Ледяная Королева — страница 8 из 11

СРАЖЕНИЕ И ЗАВЕРШЕНИЕ

ГЛАВА 1

Огромное ущелье с множеством причудливо изломанных ответвлений напоминало гигантский муравейник в разгар трудовых будней: все видимое и невидимое пространство было заполнено деловито снующими существами. Отряд, основательно разросшийся за время долгого путешествия по родному краю, прибыл к заранее условленному месту сбора чуть раньше срока, но нас уже поджидали наиболее расторопные союзники. Остальные подтянулись позже, и почти весь день — последний перед решающим сражением — ушел на то, чтобы приветствовать пополнение, помочь им обустроиться и наскоро переговорить с вождями и предводителями…

Особенно бурной была встреча с Громом. На радостях чешуйчатый друг едва не устроил обвал одновременно с пожаром, но потом немного утихомирился, сгреб меня и Дина под крылья, долго вылизывал нам лица по очереди, начав с моего, а запоздавший Ворх был от всей души вывалян в ближайшем сугробе — и персонально, и вместе с нами… Только после того, как эмоции немного улеглись, нас повели знакомиться с крылатыми добровольцами. У меня захватило дух, когда с вершины довольно высокого утеса открылся дивный вид на поросший лесом распадок, в котором расположились на отдых разномастные драконы общим числом не менее полусотни. Крылатые соратники, заметив нашу группку, единым выдохом запустили в ночное безлунное небо несколько десятков мощных струй разноцветного пламени…

Потом были обмен приветствиями с повелителем гордого племени Парящих Рысей и знакомство с каждым из двух сотен пушистых бойцов, лично им отобранных. А еще долгожданная встреча с многочисленной ордой разноклановых шушек и командой Стражей Перевалов, которые сообща успели поспособствовать заметному ослаблению войска противника. Нет, в открытый бой ввязываться не стали, попросту провели серию диверсий в здешних горах, надолго заперев среди безжизненных ущелий наемное подкрепление, а то и похоронив под обвалами десяток-другой больших отрядов.

С этими Стражами чуть было не случился конфуз. Так вышло, что мне раньше доводилось о них разве что слышать краем уха, поэтому сначала я приняла их представителя за огромный неровно-шишковатый обломок скалы, живописно поросший мхом и лишайниками. Один Бог ведает, как мне удалось удержаться от «восторженных» высказываний — от неожиданности! — когда этот утес, украшенный еще и сизой порослью какого-то кудрявого кустарника, вдруг зашевелился и протянул в мою сторону гранитные конечности… Впрочем, неважно, главное, что все-таки удалось, а то не миновать бы нам дипломатических осложнений!..

Эти существа вызвали у меня искренний интерес. Ворх сумел удовлетворить мое любопытство чуть позже, по дороге в лагерь. Стражи Перевалов издавна жили семейными группами высоко в горах, в недосягаемых для человека ледниках и ревностно охраняли границы своих владений. Будучи миролюбивыми по сути, эти каменные великаны вряд ли стали бы убивать живые существа, но устроить обвал, вызвать лавину или землетрясение могли запросто, в любом количестве и месте своей горной страны.

По большому счету им было все равно, кто стоит у власти на остальной территории королевства, — охотников посягнуть на их владения пришлось бы искать днем с огнем и сворой специально выученных собак. Но перевалы и точки перехода представляли собой стратегически важные объекты, поэтому здравомыслящие правители прекрасно понимали, что лучших кадров для пограничной службы в тех условиях не существует в природе, к тому же договориться со Стражами проще простого, было бы желание! У Дина такое желание возникло давно, и он, выказав главам кланов должное уважение, охотно согласился на все выдвинутые условия, тем более что никакого ущерба людям это не нанесло бы — слишком уж отличались интересы и жизненные потребности этих странных существ. А Крониган как ярый поборник чистоты и исключительности человеческой породы в свое время погнушался общением с ярко выраженными «нелюдями», за что и поплатился теперь, когда уже даже локти кусать было бесполезно…

К вечеру у меня в буквальном смысле рябило в глазах, и я решила прогуляться в одиночестве — насколько это возможно… Одна неплохая, как мне казалось, идея давно не давала покоя, поэтому я особенно радостно приветствовала птичьего предводителя Карнля и отвела его в сторонку на пару слов. Договорились мы быстро, и через несколько минут стайка птиц переместилась вслед за мной в рощицу на восточной границе лагеря, а после к ним присоединилось еще несколько новых действующих лиц. Задуманное мероприятие заняло гораздо больше времени, чем планировалось, поэтому наша компания разошлась уже в глубоких сумерках.

Пробираясь к своему жилищу, я усиленно сканировала местность в поисках интересующего меня лица, но это удалось не сразу. Искомое лицо нашлось на одной из окружающих лагерь скал. Оно сидело на стволе поваленного давней бурей дерева и задумчиво созерцало происходящее в нашей стороне долины.

— Пока до тебя доберешься, забудешь, зачем вообще куда-то лез! — Я пыталась выровнять дыхание.

— Зато какой вид, взгляни! — Тарглан широким жестом обвел и впрямь впечатляющую панораму лагеря. — Очень располагает к размышлениям.

— И о чем же?! — Мне и в самом деле стало интересно, что может переживать профессиональный убийца перед грандиозным сражением.

Только вот ответ я получила совсем неожиданный:

— О том, на что мы тратим свою жизнь…

— ???

— Просто мне тоже довелось побывать на пороге смерти… Моя жизнь, как и твоя, откуплена до поры до времени, поэтому то, что ценится другими, для меня имеет совсем иное значение.

Я припомнила кое-что из давно услышанного:

— Это не тот случай, когда тебя отравила брошенная невеста?

— Видимо, да, но все было совсем иначе…

Я молчала, затаив дыхание, а он тихо продолжил, глядя в никуда:

— На тот момент она была вовсе не брошенной, а единственной и любимой, и свадьба уже была не за горами, но… все вдруг изменилось. Мне передали очередной заказ: дальним родственникам очень знатного рода позарез понадобилось правдоподобно и быстро устранить прямую наследницу…

— Но ты, как обычно, раскопал всю подноготную и взял несчастную жертву под свое крыло? И все бы ничего, не окажись та девушка юной и красивой… Дай-ка угадаю — у невесты взыграла ревность, а твои коллеги по цеху и без того точили на тебя зубы, в которых ты давно уже навяз вместе со своими принципами «сам не ам и другим не дам», и поэтому воспользовались моментом, чтобы устранить с пути этакую «собаку на сене»… Одного не пойму: как же ты попался и не почувствовал опасности с твоим-то даром?!

— Я ведь был влюблен и доверял ей безоглядно. К тому же она, зная, с кем имеет дело, позаботилась о защите своих мыслей. Причем сделала это весьма искусно — блокировала не все сознание, что вызвало бы подозрения, а только часть. Это труднее в исполнении, зато и действует намного дольше и надежнее, даже я ни о чем не догадался…

— Да еще и дружки наверняка помогли?

— От них все и шло, — пожал плечами Тарглан. — У меня выдалась редкая возможность провести с невестой некоторое время вдвоем. Ей всего-то и нужно было всыпать кое-что в бокал и поднести мне в подходящий момент.

— Воистину — нет хуже врага, чем бывший лучший друг!

— А уж если речь идет об ослепленной ревностью женщине…

Дальше он мог ничего не говорить, мне все стало яснее ясного. Его, предательски опоенного убойным зельем, вышеупомянутые коллеги вывезли в лес и собирались предать мучительной смерти — ведь на сей раз им никто не платил за скорость и гуманный подход! Но небожители были милостивы к нестандартному киллеру — их увидел один из бывших опекаемых Тарглана и сообщил его матери, а та, будучи сама не промах, сумела отвоевать сына в самый последний момент. Из восьми подельников уцелели только двое, да и то лишь потому, что Дилану в первую очередь интересовало спасение жизни своего единственного чада, которое к тому времени уже с трудом удерживалось на этом свете. Она совершила почти невозможное, найдя за рекордно короткий срок и огромную сумму золотом, и достаточно умелого мага для вызова богов и откупа души. В оплату, разумеется, пошли годы ее жизни…

— Повезло тебе с родителями! — Это я рискнула первой нарушить возникшую паузу.

Сын вождя медленно кивнул, все так же глядя в никуда невидящими глазами:

— Только именно этот долг я так и не смог вернуть…

Чудесное спасение жертвы гнусного предательства немногие посвященные, разумеется, держали в тайне, а когда состояние здоровья Тарглана перестало вызывать опасения, переправили его за океан, к правителю обширной островной державы. Тамошний монарх был очень дружен с отцом Диланы, поэтому с радостью предоставил убежище и все возможные блага ее сыну, который теперь мог в безопасности окончательно встать на ноги. А слухи о своей смерти Призрак даже приветствовал и всячески поддерживал — так удобнее во многих отношениях, да и забавнее…

Но история на этом не закончилась. Выжившие подлецы застали Дилану врасплох, когда сын был в отъезде, и полученная в жестокой схватке рана заставила ее саму ступить на порог смерти. Тарглан, в свою очередь, совершил почти невозможное, добравшись домой в компании мага и знахаря с помощью порталов за небывало короткое время, но… все-таки опоздал на несколько часов…

— Так ты настолько спокоен потому, что знаешь — завтра наверняка не твой срок умирать?

Сын вождя кивнул:

— Правда, никакой откуп не защитит от серьезных ранений…

— Уж об этом, думаю, ты и сам в состоянии позаботиться! — хмыкнула я, вставая и разминая ноги.

— Тебе, между прочим, достаточно было мысленно меня позвать…

— Ничего, прогулки перед сном полезны для здоровья! — махнула я рукой. — А там слишком людно.

Сын вождя подозрительно прищурился:

— Слишком людно — для чего?

— Мог бы уже и не позориться с наивными вопросами, — проворчала я, провожая глазами удалявшуюся надху. — Давно бы сам просмотрел мои мысли… или тебе больше нравится думать обо мне всякие пошлости?!

— Я ведь обещал не рыться в твоих мозгах без разрешения!

— Да, и в кои-то веки сдержал слово! — Я одобрительно похлопала собеседника по литому плечу. — Но у меня к тебе дело и впрямь приватное — до безобразия!..

— Как я понимаю, это касается недавнего сборища разнородных представителей наших соратников с тобой во главе?

— Так ты все-таки…

— Нет! Просто увидел — с этого утеса и в самом деле изумительный обзор, и та дальняя рощица как на ладони… Наверняка ты втихаря от Совета провернула какое-то дельце!..

— Вернее некуда! — пришлось признать мне. — И с членами Совета я и впрямь не советовалась… И теперь мне нужна твоя помощь.

Сын вождя вопросительно вскинул бровь. Я коротко поведала о возникшей проблеме, закончив словами:

— Ты ведь умеешь направленно передавать энергию?

— Умею, — медленно кивнул он, — только есть небольшая загвоздка.

— И какая же?

— Дело не в умении, а в источнике.

Я непонимающе нахмурилась, а сердце в предчувствии малоприятного известия заранее сжалось в напряженный комок.

— Тэйли, я действительно польщен твоим доверием и счастлив был бы помочь восстановиться, но… моя жизненная сила — не совсем то, что тебе сейчас требуется. И способ ее передачи не сыграет роли, — усмешка вышла невеселой, — даже если ты сделаешь над собой усилие и отважишься на идеальный вариант! В лучшем случае всего лишь получишь поддержку на несколько часов, и за это придется расплачиваться глубоким упадком, что может случиться в любой момент, без предупреждения. Про худший и вовсе говорить не стоит.

— Почему?

— Потому, что произойдет отторжение, на которое израсходуется остаток твоей собственной энергии. Это ведь все равно что переливать кровь, недаром ее называют «рекой жизни»: далеко не каждому далеко не каждая подходит.

— Ты серьезно?! — Я готова была расплакаться от разочарования и досады, но предпочла кратко и забористо высказаться вполголоса. — И что теперь, столько усилий чертям под копыта? Или еще куда похуже?! Самой мне быстро не оклематься…

— Так и тянет сказать: «Я же предупреждал!», хоть это и не в моих правилах. — Призрак сочувственно покачал головой, голос его звучал непривычно тихо. — Тебе может помочь только тот, кто живет в твоем сердце. Вы ведь уже обменивались энергией, и теперь любую другую, да еще и в таком количестве, твое существо вряд ли примет. Если пожелаешь, я сам с ним переговорю.

— Благодарю, но… не стоит! — Я решительно тряхнула головой, вставая. — Ладно, замяли. Спокойной ночи!

Всю дорогу до своего шатра я мысленно и так и этак перетряхивала полученную информацию. «Тот, кто живет в твоем сердце…» Ключевое слово — «твоем». Вот именно, что в моем еще живет, несмотря на все старания, чего уж перед собой-то душой кривить! А для него я, скорее всего если где и живу, то лишь в качестве занозы в труднодоступном месте — спокойно жить мешает, а вытащить нéкак… В таких вопросах к посредникам не прибегают, а у меня самой ни за что язык не повернется обратиться к нему после всего с подобной просьбой! Нет уж, перебьюсь как-нибудь, пока он, чего доброго, снова не решил, что я любой ценой пытаюсь вернуть его драгоценное внимание…

— К тебе можно? — Входной полог неслышно колыхнулся, пропуская позднего визитера.

— Конечно! — Я, поколебавшись, все-таки встала, надеясь, что мои коленки подгибаются не очень заметно для постороннего взгляда: столь щедрое кровопускание мне явно не пошло на пользу. — Где Ворх сумел тебя найти так быстро?

— Я его полдня не видел. — Дин выглядел слегка озадаченным. — Просто уже давно хотел с тобой поговорить… А тебе я зачем понадобился так срочно?

— Ты должен это выпить. И чем быстрее, тем лучше.

Он перевел взгляд на стол, в центре которого стояла маленькая плошка с густой темной жидкостью на дне.

— Что это? — Сильные пальцы качнули посудину, заставив колыхнуться тускло блестящую поверхность. — Кровь?!

— Да. Моя.

Дину хватило пары секунд, чтобы сообразить, что к чему, и дежурно-бесстрастное выражение с его лица словно дождем смыло.

— Ты все-таки на это пошла!

— Просто сделала то, что считала нужным. — Я честно пыталась твердо стоять на ногах, незаметно используя центральный столб в качестве подпорки. Вернее, почти незаметно…

— Зачем?!

— Затем. Ты делаешь свое дело, я — свое. — Судорожное переглатывание уже не помогало, и к пересохшему горлу все настойчивее подступала тошнота. Хорошо еще, что я сегодня только завтракала, да и то символически, а вот уговорить обед задержаться в организме подольше уже не удалось бы…

— Скольких ты успела напоить?! — Потемневшие до черноты глаза обеспокоенно скользнули взглядом по моей пошатывающейся фигуре, задержавшись на перевязанном запястье.

— Ты — последний. И вообще, какая кому разница?!

— Сумасшедшая! — Вопреки ожиданиям голос принца звучал не раздраженно, а горько и растерянно.

— Мы уже обсуждали это… Пей, пока не свернулась! И не вздрагивай: обещаю, что не стану пользоваться кольцом во время твоих постельных подвигов!

— Да каких, к черту… — Принц не договорил, безнадежно махнул свободной рукой и опрокинул плошку в рот. Подхватил языком заблудившуюся на губе капельку и, машинально утираясь тыльной стороной ладони, мрачно поинтересовался: — Теперь, надеюсь, ваша благословленная богами светлость довольна?

— До предела!

На более длинную фразу меня уже не хватило. Накатившая волна дикой слабости окончательно развеяла все мои смелые иллюзии насчет собственной способности самостоятельно удерживаться в вертикальном положении. Или это земное притяжение сегодня разгулялось как никогда?! Сильные руки подхватили меня на полпути к застланному шкурами полу…

Ему не пришлось ничего рассказывать и ни о чем просить. Не знаю, кто и когда успел одарить его нужными сведениями, только… так меня не целовали даже в самые лучшие моменты жизни! Он словно поил меня своим жарким дыханием, бережно переливая из губ в губы тонкие золотящиеся струйки, постепенно заполняя все мое существо легкой искристой субстанцией, пронизанной мириадами стремительно снующих пузырьков. Я сама себе казалась похожей на мыльный пузырь, заполненный солнечным светом вперемешку с лунным — настолько мне стало спокойно, легко и свободно, впору оторваться от земли, чтобы лететь вверх, к звездам, позволяя ветру нести, как пушинку, свое невесомое тело…

Самым интересным было то, что это удивительное ощущение не исчезло даже после того, как я очнулась, хотя, конечно, звезды по-прежнему обходились без моей компании, а ветра внутри шатра не было и в помине. Моя «благословленная богами светлость» лежала на своей постели, заботливо укутанная одеялом, а рядом сидел Дин, закрыв глаза и прижавшись щекой к моей ладони, которую держал обеими руками как нечто хрупкое и бесценное — не дай бог уронить!

— Ваше высочество случайно с перепугу не перестаралось? — кашлянув, осведомилась я все еще хрипловато. — Возись потом опять с твоим воскрешением!..

— В самый раз, — отозвался принц, не поднимая головы.

— Ты о чем-то хотел поговорить? — вдруг вспомнилось мне.

— Хотел. И хочу. Вернее, просто не могу больше молчать. Неизвестно, будет ли у меня еще возможность объяснить…

— Что?

— Все происходящее с тех пор, как появилась ты.

— ???

— У нас не так уж много времени, поэтому постараюсь быть кратким, насколько это возможно… Первым шоком для меня было увидеть наяву девушку с удивительными глазами, снившуюся мне полтора года. — Он осторожно поцеловал мою ладонь и снова прижал к своей щеке.

— Про удивительные глаза кто бы говорил!

