Ледяная Королева — страница 9 из 11

КОРОНАЦИЯ И КУЛЬМИНАЦИЯ

ГЛАВА 1

Денек выдался что надо. Причем началось это самое «что надо» задолго до рассвета, когда в мои сладкие предутренние сны просочился тихий, но до безобразия настойчивый шепот. Кто-то не на шутку возжаждал общения, да еще и звал меня по имени, в смысле — по настоящему имени, доставшемуся с рождения…

Веки отчаянно сопротивлялись попыткам их приоткрыть, справедливо полагая, что по ночам глазами пользоваться незачем, особенно после многодневной работы в усиленном режиме. Ведь с одолением врага и погребением погибших наши хлопоты не закончились, теперь и королевский замок, и столица ходили ходуном — везде наводился порядок, и шла подготовка к церемонии коронации. Меня, правда, вся эта суета не коснулась, я лишь должна была выбрать себе апартаменты по вкусу, устроиться в них с комфортом и предаться заслуженному отдыху, не стесняясь в пожеланиях и не мешая остальным сбиваться с ног в трудах праведных. Наконец-то я получила возможность по-настоящему прочувствовать, что значит быть носительницей столь редкого и почетного звания «видящей»! Но разве я усижу на месте?!

Как прошла очередная и окончательная переброска нас в столицу, сколько покоев из числа предложенных я не удостоила своим присутствием, и почему они мне вдруг не понравились, кто именно помогал с размещением и приведением в порядок моей замученной жизнью светлости… Это, как и многое другое, не смогу вразумительно вспомнить и за Нобелевскую премию по причине крайней отжатости, да такой, что всем вместе взятым лимонам и не снилась! В памяти задержалось разве что море положительных ощущений от почти двухчасового погружения в горячую ванну с душистой водой и последующего размещения своего измотанного до крайности организма на просторах необъятного «дрыходрома»…

Нарушить мой покой не осмелился никто — даже стража, курсировавшая в коридорах и наверняка знавшая о степени звукоизоляции внутри древней капитальной постройки, мимо моей двери невольно перемещалась на цыпочках!.. Несколько часов беспробудного сна сотворили чудо, вернув меня к жизни. Вместо утренней зарядки был сеанс перетягивания одеяла и вольной борьбы с расшалившейся надхой, приведение себя в сногсшибательный вид и длительная экскурсия по бескрайнему замку.

Для начала я, не дожидаясь трапезы по расписанию, совершила набег на кухню, где меня в рекордные сроки до потери дыхания закормили всяческими вкусностями (кстати, в течение дня за спиной не один десяток раз с убийственной периодичностью возникала сутуловатая фигура невозмутимого, как лама, старшего помощника главного повара, который молча, с поклоном протягивал мне нагруженный поднос, предлагая отведать очередной кулинарный шедевр).

Потом был визит в отдельное крыло замка, где разместили пострадавших и раненых. У постели Ольгвара я застала Дина, который сразу после обмена приветствиями сделал мне строгий выговор за излишнее рвение в работе. Я даже отвечать не стала, просто демонстративно просканировала еще и его на предмет состояния боевых ран, дала пару ценных указаний, а после самым придирчивым образом обследовала жертву королевского произвола.

Моего вмешательства больше не требовалось, и выглядел он гораздо бодрее, чем сутки назад. Правда, на отмытой от крови коже все повреждения теперь стали доступны и обычному глазу, если бы не повязки; сбившиеся в колтуны волосы пришлось обстричь, а тело, истощенное до крайности, пугало угловатостью очертаний даже через одеяло, но… Судя по упрямому выражению лица, с которым как-то естественно сочетался проволочно-жесткий «ежик» новой прически, блинов на его поминки в ближайшую сотню лет окружающим дождаться не светило. Самой лучшей новостью дня стали тихое, но горячее «спасибо», слетевшее с бескровных губ Стального Барона и пока еще слабое пожатие забинтованной руки. Принц от словесных излияний воздержался, только смотрел на меня как-то… необычно, так что я чуть было не смутилась опять.

Спасти поврежденный глаз Ольгвара все-таки не удалось, но в остальном организм восстанавливался с потрясающей скоростью, чему немало способствовала его неисчерпаемая жажда жизни. В момент моего появления друзья как раз решали с помощью жребия, куда именно поедут на первую в этом году охоту. Я не терпящим возражения тоном заявила, что подобные мероприятия в ближайшее время отменяются, а в дальнейшем возможны только с моего личного разрешения. Уцелевший глаз цвета стылой стали окинул меня долгим задумчивым взором, потом Ольгвар с трудом повернулся к примолкшему принцу, который успел нацепить на лицо самую бесстрастную из имеющихся в наличии масок.

— Она всегда такая… добрая?

