил он тихо.

— Бог простит.

— Который?

— Сам разберешься, не маленький.

— Ты хоть подумала бы, почему я на тебя сорвался!

Обида и горечь, которые мне за эти несколько часов удалось превратить в мутный осадок на самой глубине души, всколыхнулись и вновь застили белый свет черными тяжелыми хлопьями. Бог свидетель, не хотела затевать разбор полетов, да никуда, видать, не деться!..

— А ты хоть подумал бы, почему я вернулась!

— Я и так это знаю.

Он еще и улыбается! Правда, почти незаметно, краем рта, но я-то вижу! Мне для этого и голову поворачивать не надо, но в его бессовестные глаза посмотреть все-таки стоит.

— И почему же? — Моим голосом вполне было можно травить злейших врагов и огородных вредителей — столько в нем было яда.

— Потому, что ты — своенравная, вредная и упрямая девчонка, — Дин говорил тихо, глядя мне в глаза, — но при этом — надежный друг и достойный соратник. Я ведь старался отвлечь этих вояк, чтобы дать тебе возможность уйти подальше, и считал, что ты в безопасности. А когда ты снова появилась, да еще в таком виде — впору с ума было сойти… Я не сдержался потому, что слишком боюсь тебя потерять!

Его слова, согласно законам жанра, должны были меня успокоить и заставить умилиться до глубины души, но у меня — уж не знаю, к счастью или к сожалению, — слишком хорошая память, поэтому пресловутая глубина души тут же выдала особенно мощный выброс осевшей было мути. Я понимающе кивнула:

— Вот это как раз можно и не объяснять — где еще тут возьмешь такой источник энергии, с целым букетом дополнительных возможностей, к тому же бесплатно! И как, тебе со мной было не очень противно? Или ради дармовой подзарядки еще и не такое вытерпеть можно?!

Принц оторопело воззрился на меня:

— Ты о чем?!

— О том!!! И нечего изображать склеротика! Хочешь сказать, мне тогда послышалось?!

— О боги! — До него постепенно доходило. — Так ты подумала, что я сказал ту ерунду всерьез?!

— А что я должна была подумать?!!

— Тебя ведь нужно было разозлить!

— В таком случае ты перестарался!

— Ты тоже не скромничала! — Он машинально потер щеку.

— А я все делаю с душой. И потом — чего ты ожидал? Что я после такого заявления брошусь ноги тебе целовать?! Может, еще попытаешься убедить меня, что сказал неправду?

— Правду, — он уже вполне овладел собой, — только наполовину.

— На которую?!

— На вторую. Это действительно идеальный способ. Но я не сказал, что энергия при этом передается лишь по доброй воле и взаимно, так что в результате выигрывают оба. — Дин спокойно выдержал недоверчиво прищуренный взгляд, сел рядом, снова взял мою руку и осторожно коснулся ее губами. — Как только ты могла подумать!..

— У тебя были очень честные глаза. — Ядреная и острая ледяная заноза, плотно сидевшая в моем сердце последние несколько часов, медленно таяла от золотого переливчатого сияния странных зрачков.

— Глупенькая! — Он по-кошачьи потерся о мою ладонь.

— Сам дурак! — Я запустила пальцы в густой шелк серебряных волос.

Он снова поднял на меня глаза:

— И после всего, что было сказано в харчевне, ты все-таки за мной вернулась… Почему?!

— Я уже один раз объяснила. Напряги память.

— С памятью у меня все в порядке, просто в голове не укладывается…

— Значит, носи снаружи! — снова рассердилась я, пытаясь отстраниться, но куда там! Когда он так на меня смотрит, вся моя хваленая сила воли тут же отбывает в срочную командировку в неизвестном направлении…

— Знаешь, — очередной приступ раскаяния заставил-таки принца сделать передышку между поцелуями, — я ведь еще не извинился за «бешеную стерву»…

— Не стоит! — милостиво махнула я рукой. — Это скорее комплимент.

И негромко пропела, довольно удачно подлаживаясь под Аллегрову:

Все мы, бабы, — стервы, так заведено:

Даже виноватые, правы все равно!

Все мы, бабы, — стервы, если нас достать…

Лучше бы здоровьем вам не рисковать!

Дин почему-то закашлялся, а я любовно треснула его по спине между лопаток и ехидно поинтересовалась:

— Ну что, продолжим работу над ошибками? А то, может, сразу перейдем к искупительным процедурам?

— Начинай! — пожал он плечами, с готовностью придвигаясь еще ближе.