— Но к своим-то я уже привык за много лет, а твои… Они настолько переменчивы и выразительны, что говорят иной раз больше, чем сказано вслух… Правда, еще сильнее меня потрясла новость, что удивительное создание из моих снов и посланница небожителей — один и тот же человек. Потом получилось так, что «видящая», которой вообще-то не должно быть никакого дела до моих трудностей, усиленно спасает мне жизнь, рискуя своей…

— Не так все было и страшно…

— Даже Запределье? — Пронзительно-синие глаза взглянули на меня в упор. — Да и постоянный перерасход жизненной энергии мало кому идет на пользу. А после этой передряги меня ждал еще один сюрприз: оказалось, что суровая посланница небожителей совсем не против ответить взаимностью на проявление нежных чувств с моей стороны, что само по себе — нечто из ряда вон выходящее… Ко всему вдобавок выяснилось, что твое появление — тот самый знак, дающий ход Пророчеству!

— Но мы же вроде бы расставили точки над «ё»?

— Вроде бы, — кивнул принц, — только потом все пошло не так. Мне пришлось учиться тебя понимать — слишком уж ты непредсказуема! — но разобраться в себе оказалось еще сложнее: ты задела меня за живое! Ворх не зря закатывал тебе сцены, ведь он знает меня, как никто другой, и хорошо видел, насколько я поглощен тобой, как много ты для меня значишь, и не без причины опасался, что я ради тебя могу забыть обо всем на свете…

— Мне ты об этом никогда не говорил! — Я первая решилась нарушить возникшую паузу.

— Потому что не привык бросаться словами, — тихо сказал Дин, поглаживая кончиками горячих пальцев набухшие жилки на тыльной стороне моей ладони, — а понять, что за чувства испытываю — страсть, влюбленность, привязанность или всего лишь благодарность, — в тот момент было слишком сложно, ведь ничего подобного со мной до сих пор не случалось. К тому же надо было еще и о долге помнить, а военные мероприятия такого рода для меня в новинку, и время поджимало… Весь этот сумбур в голове и в сердце основательно мешал мне жить, а потом пришлось уехать и провести вдали от тебя почти две недели… Тогда-то и понял, что совсем пропал — окончательно и бесповоротно! Когда я уходил из твоего шатра после той, последней ночи, то поневоле был вынужден сделать выбор. Больше всего на свете мне хотелось бросить всю эту суету, подхватить на руки тебя — прямо как есть, спящую, в одеяле — и уйти не оглядываясь так далеко, насколько вообще возможно… Чтобы только ты и я, и никаких разговоров о войне, крови, троне, Пророчестве, будь оно неладно! Боги свидетели, как я этого хотел — но не мог!.. На два фронта меня просто не хватило бы, поэтому скрепя сердце пришлось держать на расстоянии тебя.

— Но ты же мог об этом сказать…

— …по-человечески! — закончил он за меня с невеселой усмешкой. — Наверное, мог бы, но рассудил опять же по-своему: решил, что, если ты на меня обидишься, тебе будет легче пережить временное отлучение…

Я с тихим стоном прикрыла глаза рукой:

— А ты не подумал, что я могу ненароком обидеться слишком сильно?!

— Ни черта ни о чем я тогда не думал! — мрачно сказал Дин, глядя в землю. — Не думал, что все так далеко зайдет. Не думал, что тебе будет настолько тяжело и как ты вообще все это переживешь. Не думал, что меня так заденет эта твоя независимость и самообладание. Не думал, какой пыткой будет видеть каждый день, как мое появление стирает с твоего лица улыбку и как безразлично смотрят сквозь меня твои «заиндевелые» глаза… Не думал, что стану так пристально следить за каждым новым лицом в твоем близком окружении. Ты же, как нарочно, собираешь вокруг себя самые неординарные личности! То, что ликуартисцы на тебя не надышатся — это еще куда ни шло, даже к лучшему, но потом добавились мои же лучшие друзья, сердцеед-мечник, легендарный наемный убийца, полудемон…

— Полу… кто?!

— Полудемон. — Дин вскинул на меня недоверчивый взгляд. — Хочешь сказать, не знала, что представляет собой твой новоявленный раскрасавец-родственник?

— ?!! — Я все-таки ухитрилась поймать выпавшую челюсть. Фадиндар?! Но это же… Однако… Нет, ну… Черт побери!!!

— Расспроси при случае дядюшку. — Дин, видимо, сумел прочитать в моих глазах невысказанный вопрос. — Это давняя история, можно сказать, ваше фамильное предание.

— Ладно, с ним потом разберемся. — Я кое-как перевела дух. — К тебе-то какое отношение все это имело?

Принц одарил меня весьма красноречивым взглядом и продолжал:

— Имело, представь себе! Всего пару-тройку месяцев назад я и подумать не мог, что стану по ночам считать углы в шатре и кидаться на стены, когда увижу, как о тебе заботится другой! А уж когда поймал себя на желании свернуть шею любому, кто с тобой даже просто разговаривает… — Он безнадежно махнул рукой и отвернулся.

Мне оставалось лишь головой качать.

— Самое время вспомнить мою любимую присказку.

— «За что боролись, на то и напоролись»? И впрямь — самое то! Теперь даже я понимаю, что идея была идиотская… А дальше — больше, как снежный ком с горы. Произошло столько дурацких совпадений и случайностей, что я уже и не знал, как все это уладить.

— Джанива — тоже случайность? Или совпадение?! — не удержалась я (раз у нас ночь откровений, почему бы и нет?).

— Я не был с ней, — спокойно сказал принц, глядя мне в глаза. — Ни с ней, ни с кем другим — только с тобой за все время с тех пор, как стал видеть эти сны. Просто не смог бы иначе, даже если бы захотел… Прямо ей отказать я не решился — слишком уж многое зависело от результата переговоров, поэтому пришлось пойти на хитрость и прибегнуть к магии. Если бы ты тогда не ушла, то увидела бы все своими глазами.

— Увидела что? Как она доводит свою добычу до нужной для употребления кондиции?!

— Нет. Как в разгар этого действия в шатер влетел утыканный стрелами Ворх и с хрипом рухнул у самого порога. Ни о каких постельных радостях, само собой, теперь и разговора быть не могло. Наша союзница ринулась на помощь, кстати, даже раньше меня и без лишних эмоций. Стоило немалого труда остановить ее и убедить, что сам справлюсь, и с волком на руках ретироваться в шатер к знахарям. Надолго морока не хватило — развеялся через полчаса и здорово повеселил островитянок, а мы с Ворхом смогли выдохнуть, воздавая хвалу небожителям. Главное, дело было сделано. А потом, как ты помнишь, и вовсе стало не до этого…

— Почему же ты мне сразу все не объяснил? — Я первая нарушила тягостную тишину.

— Не хватило духу к тебе подойти — ты бы меня и слушать не стала!

— Повторяешься, мой принц! — недобро прищурилась я, хотя в самой глубине души сознавала, что как раз в этом он прав. — Опять решаешь за других?!

— Решал, — поправил меня Дин, — а в итоге наломал дров больше, чем надо, и причинил тебе столько боли, сколько и врагу не пожелаешь. Поэтому сейчас даже не прошу меня простить, выслушала — и на том спасибо! Впрочем, одна просьба у меня все-таки есть — если позволишь.

— Какая же?

— Дай мне еще один шанс! Я в самом деле хочу все изменить и как-то загладить свою вину.

— Ты уже сделал это, — тихо сказала я. — Когда выпросил у небожителей отсрочку для меня ценой шестидесяти лет своей жизни…

Дин оторопело воззрился на меня:

— Но как ты…

— Очень просто — нашла место, где были костры.

— И подержала в руках пепел, — понимающе кивнул Дин.

— Я действительно за это благодарна, только вот в тот момент мне меньше всего хотелось говорить тебе спасибо!

— По большому счету и сейчас не стоит, — качнул головой Дин, перебирая и поглаживая мои пальцы. — Я всего лишь исправил мною же содеянное. Ведь можно было тебе все вовремя объяснить — по-человечески! — тогда не было бы той ссоры, а ты не нарвалась бы на стрелу…

— Чего уж теперь гадать: если бы да кабы! — махнула я свободной рукой. — Сам же учил: раз произошло, значит, было для чего-то нужно. Зато мне теперь поневоле придется жить счастливо и долго…

Я осеклась, потому что вспомнила, что завтра предстоит решающая битва, и далеко не все из тех, кто собрался здесь, увидят закат. Дин, видимо, подумал о том же — нахмурился и, что-то вспомнив, полез в карман.

— Возьми, пригодятся! — Он вытряхнул из кожаного мешочка на мою ладонь перстни, когда-то им же подаренные и возвращенные мною после одного памятного разговора.

Я молча подставила руку, наблюдая, как артефакт и оберег возвращаются на свои места. Дин легонько сжал мои пальцы и взглянул в глаза.

— Пообещай мне кое-что.

— Это уже вторая просьба, — напомнила я с вымученной улыбкой. — Впрочем, слушаю, мой принц!

— Подумай обо всем как следует и постарайся меня хотя бы понять.

— И что изменит мое обещание?

— Скажем так: у меня появится еще одна причина, чтобы выжить в грядущем аду. Эта опасная для здоровья затея без тебя теряет всю свою привлекательность.

— Твоя вторая просьба здорово смахивает на шантаж! — возмутилась я (больше, конечно, для виду).

— Это не шантаж, а чистая правда! Обещаешь?

— Куда же деваться при таком раскладе! Так и быть, подумаю, — милостиво кивнула я. — Но учти — за результат не ручаюсь!

Он молча кивнул, снова прижался к моей ладони щекой и прикрыл глаза, но через минуту отпустил руку, порывисто поднялся и не оглядываясь направился к выходу. Тяжело колыхнулся полог… и я, стряхнув оцепенение, ринулась вслед за ним.

Над притихшим лесом переливался алмазно-звездный купол ночного безлунного неба. Крепкий морозец тут же щипнул меня за ноздри, превратил дыхание в белесую затейливо закрученную взвесь и забрался ледяными шаловливыми пальцами под полурасстегнутую рубашку: в спешке я выскочила из шатра в чем была.

— Дин! — одними губами произнесла я в темноту, твердо зная, что мой зов достигнет цели.

Так и вышло — знакомая фигура тут же возникла рядом, золотящиеся глаза вопросительно взглянули на меня.

— Что-то случилось?!

— Ничего, только…

Принц не дал договорить. Он сгреб меня в охапку, занес в шатер, аккуратно поставил у самого костра и переспросил:

— Что «только»?

Я молча сняла свой медальон и, жестом попросив его наклониться, застегнула затейливую цепочку на его шее. Он смотрел на меня во все глаза.

— Не надо, зачем?..

— С «видящими» не спорят, ваше высочество! — Я позволила себе покровительственно улыбнуться. — Хотя бы потому, что им виднее!

— Откуда только боги взяли тебя на мою голову?! — обреченно спросил Дин, убирая растрепавшуюся прядь с моего лица.

— Меньше знаешь — крепче спишь! — Я, пользуясь моментом, любовалась уже основательно подзабытым зрелищем — золотыми переливами в самой глубине странных зрачков. — А это — на удачу!

Я притянула его к себе за расстегнутый ворот и легонько поцеловала в самый уголок плотно сомкнутых губ. Дин резко и глубоко вздохнул и обнял меня так, что перехватило дыхание…

Не знаю, сколько длился тот безумный поцелуй. Судя по тому, что я продержалась это время не дыша — не больше двух минут, а если верить ощущениям — примерно полжизни. Он бы длился еще дольше и неизвестно чем закончился бы, если бы я, сама себе удивляясь, не сумела взять свою пылкую натуру в ежовые рукавицы и напомнить ей, что именно сейчас не самый подходящий момент, чтобы давать волю чувствам. Завтра — вернее, уже сегодня — принцу в бою потребуются все возможные силы, а посему надо срочно прекращать это безобразие, пока я еще в состоянии себя контролировать, и…

— Тебя ждут! — еле слышно выдохнула я, отстраняясь.

Дин кивнул и, шепнув мне в самое ухо: «Спасибо за все!», исчез во мраке за пологом шатра — на сей раз окончательно.

Я, глядя ему вслед, машинально стянула разболтавшуюся повязку, намереваясь перебинтовать руку заново, но меня ожидал, мягко говоря, сюрприз.

— Однако! — только и смогла выговорить я, ошарашенно глядя на совершенно гладкую кожу запястья, на которой от многочисленных порезов не осталось ни единого следа…

Спать почему-то не хотелось, и я решила пройтись. По привычке свернула на тропинку, ведущую к длинной коновязи, постояла рядом с Агатом, слушая, как он вкусно хрупает угощением, и попутно разъясняя ему (да и себе заодно лишний раз), почему весь грядущий день мы проведем врозь. Потом одним движением сурово насупленных бровей турнула Нортиса от костра, который служил местом сборища заядлых картежников, и попеняла Халиссу на недосмотр: мол, завтра такое ответственное мероприятие, а твой подшефный будет на ходу спать! Его наставник, тщательно пряча улыбку, молча козырнул и воспитательным подзатыльником быстро прервал бурный поток возражений со стороны своего подопечного, пообещав мне исправиться буквально не сходя с этого места…

Вдобавок Халисс торжественно поклялся, что между делом передает подрастающему поколению в лице моего протеже свой богатый опыт в деле владения не только мечом, но и картами, так что внезапно проиграть последние штаны тому не светит при любом раскладе. Я не упустила случая напомнить бравому «Дакаскосу», сколько раз он сам вполне мог остаться без штанов после игры со мной, а в ответ получила проникновенный взгляд и пояснение, что в случае с моей светлостью для раздевания совсем не обязательно утруждаться и браться за карты вообще, по-прежнему достаточно легкого намека с моей стороны… Нет, я не стала наносить этому вечному нахалу телесные и моральные повреждения — незачем уменьшать отряд на ценную боевую человеко-единицу перед решающим сражением! — просто пообещала разобраться с ним после битвы, он ответил ехидной многообещающей ухмылкой и воздушным поцелуем, так что расстались мы в прекрасном настроении, вполне довольные друг другом.

Решив наконец вернуться в свой шатер, я обнаружила там дядюшку. Он хлопотал вокруг успевшего закипеть котелка, высыпая в него сухие травы, а на столике красовался кулек с орехами в меду.

— Ура! Почтенный эдл решил навестить свою малолетнюю родственницу и рассказать ей страшную сказку на ночь! — Я и в самом деле была рада его видеть.

— Положим, страхов нам завтра всем перепадет больше чем хотелось бы, — хмыкнул Роклдорн в седые усы.

— Вот и надо перебояться заранее, чтобы не отвлекаться потом! — авторитетно заявила я, устраиваясь у огня и принимая кружку с любимым отваром.

— Что ж, вижу, настроение у тебя боевое! — Дядюшка приобнял меня за плечи. — Если честно, волновался за мою девочку…

Я молча уткнулась носом в его широкое плечо. Что ни говори, хорошо, когда есть кому попереживать о такой мелочи, как твое настроение, тем более накануне и впрямь нешуточных событий…

— А сказку?! — снова потребовала я через некоторое время.

— Можно и сказку, — солидно кивнул Роклдорн, дуя в свою кружку. — Правда, рассказывать их давненько не приходилось! Ты какие предпочитаешь?

— Под настроение, — пожала я плечами, запуская руку в кулек с орехами. — Для начала, кстати, можно поведать мне историю происхождения Фадиндара — если, конечно, это не страшная тайна.

— Конечно нет! — Дядюшку явно порадовала моя просьба.

Впрочем, он, возможно, углядел в ней желание последовать его мудрому совету насчет устройства моего светлого будущего? Как бы оно ни было, та давняя история была изложена во всех подробностях, и слушала я с приоткрытым ртом, забыв даже про орехи. Какие там сказки, кому они нужны при такой-то действительности?!

Начинать повествование пришлось издалека, с краткого экскурса в историю аристократического рода средней руки, но большого достатка, из которого происходила покойная ныне супруга Почтенного Эдла. Среди предков насчитывалось немало хороших магов, но всех превзошел прапрадедушка, известный с тех пор в истории как Шаллорн Самоотверженный, поскольку смог сделать практически невозможное, оказав неоценимую услугу всему королевству как минимум. В тот год на Материк неизвестно из каких земель занесло несметные стаи кошмарных жуков. Они пожирали все и всех на своем пути (а также на добрый метр вглубь), оставляя на фоне развороченной почвы лишь объеденные начисто кости. Мало того — земля становилась настолько ядовитой, что на тех пустошах до сих пор ничего не росло бы, если бы…

Когда нашествие докатилось до владений сего славного рода, вышеупомянутый предок успел смекнуть, что традиционные средства не помогут, и в результате каторжного труда сумел-таки составить нужное заклинание и вызвать на помощь обитателя одного из Темных Миров (для ясности — все миры, соседствующие с моим теперешним, делятся на Светлые и Темные; обитатели Светлых, как правило, человекоподобны внешне и по образу мышления и морали, а вот с «демонами» Темных Измерений предпочтительно вообще не связываться, поскольку никто и никогда не поручится за результат).

Риск себя оправдал: Огненный Демон попросту спалил быстро, дотла и повсеместно всю ядовитую прожорливую напасть и ее не менее ядовитые следы, но взамен забрал Шаллорна из этого Мира.

— Зачем?! — не выдержала я. — Просто убить мог бы и на месте, хотя… в любом случае, неправильно как-то вышло, и пошло до безобразия!

— Кто его знает! — вздохнул дядюшка, поправляя поленья в костре. — Может, решил, что таких одаренных и умелых магов нельзя оставлять среди нас, чтобы больше не лезли без спроса. Может, попросту выпил его энергию взамен затраченной — потрудиться-то и впрямь пришлось нешуточно! Может, ему помощник умный требовался, или собеседник, или экзотический сувенир… Никому из живущих не дано знать, что у «темных» иномирцев на уме!..

— А дальше?