— Конечно нет! — «успокоил» друга Дин. — Обычно все гораздо ужаснее, просто сейчас как-никак щадит болящего, да и то в основном потому, что в случае чего будет жаль своих же усилий…

— Договоришься! — ласково улыбнулась я принцу, который под моим взглядом почему-то поежился. — «Титаник» доплавался…

Ольгвар молча затрясся от смеха. Конечно, вряд ли по эту сторону Границы была известна та давняя поучительная история с айсбергом, но смысл в целом он уловил верно.

После лазарета была экскурсия по парку с заходом в конюшню, где меня радостно приветствовал успевший соскучиться Агат, потом примерка новых парадно-выходных прикидов и долгое произвольное блуждание по замку — буквально куда ноги несут. К вечеру я с этих самых ног попросту валилась, а ведь на закате предстоял еще поминальный пир, который полагалось провести шумно и весело, с обильными возлияниями и песнями…

В общем, вчера я до постели добралась уже сегодня и, кутаясь в невесомое пушистое одеяло, вслух помечтала, что снова буду спать, пока самой не надоест. И вот — здравствуйте вам!..

Я с превеликим трудом отыскала свою расслабленную тушку в недрах пышного ложа, собрала волю в кулак и таки заставила себя покинуть нагретое местечко. Сил не было даже на обычные в такой ситуации непечатные высказывания, так что незваному визитеру сказочно повезло — пока…

Мой мутноватый спросонья взгляд вкруговую прошелся по комнате — никого, только лунный свет мерцающим туманом заполняет просторные покои. Что за …?! Шепот раздался снова, громче и отчетливее. Так, теперь понятно — кому-то из телепатов позарез приспичило нарваться на вежливость! И это совершенно точно не Призрак, тот слишком любит жизнь, потому что как никто другой знает, с чем сравнивать…

Сенсоры привлекли мое внимание к тонюсенькой полоске слабого света, сочившегося сквозь узкую щель под резной дверью в дальней стене. Как же, как же, помню — ту «крохотную» квадратную комнатку (всего лишь восемнадцать на восемнадцать метров, не больше!) я отвела под свой временный кабинет. К этому как-то располагали многочисленные книжные полки, цветная карта Материка — во всю стену, изысканная, но строгая отделка и массивный письменный стол в комплекте с огромным удобным креслом, парой изящных канделябров и полным набором канцелярских принадлежностей.

Я, разом стряхнув сонливость, соскочила с кровати, наскоро протерла глаза и, нашарив халат и тапочки, решительно двинулась к источнику беспокойства. За то время, которое понадобилось, чтобы пересечь комнату, я успела раскалиться добела и даже заготовила пару сотен увесистых выражений. Ничего, раз уж кому-то настолько возжелалось общения со мной в неурочный час, пусть не сетует на отсутствие у собеседницы тяги к церемониям!..

Дверь в кабинет я распахнула пинком… и застыла на пороге, распахнув заодно и рот. Посреди темноты мерцал и переливался внушительных объемов столб синевато-серебристого цвета, внутри которого угадывался более плотный сгусток антропоморфных очертаний. Странно — и ничуть не страшно!..

— Кому не спится в ночь глухую?!.

— Призракам, естественно, — так они, кажется, у вас называются?

В пространстве что-то сдвинулось, как будто наводя фокус, очертания предметов обрели четкость. Незваный гость повернулся ко мне, встряхивая головой, чтобы отбросить за спину длинные пряди рафинадно-белых волос; алые ромбовидные зрачки ярко замерцали на фоне овальной угольно-черной радужки.

— Узнаешь?

— Забудешь тебя, как же!..

Мне все-таки удалось перехватить на полдороге выпавшую челюсть, но насмешливо-участливый взгляд нежданного визитера спровоцировал приступ небывалого смущения, который я попыталась прикрыть сварливым тоном:

— Если тебе настолько загорелось увидеться, совсем не обязательно было заставлять меня тащиться среди ночи в такую даль, а мог бы материализоваться сразу под одеялом — вот это был бы сюрприз так сюрприз!

— Раньше надо было думать! — парировал незабываемый гость. — Совсем недавно тебе много чего предлагалось, в том числе и соседство под одеялом, но ты же меня попросту послала, да еще так основательно, что назад я добрался только сейчас! Так что… поздновато спохватилась, госпожа «видящая»! Сама виновата!

— В том-то и дело, что даже морду-то в сердцах набить некому, разве что немного покусать собственные локти… — Я скорбно покачала головой, но потом не удержалась и прыснула в голос: даже в таком состоянии у супермага с чувством юмора был полный порядок!

— А если серьезно, — невозмутимо продолжал гость, не обращая внимания на мое хихиканье, — то могла бы потрудиться и осмотреться внимательнее, тогда бы не пришлось допытываться, почему вдруг мое перемещение здесь и теперь ограничено этой комнатой!