— Почему это я?! — Мое возмущение было совершенно искренним.

— А кто назвал меня мерзким уродом?! И еще…

— И еще «желтой рыбой и червяком, земляным червяком»! — прыснула я, тут же вспомнив любимый с детства мультик про Маугли, но в следующую минуту до меня дошло. — О господи, только не это! Дин, ты же не думаешь…

— А что я должен был подумать?! — Он, конечно, не упустил возможности проявить злопамятность.

— Что я после твоего признания в диком гневе и за себя не отвечаю!

— Да уж, искры из глаз летели что надо! — расхохотался принц. — Память не отшибла — и на том спасибо! А если бы я всерьез такое выдал, страшно подумать, что было бы!

— А ничего. — Мой голос прозвучал на удивление спокойно.

— Совсем ничего? При твоей-то натуре?!

— Вот именно — при моей. Просто в ближайшие пять минут я исчезла бы с горизонта, и ты никогда бы меня больше не увидел, разве что во сне. Причем скорее всего в кошмарном.

Дин отстранился и некоторое время пристально разглядывал меня, словно видел впервые, потом качнул головой.

— Надо же, а я ведь начинал думать, что уже хоть немного тебя знаю!

— Размечтался! Сия тайна мироздания даже мне самой неведома! — Рассмеявшись, я щелкнула его по носу. — Никогда не знаю, что выкину в следующую минуту… Но пару-тройку моих основных принципов ты и впрямь усвоил.

Дин снова потянулся ко мне.

— Не боишься идти в мои руки? — поддразнила я его. — Ты ведь сегодня еще кое-что узнал обо мне, так ведь?

— Кое-что! — Принц передернул плечами. — Бессовестная девчонка, извела троих вояк в расцвете лет, и рука не дрогнула!

— Сам виноват — не надо было меня подпаивать! И так тормоза только через раз работают…

— Но я-то соратник, да и ты, надеюсь, успела протрезветь? Кстати, что ты все-таки с ними сделала?

— Честно? Понятия не имею! Пыталась убедить их всерьез подзаняться здоровьем, даже помочь хотела, только, видимо, перестаралась… Ты думаешь, это случайность?

— Что именно?

— То, что стражников занесло в харчевню в тот момент, когда там были мы.

— Хм… — Принц нахмурился. — В таком количестве? Вряд ли. Мы ведь зашли только спустить перекупщику товар, и хозяин вполне мог шепнуть страже об этом, рассчитывая на покровительство и долю от поживы. А ты что думаешь?

Я молча встала, прошла к висящим у дверей вещам и вытянула из кармана куртки один из моих трофеев.

— Ничего не напоминает?

Дин покачал на ладони увесистый черный медальон и поднял на меня прищуренные глаза.

— В основном кое-что малоприятное. Такие вещицы используют как защиту от магического удара, практически любого. Черт, а я так надеялся, что это просто грабеж!..

Я снова села рядом:

— И что мы теперь имеем?

— Очередные сложности. Вернее, все те же: нас вычислили! Придется срочно менять планы.

Дин поднялся, положил медальон на стол и вышел из комнаты.

Через некоторое время в дверь поскребся взлохмаченный сонный Ворх.

— Друзья-заговорщики, вы хоть когда-нибудь спите? — скорбно вопросил он, с душераздирающим подвыванием зевая во всю пасть. — А если уж совсем бессонница одолела, неужели не нашли чем заняться? Разбудили старого больного хищника…

И он снова зевнул, да так заразительно, что у меня скулы свело.

— Хорош тоску наводить! Мог бы выспаться, пока нас не было… Где Дин?

— Пошел брать приступом кухню.

— Вы ведь недавно из-за стола?

— Я — да, он же только сбитня выпил, сидел мрачнее тучи. Вы что, успели разругаться?

— Уже нет. Лучше сюда посмотри.

Я выложила рядом с медальоном кинжал, прихваченный с места схватки. Ворх осторожно принюхался издали, чихнул и потешно сморщил нос, отчего густые короткие усы встали торчком.

— А яду, яду! Да какого! И кто же тут у нас такой богатенький?!

Ответить я не успела — раздался деликатный стук. Ворх тут же стремительной серой струйкой неслышно стек под кровать, а я открыла дверь. Первой в комнату вплыла хозяйка в чепце и цветастом оборчатом переднике поверх длинного платья с юбкой в крупную складку. В руках улыбчивая мадам держала большой расписной кувшин. Следом через порог шагнул принц, неся сплошь уставленный поднос приличных размеров.