У Нариáрны, ставшей супругой моего родственника, была младшая сестра — всеми любимая озорница, красавица и умница. Когда пришло время подумать и насчет ее замужества, родители даже не собирались беспокоиться, ведь в дополнение к личным дочкиным достоинствам прилагалось весьма солидное приданое, так что кандидатура Оллеáнсы непоколебимо возглавляла местный список самых престижных невест. Переживания начались потом, когда ею были отвергнуты один за другим все мало-мальски стоящие женихи. Причиной такой несговорчивости оказался молодой аристократ из числа доверенных придворных короля. Обожаемый народом правитель, будучи как-то проездом в тех местах, остановился на несколько дней в главном портовом городе и устроил прием для местной знати, где и встретились главные герои этой истории…

Сначала все шло как в сказке. Младший сын одного из эдлов тоже сразу обратил внимание на юную прелестницу и был так ею очарован, что в немыслимо короткие сроки добился разрешения на брак от родителей, которые сначала ни в какую не желали связываться с потомками «захудалого рода из провинции», но, познакомившись ближе, в конце концов сменили гнев на милость.

Подготовка к свадьбе шла полным ходом, когда в «сказку» решила вмешаться жестокая правда жизни. Жених, возвращаясь из поездки в приграничный город, где он выполнял какое-то поручение короля, тяжело заболел и, кое-как добравшись до владений родителей невесты, слег окончательно. Поразившая его «серая немочь» была уже давно печально известна в тех краях, потому что словно косой косила стариков и детей. Люди помоложе и покрепче, особенно мужчины, большей частью выживали, хоть и ценой долгих мучений, но Холлорáн попал в руки знающих умельцев слишком поздно, поэтому все усилия тут же вызванных магов и знахарей были тщетны.

Убитую горем Оллеансу к жениху, само собой, даже не пустили, она могла лишь смотреть на него через плотно закрытое окно, да и то нечасто. Ей оставалось лить слезы да метаться в поисках пятого угла, сходя с ума от сознания собственной беспомощности, когда буквально за стеной в муках угасал возлюбленный… К счастью (или к несчастью — как посмотреть!), всеобщая любимица обладала не только редкой красотой, но и стойким характером в сочетании с незаурядным умом. История героического предка, сумевшего найти выход в безнадежной ситуации, была с детства ей знакома и заменяла всевозможные сказки, а теперь вдруг вспомнилась в минуту отчаяния…

Потратив почти трое суток на раскопки семейных архивов, Оллеанса отыскала записи, когда-то сделанные Шаллорном, смогла их расшифровать и заново составить забытое заклинание, а потом еще и провести в одиночку, втайне от всех, сложный магический ритуал. Огненный Демон был до крайности удивлен очередным нежданным вызовом, но согласился помочь в исцелении умирающего…

— Как же он помог? — снова не выдержав, перебила я. — Выжег заразу вместе с ее носителем?!

— Добрая ты! — покачал головой дядюшка, подбрасывая в огонь пару поленьев. — И в кого только уродилась?.. Наберись терпения и дослушай!

Как именно шло лечение, какие манипуляции проделывал «темный» иномирец — не знает никто, так как он действовал один и тайно, сначала напустив сонные чары на всех обитателей замка, включая собак и летучих мышей. А наутро приставленные к больному знахари проснулись оттого, что умирающий, последнюю неделю вообще не приходивший в сознание, самостоятельно, хоть и сильно шатаясь от слабости, добрался до наглухо закрытого окна и распахнул его настежь, заявив, что смертельно соскучился по свежему воздуху…

Невероятная новость вызвала целую бурю в округе, и во всеобщей суматохе никто не обратил особого внимания на то, что младшей дочери нигде не видно (скорее всего и здесь не обошлось без каких-нибудь специальных чар). Нет, иномирец не стал похищать Оллеансу, и жизнь ее осталась при ней. В качестве оплаты за свои услуги он всего лишь потребовал провести с ним пару ночей…

Дальнейшие события стали развиваться совсем не по-сказочному, и никакого счастливого финала у этой истории не вышло. Холлоран по мере выздоровления все чаще задавался вопросом: с чего бы, собственно, вдруг именно с ним произошло этакое чудо?! В конце концов он добился, что невеста сама поведала ему обо всем, и отреагировал сообразно воспитанию. Никаких сцен или скандалов — просто молча собрал пожитки, лично расплатился со всеми, кто выхаживал его во время болезни, а хозяевам передал расписку на внушительную сумму «в качестве возмещения затрат на содержание» и краткое письмо, написанное весьма изящным стилем, в котором благодарил за приют и заботу, извинялся за причиненное беспокойство и… отменял свадьбу «в силу своего несогласия с моральными устоями, принятыми в провинции». Мол, среди мужской части аристократии все еще не в моде начинать носить рога задолго до свадьбы…

— Вот же … …! — тут же вскипела я. — Стоило по этому… так убиваться, тем более чем-то жертвовать!..

— Бедная девочка действительно его любила. — Роклдорн украдкой смахнул слезу. — Мы тогда с нее глаз не спускали: думали, с ума сойдет или руки на себя наложит… Она же сама прочитала то письмо, буквально каменея на глазах, аккуратно порвала листок, сожгла и тщательно развеяла пепел. Потом две недели провела взаперти в своей комнате, выходя разве что на балкон, и то глубокой ночью, а после и вовсе переселилась в давно пустовавший домик садовника в самой глубине заброшенной части старого парка…

С момента отъезда бывшего жениха Оллеанса больше не произнесла ни слова и ни разу не вышла за ограду своей новой «резиденции». Родные, разумеется, пытались как-то ее образумить, уговорить, вернуть, но замкнувшаяся в своем отчаянии девушка просто ни на что не реагировала, глядя мимо собеседника в никуда потухшими глазами. Раз в день доходила до калитки, у которой домочадцы оставляли принесенную еду, и снова скрывалась в разросшейся чаще…

Поговаривали, что демон продолжал навещать младшую сестру Нариарны; во всяком случае, характерное зарево над облюбованной ею частью парка частенько сияло до утра, будоража обитателей ближних окрестностей замка. Немногочисленные добровольцы, рискнувшие сунуться на запретную территорию за новостями, возвращались в невменяемом состоянии — заикаясь, мелко дрожа, с поседевшими от ужаса волосами дыбом и основательными провалами в памяти, поэтому подобные поползновения вскоре совсем прекратились. А примерно через два года в самый глухой час перед рассветом Оллеанса постучала в двери фамильного замка, передала с рук на руки старшей сестре, приехавшей навестить родителей, закрытую корзину и, по-прежнему не сказав ни слова, повернулась и ушла в свое жилище.

С первыми лучами солнца старый садовничий домик вспыхнул и полыхал так, словно в подполе была спрятана по меньшей мере пара цистерн с очень горючими веществами. Попытки потушить пожар ни к чему не привели, не удалось даже подойти достаточно близко, и на пепелище, в которое превратилась добрая треть старого парка, смогли потом отыскать разве что мелкие железные детали типа обгоревших гвоздей и дверных скоб. А в корзине обнаружился очаровательный мальчик — веселый, здоровый и уже отнятый от груди…

— С тех пор он основательно подрос, да и веселости в нем прибавилось! — пробурчала я, машинально утирая катившиеся по щекам слезы. — Неужели она просто сгорела?!

— Не думаю. Оллеанса чуть ли не с рождения носила драгоценную подвеску в виде семилучевой звезды — фамильную реликвию — и браслет-оберег из ледяной стали, они-то никак не должны были сгореть. Скорее всего демон забрал ее с собой — раз уж она так разуверилась в людях, а ему, как видно, всерьез пришлась по сердцу. В Темных Мирах человеку выжить нелегко, поэтому ребенка доверили сестре…

— Ничего себе сказочка получилась!..

— Не стоит расстраиваться! — Роклдорн обнял меня за плечи, погладил по волосам и отечески поцеловал в макушку. — Дело прошлое, содеянного не исправить. Навсегда уходящим желают легкой дороги, попутного ветра и покоя, живущие же должны продолжать заботиться о гармонии в Мире… Настал наш черед помочь победить справедливости. Спи, девочка, завтрашний день потребует много сил!..

Казалось, что после такого насыщенного событиями вечера и бурного всплеска эмоций буду бодрствовать по меньшей мере неделю, но, как ни странно, меня и впрямь потянуло в сон. Я перебралась на лежанку, не глядя натянула на плечи одеяло и погрузилась в желанное забытье еще до того, как за уходящим родственником опустился входной полог…

ГЛАВА 2

В глухой предрассветной мгле, как в мокрой вате, вязли звуки наших осторожных шагов. Наших — это значит моих и Фадиндара. Я пробиралась к месту своей дислокации на грядущий исторический день, а новоявленный родственник набился в сопровождающие, чему я была только рада: неизвестно, куда меня могло занести в состоянии недосыпа, не помогли бы все скрытые и явные способности, вместе взятые… С нами была еще и надха, но расслышать ее мягкую поступь, думаю, оказалось бы не под силу никому из живущих.

Несмотря на очень поздний «отбой» накануне, спать мне совсем не хотелось, но и к общению тоже не тянуло, поэтому большую часть пути мы прошли, почти не нарушив молчания. Почти — потому что за последним поворотом в глаза вдруг плеснула яркая «картинка».

— Ой! Или не ой?!

— Что случилось?! — обернулся Фадиндар, мимоходом взглянув на спокойную как никогда надху.

— Ничего… пока! — Я раздраженно передернула плечами, осторожно потирая веки, под которыми поселилась непривычная жгучая резь.

Неожиданное видение тем временем подернулось мелкой рябью красноватых бликов, расплылось и медленно растаяло во мраке, оставив меня в сомнениях и недоумении: действительно ли я что-то засекла или это результат перенапряжения последних дней? Мой спутник, не задавая лишних вопросов, беззвучно растворился в ночной морозной мгле и снова материализовался рядом через несколько томительно долгих минут.

— Что там? — Я нетерпеливо дернула его за рукав.

— Очень даже «ой!»! — Лукаво прищуренные глаза родственничка искрились опасным весельем. — Я туда наведаюсь на обратном пути, тогда и… сама все увидишь!

Он и минуты лишней не задержался. Благополучно доставил меня на верхушку отдельно стоящей высокой скалы, которой отводилась на сегодня почетная роль моей персональной наблюдательной вышки, помог сориентироваться в расположении сил обеих сторон и снова растаял во мраке, на сей раз окончательно. Я же, заинтригованная многообещающим тоном, проследила за ним «взглядом» и стала свидетелем недолгого, но надолго запомнившегося эпизода.

Насколько можно было разобраться в увиденном, деятельные союзники самозваного короля вознамерились в очередной раз порадовать противников опасным сюрпризом, дабы завладеть инициативой. Но боги явно были на нашей стороне, и мои сенсоры засекли-таки недозволенные перемещения в неположенном месте за какие-то доли секунды до того, как сработало мощное магическое прикрытие. Фадиндар по моей наводке безошибочно вышел в нужное ущелье в нашем тылу и теперь творил такое, что повергло меня в глубокий ступор.

Он, само собой, не стал переть напролом, просто, удалившись от моего укрытия на достаточное расстояние, плавно вскинул руки вверх, крутнулся на одной ноге и… исчез. Вместо рослой гибкой фигуры, закутанной в длинный темный плащ, на этом месте вращался высокий столб красно-белого пламени, различимый только с помощью сенсоров. Огненный торнадо чуть помедлил и легко, как бы пританцовывая, двинулся вперед, рассыпая вокруг мелкие темные искры, которые почему-то гасли на свежевыпавшем снегу, не оставляя никаких следов, потом вдруг пропал, словно ушел в заледенелую землю… Впрочем, почему «словно»?! Именно из нее он снова и появился, преодолев таким образом расстояние до цели. Подобравшись ближе к людям, озабоченно снующим вокруг огромных странных существ, пламенный столб замер на миг и вдруг взорвался беззвучным фонтаном ослепительно-ярких искр…

Добрых полминуты я отчаянно терла так некстати отказавшие глаза и вслух вспоминала самые увесистые выражения из обширного своего арсенала, но, как оказалось, напрасно — дело было совсем не в капризах моего организма. Непроглядный мрак, накрывший место действия плотным колпаком, рассеялся так же быстро и неожиданно, как и образовался, явив картину настолько странную до жути, что забыть увиденное смогу теперь не скоро… Примерно полусотня людей готовила к бою десятка три животных, каждое из которых было размером с некрупного кита, но внешне больше напоминало горбатого бескрылого таракана с головой, украшенной двумя пучками колючих осьминожьих щупалец, оканчивающихся длинным тонким жалом. Теперь же все они как будто играли в «Море волнуется…», замерев на полушаге, полужесте и полувздохе в самых причудливых позах. Фадиндар скользящей походкой двигался от одного воина к другому, плавно вскидывая руки, освобожденные от перчаток. Изящные сильные пальцы охватывали основание черепа очередной жертвы, подушечка среднего пальца другой руки легко прикасалась к ее лбу, миг — и внушительных габаритов организм, упакованный в доспехи, тряпичной куклой оседал к ногам непостижимого существа, родившегося от странной связи мага-иномирца и человеческой женщины…

Я откуда-то знала, что сейчас происходит в ущелье, намертво заблокированном от нежелательного внимания магическим колпаком, сооруженным диверсантами себе же на беду. Фадиндар попросту забирал их жизненную силу, чтобы не тратить свои ресурсы на предстоящее действо, которое не заставило долго ждать. Еще я знала — наверное, оттуда же, — почему он раздумал проделывать подобный трюк с насекомоподобными существами, переброшенными магами из вражеского стана в наш тыл через порталы, чтобы в подходящий момент внести сумятицу в ряды противника, пройдясь по ним живыми газонокосилками. Эти монстры были порождением совсем иного мира, и поэтому их жизненная энергия, слишком чуждая по своей природе, не подходила для пополнения растраченных сил даже полудемону…

Покончив с людьми, Фадиндар повернулся к ближайшей твари, яростно сверкавшей на него гранеными хрустально-прозрачными глазами, задумчиво смерил ее взглядом и раскинул руки, словно собирался заключить уродливую приплюснутую голову в нежные объятия. От его пальцев потянулись, извиваясь по-змеиному, тонкие, но яркие лучи. Они скручивались мерцающими жгутами, переплетались, опутывая цель частой сетью, невидимой обычному глазу. Руки плавно двинулись вниз, описывая круг, — сеть замерцала сильнее и сжалась, превращая заключенное в ней существо в подобие выкрученной мокрой тряпки, из которой во все стороны били плотные струи буро-зеленой крови пополам с вонючей сизой слизью… Что ж, теперь, по крайней мере, понятно, почему он предпочел проделывать эту манипуляцию на расстоянии!..

Меня замутило. Пришлось отвлечься от эффектного зрелища и основательно закусить свежим снежком под неодобрительное фырканье надхи.

— Знаю-знаю: надо было поесть по-человечески… Помню-помню: вот они, бутерброды, еще и …надцатислойные! От Ургуна разве просто так отделаешься?! И фляжку не забыла, но… Чуть позже, ладно?!

Я снова отыскала «взглядом» знакомое ущелье. Лучше бы я этого не делала!.. Смотреть было уже не на что, если, конечно, не страдаешь нездоровой тягой к созерцанию останков диковинных страшилищ, приведенных в состояние качественного жмыха, и трупов, неаккуратно разбросанных среди луж зловонной жидкости… Да, чуть не забыла еще одну, самую главную деталь пейзажа: стоящий посреди вышеописанного великолепия Фадиндар, явно чувствуя мое внимание, игриво «сделал ручкой» и снова ушел в каменистую почву столбом яркого пламени…

Знаменательный день зарождался медленно и неохотно, словно свет никак не мог пробиться через плотные слои не по-весеннему стылого мрака, но потом как-то вдруг и сразу прорезались первые лучи долгожданного солнца, пронизав яркими стрелами темный горизонт и распоров на неровные куски мглистое полотно затянувшейся ночи. Я вопреки обыкновению почти не обратила на это внимания, разве что машинально развернулась к слепящим лучам спиной, поглощенная вдумчивым исследованием окружающей местности, особенно с «не нашей» стороны. Прицельность использования сканеров обеспечивал Тарглан, с которым все это время не прекращался безмолвный диалог. Особое внимание привлек отряд фантомов, изображавших латников, сидящих верхом на ящероподобных шестиногих «скакунах». Я подробнейше описывала увиденное, радуясь про себя, что еще одна вражеская уловка расшифрована задолго до начала боя, когда на глаза вдруг попался один из наших лучников. Как же, один!.. Я без труда насчитала пару десятков знакомых фигур, равномерно распределенных на подступах к моей «наблюдательной вышке», а уж у ее подножия от них просто в глазах рябило. Налицо была вся сотня отборных «мастеров стрелы и тетивы» с далекого Ликуартиса во главе с молчаливым зятем нашего сладкоголосого барда!

На мой мысленный сдержанный рык Тарглан почти не обратил внимания, только небрежно заметил: «Ты что же, всерьез рассчитывала сегодня на гордое одиночество?! Крониган при себе дураков не держит, и сам таковым никогда не был, так что твое укрытие рано или поздно вычислят, и гостей у тебя будет намного больше, чем хотелось бы, — устанешь реверансы выделывать!..» Что ж, сын вождя был прав как никогда, и я не стала продолжать неуместный бухтеж по поводу чрезмерной опеки — что ни говори, чувствуешь себя гораздо спокойнее, когда знаешь, насколько надежно прикрыта спина…

От сосредоточенного созерцания поля грядущей брани меня оторвал — как всегда, «мягко»! — всплеск активности «скрытого зрения». Привычно чертыхаясь, я потерла глаза и повела «взглядом» в новом направлении. Вот и вражеский лагерь… И что тут у нас такого? Можно подумать, я Черного Короля не видела! Насмотрелась уже в предыдущих видениях — по самое надоело… Правда, сейчас выходящий из шатра правитель был чудо как эффектен — влюбиться можно, причем скоропостижно и наповал! Нет, я серьезно: доспехи дивной работы (естественно, качественно заговоренные!) выгодно подчеркивали статность атлетической фигуры, плюс уверенная поступь, гордая посадка непокрытой пока головы, буйная иссиня-черная шевелюра (изрядно побитая сединой), сдержанно-суровый взор из-под принахмуренных бровей… и прочая подходящая случаю атрибутика.