Я вслед за ним послушно подняла глаза к потолку. Он прав: могла бы сама догадаться, что моя хваленая интуиция сработала неспроста, помогая выбрать именно эти апартаменты из всех предложенных! Резные деревянные панели представляли собой как минимум третий слой отделки, нанесенной поверх плиты-перекрытия, где и красовалась большая сдвоенная пентаграмма, вытравленная в камне. Аналогичная деталь обнаружилась прямо под ней — на полу под ковром. Из них сочилось то самое синевато-серебристое сияние, внутри которого призрак чувствовал себя вполне комфортно — по крайней мере, пока не переступал границ…

Тем временем Таэрш-э-рарт успел непринужденно устроиться на полу, скрестив ноги, затем гостеприимно повел рукой:

— Присаживайся, будь как дома!

— Премного вам благодарны! Так ты что же, не умер? — Я, отвесив глубочайший реверанс и чуть не потеряв при этом тапочки, свернулась в глубине огромного кресла и прикрыла ноги краем пушистой накидки.

— После того что ты надо мной утворила?! Я, к сожалению, всего лишь смертный, а «черные молнии», чтоб ты знала, так высоко ценятся еще и за весьма уникальное качество: убивают окончательно, без всяких шансов на дальнейшую жизнь в любом ее проявлении и понимании.

— Мне жаль… — Я нисколько не кривила душой, потому что снова нахлынули давешнее сожаление, досада и горькое чувство вины.

— Вот-вот, не забудь сказать, что больше не будешь! — фыркнул иномирец, которого вся эта ситуация, похоже, изрядно забавляла.

— Но как тогда…

— Очень просто. Призраки могут по разным причинам задержаться среди живых, мне же не дает уйти одно незаконченное дело.

— Ужасная и поучительная мстя недальновидной мне? — Похоже, не в меру жизнерадостное настроение моей жертвы оказалось по-настоящему заразным.

— Ну что ты, девочка! — В бархатистом голосе прорезались привычные снисходительные нотки. — Это было бы слишком непрофессионально для такого мастера, как я! Мы оба делали свою работу, но тебе повезло больше — скорее всего потому, что подобный расклад устраивал здешних богов, а с небожителями не очень-то поспоришь… Лови!

Он изящным движением снял что-то с пальца и метнул в мою сторону. Реакция, приобретенная благодаря трудам терпеливых наставников, оказалась на высоте даже спросонок: в следующий момент я уже выглядывала из-за спинки кресла, пытаясь понять, чем же в меня запустили. Не обращая внимания на снисходительный смех призрака, я протянула руку к вещице, лежащей на пушистой ткани накидки, помедлила и, не чувствуя никакой угрозы, все-таки взяла. На моей ладони лежал массивный перстень, знакомый по давним видениям — из полупрозрачного металла, с матово-черным камнем странной формы.

— С чего бы вдруг ты разбрасываешься фамильными ценностями? Оставь своим ста тридцати восьми женам — авось не подерутся!

— Во-первых, двум, — педантично поправил невозмутимый гость. — Во-вторых, им и так оставлено столько, что и за четыре жизни потратить не удастся. А в-третьих — подерутся, да еще как!

— Неужели настолько драгоценный раритет? — подивилась я, пристально разглядывая вещицу. — Особой магической силы не чувствуется, и украшение так себе… Чем же оно уникально?

— Хотя бы тем, что это не фамильная ценность и не просто редкость. Подобные предметы называются «проводниками высшей воли», поскольку обладают способностью самостоятельно вмешиваться в течение событий, активируя при этом всю возможную мощь стихий. Они не должны оставаться в бездействии. Я когда-то получил этот перстень от своего учителя, теперь должен передать его человеку, деяния которого могут повлиять на ход истории.

— Я ведь уже, кажется, отвлиялась или?! — Я передернула плечами — бесполезно: топот многочисленных ледяных мурашек, взявшихся радостно и дружно галопировать вверх и вниз по спине, только что с ног не сбивал… — Хочешь сказать, впереди что-нибудь еще в таком же роде?!

— Нет, не хочу — просто не знаю, — покачал головой иномирец.

— Но почему мне?!

— Хотя бы потому, что когда я попробовал передать перстень другим возможным «счастливцам», то попросту не смог снять его с пальца.

— Опять, значит, мне быть крайней?!

Супермаг молча развел руками. Н-да-а-а, комментарии, как говорится, излишни!..

— Наверное, мне следует поблагодарить за такой редкостный презент?

— Как хочешь, — пожал плечами маг. — Вполне может оказаться, что вмешательство этого подарочка в дальнейшие события пойдет вразрез с твоими планами, да и последствия непредсказуемы, но… это не нам решать!

Я зябко поежилась в своем кресле:

— Черт побери!.. Но все равно спасибо. А насчет будущего… поживем — увидим!