— Спасибо, добрая хозяйка! — Дин пристроил ношу на стол, сумку с плеча — под лавку и принял кувшин из пухлых ручек. — Да вознаградят тебя боги за твое золотое сердце!

Судя по виду обладательницы драгметаллического центра кровообращения, она была бы совсем не против принять благодарность от него самого, не беспокоя лишний раз небожителей подобными человеческими пустяками, но, учитывая наличие поблизости такой бдительной меня…

— Обычно мы не разрешаем трапезничать в спальнях, да уж ладно! — лукаво подмигнула нам хозяйка, оправляя фартук. — Резвитесь, молодые!.. А посуду в коридор выставите, позже заберу.

Она ободряюще похлопала по плечу скромно потупившего глазки принца и величественно удалилась. Я смерила его подозрительным взглядом:

— Ты чего ей наплел?!

— Сказал чистую правду — что мы всю ночь собираемся бодрствовать. — Дин поднял на меня кристально честные глаза.

Я прыснула:

— Судя по ее реакции, выражение лица у тебя при этом было то еще… С таким количеством еды и впрямь спать бы не пришлось!

— Я ей сказал, что наша прогулка в целях поднятия аппетита удалась как никогда…

Из-под кровати раздался тоненький, но громкий чих, потом еще три подряд, и Ворх, весь в пыли, выкарабкался на свет божий.

— А хозяюшка, чем строить глазки заезжим красавчикам, лучше бы под кроватями чаще подметала! Ч-ч-чхи-р-р-р!

На штырях у двери закачалась одежда.

— Будь здоров! — дуэтом отозвались мы.

— Обязательно, если раньше не откину пятки от жизни такой, — продолжал бубнить волк, встряхиваясь. — Никакого здоровья в организме не осталось!

— Подожди помирать, а то земля мерзлая, до весны в сугробе ждать придется.

— Добрая ты, слов нет! — Он чихнул напоследок особенно громко, со вкусом и наконец-то успокоился.

— Кому надо здоровье поправить — подходи по одному! — позвал от стола принц.

Я только сейчас вспомнила, что мой желудок давно и настойчиво подает сигналы бедствия, и живо устроилась на табуретке.

Взятие приступом кухни Дину действительно удалось на славу — чего там только не было! Тушеная со свиными ребрышками картошка в небольшом казане, нарезанное тонкими пластинками сало с мягкой шкуркой и розовыми прослойками, пара приличных колец домашней колбасы, пирог с грибами, коврига свежего серого хлеба… Соленые огурчики лежали ароматной пупырчатой горкой поверх квашеной капусты в отдельной миске, рядом — большая тарелка поджаристых оладий и плошка с медом в придачу. И… черт побери, яблоки! Крупные, желто-зеленые, три штуки!

— Ваше высочество, да вы сокровище! — Я дотянулась через стол до Дина и чмокнула его в нос, не забыв сначала присвоить самый большой фрукт.

— Кто бы спорил! — хмыкнул этот скромник, увлеченно сооружая внушительный бутерброд с салом.

— А про несчастного хищника здесь кто-нибудь помнит? — с тоской в голосе вопросил наш обездоленный соратник, восседая на лавке и демонстративно облизываясь при каждом взгляде на привлекательный натюрморт.

— Разве что кто-нибудь. — Я поставила перед ним глубокую тарелку с аппетитно пахнущим варевом, а сама с наслаждением впилась всеми зубами в сочную фруктовую мякоть.

После приличной порции добросовестно поглощенных вкусностей мысли у всех заработали в нужном направлении.

— О чем вы беседовали, пока меня не было? — поинтересовался принц, отставляя пустую кружку.

Я молча кивнула на свои трофеи, которые продолжали красоваться на дальнем краю столешницы.

— И что у нас тут? — Дин потянулся было к ребристой черной рукояти, но притормозил и удивленно воззрился на волка — хищник, спешно пытаясь что-то сказать, едва не подавился и издал впечатляющий утробный звук.

Я тоже замерла, застряв зубами в упругой кисло-сладкой мякоти — остальные фрукты были великодушно пожертвованы соратниками в мою пользу.

— Осторожней, он отравлен!!! — Волк наконец-то справился со своими голосовыми связками.

— И яд вроде бы страшно дорогой, — добросовестно припомнила я, оставляя в покое огрызок.

— Я сказал бы — дороже некуда! Это яд сизой аргилоны.

Принц хмыкнул и вскинул бровь.