Впрочем, процесс получения эстетического кайфа был здорово подпорчен растущим физическим дискомфортом. Следующие пару минут я пристально вглядывалась в детали снаряжения, украшающего руки и верхнюю часть груди самозваного правителя, пытаясь понять, что же могло так настойчиво привлечь мое внимание, кроме разве что странноватого вида. Ответ мои сенсоры все-таки выдали, заставив меня еще на пару минут забыть обо всем и предаться любимому занятию — упражнению в составлении новых комбинаций из абсолютно непечатных слов: настолько болезненным было проявление новой «картинки». Конспираторы, чтоб вам всем … … …!

На мой истошный зов Тарглан отозвался не сразу — видно, был занят «разговором» с кем-то из Парящих Рысей, а ответной реакции на свой сбивчивый рассказ я дожидалась еще дольше, машинально продолжая любоваться переливчато мерцающим разноцветным свечением, окутавшим необычное снаряжение короля. Судя по изменившемуся тону собеседника, мне удалось подсмотреть нечто серьезное.

«Принц просил передать, что с него в очередной раз причитается. Наш король времени зря не терял…»

«И что это за дрянь?»

«Вовсе не дрянь, а еще одно редчайшее творение мастеров-оружейников когда-то сгинувшего архипелага…»

«Которые сотворили „черные молнии“?! — Я не удержалась и присвистнула вслух. — И наверняка с такими же опасно-непредсказуемыми возможностями?»

«Опаснее просто некуда! Это „радужная смерть“: целый ряд подвижных гибких тонких лезвий в виде сильно вытянутых треугольников, каждое из которых в отдельности прозрачно и невидимо обычному глазу, но даже ледяную сталь режет как бумагу…»

«И чем же от них в таком случае защищаются?!» — Я невольно передернула плечами: кожу на спине основательно свело нехорошим холодком.

«Разве что качественным заклинанием… Не молчи так угрожающе: наши маги уже озадачены и трудятся в поте лица… и всего остального! К тому же принц немного знаком с этой техникой ближнего боя…»

«Значит, все-таки состоится внеочередной… очередному сюрпризу от врагов?»

«Причем они еще об этом не знают. Мои поздравления! Только давай-ка восторги отложим на потом, ладно? Не расслабляйся!»

«Есть, сэр!»

Но расслабиться не получилось бы при всем желании. Я только-только решила передохнуть и попробовать наконец аппетитное творение нашего шеф-повара, только-только начала жевать первый откушенный уголок впечатляющего бутерброда, как едва не подавилась насмерть: в шаге от меня в ствол вековой сосны со звоном впилась длинная стрела. Причем прилетевшая ниоткуда!.. Ни Линге, которая все это время бдительно вертела головой, сидя на плоской верхушке огромной глыбы за моей спиной, ни мне самой не удалось обнаружить стрелка. Мало того — мы даже не почувствовали его присутствия, что само по себе было чем-то из ряда вон выходящим! И еще мало того — их явно было двое!!! Пришлось короткими перебежками зигзагом укрываться за ближайшим выступом и забыть о завтраке (но бутерброд я ни за что не бросила, а бережно завернула на бегу в ту же холстинку и спрятала обратно за пазуху!).

Невидимые пакостники униматься не собирались и продолжали обстреливать нас методично и часто, причем с каждым разом все точнее. Восьмая стрела, едва не задевшая меня по носу, видимо, подстегнула мой скромный интеллект, и в памяти всплыло, что про подобные фокусы пару раз упоминал принц. Я, помнится, еще уловила едва заметную нотку зависти, когда он расписывал мастерство заокеанских магов, умеющих сворачивать пространство так, что ни взгляд, ни оружие, ни даже мысль не достанет скрытого таким хитроумным образом человека. Как же в таком случае он, сидя в своем «кульке», умудряется метать в противников стрелы и прочие малоприятные подарки, Дин тогда объяснить не смог, но добавил, что взрослому дракону разгадать любую человеческую придумку — раз дымом чихнуть!..

Не сидеть же здесь до лета! Я опять окликнула Призрака, и буквально через минуту в ясном небе над нами заложил крутой вираж незнакомый дракон — огромный, буро-коричневый с темными зубчатыми полосами по бокам. Сделав еще круг, он торжествующе рыкнул и дважды прицельно послал струю искристого фиолетового пламени в одному ему понятных направлениях, после чего лихо козырнул нам когтистой лапой и опрокинулся в морозную синеву…

Мы так и не услышали ни криков, ни звуков падения, просто раздражающий обстрел прекратился, а из ближайшего ущелья еще долго тянуло паленым, и в безветренном пока воздухе были заметны два хлипких дымных столбика. Но не стоило недооценивать Кронигана: внимания моей скромной персоне было уделено столько, что скоро стало впору делиться со всеми окружающими подряд, причем независимо от их желания!.. Бутерброды мы вместе с верной надхой все же доели, но события вдруг закрутились так стремительно, что я даже пропустила начало битвы, о чем после нешуточно жалела — наверняка грандиозное было зрелище, а ведь в записи не посмотришь, и на бис уже не повторить… И слава богу!!! Позже мне рассказывал Ворх, что Дин перед началом боя обратился к братцу с предложением выяснить отношения в честном бою один на один, дабы избежать лишнего кровопролития, на что самозваный правитель ответил презрительным отказом в духе: ты пришел за короной — так возьми, если сумеешь! И войско Черного Короля первым нанесло удар. Таким вот образом оно все и началось…

Кто к нам на «смотровую вышку» только не ломился! Лучники внизу не дремали, но атаку с воздуха целой стаи мелких склизких тварей, плюющихся дымящейся на морозе кислотой, нам пришлось отражать самостоятельно. Вот когда мне в полной мере пригодились навыки прицельного камнеметания, отработанные в дворовых баталиях!.. А еще я так и не узнала, кто же хотел ворваться во вдруг открывшийся портал, и от Линги ответа не дождалась. Надха с глухим рыком ринулась в едва успевший обрисоваться проход и выскочила обратно до того, как он закрылся. Вид у нее был донельзя довольный, несмотря на свежую рваную рану вдоль бедра — к счастью, неглубокую, — брызги чужой крови, запятнавшие роскошный мех, и клочья длинной проволочно-жесткой шерсти странного зеленовато-сизого цвета, застрявшие в жутких зубах рыси. Пока она, брезгливо фыркая, с моей помощью избавлялась от помехи, пожаловали новые гости — на сей раз из-под земли. Вы когда-нибудь видели плоских, как бумага, червей размером этак метра четыре на полтора — белесых, пупырчатых, покрытых пучками длинных черно-бело-красных щетинок?! Они со скоростью и непринужденностью ртутных капель просачивались из незаметной под снегом узкой расщелины, скользя по камням без малейших затруднений. При этом они еще изрыгали из широких воронковидных пастей струйки прозрачно-синей жидкости (от ее острого запаха даже на приличном расстоянии резало глаза), шумно всасывали тут же получившуюся жижу, в которую превращались иглы, шишки, ветки и прочая органика, и делились надвое прямо на ходу… Вот и я раньше как-то вполне обходилась без подобных впечатлений! Похоже, Крониган всерьез решил этим парадом привозных и местных уродов довести меня хотя бы до нервного срыва, если уж не до инфаркта…

Впрочем, с двухмерной напастью мы справились быстро. Правда, «мы» — это слишком громко сказано. Линга попросту перекрыла выход ползучему пополнению, обильно пометив по обычаям хищников ту злополучную расщелину, а имеющихся на поверхности тварей деловито нашинковала когтями поперек на удивительно ровные узкие полосочки… Когда я в деталях «разглядела» суматошную возню застрявших в подземелье червей, смеялась так, что все-таки соскользнула в вершины обледенелой глыбы, на которую взобралась, чтобы удобнее было попадать в ползучую гадость камнями, приземлилась по пояс в снегу, но хохотать не перестала…

Скоро нам обеим стало не до смеха: я без передышки прочесывала окрестности «поисковой сетью», а Линга продолжала прикрывать мой тыл от непрошеных гостей. На земле и в воздухе кипели схватки, на место павших тут же заступали свежие силы, и бой вспыхивал по новой… Теперь почти невозможно было различить, где свои, где чужие, — все и вся слилось, переплелось и перемешалось, как в бурлящем котле…

В небе, то и дело закрывая по-зимнему блеклое солнце, насмерть сцепились драконы и химероны, вся долина была заполнена сражающимися. Сенсоры едва успевали выхватывать из этой кишащей круговерти отдельные сцены — впрочем, не забывая сканировать окружающее пространство и наперегонки с накануне завербованными «глазами» держать меня в курсе происходящего вокруг. Чего стоили многочисленные попытки врагов добраться до меня, любимой! А вот и очередной прорыв: целая стая крупночешуйчатых существ, больше всего напоминающих огромных клыкастых варанов, ломилась по направлению к моей скале. Игольчатый гребень, венчавший плоскую голову каждой твари, маячил на высоте человеческого роста, а ребристый наконечник хвоста мелькал где-то в десятке метров от ноздрей. «Ящерки» плотным клином раскололи фланговую группу наших латников и с курьерской скоростью мчались в мою сторону. Спрашивать «зачем?» почему-то не хотелось, а при взгляде на длинные загнутые когти, украшавшие четырехпалые лапы, сами собой отпадали вопросы о том, как эти бодрые пресмыкающиеся будут взбираться на отвесную скалу…

Странно, почему-то никакого чувства опасности… Да ничего странного! Вот, оказывается, где притаился мой новоявленный дальний родственник, узнать которого сейчас было совсем непросто: из темного и узкого проема небольшой пещерки навстречу агрессивным рептилиям взметнулась огромная кобра. Ее литое гибкое тело вместо чешуи покрывали языки ослепительно-яркого пламени, а до предела раздутый клобук явственно давал понять, что змейка слегка не в настроении для приветливой встречи с поцелуями и цветами…

Ни остановиться, ни свернуть ящеры не успели — огненный шквал прокатился по их плотным рядам, разделив колонну пополам и оставив добрую треть нападавших корчиться на подтаявшем снегу в виде обугленных и дымящихся полутрупов. Изобразив на бис очередную эффектную стойку в тылу неудачливой группы прорыва, кобра предприняла еще один стремительный рывок — в обратном направлении, только уже частыми зигзагами. Отдельных увертливых особей огненная змея легко, будто шутя, доставала меткими плевками, причем сгустки бело-желтого пламени обладали ярко выраженной способностью к самонаведению…

«Соратница, как жизнь?»

«Бьет ключом, но пока уворачиваюсь».

«Ты видела, что твой родственничек вытворяет?!»

«И не только в этот раз, и не только видела — ветер ведь в мою сторону… Эх, на шашлычки бы выбраться!»

«Учтем! Он, кстати, просил передать, что ты теперь будешь ему немного должна».

«Разве что немного… Ладно, с меня поцелуй!»

«Смотри, навоодушевляешь на свою голову!»

«Ты лучше не завидуй, а бди вправо — к вам гости, много и с подарками!»

«Понял. Спасибо!..»

Визитеры не заставили долго ждать — нахлынули волной, до того плотной, что у молодого ворона, передающего мне изображение, зарябило в глазах. Низкорослые коренастые косматые существа — вылитые неандертальцы, только уродливей примерно раз в четырнадцать! — упакованные в остроконечные шлемы и грубые доспехи, громко вопя, топая и бряцая коваными «подарками», перли напролом, пытаясь прорваться по правому краю ущелья. Черт подери, многовато их получается — на полторы сотни наших, пусть и качественно спрятанных за грядой гранитный глыб!.. Нет, уже меньше — на все те же полторы сотни, которые встретили незваных гостей слаженным залпом, на миг затмив солнце плотной тучей боевых стрел. Отборные лучники методично выкашивали ряды нападающих, пока те не подкатились чересчур близко, да и запасы стрел поистощились.

Настал черед размяться и остальным. В ход пошли мечи, топоры, копья и тому подробные орудия нелегкого ратного труда. Мой верный «глаз» не сразу нашел в этом калейдоскопе сына вождя, но, когда это удалось, я невольно поразилась увиденному. Нет, я знала, конечно, что Тарглан хорошо управляется с хлыстом Дзаранги, но чтобы с двумя сразу, да так виртуозно!.. Призрак вертелся волчком, уворачивался, делал какие-то немыслимые прыжки, перескакивая с места на место и забираясь время от времени на ближайшие гранитные уступы, а шестиметровые смертоносные жала, изящно выгибаясь и со свистом рассекая прозрачный морозный воздух, исполняли зловещую пляску… Один удачный удар с оттяжкой (а неудачных просто не было!) выводил из строя сразу до полудюжины агрессивных дикарей; их пластинчатые доспехи расползались под режущими гранями, как мокрая промокашка, даже кольчуги не спасали от хлестких смертоносных прикосновений, что уж говорить о располосованных телах и отсеченных пальцах и руках, часто вместе с оружием, в них зажатым!..

От вида брызжущей, фонтанирующей и льющейся крови меня снова замутило, да так мощно, что я едва успела отбежать за ближайшую сосенку… Никогда не любила батальные сцены, даже в книгах обычно пропускала фрагменты текста не читая: хватало первого же взгляда, чтобы представить, о чем там речь, — и желание ознакомиться с деталями тихо гибло на корню задолго до возникновения. Слишком остро я чувствую чужую боль, чтобы созерцание подобного действа приносило удовольствие! Зато сегодня поневоле насмотрелась на эту «прелесть» за всю прошедшую жизнь и, не отходя от кассы, добавлю: на всю оставшуюся — ведь сражение в разгаре и еще не вечер.

Заев свежим снегом неприятный привкус во рту, я снова раскинула «поисковую сеть», со смешанным чувством наблюдая между делом за ходом сражения. Бой шел с переменным успехом, сейчас наши ощутимо потеснили врага, до полной победы вроде бы рукой подать, но слишком уж велики потери… Надолго ли хватит сил?! К тому же не давало покоя нарастающее ощущение тревоги и страха перед чем-то грядущим — неизвестным, и от этого еще более жутким. С трудом взяв себя в руки, я попыталась трезво поразмыслить… вот именно!!! До сих пор на сенсоры не попалось ни единого обитателя Глубинных подземелий, что было более чем странно: зачем тогда Крониган стал бы тратить столько средств и усилий, чтобы связаться с одним из девяти тамошних правителей? Предположим, подземным жителям независимо от степени разумности вреден солнечный свет и они до поры до времени где-нибудь надежно укрыты… Но где? И до какого времени? Будь я на месте Черного Короля, сделала бы ставку именно на них и именно сейчас, чтобы переломить ход сражения раз и до победного финала…

Мои сумбурные мысли словно кто-то подслушал и поспешил обрадовать ответом сразу на все вопросы. Спину и затылок свело холодом, ощущение близкой опасности захлестнуло жгуче-ледяной волной, заставив сердце сбиться с ритма и замереть стылым комом где-то в районе глотки, почти перекрыв дыхание… Я все-таки смогла обернуться на приглушенный рык надхи, чтобы увидеть, как она безуспешно пытается шевельнуть хотя бы хвостом, но может лишь яростно скалиться и щуриться, вперив полыхающий взгляд куда-то выше моей головы. Взглянув туда же, я теперь смотрела остановившимися глазами, как по воздуху откуда-то со стороны приближается темная точка, хорошо заметная на фоне легких перистых облаков. В глаза плеснуло багровым, картина окружающего мира дрогнула, сместилась и потемнела, уступая место увеличенному изображению незнакомого явления. Впрочем, вру и не краснею — очень даже знакомого!..

Для начала порадовали многообещающе оскаленные морды трех упитанных акселератов-химеронов, которые виртуозно выделывали фигуры высшего пилотажа вокруг центрального персонажа назревающего действа. Сенсоры прилежно проявили затейливое сочетание нескольких особо мощных защитных полей неизвестной мне структуры, образовавших вокруг него нечто вроде слоистого мерцающего кокона. Предмет, непринужденно скользивший по воздуху на приличной высоте, не имел никаких видимых приспособлений для полета и здорово напоминал классическую летающую тарелку небольших размеров донышком вниз. На слегка вогнутой поверхности летучей платформы ко мне спиной стоял рослый человек в знакомом до боли длинном коричневом плаще с низко надвинутым капюшоном. Здрассссьте, давненько не виделись… и еще сто раз по столько же не видеться бы!!!

«Тарелка» замедлила ход, зависла и плавно повернулась ко мне другим боком, представив для обзора фасадно-лицевую сторону ценного груза. Мужчина тряхнул головой, отбрасывая капюшон за спину, легким движением руки отправил свою летучую свиту в круговой полет над моей скалой и сделал в стеклянном от совсем не весеннего морозца воздухе перед собой мягкое движение кистью, словно рисуя расходящуюся спираль.

По сенсорам плеснуло жаром и светом. В нескольких метрах от меня пространство украсилось мириадами разноцветных бликов и пошло круговыми волнами. Мельтешащие искорки образовали плотное пульсирующее облако, а затем овальное мерцающее «окно», в котором, обретая с каждой секундой все большую четкость, стал вырисовываться портрет потрясающего индивидуума. За свою прошлую, хоть и недолгую жизнь я успела многое повидать и в родном измерении, и здесь, путешествуя по горам и долам этого странного Мира в не менее странной компании, так что, казалось бы, могла привыкнуть к созерцанию мужской красоты самого разного типа, но такого мне встречать не доводилось — во всяком случае, вживую…

С первого же взгляда его лицо я вспомнила одну из картин Бориса Валеджи, на которой он изобразил не то правителей Атлантиды, не то каких-то древних богов — мужчину и женщину, стоящих на каменном уступе по щиколотку в воде. Одежды на них было минимальное количество, гораздо больше тела прикрывали роскошные волосы, у обоих до колен. Так вот, создание неведомого Творца, возникшее передо мной в мерцающем «окне», вполне могло служить художнику натурой, разве что волосы у него были не темные, как на картине, а рафинадно-белые, искрящиеся в лучах солнца ярче свежевыпавшего снега, и всего лишь до пояса. Изумительное, с безукоризненно-четкими благородными чертами лицо не выражало никаких обидных для меня эмоций, наоборот — искреннее внимание и участливый интерес.

«Вот и встретились, малышка! — Знакомый бархатистый голос легко вторгся в мое сознание одновременно с оживанием изображения в „окне“, странный глаз (алый ромбовидный зрачок на фоне угольно-черной овальной радужки) ободряюще подмигнул. — Прекрасно выглядишь!»

«А уж я-то как рада встрече! — Я мрачно хмыкнула вслух, сосредоточенно поддергивая повыше рукава. — Завещание написать не забыл?»

Снисходительный смешок не прибавил мне позитива в настроении.

«Хочешь бесплатный совет? Не пытайся помешать событиям — ничего не выйдет, и для того, чтобы вывести меня из терпения и заработать быструю гибель, силенок у тебя не хватит, а вот… хм!.. неприятные ощущения гарантирую!» — Проникновенный взор, доверительный тон, искреннее участие — при всем желании придраться не к чему.

«Пугаешь?!»

«Сохрани боги! К чему напрасная трата времени? Просто советую, на правах старшего и более мудрого…»

«Благодарю за участие и заботу, — я не удержалась и соорудила изысканнейший реверанс, — но ты стараешься зря!»

«И почему меня это не удивляет? — Сокрушенный вздох был явственно слышен, словно говоривший в самом деле находился от меня в трех шагах. — Подумай, ведь раньше у тебя не было выбора, зато есть сейчас».

«Я вся внимание!» — Мне и в самом деле стало интересно.

«Пока не поздно, ты можешь выйти из игры… Не спеши с отказом — я не собираюсь тебя переманивать на сторону Черного Короля!»

«На чью же тогда?!»

«На мою. Когда вся эта утомительная история закончится, я вернусь в свой мир. Для тебя там тоже найдется место».

«Рабыни на невольничьем рынке? Или новой игрушки? А может, подопытного кролика?! Или сто тридцать восьмой, но временно самой популярной жены в твоем гареме?» — Ответная гримаса вышла чересчур саркастичной даже на мой собственный вкус.

«Всего лишь третьей, и не временно. Жаль, если твои способности пропадут впустую, а вот вкупе с моей магической силой, опытом и влиянием… для нас попросту не будет ничего невозможного!»

«Значит, предлагаешь мировое господство в обмен на предательство?»

«Это не предательство, а забота о собственном выживании. Взгляни правде в глаза, ведь битву вам не выиграть: войско на последнем издыхании, а после того, как я открою портал, в эту долину хлынет орда обитателей Глубинных подземелий, которые ко всем прочим своим достоинствам вдобавок давно приспособились использовать в бою поистине безграничную мощь подземных драконов… Они пленных не берут и в живых не оставляют! Пощадят разве что ваших драконов и с полудемоном не рискнут связываться, а голова принца наверняка еще до полудня украсит навершие королевского штандарта…»

«Страсти какие! — Небрежность в манерах давалась непросто — настолько переполняли меня эмоции, далекие от восторга. — Так ведь можно и до заикания напугать!»

«На твоих способностях это не скажется. — Мягкая улыбка тронула идеально очерченные губы. — Решай, пока не поздно!»

«А почему бы мне просто не подождать столь красочно расписанного тобой финала? — Моя циничная ухмылка заставила собеседника сощуриться. — Чтоб уж не прогадать наверняка…»

«Потому, что тогда ты попадешь в число военных трофеев, и твое мнение по поводу твоего же будущего будет волновать победителей очень мало, даже почетное звание „видящей“ не поможет».

«А если…»

«Пойдешь со мной — станешь добровольным союзником или нейтральным наблюдателем, если будет угодно. В любом случае будешь вольна в своем выборе как особо значимая персона».

«Значит, говоришь, привилегии, положение, брак — да еще с таким красавчиком! — и мировое господство в придачу… Заманчиво-то как, дьявол все побери, прямо-таки долгожданное светлое будущее! Ты и впрямь умеешь играть на слабых струнках души, но… знаешь, уважаемый, что я по этому поводу сейчас думаю? Почему бы тебе…»

Не стану цитировать свои мысли дальше, скажу только, что мне доставило тогда большое удовольствие наблюдать, как брови собеседника ползут вверх почти до линии волос, а выражение лица меняется со снисходительно-доброжелательного на ошарашенно-озадаченное. Видимо, при составлении программы для обучения супермагов его наставники как-то упустили из виду биологические науки, особенно их прикладную часть… Впрочем, должной поправки на мое воображение они все равно бы сделать не смогли, это и хорошо меня знающим людям не всегда удается.

К чести собеседника, он довольно быстро овладел собой.

«Значит, не убедил, — подытожил голос в моем сознании. — Подобная преданность внушает уважение, но, к сожалению, редко способствует продлению жизни. Что ж, выбор сделан. Жаль! Был искренне рад знакомству. Прощай!»

— Гуд бай, май лав, гуд бай! — пропела я уже вслух, наблюдая, как постепенно гаснет мерцающая «картинка», рассеиваясь в морозном воздухе.

Рядом глухо зарычала надха, раздраженно встряхиваясь и наскоро потягиваясь после принудительного обездвиживания. Я рассеянно пригладила на ее загривке вздыбленную шерсть, наблюдая за перемещениями «летающей тарелки» с восседавшим на ней магом. Он же, словно в насмешку, расположился на высоте, недосягаемой для оружия, но вполне преодолимой даже для обычного человеческого глаза. Мои же сенсоры еще и приблизили «картинку», давая возможность рассмотреть в подробностях его манипуляции, что я и делала, кусая губы от сознания собственного бессилия и часто дыша от едва сдерживаемых эмоций, среди которых преобладали ярость и досада.

Таэрш-э-рарт был поглощен своим делом. В изящных, плавных движениях рук не было никакой рисовки — маг, судя по всему, начисто забыл о моем существовании. Неудивительно: он сделал все что мог, а если оппонент не соизволил прислушаться к разумному совету и не принял предложение, то нечего и голову зря забивать не своими трудностями…

На фоне светлого неба хорошо просматривалась его стоящая в полный рост фигура с раскинутыми в стороны руками. С кончиков длинных пальцев, завихряясь и мерцая, стекала энергия в виде призрачных струй, которые ветвились, изгибались и переплетались, образуя в пространстве перед ним огромный полуовал — ворота для подкрепления вражеской армии. Вот уже границы будущего портала выткались в морозном воздухе настолько четко, что стали видимы даже обычным глазом, вот его края замерцали еще сильнее, а внутри контура заклубился золотистый дым…

У меня свело судорогой левую кисть. Кое-как оторвавшись от завораживающего зрелища, я опустила глаза и с удивлением обнаружила, что изо всех сил сжимаю витую рукоять одной из «черных молний», которую неизвестно когда успела вытянуть из ножен. Горькая усмешка должна была стать прелюдией к очередному авторскому нецензурному шедевру, но в этот момент нарастающий гул отвлек мое внимание от самоедства по поводу собственной бесполезности.

Маг резким движением скрестил перед собой напряженные руки, повернув их ладонями вверх, — мерцающий контур мерно заколыхался, по краям прорезались лучи ослепительного света, становившегося ярче по мере того, как звучный голос произносил слова сложного рифмованного заклинания. Меня затрясло и буквально скрутило в жгут: я знала, что произойдет в следующие несколько мгновений. Сейчас он договорит, еще одним резким движением пошлет в центр клубящейся конструкции последний, самый мощный сгусток энергии, портал распахнется — и Туманную долину заполонит орда безжалостных и непобедимых воинов, умеющих как никто другой на этом свете проливать реки крови, в которой окончательно и бесповоротно захлебнется наша благородная, но такая наивная затея с попыткой установить в королевстве законную власть и спасти весь этот странный Мир заодно…

— Мозги бы тебе вышибить!!!

Захлебываясь жгучими слезами отчаяния и бессильной ярости, я что было силы метнула черный кинжал в ясно видимую, но такую недосягаемую цель и рухнула на колени в снег, закрыв лицо руками и давясь рыданиями. Все зря, все кончено, теперь действительно все…

Додумать эту малорадостную мысль мне помешал незнакомый вибрирующий звук, высокий и пронзительный, который буквально вбуравливался в череп. Я вскинула голову и замерла, машинально размазывая слезы по лицу, не веря своим глазам, не понимая ничегошеньки, но продолжая буквально впитывать все детали происходящего.

Вокруг потемнело, и на этом фоне, как звезда в ночном небе, выделялся летящий кинжал. Он почему-то и не думал падать вопреки законам физики, а его контуры полыхали фиолетовым светом. Теперь клинок все быстрее и быстрее вращался вокруг своей продольной оси, с нарастающей скоростью ввинчиваясь в неподвижный загустевший воздух. Вот он достиг просто немыслимой для такого броска высоты, на долю секунды завис в апогее и, оставляя за собой мерцающий след, стремительно помчался на ничего не подозревающего чародея, который спешил дочитать заклинание. Почему-то хваленая многоуровневая защита не смогла прикрыть прославленного мага от странного творения древних мастеров. Он только и успел, что в последний момент обернуться и встретить пикирующую на него смерть лицом к лицу…

Я закрыла глаза, чтобы не видеть падения тела с такой высоты. Дождалась глухого удара, потом очень медленно, словно вдруг обессилев, поднялась, цепляясь за мощную рысью шею, и побрела вперед.

Он лежал на самом краю каменистой площадки, раскинув руки. Повернутая набок снежноволосая голова встретила меня на удивление живым и осмысленным взглядом, выражавшим лишь легкое недоумение. И никакой гримасы на совершенном лице, никакой крови, хотя посреди высокого чистого лба красовалось ровное, идеально круглое отверстие, диаметром в аккурат по самое широкое место черного кинжала — начало сквозного пути, проделанного необычным сверлом, которое вошло в череп выше линии безукоризненных бровей и вышло через центр затылка…

Я смотрела на лежащего у моих ног поверженного противника, виновника многих наших несчастий, но почему-то не испытывала ни радости, ни злорадства, ни упоения совсем нежданной победой в этом безнадежном для меня поединке — только сожаление, досаду, горечь и, как ни странно, чувство вины.

— По-другому бы нам с тобой встретиться, великий маг…

Я, помедлив, аккуратным движением закрыла его необычные, начавшие тускнеть глаза и решительно выпрямилась, оглядываясь по сторонам.

«Черная молния» приземлилась поодаль. Клинок был таким горячим, что растопил снег почти на метр вокруг себя до самого гранита и теперь, тонко позванивая, лежал на влажных камнях, до сих пор окутанный все еще различимым фиолетовым свечением. Я опустилась на одно колено, бережно — двумя руками — подняла чудесное оружие и осторожно коснулась губами зеркально-гладкой стали, едва слышно шепнув: «Спасибо!» Изумрудные глазки черных змеек на миг вспыхнули алым и погасли, свечение исчезло — теперь на моих ладонях лежал, остывая, вполне обычный метательный кинжал, разве что редкой работы…

ГЛАВА 3

Я вернула оружие в ножны и обратила наконец внимание на происходящее вокруг. Надха стояла рядом, напряженная, как взведенная пружина, и с возрастающим беспокойством вертела головой. Окружающий воздух налился мертвенной синевой и свинцовой тяжестью, земля под ногами ощутимо подрагивала, гул усилился, а свечение, обозначившее границы так и не открытого портала, стало просто нестерпимым…

«Соратница, что там у тебя творится?!»

«Спохватился! — отозвалась я ворчливо, несказанно радуясь, что с Призраком все в порядке. — Нет чтобы раньше поинтересоваться…»

«Извини, был немного занят. Уверена, что помощь не нужна?»

«С чего бы вдруг?»

«А ты на свое убежище отсюда посмотри!..»

В самом деле, для чего иначе было заводить столько дополнительных «глаз»?! А ну, колечко, послужи да всю правду покажи!..

— Мамочки! — Только на сдавленный шепот меня и хватило.

Глаза седого ворона, который вел наблюдение за моей стороной долины, созерцали сейчас картину, от которой бросило в дрожь.

Горка, служившая мне смотровой вышкой, находилась как раз между полем сражения и порталом, который так и остался неоткрытым. Даже я знала, что даже самое завалящее колдовское действо ни в коем случае нельзя оставлять незавершенным даже по самой уважительной причине, а тут… Колоссальное количество энергии, вложенное в мощнейшие заклинания, осталось невостребованным, и теперь в пределах пульсирующего ярким светом контура словно закручивался гигантский водоворот, с каждой секундой ускоряя движение. Косматая спираль, будто бы накаляясь от вращения, начала исходить сгустками энергии как дымом, который медленно поднимался в ясное небо и растекался по нему мертвенно-фиолетовым заревом…

Глаза немилосердно щипало и резало, но даже сквозь прикрытые веки я видела, как растущее давление выгибает пространство в очерченном колдуном полуовале, искажая пейзаж будто в кривом зеркале, как растет получившийся «пузырь» и наливается слепящим багровым светом, затмевая все еще по-зимнему неяркое солнце…

Мощный толчок заставил меня вскрикнуть от неожиданности. Это надха, спеша уберечь свою подопечную, рванула зубами за одежду, перебросив мою тушку за спину, как добытого зверя, и одним длинным прыжком ушла с открытой площадки в спасительную темноту небольшой пещерки под защитой ребристого утеса. И вовремя: огромный «пузырь» взорвало изнутри, разметав по всей округе длинные, рассыпающие искры языки фиолетово-багрового пламени. Волна страшного жара прокатилась по долине и ущельям, к счастью, не зацепив тех, кто был на земле по другую сторону моей горушки, дав им возможность при желании полюбоваться этим чудовищным фейерверком. Где-то в самой глубине всполошенного сознания мелькнула злорадная мысль: а ведь по ту сторону так и не открытого портала творится то же самое!.. Вот и хорошо: не совались в дела Верхних жителей, неча и начинать!..

В остальном же было совсем не так забавно, как хотелось бы. От взрывной волны земля сразу в нескольких местах раскололась, образовав новые расщелины и перегородив старые, а хвойный лес на пологих склонах теперь полыхал буйным пламенем на всем видимом пространстве. Моя «наблюдательная башня» оказалась отрезанной от остального массива благодаря образованию свежего разлома, шириной, как мне показалось, лишь ненамного меньше всемирно известного у нас Гранд-Каньона, причем гранит под ногами продолжал мелко вибрировать, ясно давая понять, что успокаиваться рано. И, чтобы нам уж точно не пришлось ненароком заскучать, молодой ельник и вековые сосны дружно запылали, наполняя воздух дымом и веселым треском.

В этом был один большой плюс: все вражеские лазутчики и диверсанты, которые до сих пор не оставляли нас в покое, теперь наверняка сгинули в огне или под обвалами. Стоп, а моя охрана?! … … … эти плюсы!

Я, рискуя упасть, высунулась из пещерки, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в ущелье, заполненном клубами дыма и тучами каменной и снежной пыли. В результате только раскашлялась до слез и чуть не съехала вниз вместе с приличной грудой тут же свалившихся обломков. Линга с глухим рыком ухватила меня зубами за шиворот.

— Спасибо, соратница! Что бы я без тебя делала?!

Кое-как утвердившись на самом краю обрыва, я запустила «поисковую сеть». В этой стороне пусто, в этой тоже никого… У меня захолонуло сердце: неужели?.. Целая сотня лучников? Да как же я Эльорине в глаза посмотрю?! А себе?!! Словно в ответ на мое невольное весьма эмоциональное высказывание земная твердь под ногами снова вздрогнула, заставив обрушиться очередную груду камней и снега. Я не удержалась на ногах и сильно приложилась коленом о гранит, что спровоцировало меня на еще более нецензурный монолог. Стало чуть легче, и я, внушив себе, что это второе дыхание, опять раскатала «поисковую сеть».

На сей раз я обшаривала ущелье так тщательно, как если бы на коленях ползала с лупой, и мои усилия были вознаграждены. Сначала одна слабая живая искорка запульсировала в поле «зрения», потом еще и еще… Вот и Эрлотарх, только слегка ранен, слава тебе господи! Правда, человек пятнадцати все же не хватает — среди живых… С оставшимися тоже надо что-то срочно решать, им опасно здесь находиться.

— Линга, милая, придержи меня!

Я подождала, пока порыв холодного ветра слегка разгонит клубы дыма, и вдохнула поглубже…

— Эрл!!!

Я вопила так старательно, что чуть не сорвала голос. Конечно, такая сокращенная форма имени у ликуартисцев принята лишь среди самых близких родственников, но мне сейчас было не до церемоний. В глубине расщелины из-за груды камней показалась встрепанная шевелюра зятя нашего вечно молодого барда.

— Уводи своих сейчас же!

В ответ раздался дружный возмущенный рев нескольких десятков глоток, обладатели которых стали вынужденно невидимыми по причине увеличившейся глубины расщелины и сильной задымленности окружающей среды:

— Нет!!!

— Не поняла?! — Я так опешила, что даже забыла рассердиться на них за неповиновение.

На корявый ствол поваленного дерева вскарабкалась худощавая, перемазанная копотью фигурка и, балансируя, приложила руки ко рту:

— Мы не уйдем! Подожди, сейчас тебя снимем…

— Вот … …! — в сердцах выругалась я, тут же закашлялась, глотнув дыма, и продолжала надрываться: — Не надо! Уходите! Быстро!