— Значит, я могу начинать гордиться! Такие расходы в честь моей скромной персоны…

Я, как на уроке, подняла руку:

— Не будут ли благородные господа столь великодушны… Короче, что это за живность, о которой вы говорите?

— Птица, — пояснил Дин, доливая себе в кружку и с аппетитным хрустом разламывая колбасное кольцо. — Только не летает, а бегает и лазает по скалам, как ящерица.

— Ничего так ящерка, — хмыкнул волк, вылизывая тарелку, — размером с человека! На крыльях когти, а добычу ловит впрок.

— Солит или вялит? — Я честно поделила пополам кусок ароматной колбасы.

— Спасибо! Нет, просто загоняет и выстреливает языком. Он у нее длинный, с ядовитым шипом на конце.

— И где же водится это чудо эволюции? — Я невольно передернула плечами.

— К счастью, не у нас. До тех островов при попутном ветре плыть не меньше месяца.

Я присвистнула:

— А попроще и поближе яду негде было взять?!

— Такого — нет! — Волк покачал головой. — Он ведь не убивает, а лишает способности двигаться. Жертва все видит, слышит, чувствует и дышит, но… Пока противоядие не дадут или с голоду не зачахнет.

— Значит, я им понадобился живым, но безопасным, — заключил Дин, снова наполняя кружку. — Интересно, зачем?

Меня передернуло уже целиком.

— Вряд ли для чего-то хорошего, по крайней мере — для тебя!.. Лучше объясните мне, как они смогли нас выследить.

Мои спутники переглянулись. Дин встал, вытащил из недр своей сумки свернутую рулоном карту на потертом пергаменте и расстелил ее на кровати, не забыв подвесить над ней маленький, но яркий шарик-«светильник». Я немедленно перебралась поближе вместе с тарелкой и удобно устроилась в уголке на подушке.

— Вот смотри, — Дин щелкнул ногтем по маленькому треугольничку внизу. — Это пещера, в которой вы меня воскрешали. Так мы двигались, пока не пришли в избушку. — Черенок ложки скользнул поперек зубчатого изображения длинного и разветвленного хребта и остановился на темном сдвоенном квадратике.

— А дальше — так? — Осмелев, я кончиком пальца перечеркнула горные хребты, остановившись на кружочке, рядом с которым красовалась мелкая надпись «Роснотравье».

Дин кивнул.

— Наш след оборвался в том ущелье, где ты потерял кольцо, так? — Я вопросительно взглянула на принца и, дождавшись очередного кивка, продолжила: — По идее, преследователи должны были не ограничиться прочесыванием поселений по ту сторону Срединного хребта, а подстраховаться на случай твоего появления во всех возможных местах.

— Они так и сделали. — Задумчивый взгляд скользил по карте, задерживаясь на цветных кружках, обозначавших населенные пункты. — Гранец — первый более-менее крупный приграничный торговый город по эту сторону перевала… Братец прекрасно знает, что Блуждающая Звезда взошла и ход Пророчеству дан, а значит, мне понадобятся деньги и связи. Вот нас и поджидали там, где можно этим разжиться. Мы еще отделались легким испугом! Но теперь в Снежногорье нам хода нет…

— Может, отсидимся где-нибудь пару дней? — предложил Ворх.

— Я бы на их месте тоже подумала, что мы так и сделаем, — неожиданно для самой себя выдала я, отставляя пустую тарелку, и, пользуясь моментом, приложилась к еще полной кружке Дина — за своей вставать не хотелось. — А на месте нас в силу вредности характера сбежала бы в любом неожиданном направлении, вплоть до совсем обратного!

Волк покачал головой:

— Нам по-прежнему нужно разыскать своих, а время поджимает. К тому же по тем козьим тропам и летом с лошадьми не пройти, а уж после снегопадов…

Мы снова вперили взгляды в пестро разрисованную карту. Чтобы лучше думалось, я все-таки дошла до стола, прихватила блюдо с оладьями и снова устроилась в подушках. Нежное тесто, щедро сдобренное медом, так и таяло во рту, и вскоре задумчивые взоры друзей изучали уже не карту, а мою довольную физиономию.