Эрлотарх упрямо набычился и помотал головой:

— Мы тебя не бросим! И у меня приказ…

— А это — мой приказ!!! — рявкнула я, теряя остатки терпения. — Марш на подмогу нашим! Без вас обойдусь, если приспичит спуститься! Слышишь, … …?!

Воин поколебался, раздраженно сплюнул и все-таки спрыгнул вниз, махнув рукой своим лучникам. Слава богу, хоть о них голова болеть не будет, на поле боя они сейчас нужнее, а у меня здесь еще дела… Я облегченно вздохнула и тут же закашлялась до слез от едкого дыма, снова пробравшегося в наше убежище. Рядом Линга, отчаянно чихая, терла нос лапой и мотала головой. Я попыталась было выскользнуть из пещерки, прикрываясь дымовой завесой, но только лишний раз ободрала руки в уцелевших местах, ушибла и без того сильно болевшее колено и вынуждена была отказаться от своей затеи.

К тому же химероны стали усиленно проявлять нездоровый интерес к нашей стороне скалы: начали кружить еще ниже, пытаясь на лету заглянуть под нависший «козырек» и царапая когтями гранитные выступы в тщетной — пока! — попытке удержаться на краю обрыва. Одному из них это почти удалось, и он тут же протиснул в наше укрытие узкую, обрадованно скалящуюся морду. Правда, после того как на его плоский лоб с грохотом упал приличный гранитный обломок (не зря же Линга забиралась на тот едва заметный карниз над самым входом!), радости у крылатого поганца поубавилось, и он с визгливым рыком опрокинулся в пропасть.

— Вот привязались! — Я добавила еще несколько совсем уж непечатных высказываний, озабоченно следя за перемещениями зловредных тварей. — Ведь заклинание повиновения должно было разрушиться после смерти мага!..

Надха фыркнула и выразительно лязгнула саблезубыми челюстями.

— Ты права, старые приказы тут ни при чем. Они просто хотят жрать, а соваться на поле боя за свежатинкой опасно из-за драконов, и вообще…

В конце концов нам удалось умоститься на самом краю неровной площадки за обомшелой глыбой, где более-менее дышалось. Теперь я могла обратить внимание на всевозрастающую боль в левой стороне груди. Где-то там, далеко, принцу приходилось очень туго, а я сейчас была не в силах ничем помочь. Но посмотреть-то я могу!

Нажатие на выпуклый камень «глазастого» кольца, три коротких слова пускового заклинания — и передо мной поплыла панорама сражения, увиденная одним из моих «глаз», оказавшимся ближе всего на сей момент. От этого зрелища сердце сжалось до болезненной судороги.

Кровь… Господи, сколько же ее!.. Алые брызги на доспехах, быстро утративших парадное сияние, багряные разводы на белом снегу, темные потеки на стылом граните, грубые кляксы на голубых зеркалах льда; яркие густые огромные лужи, исходящие паром, хорошо заметным в морозном воздухе… Серая и зеленая кровь нечисти навязчиво дополняет этот перенасыщенный «этюд в багровых тонах»…

Боль, одинаково терзающая любого из живущих… Все пронизано ею; воздух дрожит от ржания, рыка и неистовых криков, которые быстро переходят в рвущие душу предсмертные хрипы и стоны. Лязг и звон стали, грозный рев драконов, тонкий посвист летящих стрел, скрежет клыков и когтей, завывание и клекот беснующихся монстров, хруст ломающихся костей, гулкие удары шипастых палиц, глухие звуки падения, топот, грохот, цокот, боевые кличи, стоны и проклятия — все это всего лишь прелюдия к очередному всплеску боли, каждый из которых виден мне так ясно и отчетливо…

Смерть… Неспешно и неслышно, невидимая для всех, обходит она поле брани, собирая обильную дань, принося кому-то облегчение страданий, кому-то — крах последней надежды… Люди и нелюди, святые и грешные, правые и виноватые — никого не минует чаша сия… Да когда же все это кончится?!

Вот огромная рысь, тяжело припадая сразу на три лапы, тащит на спине двух бездыханных… нет, всего лишь бесчувственных сородичей. Страшные клыки бережно сжимают загривок третьего надха, которого приходится транспортировать волоком. Это Хартр собственной персоной, шатаясь под весом истекающих кровью массивных тел, выносит с поля боя раненых бойцов. Ему самому требуется помощь: каждый вздох дается с усилием, в три захода, булькающий выдох разрывает грудную клетку острой болью, роскошная шкура вся в клочьях и багровых сосульках, из ноздрей выдуваются кровавые пузыри…

Вот опушка редкого ельника, спустившегося по склону невысокой горы по другую сторону долины. Здесь идет рубка не на жизнь, а на смерть — впрочем, как и везде… Рослый серый в яблоках жеребец крутится волчком, то взвивается на дыбы, то яростно бьет нападающих задними копытами, успевая хватать зубами лошадей противника за неприкрытые места. Его седок методично и целенаправленно прореживает плотные ряды врагов, сноровисто манипулируя чем-то вроде обоюдоострой секиры с изогнутым книзу лезвием и не забывая при случае пустить в ход запас отравленных дротиков и длинный кинжал. В гибкой, затянутой в дымчатую кольчугу фигурке узнаю Джаниву и невольно поражаюсь мужеству, силе и отваге красавицы-степнячки. Ее прикрывает сотня накачанных громил в пластинчатых доспехах, на косматых коренастых лошадях; палицы, боевые топоры и двуручные мечи мелькают подобно лопастям вентилятора, снося черепа и сокрушая щиты, но и такие асы ратного дела не могут, к сожалению, похвастаться неуязвимостью…

А эта гранитная глыба почти правильной конической формы стала жертвенным столбом — ее подножие в несколько слоев устилают изрубленные трупы наемников короля, среди которых бросаются в глаза четыре неподвижные туши обезглавленных монстров. Уродливые головы с оскаленными ядовитыми клыками, помутневшими глазами в полузакрытых морщинистых веках и узкими тройчатыми языками наружу валяются поодаль в лужах незастывшей бурой крови с разводами зеленой слизи… Кто-то из наших очень дорого продал свою жизнь, прежде чем сломался боевой топор, а его самого пригвоздили огромным копьем к обледенелому камню! Даже сейчас непокрытая голова героя не поникла… «Картинка» приблизилась, и я с болью и отчаянием узнала гордый профиль Ортлиха. Вот, оказывается, кто стал той костью в горле врага, не позволив подкреплению прорваться по левому флангу!..

Я, качая головой, сморгнула слезы и снова нажала на выпуклый камень в кольце, проговаривая вслух имя самого зоркого ворона из моей личной гвардии, которому было поручено присматривать за Дином. От увиденного мое сердце сжалось так, что стало больно и почти невозможно дышать…

Кронигану не удалось отсидеться за спинами наемников. Дин сумел-таки выгнать его на вершину высокого холма и теперь был занят выяснением семейных отношений. Судя по количеству свежайших трупов в одеждах королевских цветов, попытка правителя взять младшего брата измором благополучно провалилась, и пришлось браться за дело самому, чему Его Черное Величество был вовсе не рад. А Дин, уложив отборный отряд личной охраны короля живописными группами вдоль всего склона, похоже, только разогрелся, и теперь его мало что могло заставить остановиться.

Сейчас эти двое сошлись лицом к лицу — или, точнее, забралом к забралу — в ожесточенной схватке, от исхода которой зависело все… Движения сражающихся были столь стремительны, что глаза птицы не успевали схватывать все детали, но мои сенсоры позволяли видеть происходящее в режиме «замедленного кино». Это требовало немалого напряжения, но того стоило — я буквально не дыша следила за перипетиями боя, кусая губы и сжимая кулаки. Можно было, конечно, переключиться на зрение принца, но я, памятуя о предупреждении Призрака, не стала рисковать: не дай бог, отвлеку не вовремя…

Мое сверхчувствительное сердце щемило не зря — Дину приходилось несладко, и его раны чем дальше, тем ощутимее отзывались во мне глухой болью. Нет, противник пострадал никак не меньше, а местами даже больше, но меня это волновало лишь постольку, поскольку влияло на его боеспособность. Оба заметно выдохлись, но продолжали биться с невиданным упорством, выкладываясь до предела. Дин держал меч в левой руке, потому что правая висела плетью, не давая возможности как следует обороняться; прорехи на кольчуге недвусмысленно указывали на число полученных ран, причем достаточно серьезных, но ему пока удавалось противостоять врагу за счет выносливости, ловкости и молниеносной реакции.

Доспехи короля уже не выглядели столь парадно, как несколько часов назад, — украсились вмятинами, а кое-где и отверстиями. Крониган сильно хромал и сипло дышал, часто заходясь в судорожном кашле и отплевываясь кровью, но глаза в прорезях вычурного шлема по-прежнему горели бешеной ненавистью, и он продолжал наседать, орудуя своим страшным оружием так виртуозно, что переливчатый блеск тонких гибких лезвий сливался в сплошное радужное сияние. Противники безостановочно кружили, то сходясь в жестокой рубке, то на пару кратких мгновений отскакивая в стороны, чтобы перевести дух и снова сцепиться в смертельном бою, из которого выйдет победителем только один… или никто!

Развязка наступила довольно скоро. Два явления произошли одновременно: принц в прыжке достал носком сапога, окованным рифленым металлом, солнечное сплетение врага, смяв чеканные доспехи как альбомный лист, а булава с полуобломанными шипами, наскоро подобранная Крониганом, впечаталась в левый висок Дина, изрядно попортив безукоризненные линии шлема. Два тела тяжело рухнули на утоптанный и залитый кровью снег. Шлем короля с дробным лязгом откатился прочь, а сам он медленно сполз по склону немного вниз и замер, только у рта на снегу стремительно расплывалось алое пятно. Переливчатые лезвия «радужной смерти» с тихим шелестом втянулись на место. Наступила такая тишина, будто само Время затаило дыхание в напряженном ожидании финала. Я до крови прикусила губу…

Дин, лежавший на спине с раскинутыми руками, очнулся первым, глухо застонал и, толком не открыв глаза, стал шарить по сторонам в поисках оружия. Меч при падении скользнул вбок — недалеко, но принцу пришлось перевернуться на живот, чтобы дотянуться до витой рукояти. Некоторое время он так лежал, часто и хрипло дыша, потом с видимым усилием подтянул ногу, сжав зубы — вторую, и попытался встать. С третьей попытки это ему все-таки удалось, и Дин позволил себе передохнуть, заметно шатаясь и опираясь всем телом на упертый в землю меч. Видимо, у него сильно гудело в голове от удара, поэтому он и не услышал, как за спиной зашевелился очнувшийся родственничек, до сего момента лежавший согнувшись и почти не дыша. Крониган сначала медленно моргал вразнобой, корчась от боли, затем сбросил тяжелые кольчужные рукавицы, отер с лица кровь и, буравя спину принца ненавидящим взглядом, вытянул из голенища высокого сапога узкий трехгранный клинок.

— ДИН!!! — Мой хриплый крик затерялся в клубах дыма и треске смолистых вековых стволов, пожираемых бушующим пламенем.

Принц, кое-как восстановив дыхание, выпрямился, то и дело встряхивая гудящей головой. Крониган успел подняться и, пошатываясь, двинулся к нему со спины, сжимая резную рукоять побелевшими пальцами…

— Обернись же, дурачок! — Я, глотая слезы, впилась взглядом в зыбкую «картинку». — Обернись, черт бы тебя побрал!!!

Бесполезно!.. Мой отчаянный зов уловил Тарглан и теперь ожесточенно прорубался сквозь плотный строй наемников к заветному холму, но был все еще слишком далеко, чтобы суметь помешать исполнению подлого замысла правителя. А тот успел подобраться совсем близко к принцу, который только-только начал поворачиваться, поднимая меч перед собой обеими руками. Замах — солнечный луч ярким бликом скользнул по граням узкого клинка…

— НЕТ!!!

От моего вскрика поблизости обрушилась приличная груда камней, а у меня заложило уши. Надха заворчала, настороженно следя за оживившимися летучими тварями, но мне было не до них: на холме творилось что-то непонятное. Мой медальон, хорошо различимый на темном фоне кольчуги, словно бы откликнулся на крик души своей хозяйки — внезапно полыхнул изумрудно-золотистым светом, и сноп тонких ослепительно-ярких лучей прицельно ударил в лицо нападавшего…

Крониган от неожиданности резко дернул головой, поскользнулся на лужице незастывшей крови, взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но не сумел и… упал — грудью вперед, прямо на острие меча, прошившего чеканные металлические пластины словно лист бумаги. Несколько мгновений я видела происходящее глазами Дина… Ему, наверное, долго будут сниться кривящиеся, вздрагивающие губы брата, и слетающие с них брызги крови, и слова проклятий, и это перекошенное лицо, где смешались ненависть и недоверчивое удивление: как же так?!

Мне совершенно явственно был слышен тот неприятный звук, с которым острая закаленная сталь входит в живую плоть. К самому горлу подступил противный липкий ком, но я сдержала тошноту, продолжая неотрывно следить за происходящим. Дин с каким-то отрешенным недоумением смотрел в искаженное болью лицо брата, продолжая удерживать оружие обеими руками, потом разжал пальцы. Тело Черного Короля, корчась в предсмертных судорогах, грузным комом осело на покрасневший снег, дрожащие пальцы судорожно цеплялись за черно-серебристое лезвие, тут же окрашиваясь кровью от порезов, а другая рука продолжала тянуться к цели — уже недосягаемой…

Дин, покачиваясь, шагнул вперед, наклонился, с усилием выдернул меч и тяжело оперся на него. Умирающий в последний раз выгнулся в конвульсии, захрипел и затих. Никто ничего не успел ни сказать, ни сделать — помешал раскат грома невиданной силы, грянувший среди ясного неба. Мощнейшая волна, как при сильном взрыве, шквалом прокатилась над полем боя, далеко в сторону снесла сцепившихся в воздухе драконов… заставила сражающихся на земле попадать вповалку сбитыми кеглями, а ставших бесхозными лошадей умчаться в синюю даль с истеричным ржанием… вызвала в округе несколько солидных обвалов… одного из химеронов жестоко распластала о скалистый утес… и помогла огню досрочно перекинуться на пока не тронутый склон моей многострадальной горки…

Теперь грозно ревущее пламя полыхало со всех сторон, окончательно лишив нас надежды выбраться к своим через одну из боковых расщелин, а дым повалил так, что наше и без того не самое надежное в мире убежище в любую минуту грозило превратиться в газовую камеру, работающую в ускоренном режиме. Отчаянно кашляя, мы поспешно выползли на открытое пространство, невзирая на мелькавшую над головами опасность в лице (или мордах?) оставшихся двух тварей.

И это еще не все: земля под ногами начала явственно колебаться, то с одной, то с другой стороны доносился шум обвала, который перекрывался оглушительным гулом и треском… Надха не стала дожидаться, когда наша ставшая почти родной горка прекратит существование: недолго думая цапнула меня зубами за воротник и что есть сил оттолкнулась лапами от края обрыва, образовавшегося прямо на глазах.

Только не надо ненужных намеков и подколок — вопила я совсем не с перепуга, хоть и боюсь высоты, а от восторга и облегчения! Свежий холодный воздух тугой волной ударил в лицо, навстречу стремительно понеслись легкие перистые облака… и довольные морды химеронов, донельзя обрадованных таким подарком добрых богов. Наивные!.. Во второй раз, уже продышавшись, я заголосила намного пронзительнее и противнее. И опять же дело было не в страхе, а во всплеске благородного негодования по поводу надоедливых летучих приставал!

Ближайшую тварь просто сдуло хвостом вперед, и она только чудом избежала столкновения со своим сородичем. Тот, оказавшись более проворным, увернулся, изобразив классическую «мертвую петлю», проверещал что-то откровенно ехидное и ринулся на нас уже сверху. Линга ловко заложила крутой вираж, уходя из-под удара, — и завертелось!

Следующая часть бесконечного, насыщенного событиями дня вспоминается мне как-то с трудом. Быстрое мелькание темных и светлых пятен, стремительная смена картинок слегка облачного неба и приближающихся скал (от места, где бушевал пожар, мы все-таки удалились), глухое рычание Линги над самым ухом и пронзительный визгливый клекот атакующих тварей, паническое бегство собственного сердца куда-то в область подметок и подкатывающая к самому горлу тошнота… И в то же время — дикий восторг от ощущения полета, радость победы, восхищение надхой, которая, имея дополнительный груз и летательную конструкцию, в принципе проигрышную по сравнению с химеронами, умудрялась не только уворачиваться от ядовитых клыков и опасно хлещущих по воздуху хвостов, но и нешуточно доставать когтями перепончатые крылья и скалящиеся морды…

Что было потом — помню и вовсе смутно, без ярких деталей, хотя за очередность и достоверность событий поручиться могу. Надха уже начала уставать и поэтому решилась на рискованный трюк: сложив перепонки, камнем рухнула вниз, разом оторвавшись от обоих преследователей. У меня потемнело в глазах и заложило уши, но сенсоры исправно доложили, что запас высоты еще достаточно велик. Резкий разворот у самых верхушек украшенных сосульками сосен — и Линга ушла вбок, под защиту гранитного выступа. Один из химеронов, не успев затормозить, на полной скорости вписался всей массой в обледенелую скалу и окровавленным хрипящим комом тяжело рухнул вниз, ломая молодые деревца словно спички, а другого грудь в грудь сшиб Гром собственной персоной, успев-таки прийти нам на помощь в последний момент. Добил врага он уже на дне ущелья, небрежным движением оторвав ему голову.

Надха, приземлившись неподалеку от них, осторожно опустила на снег обессиленную меня и для начала тщательно вылизала мое зареванное и полосатое от копоти лицо, приведя заодно в чувство. Я же выдохлась до такой степени, что могла только лежать, раскинув руки, в уцелевшем сугробе и бездумно смотреть в чистое небо, наслаждаясь каждым глотком свежего морозного воздуха и долгожданным покоем…

Из эйфории меня вывел шум осыпающихся камней, который я расслышала, несмотря на сильный звон в ушах: кто-то спускался к нам с ближайшего склона. Меня буквально подбросило на месте; видимо, я до сих пор ожидала какой-нибудь пакости со стороны врагов, так что мимо сознания совершенно не замеченным прошел тот факт, что и надха, и дракон сохраняли полное спокойствие, хотя тоже, несомненно, все слышали. Я же видела следующую дивную картину: незнакомый, основательно перепачканный сажей мужик нехилых габаритов с развевающимися по ветру светлыми волосами, чисто символически (а вернее, почти бесполезно) прикрытый лишь обрывками длинного плаща, мчится ко мне во весь дух, громко вопя, размахивая руками с крепко зажатым в них оружием и высоко задирая вязнущие в глубоком снегу босые (!) ноги…

Не знаю, что сделал бы на моем месте кто-нибудь из вас, меня же хватило только на то, чтобы нашарить рядом увесистый гранитный обломок и метнуть его из последних сил в приближающуюся потенциальную опасность. Прежде чем окончательно потерять сознание, я успела услышать чей-то вскрик и пару слов на неизвестном языке, произнесенных незнакомым рокочущим голосом…

ГЛАВА 4

Всю жизнь завидовала героям боевиков: одной левой перемесят в рукопашной схватке полсотни отборных выпускников Шаолиня, отделавшись в самом страшном случае парочкой ссадин, попутно развалят несколько небоскребов или хотя бы взорвут аэропорт с командой террористов морд этак в сто пятьдесят, мимоходом предотвратят очередной конец света; шутя, даже не размазав макияжа, уйдут прогулочной трусцой от шквального пулеметного (а то и ракетного) огня — и в итоге небрежно стряхнут пыль (штукатурку, слизь, крошки зубов, пепел, чужие мозги — нужное подчеркнуть) с рукавов слегка помявшегося смокинга, поправят прическу и продолжают активную светскую жизнедеятельность… Это ли не предел мечтаний?! У меня так не получилось…

Очнувшись через несколько минут, я со стоном, кряхтением и отборными комментариями повышенной нецензурности приняла вертикальное положение, с трудом сфокусировала взгляд и первым делом с грустью обозрела живописные лохмотья, устрашающе украшающие мою измученную тушку. Н-да-а, походно-парадный прикид, еще на рассвете выглядевший столь шикарно, погиб окончательно и бесповоротно…

— Одно разорение с вами, никакого жалованья не хватит! — мрачно резюмировала я, пытаясь плотнее запахнуть располосованные полы любимой одежки, ведь погода все еще была далеко не майская.

— Ничего, зато теперь с нашего высочества причитаются приличные премиальные! — утешил меня ставший уже почти родным голос.

Я повернула голову — и схватилась обеими руками за ножны. В пяти шагах под полураспущенным крылом лазурного дракона удобно расположился, скрестив ноги, давешний сторонник экстремальных способов закаливания и нахально мне подмигивал. Заметив мой недобрый прищур и блеск черной стали, он укоризненно покачал головой, на всякий случай вскидывая руки вверх:

— Неужели не узнала?! Тоже мне «видящая»!

На меня смотрели до боли знакомые серые глаза со знакомым же каверзным прищуром, а в голосе явственно слышались не менее знакомые нотки откровенного ехидства. Черный кинжал выскользнул из моих рук.

— Ворх?! Но как?..

— Пос-с-сле гибели мага наложенные им заклятия потеряли с-с-силу, — пророкотал Гром, попыхивая дымом. — Закончилис-с-сь наши мучения! — Он вытянул шею, чтобы потереться чешуйчатой щекой о мое плечо.

— Значит, вы оба тоже мне теперь по-крупному должны! — сообразила я, машинально почесывая теплую мелкочешуйчатую кожу под его нижней челюстью. — Вот и удобный случай проверить, насколько на самом деле драконы склонны к собиранию драгоценных штучек! Ох и попали вы, ребята!..

Гром хитро прищурился, выпыхнул затейливо закрученный клуб дыма, но промолчал, только подмигнул.

— Как сказать! — воодушевился бывший волк. — А возмещение моральных и физических убытков?

— И в каком же месте у тебя убыло по моей милости?!

— Вот полюбуйся!

Он повернулся боком — левую лопатку закрывал огромный кровоподтек. Увидев недоумение на моем лице, дракон, фыркая от смеха, пояснил:

— Наш-ш-ш друг не ус-с-спел как следует увернуться от камня, которым ты в него запус-с-стила…

— Только и всего?! — фыркнула и я. — Скажи спасибо, что про кинжалы не вспомнила…

— Спасибо!!!

— …а это можешь носить поверх одежды вместо медали: как-никак сама я собственноручно удостоила тебя внимания!

Возмущенный до глубины души Ворх ответить не успел.

— Так-так-так! — протянул за спиной голос, в котором причудливо переплетались низкое мелодичное рокотание и язвительные нотки. — Там, значит, вс-с-се с ног сбились, их разыс-с-скивая, даже уцелевших наемников отправили ущелья прочесывать, а они здес-с-сь торгуются!

Мы обернулись одновременно. С верхушки огромной каменной глыбы нам насмешливо улыбался во всю зубастую пасть еще один дракон. Вернее, драконица — более изящные очертания стройного чешуйчатого тела, шипастый гребень, венчающий гордо посаженную голову, лукавые чуть раскосые глаза… И потрясающая расцветка: иссиня-черные разводы на светло-пепельном фоне.

— От моей с-с-сестренки нигде не спрячешьс-с-ся! — Гром весело пыхнул дымом. — Знакомьтес-с-сь — Лиа-Тайри, что значит «рябь от ночного ветра на глади горного озера»!

Первый шквал всенародного ликования по поводу заслуженной и долгожданной победы мы благополучно пропустили, пока соревновались в навыках высшего пилотажа с голодными химеронами. А вторую волну — гораздо более мощную, если верить многочисленным очевидцам, — вызвало наше весьма эффектное появление на бывшем поле боя. Два крылатых ящера стремительно спикировали со свистом и рыком на холм, на котором собрались главные действующие лица последних исторических событий. Едва не чиркнув расправленными крыльями по шлемам и прическам, драконы синхронно заложили крутой вираж и, сделав круг почета, плавно приземлились на утоптанный снег, фуганув прямо в небо длиннющими языками оранжевого искристого пламени.

Что уж там делали с Ворхом, которого везла Лиа-Тайри (для своих — Ли-Та), не знаю, а меня тут же стянули с лазурной чешуйчатой спины и под восторженный всеобщий ор дружно постарались — видимо, за ненадобностью — закинуть на ближайшее облако (по крайней мере, другое объяснение их энтузиазма в голову как-то не приходило). После …надцатой попытки соратники утомились, убедились, что таким путем не получится вернуть небожителям их подарочек, и недолго думая сгрузили сомнительное сокровище прямо на руки Дина и Тарглана, которые все это время стояли рядом и с интересом наблюдали за процессом воспитания у меня привычки к свободному полету.

При первом же взгляде на них мне стало плохо; при втором выяснилось, что кровь на обоих в основном чужая, а в остальном нет ничего такого, с чем бы не справились наши знахарки. Принц мягко, но решительно пресек мои поползновения к оказанию скорой помощи, посоветовав приберечь силы для выполнения отдельного поручения особой важности. Возвращая с пылкими изъявлениями благодарности медальон, он задержал мои руки в своих, а его взгляд был красноречивее всяких слов. Я отвела глаза…

Как отлавливали сбежавших врагов, оказывали помощь раненым и обожженным, раскапывали заваленных лавинами и камнепадами, доставали провалившихся из расщелин, перевозили и опознавали погибших и как вообще разворачивались дальнейшие события в Туманной долине, я знаю по рассказам Ворха и других очевидцев. Меня же принц лично попросил возглавить большой отряд, который готовили к переброске в столицу, в резиденцию правителей.

Пока маги были заняты поиском и активацией порталов, проложенных королевской командой, нас привели в порядок и подкрепили сооруженным на скорую руку обедом, попутно разъяснив боевую задачу: очистить замок от вражеских войск (по возможности взяв главарей живьем) и прочесать подземелья. Время было дорого, ведь неизвестно, каким образом сподвижники Черного Короля получали «вести с полей», знают ли они о смене власти в государстве и какие имеют на этот счет указания…

Уже перед самой отправкой Дин подошел ко мне и протянул небольшой сверток.

— Возьми, может пригодиться.

Я развернула холстину и достала знакомый медальон, украшенный дымчатым топазом, и массивный перстень.

— Это же…

— Да. Фамильные реликвии моего друга. Прошу тебя…

— Эх, высочество, сколько же можно тебя воспитывать?! — покачала я головой, пристраивая на шею медальон, а перстень-печатку на средний палец руки поверх перчатки, чтобы не сваливался. — С чего ты взял, что об этом потребуется просить отдельно? У меня что, с каких-то пор вошло в привычку бросать людей в беде, а дела незаконченными?!

— Ничего подобного я не имел в виду! Просто уверен, что эта часть вашего задания будет самой сложной, а ты…

— Как обычно, сделаю все возможное и еще немного сверх того! — скромно пожала я плечами. — В конце концов, это моя работа…

— Побереги себя. — Голос принца звучал непривычно тихо и как-то уж очень серьезно.

Меня это даже немного разозлило: зачем тоску-то нагонять?! Хотя… какой заботливый, аж противно!..

— Есть, сэр! — браво козырнула я, преданно глядя в бездонно-темные глаза, поманила надху, ожидавшую поодаль окончания приватной беседы, и четким строевым шагом проследовала к месту сбора.

Переброска не заняла много времени, поскольку «проходы», созданные настоящими мастерами, работали так, что любо-дорого… Правда, пришлось немного задержаться, чтобы по настоянию Дина подстраховаться на всякий неприятный случай, ведь наверняка в замке ждали гостей. Вскоре мы смогли убедиться в прозорливости принца (когда в едва открывшийся портал хлынул целый поток арбалетных стрел) и мастерстве наших штатных чародеев (когда этот шквал приняли на себя отлично сработанные фантомы, погибнув смертью храбрых вместо настоящих нас). Еще и еще волна — кованые стальные жала безжалостно выкашивали ряды сотворенных магами существ…

Наконец, прикинув на глаз количество железа, скопившегося на нашей стороне перехода, Тханимар нацепил на лицо каверзную ухмылку и закрыл портал — только для того, чтобы открыть новый, совсем в другом месте. В него тут же впорхнул очередной «привет» от гостеприимных врагов, на сей раз в виде стрелы от гигантской катапульты. Она с такой силой вонзилась в промерзшую землю, что ушла в нее почти до половины, а под ногами загудело…

В очередную приветливо мерцающую «дверь» огненнокудрый маг изящным пассом отправил фантом подземного дракона — твари настолько впечатляющих габаритов и ужасающей наружности, что лично меня дрожь пробрала до самых костей. Тханимар помахал ему вслед со словами: «Побегайте как следует, вам полезно!», подмигнул мне и закрыл портал, не дав дослушать всполошенные вопли врагов.

Примерно девятая попытка привела к желаемому результату — в проем хлынули вооруженные воины в серо-черной форме, многообещающе бряцая оружием. Словно мутная плотная волна, сверх меры напичканная смертью, с грозным ревом понеслась на нас, но… разбилась о стену сомкнутых ростовых щитов, под прикрытием которых наши лучники быстро и точно выбирали себе жертву, разя без промаха. В расчищенный проход ринулись латники, за ними поспешила наша группа СОС (специалистов, озадаченных спасением).

Не стану даже пытаться описать светопреставление, царившее во дворе королевского замка. Видимое и невидимое пространство было заполнено вооруженными людьми, летящими стрелами, множеством рубящего и колющего оружия, мечущимися огненными шарами, разноцветными молниями, каким-то зверьем и чем-то еще. Все это настолько меня оглушило и ослепило, что я далеко не сразу расслышала, что пытается втолковать наш главный маг. Потеряв терпение, он попросту схватил меня за руку и утянул в новый портал, в котором успело скрыться пол-отряда нашей личной охраны во главе с одним из военачальников.

— Здесь и без нас управятся, — ответил Тханимар на мой невысказанный вопрос. — Наша помощь требуется сейчас другим. Не дай боги опоздать!..

Очередная вспышка яркого света заставила меня зажмуриться. Вновь открытые глаза объявили решительный «пас» — окружившая нас тьма была такой густой, хоть руби топором. И тишина стояла… подозрительная. Вся наша команда замерла не дыша в ожидании ценных указаний. Тханимар шевельнулся было, но снова застыл, подчинившись моему предупреждающему жесту. «Поисковая сеть», запущенная вкруговую и во всю возможную даль, добросовестно вылепила весьма впечатляющую трехмерную композицию с большим количеством новых интересных персонажей, только вот любоваться ею долго не было ни желания, ни времени…

Первая порция информации адресовалась Легерану. Он понятливо кивнул и едва слышным шепотом что-то скомандовал своим воинам, а я уже торопливо излагала увиденное на ухо Тханимару. Мы успели перестроиться и подготовиться к встрече гостей: в следующий момент ослепительно вспыхнули сразу несколько шаров-светильников и с разных сторон к нам ринулись вооруженные люди…

Все закончилось очень быстро. Во-первых, благодаря моей «глазастости» никакой внезапности у них не получилось. Во-вторых, нашими бойцами двигали вполне возвышенные чувства и желание как можно скорее покончить с надоевшими врагами. В-третьих, штатный маг принца вновь оправдал свою репутацию, поскольку намного превосходил в мастерстве пятерых новых противников, и, в-четвертых, наш сюрприз удался гораздо лучше. Как ни крути, три сурово настроенных надха, перекрывшие пути к отступлению, — это не та деталь интерьера, которую можно долго игнорировать!

— А ведь у нас неплохо получается работать в команде! — Островитянин в очередной раз галантно подал мне руку, помогая перебраться через гору свежих трупов.

Наскоро перевязав раненых и устроив пострадавших воинов дожидаться помощи, мы уже двигались дальше по широкому тоннелю, спеша добраться до подземелья, в котором томились жертвы королевского произвола.

Тханимар не хвастал насчет своего знания местности — он ориентировался в темных лабиринтах бесчисленных переходов как в собственном кармане, успевая еще и отшучиваться в ответ на мое повествование о Сусанине и размышления вслух, как можно будет выразить очередному его последователю свое недовольство по поводу неудачной прогулки. Вскоре он остановился и пропустил вперед надхов. Огромные кошки неслышно растворились во мгле, а через некоторое время до нас донеслись отголоски возникшей среди врагов суматохи. Воины резво двинулись вперед, и к моменту моего появления на поле очередного боя все было кончено, и практически без ущерба для нашей стороны.

Еще несколько малоприятных сюрпризов обнаружилось на пути к цели, но в конце концов мы добрались до нужного коридора. Казалось, в обе стороны он тянулся в бесконечность; в кольцах, закрепленных на гранитных стенах под самым потолком, горели факелы, чадя и потрескивая. Скудный неровный свет лишь слегка заставлял отступить непроглядную тьму и рассеивался, не доходя до пола. Я снова запустила «поисковую сеть» — и почти сразу же сложилась вчетверо, буквально снесенная волной смертельного страха и чужой боли…

После приличной порции укрепляющего отвара мне удалось утвердиться на подгибающихся ногах и объяснить происходящее своим спутникам. Последовали четкие краткие команды, и наш отряд разделился на три группы. Первыми во мгле исчезли надхи, за ними последовали солдаты с оружием наготове, а я, кое-как поборов приступ дикой тошноты, обвела рукой на неровной стене контуры узкого прохода, невидимого для остальных. Тханимар подошел ближе, тщательно простукал и прощупал неприступный с виду монолит, немного подумал и плавным движением вскинул руки. Мы, затаив дыхание, смотрели, как сначала пальцы, потом кисти, а затем и бахромчатые рукава кожаной куртки словно растворяются в плотном сгустке темноты…

Когда он исчез весь, воины обеспокоенно загомонили, но притихли под суровым взглядом Легерана. Я не ощущала особой тревоги, хотя от этого зрелища мороз нешуточно продрал по всей коже. Чтобы отвлечься, мне пришло в голову взглянуть, чем так долго заняты наши соратники. Н-да-а, уж отвлеклась так отвлеклась!.. Видимо, тюремщики получили специальные указания на случай захвата замка и к моменту нашего появления были заняты методичным уничтожением всех узников поголовно с целью заметания следов. Сидевшим в «одиночках» просто вскрывали сонные артерии, оставляя их истекать кровью на каменном полу, а в более многолюдные камеры запускали какую-то живность вроде гигантских многоножек, на спине каждой из которых могла бы свободно разместиться добрая треть нашей команды. Огромные серповидные жвалы оголодавших тварей работали с эффективностью дорвавшихся до любимой работы газонокосилок, причем тюремщиков они почему-то не трогали. Может, все дело было в одинаковых браслетах, красовавшихся на их запястьях?..

К счастью, наши быстро поняли что к чему, и вот уже могущественная бижутерия сменила хозяев, а яростно шипящие монстры щелкают окровавленными челюстями в своем загоне. Выпускать заключенных пока не стали, только успокоили парализованных ужасом людей и двинулись дальше, выслеживая и отлавливая по темным коридорам оставшихся надзирателей.

Я встряхнула головой, освобождаясь от навязчивых образов, и вовремя — из все еще невидимого прохода послышался слабый голос Тханимара. Повинуясь его приказу, мы отступили дальше по коридору и укрылись за выступом стены. Раздались сильный грохот, свист и снова грохот, по тоннелю пронесся вихрь горячего воздуха, взметнувший до самого потолка тучи пыли, от которой нас едва спасли натянутые на голову плащи… По сенсорам больно резанул поток энергии, хлынувший из открывшегося проема, но никаких ловушек на входе больше не осталось.