— Шестая… нет, уже седьмая, — вроде бы шепотом изрек Ворх на ухо принцу, но его слова вполне можно было услышать, стоя в коридоре. И громче добавил: — Жуй, жуй, никто же не считает. Да что там — никто и не видит, что ты уже почти половину одна усидела! Лишь бы на здоровье…

Для всеобщего удовольствия пришлось делать вид, что столь бесцеремонно разбуженная совесть меня буквально догрызает. Широким жестом я протянула Дину тарелку, откуда он тут же выудил самую большую и поджаристую оладью и от всей души макнул ее в мед, а уж для волка я расстаралась собственноручно. Правда, прежде чем ценный продукт попал к нему в пасть, серая морда благодаря моим усилиям оказалась измазанной медом по самые округлившиеся от возмущения глаза. Ну и промахнулась, ну и подумаешь, с кем не бывает!..

Ворх даже не нашелся что и сказать, просто гневно пыхтел, пытаясь облизаться. И лишь после того, как я с невинным видом предложила свою помощь в столь трудоемком процессе и добросовестно продемонстрировала наличие орудия труда — высунула язык во всю длину, хищник не выдержал. Вскочил, оскалился и выдал короткую, но, судя по всему, весьма содержательную фразу на незнакомом языке, закончив словами:

— …чертову язву!!!

Дин поперхнулся, закрыл свободной рукой лицо и затрясся от беззвучного хохота. Я ткнула его локтем в бок:

— Что он такое сказал?

— Ох, лучше не спрашивай! — отозвался он, продолжая всхлипывать от смеха. И добавил, отнимая ладонь от лица и обращаясь уже к недооблизанному зверю: — Ну что, знаток женщин, кто был прав?

— Та-а-ак! — протянула я, аккуратно отставляя тарелку на пол. — Опять преступный сговор за моей спиной?!

— Да ничего такого, не думай! — поспешил заверить принц. — Просто на днях этот хвастун заявил мне, что ни одна женщина не способна вывести его из себя.

— А дальше?

Я, не отводя взгляда от честного лица собеседника, нашарила в своей сумке полотенце и быстрым привычным движением закрутила его в сложенный вдвое плотный жгут.

— А дальше я выразил уверенность в твоих безграничных способностях…

— И что же вы поставили на кон? — Я поколебалась, выбирая, с кого из них начать задуманную демонстрацию возможностей обычного полотенца в качестве подручного средства в бытовой драке.

— Мои «клыки дракона», — принц, невозмутимо жуя оладью, кивнул на свою сумку, поверх которой лежал пояс с ножнами, — против одной фамильной реликвии с весьма интересными свойствами.

— Покажешь? — Загоревшись, я на время забыла о возмездии этим обалдуям.

Дин тут же воспользовался моментом, ненавязчиво забрав у меня так и не опробованное подручное средство, и обратился к насупившемуся волку:

— Ну что, признаешь свое поражение?

— Куда от вас денешься. — Ответная гримаса вышла довольно кислой. — Наверняка ведь сговорились, теперь на пару надо мной, несчастным, измываетесь! Чего уж там, забирай свой выигрыш…

Дин, все еще посмеиваясь, принялся что-то искать в большой сумке, а я предложила серому свою безвозмездную помощь уже всерьез — кое-где он просто не сумел бы достать языком липкие капли. Он смилостивился и позволил оттереть следы моего злодеяния мокрым полотенцем. Выдав ему в качестве утешения тарелку с оставшимися оладьями (от меда он почему-то предпочел отказаться), я подсела к принцу, который как раз открывал маленькую резную коробочку.

Увиденное заставило меня ахнуть. На черном бархате лежал крупный, на всю фалангу, перстень изумительной красоты. Белый просвечивающий металл с радужным отливом нигде не блестел просто ровной поверхностью, а был переплетен, изукрашен резьбой и взвихрен в причудливых ажурных узорах так, что казался невесомым, как сгусток тумана. Камень в форме вытянутого ромба с усеченными острыми углами имел сложную огранку и необычный цвет. Он чем-то напоминал хорошо известный мне лунный камень, был таким же бело-полупрозрачным, но сиял изнутри яркими переливами сочного золотисто-изумрудного цвета с явственными проблесками пурпурных искр. Сквозь него угадывались темные тонкие линии какого-то знака, начертанного, по всей видимости, прямо на обратной стороне кристалла.

— Что это? — выдохнула я, зачарованно любуясь игрой света на завитках и гранях.

— Камень из другого мира, называется диллиатрис, что переводится как «застывшие слезы Диллии», нашей маленькой луны, — пояснил принц. — Вырезанный символ означает «все то, что внутри»… или, вернее, «скрытое от взглядов». А вместе — вещица, которая усиливает способности того, кто ее носит.

— А если нет способностей?

— Так не бывает, — усмехнулся Дин, чуть покачивая в руках коробочку, — разве что сам человек о них не догадывается. Опасная штучка, между нами…

— Почему?

— Способности бывают разные, — задумчиво проговорил принц, бережно доставая перстень из футляра. — Хочешь примерить?

— А можно? — искренне обрадовалась я, протягивая руку.

— Нет, правую! — И он ловко меня окольцевал.

Легкая на вид вещица устроилась на моем среднем пальце как дома, мы с ней, можно сказать, как будто так и родились вместе. Необычный металл сразу нагрелся, и не возникло даже малейшего дискомфорта, который, как правило, появляется у меня, когда приходится надевать что-то непривычное…

Дин зачем-то покрутил на моем пальце перстень и довольно хмыкнул, убедившись, что он мне впору.

— Вот так! — проговорил он с непонятным удовлетворением.

— Как — так? — отозвалась я рассеянно, не сводя глаз со своей руки, отставленной в сторону для улучшения обзора.

— Как и должно быть.

— Ты о чем? — Я наконец опомнилась и хотела уже снять экзотическое украшение, но принц не дал мне этого сделать.

— Оставь, ему там самое место.

— Да ты что! — едва не онемела я. — С какой стати?! Это же твой выигрыш!

— Правильно, значит, могу делать с ним что хочу! Тем более вредничала ты вполне самостоятельно и от всей души, так что выигрыш скорее на твоей совести.

— Ерунда какая-то! Полный бред, — растерянно пробормотала я. — Из-за глупого спора, просто так…

— Запомни, — Дин аккуратно, кончиком указательного пальца прижал мои губы, — никогда и ничего не случается просто так! На все есть свои причины, даже когда мы не видим их или не понимаем. Я загадал: если перстень придется тебе впору, то все идет как надо, тебе его и носить. Так и вышло, значит, именно так и должно быть… И не спорь, пожалуйста, хотя бы сейчас!

Удержаться от возражений было бы трудно, только во время поцелуя это все-таки довольно сложно технически, да и желание спорить почему-то быстро пропало. Единственное, что я успела между поцелуями, — это неуверенно, до сих пор сомневаясь в правильности сделанного, шепнуть ему на ухо: «Спасибо!»

К некоторым своим способностям я уже попривыкла, например, к тому, что могу видеть все происходящее у себя за спиной мимоходом, не оборачиваясь или вообще не открывая глаз, как сейчас. Я позволила себе на минуту расслабиться, уткнувшись в широкое плечо, и в то же время отчетливо, будто на экране, видела, как придремавший рядом с опустевшей тарелкой Ворх осторожно приоткрыл один глаз, но встретился взглядом с принцем и поспешно перевернулся на другой бок, спиной к нам.

Я невольно улыбнулась, отстраняясь, и вопросительно взглянула на Дина:

— Полагаю, сегодня спать нам не придется?

— Скорее всего, — кивнул он с чуть виноватой улыбкой. — Время и погода самые подходящие для тех, кто хочет запутать следы. Одно хорошо — ветер попутный, да и снегопад усилился…

— Просто мечта! Для романтической прогулки при луне лучше не придумаешь, так что ловите момент! — Волк потянулся, да так старательно, словно вознамерился разорвать себя пополам.

Собрались мы в считаные минуты, благо распаковаться толком и не успели. Уже укладывая остатки продуктов, я вспомнила:

— Так мы, собственно, далеко ли собрались?

— На северо-запад, навестим одного старого знакомого, наставника моей матери. Он имел, кстати, самое прямое отношение к появлению этого перстня в нашем мире, — отозвался принц, увязывая сумки.

— Ты думаешь, старый Мастер еще жив? — Ворх присвистнул, качая головой. — Уже сколько лет о нем ни слуху ни духу! Да и дорожка туда не из легких…

— Вот заодно и проверим. В крайнем случае, потеряем несколько дней, но уж в той стороне искать нас будут в последнюю очередь.

Дин встал, закончив шнуровать сапоги.

Я составила на поднос посуду и взглянула на принца.

— С хозяйкой сам прощаться пойдешь или проводить?

— Конечно, проводить, а то вдруг не отпустит! Вдвоем-то, глядишь, и отобьетесь! — поддел волк.

Дин мимоходом отвесил в мохнатый лобешник приличный щелбан, подхватил со стола поднос и выставил его в коридор.

— Я, между прочим, расплатился еще вчера, поэтому сделаем, как договорились. Лишние свидетели нам ни к чему…

ПРИНЦИП МАЯТНИКА