При виде появившегося из-за поворота мага мы дружно сползли по стене от хохота: ухоженные, огненные когда-то кудри торчали в разные стороны пегими сосульками, декорированными пышными лохмотьями пыли, поверх которых осела сажа, паутина и десятка два упитанных пестрых пауков, донельзя озадаченных непрошеным вторжением в их вековые владения. Щеголеватая куртка украсилась многочисленными все еще дымящимися дырами, а длинная бахрома завилась от жара в тугие спиральки, зато на полосатом от копоти лице сияла довольная улыбка от уха до уха. Впрочем, он тут же состроил укоризненную физиономию и покачал головой:

— Ржем, значит? Вот вам бы так, и вы бы так… Пошли, по дороге досмеетесь! — И зашагал впереди, на ходу пальцами вычесывая из пострадавшей шевелюры появившиеся излишества.

Новый коридор круто загибался влево и явно вел куда-то вниз. Поскольку сенсоры показали полное отсутствие врагов, маг послал перед собой шар-светильник, чему все были только рады — надоело спотыкаться и собирать боками неровности гранитных стен. В спертом воздухе ощутимо похолодало, стены тускло искрились от инея, на полу поблескивали лужицы льда. Я почти не обращала внимания на эти детали, поглощенная сканированием. Вокруг было спокойно в отличие от происходящего наверху… И тут мне в глаза словно плеснула обжигающе-ледяная волна, заставив остановиться и схватиться за лицо. Будь у моих сенсоров хоть какие-то датчики-счетчики, зашкалило бы их сейчас и перешкалило на порядок-другой выше предела!..

Я с трудом перевела дыхание и нашарила на поясе фляжку с травяным настоем для глаз. Под веками немилосердно жгло, внутри черепа словно перекатывались тлеющие угли, а ледяная волна, опять нахлынувшая из-за поворота, придавила меня так, что некуда было дышать… Остальным пришлось, пожалуй, хуже: у них поток враждебной энергии вызвал вспышку панического страха и приступ жуткой ломоты во всех суставах сразу. Никто никуда конечно же не побежал и в истерике не забился — не на тех напали, закаленный подобрался народ! — но долго мы бы не продержались, если бы не Тханимар.

Бормоча затейливые пожелания в адрес чересчур старательных пакостников, он, прихрамывая, ринулся за поворот наперегонки с одним из надхов поопытнее. Мы услышали его хрипловатый голос, выкрикивающий слова заклинания; затем последовала вспышка ослепительно-синего света, коридор заволокло едким бурым дымом, а боль и холод отступили в область малоприятных воспоминаний. Кашляя и протирая на ходу отчаянно слезящиеся глаза, мы снова двинулись вперед и столкнулись с надхом, который нес на спине нашего спасителя. Настал мой черед отпаивать его укрепляющим отваром…

Маг пришел в себя на удивление быстро, и вскоре мы уже стояли перед новым препятствием. На сей раз это была наглухо перегородившая тоннель каменная стена, сложенная совсем недавно. Все не сговариваясь посмотрели на меня, но я покачала головой. Сенсоры молчали, так что ловушек можно было не опасаться — по крайней мере, по эту сторону преграды.

Тханимар повел подбородком — воины ринулись к стене и в два счета разнесли кладку в удобном для нас месте. Открывшийся новый коридор выглядел пустым и вполне мирным, но теперь моя интуиция ощетинилась и сделала стойку — сюда явно не стоило бежать наперегонки! Предчувствия меня не обманули: некоторое время нам пришлось перемещаться «в час по чайной ложке» — сложными зигзагами, действуя на ощупь, чтобы расчистить путь. Мои сенсоры буквально работали на износ, помогая находить скрытые пакости, а Тханимар с подручными обезвреживал эти «подарочки», действуя ловко и умело.

Чего только не наворотили в этом грешном коридоре добросовестные деятели от магии! Впрочем, за королевское жалованье и самого себя иногда переплюнуть не грех… Лично у меня этот путь до двери единственной камеры отнял по самой меньшей мере лет пять жизни! Самое сильное впечатление на нас произвел последний сюрприз, который наверняка должен был свести на нет все успехи неосторожных спасателей по ликвидации предыдущих ловушек: при попытке пересечь пространство меж двух незаметных точек на противоположных стенах «одиночки» узкий дымящийся луч ослепительно-белого света рассек бы прикованного узника надвое… Один Бог ведает, каким образом я умудрилась в таком отжатом состоянии засечь едва заметное призрачное мерцание этих самых точек! А чего стоила Тханимару нейтрализация заклинания…

Теперь я стояла посреди вырубленного в скале помещения и молча смотрела на цель наших поисков, забыв даже покрепче высказаться. Остальные безмолвными памятниками самим себе замерли на шаг позади. Было с чего так онеметь… Высокий потолок и неровные гранитные стены покрыты бахромой сосулек и бугристыми ледяными потеками, дыхание в стылом воздухе тут же превращается в изморозь и оседает на чем придется. Высоко над полом к дальней стене подвешен человек — вернее, то, что осталось от высокого худощавого мужчины с великолепной мускулатурой. Опущенное лицо закрыто длинными смерзшимися прядями окровавленных, когда-то светлых волос. Его шея, запястья, плечи, талия и лодыжки охвачены широкими металлическими скобами, глубоко врезавшимися в застывшую истерзанную плоть.

Мой взгляд машинально скользит по телу, отмечая вывернутые суставы, перебитые кости (целых почти не осталось), мышцы, изодранные чьими-то голодными клыками, ожоги, порезы, проколы, содранную кожу и прочие поломки… Просто невозможно поверить, что при таком количестве повреждений и увечий (это не считая крайнего истощения и потери крови!) человек может остаться в живых! А он еще жив, без всяких сомнений, об этом говорят и мои сенсоры, и дымчатый топаз на фамильном украшении, еле заметно, но все-таки пульсирующий в такт медленному биению умирающего сердца. Только слишком уж близко подошел он к той грани, за которой начинается небытие! Но его палачи не поленились наставить ловушек на пути возможных спасателей и замаскировать вход в тоннель, чтобы уж наверняка обречь свою жертву на медленную, мучительную смерть…

Впрочем, долго ужасаться и раздумывать было некогда — время работало против нас. Наскоро подкрепив силы травяным отваром, наш сработавшийся тандем приступил ко «второй части марлезонского балета». Конечно, можно было просто выкорчевать штыри, удерживающие скобы в гранитной стене, да и дело с концом, но что-то подсказывало нам, что дело нечисто. Например, странное блеклое свечение, окружающее полосы зеленоватого металла, и тот факт, что пленник, несмотря на истощение и раны, почему-то не умер в этом заледенелом склепе, где даже крысы повымерзли. Мы с рыжекудрым чародеем додумались до одного и того же и поняли друг друга с полуслова:

— Он до сих пор жив…

— …благодаря этому сплаву! Если тело снять прямо сейчас…

— …мы убьем его собственными руками! Сначала надо вдохнуть в него немного жизни.

— Чем я могу помочь?

— Будь рядом и держи ушки на макушке, — попросила я, разминая руки. — Кто знает, какие сюрпризы нас еще поджидают… Поднимите меня!

Двое самых рослых меченосцев тут же встали бок о бок, дождались, пока им на плечи бережно водрузили меня, и шагнули к стене. Я потянулась было к жертве монаршего произвола, намереваясь для начала поделиться энергией, но в последний момент меня удержало на расстоянии какое-то смутное чувство нешуточной опасности — не для меня, для него. Мои спутники переглянулись, недоумевая, что такое пытаюсь я разглядеть на сплошь залитом кровью лице, но благоразумно хранили молчание.

— Дайте нож, быстрее!

— Все так плохо?! — удрученно спросил один из воинов, протягивая требуемый предмет.

— Д-двигайтесь ближе! — Я все же удержалась от нелестного комментария по поводу его умственных способностей.

Воины, изображавшие живой трон, послушно уткнулись носами в обледенелый гранит. Я не дыша протиснула тонкое лезвие между крепко сжатыми зубами, попробовала осторожно повернуть… Черт, не челюсти — капкан медвежий!..

После пары безуспешных попыток мне удалось приоткрыть рот несчастного. На вспухшем посиневшем языке в свете факелов скромно поблескивал плоский многоугольный камушек размером с пятирублевую монету. Я аккуратно извлекла непонятный предмет и тут же выронила, сопроводив его падение коротким, но красочным комментарием: этот кусочек с трудом добытого минерала, отполированный до зеркального блеска, попросту обжег пальцы жутким холодом, а меня саму затрясло от омерзения.

Тханимар шагнул ближе, закрутил быстрый пасс, бормоча какое-то заклинание, и уже без опаски поднял камушек с неровного пола.

— Что это за дрянь?!

— Очередное порождение враждебной магии, уважаемая госпожа! — Он перебрасывал находку из руки в руку. — Специальная штучка, присутствие которой свело бы на нет все ваши старания по возвращению к жизни нашего друга. — Длинные пальцы повернули камень, выставив для обозрения ту сторону, где красовался тонко выточенный сложный символ. — Эта «бездонная пасть», как их называют маги, способна вобрать просто немыслимое количество любой энергии, даже из нескольких источников сразу…

— То есть я могла до посинения пытаться передать жизненную силу, а Ольгвар не получил бы ни капли, да еще и последнее потерял бы?!

Многозначительный кивок был мне ответом. Я медленно вдохнула, считая до десяти, потом уже привычным усилием воли перенаправила мгновенно вскипевшую ярость в нужное русло.

— Так, все сначала! Ближе к стене! Какие предусмотрительные с-с-служащие у вашего правителя… были!

Я переплела с ледяными негнущимися пальцами уцелевшей руки Стального Барона свои, свободную ладонь пристроила на область его почти не бьющегося сердца и сосредоточилась. От увиденного снова стало плохо — впору было совсем пасть духом и махнуть рукой на бесполезные попытки реанимации… Черта с два!!! Ни за что не отступлюсь, только действовать надо еще осторожнее, как будто возрождаешь недавно угасший костер — едва дыша, чтобы не перестараться и не загасить последнюю, еле теплящуюся искорку…

Мой первый почти неощутимый выдох отправил крохотную стайку мерцающих золотистых бликов к заледенелым полуоткрытым губам. Еще и еще раз — чуть больше…

«Ольгвар!»

А в ответ — тишина, он вчера не вернулся из боя… Тьфу, типунов на… куда-нибудь!

«Ольгвар!!! Стальной Барон, держись!..»

Бесполезно…

«Ты же слышишь меня! Отзовись, друг! Слишком рано еще умирать!..»

Словно с разбега бьешься грудью о литую резиновую стену… Сердце под рукой совсем затихло — мое собственное рухнуло в каблуки; я сильнее сжала стылые пальцы и послала от своей ладони волну пульсирующего тепла в глубь изуродованной грудной клетки — есть контакт! Слабый ответный толчок, пауза…

Его сердце снова замерло, заставив меня похолодеть от ужаса, но спустя несколько томительных мгновений забилось — неровно, неуверенно, едва заметно ускоряя ритм. Я мысленно перекрестилась и усилила поток энергии — почти неслышный хрип слабого вдоха заставил вздрогнуть всех присутствующих, которые до сих пор стояли не шевелясь и, по-моему, не дыша. Еще импульс… Неясное живое свечение усилилось настолько, что его заметил и Тханимар, не удержавшийся от удивленного возгласа:

— Можно снимать?

Я молча кивнула и обессиленно соскользнула со своего живого пьедестала в руки Легерана. Пока перстень и медальон с топазом возвращались на законные места, снятое закоченевшее тело бережно паковали в меховые плащи, я успела немного прийти в себя, а вконец онемевшие руки почти восстановились благодаря умелому массажу в исполнении штатного мага. Отогрелись мы во время бодрой пробежки трусцой в обратном направлении, а встречу с остальными членами нашего спецотряда, которые тоже благополучно покончили со своей частью грязной работы, отпраздновали на ходу, по очереди прикладываясь к фляжкам.

Путь наверх был гораздо легче во всех отношениях. У выхода из подземелья нас уже поджидала радостно гомонящая толпа. Сдав с рук на руки знахарям главную добычу и прочих пострадавших, мы позволили себе немного расслабиться, а я так и вовсе сползла по стене на ближайший обломок чего-то массивного и закрыла глаза. Надо мной тут же обеспокоенно склонился Тханимар, но я качнула головой:

— Все в порядке, просто вымоталась, и пить хочется…

В моих руках тут же оказалась фляжка с укрепляющим отваром, и никакая сила не смогла бы меня сейчас оторвать от ее горлышка!.. Пока я, переводя дыхание, пыталась выжать из опустевшей посудины последние капли спасительного зелья, в мое сознание пробился «главный по контактам»: «Соратница, … …! Битый час не могу докричаться! Высочество уже собирается к вам на подмогу — решил, что вас там всех положили на корню!»

«Не дождется! Видишь ли, хозяева в припадке гостеприимства повели себя несколько назойливо, так что мы все были немного заняты, извини».

«Как у вас там?»

«Хуже, чем хотелось бы, но гораздо лучше, чем вполне могло случиться. Кстати, обрадуй принца — Ольгвар жив! Правда, не совсем здоров…»

«Догадываюсь… Ты там не слишком усердствуй!»

«Развелось командиров… Припозднились вы с ценными указаниями!»

«Что, снова доработалась до зеленых чертей в глазах?!»

«Не угадал — до фиолетовых! В крапинку!.. А тебе-то что за печаль?!»

«Глумишься, вредная девчонка?! Дай только до тебя добраться!»

«Вах, боюсь, боюсь!..»

Его многозначительное обещание так и осталось невыполненным. Следующая встреча состоялась по весьма нерадостному поводу — наш отряд вернулся в Туманную долину, чтобы почтить память геройски павших в той страшной битве…

Пока мы очищали от врагов столицу, наши времени зря не теряли. Бывшее поле боя обрело вполне приличный вид: пожары потушены, кровь засыпана, подъездные пути расчищены, трупы убраны… С утра снова похолодало, из низких серых туч обильно сыплется мелкая снежная крупа.

По традиции павших воинов хоронят на месте их последнего сражения, поэтому на всем обозримом пространстве теперь возвышаются широкие помосты, специально сооруженные для ритуального сожжения. На них аккуратными рядами согласно клановой принадлежности размещены покойники, ниже ровно уложены дрова, прикрытые охапками сушняка, рядом воткнуты в снег знамена и вымпелы. Вокруг них молча стоит все наше уцелевшее воинство с непокрытыми головами, многие держат уже зажженные факелы, повязанные длинными ритуальными лентами, на которых затейливая надпись из красных и золотых символов плавно переходит с черной половины на белую.

Для вождей и военачальников сооружены небольшие персональные помосты. Неподалеку замечаю принца. Дин стоит неподвижно, склонив голову; правая рука на перевязи, порывистый холодный ветер треплет распущенные серебряные пряди. Бледное обескровленное лицо застыло в сурово-скорбной маске, в глазах — непроницаемая матовая мгла. Да, очень дорого досталась нам эта победа…

Тело моего дядюшки, высокочтимого эдла Роклдорна, так и не нашли. Как и тела еще добрых пары сотен моих здешних земляков. Судя по всему, погребальным костром для них стал густой сосняк у подножия дальней горы, где собравшееся под его сине-зелено-золотыми знаменами войско сдерживало натиск левого крыла вражеской орды. Что бой, что пожар там полыхал самый жаркий… Во всяком случае, характерный гребенчатый шлем, части доспехов с уникальной насечкой и обгорелый медальон с изображением нашего фамильного герба нашли среди дымящихся головешек и россыпей золы именно в той части ущелья в результате долгих и тщательных поисков. После нужно будет еще забрать боевые реликвии у нашей похоронной команды…

Мое внимание привлекла высокая черноволосая фигура, шагнувшая к одному из таких сооружений с чадящим факелом в руке. Сухие сучья тут же заполыхали с громким треском, рассыпая снопы искр, чуть позже занялись дымным пламенем явно чем-то политые поленья. Тарглан обошел вокруг помоста, сделав огненное кольцо ровным и непрерывным, бросил факел в костер и отступил назад, щурясь от жара. Меня поразило даже не бесстрастное выражение закаменевшего лица — вокруг его непривычно ссутуленной фигуры не было видно вообще никакого свечения, словно я смотрела на безжизненный памятник…

Впрочем, не нужно было подключать сенсоры, чтобы догадаться о том, что творится сейчас в его душе — что уж тут непонятного!.. Я подошла ближе, встала рядом; не глядя нашла и осторожно сжала ледяные пальцы Призрака. Потом просто молча прижалась щекой к холодной коже рукава его любимой куртки — ну не знаю я таких слов, какими можно было бы утешить человека в подобной ситуации!..

Порывистый ветер трепал яркое сине-красное знамя с изображением хорошо знакомого герба. Часто смаргивая набегающие слезы, я неотрывно смотрела на огонь. Ревущее пламя рвалось вверх, сделав помост невидимым даже для сенсоров. Клубы дыма от многочисленных костров, смешиваясь, причудливо изогнутыми столбами подпирали хмурые, словно провисшие от пухлых туч небеса, которые щедро вывернули на наши головы запасы снега, оставшиеся с уже миновавшей зимы. Мелькнуло смутное воспоминание: моя светлой памяти бабуля говорила когда-то, что снег или дождь на похоронах — это хорошо, потому что небесная влага в любом виде убирает следы завершенного действия. Значит, люди уходят, выполнив до конца предназначенное им в этой жизни. Что ж, седой вождь более чем достойно завершил свой путь! Значит, все правильно…

Пальцы Призрака шевельнулись, и я ощутила слабое ответное пожатие, а вокруг плотными рядами стояли наши соратники, негромко выпевая низкими хрипловатыми голосами сдержанно-суровые слова прощальных гимнов…

Часть третья