— Это уже без меня, — серьезно молвил Таэрш-э-рарт, вставая. — Других незаконченных дел у меня не осталось. Удачи тебе, девочка!

— Прощай!..

Световой столб мерно заколыхался, замерцал и стал гаснуть, растворяя контуры безупречной фигуры покойного супермага. Вот и снова тьма заполонила мой кабинет, отчего сразу стало как-то неуютно… Я задумчиво повертела в руках нежданный подарок, аккуратно положила его на инкрустированную столешницу и, отчаянно зевая, побрела досыпать.

Утро наступило как-то слишком быстро. Нет, меня по-прежнему никто не тревожил, но вот солнечные лучи, ухитрившись обнаружить щелочку между плотно прикрытыми шторами, взяли-таки меня измором. Вслед за ними явилась Тиальса с известием, что скоро уже обед, а я… Чувство досады заставило сразу проснуться — на завтрак была обещана обожаемая мною грибная запеканка. Однако я недооценила здешний сервис: положенная мне доля ожидала своего часа на красиво сервированном столике у кровати. Пока моя светлость истребляла кулинарные шедевры, подруга бодро доложила, что знахари просят помочь в поисках одного сбежавшего пациента.

— Так если смог сбежать, значит, уже не нуждается в опеке? — удивилась я.

— Не совсем. Это, видишь ли, наш высокочтимый Хартр, которого долго и трудно собирали буквально по мелким кускам. Сама знаешь, как подобные гордые личности воспринимают вынужденную зависимость от чужих забот!..

— Все мужики одинаковы! — покачала головой я, отставляя пустой бокал. — Только, сдается мне, что есть еще одна причина… Ладно, поищу, и даже прямо сейчас.

День выдался солнечно-безоблачный, но в глубине парка царили тень и прохлада. Я медленно брела по мозаичным дорожкам, задерживаясь у клумб и фонтанов, чтобы полюбоваться — тщательно подобранные растения всех мыслимых форм и оттенков образовывали многоярусные многоцветные композиции, а затейливые струйчатые конструкции просто не повторялись. В конце концов ноги сами вынесли меня к небольшому водопаду, искусно спрятанному среди нагромождения огромных замшелых глыб и зарослей кряжистых вековых деревьев, немного напоминавших наши кедры. Я присела на камень, почти наполовину затопленный прозрачной как слеза водой, в которой мерно колыхались течением темно-зеленые бороды водорослей, с удовольствием умылась и подставила лицо легкому ветерку, жмурясь от ласковых прикосновений солнечных лучей, сумевших пробиться сквозь густые кроны. Пестрая пичуга, наблюдавшая за мной с ближайшей ветки, отважно перепорхнула на мое плечо, звонко чирикнула в самое ухо и скрылась в глубине зарослей…

— Линга, не пытайся меня подловить! На сей раз ничего не выйдет, не зря же мы столько времени провели вместе, а с кем поведешься…

В темном зеркале воды рядом с моим отражением возникло еще одно — массивная кошачья голова с ушами, украшенными длинными кисточками, и оскалом повышенной саблезубости. В следующий момент я от сильного толчка соскользнула прямо в озеро, но успела ухватиться за мощную рысью шею и повисла, хохоча и болтая ногами в прохладной воде. Надха, нарочито ворча как незаглушенный бульдозер, одним плавным движением вернула меня на сушу и опустила в самую середину пышной куртины душистых розовых цветов.

— И вот всегда она так! — отжимая на себе промокшие выше колена штанины, пожаловалась я высокочтимому Хартру, который с каменной невозмутимостью наблюдал за нашей дружеской встречей. — Так и жди в любой момент какой-нибудь пакости!..

Линга насмешливо фыркнула — мол, сама же говорила про «с кем поведешься…»! — и примирительно лизнула меня в щеку. Я, спохватившись, изобразила перед высокопоставленным и родовитым собеседником положенный реверанс, дождалась ответного кивка и со вздохом облегчения растянулась рядом с надхой на густой траве, усиленно размышляя, как бы поделикатнее затронуть интересующую меня тему. Надх возлежал чуть поодаль в царственной, как всегда, позе, но мне-то было видно, чего стоит ему каждое, даже самое незначительное мышечное усилие… Поразмыслив, я обратилась к своей соратнице:

— И не стыдно тебе?!

Ответное фырканье было скорее возмущенным, чем вопросительным: она прекрасно поняла, что я собираюсь именно ее сделать крайней в этой истории с побегом из лазарета.

— Нет, я-то, конечно, понимаю, что тебе после долгих суровых будней военного времени позарез, но вполне заслуженно приспичило расслабиться на романтической прогулке… И вкус у тебя на высоте — в смысле места и спутника, но… нельзя ведь настолько бессовестно лишать возможности поправить здоровье значимую особу, от которой настолько зависит благополучие твоего же, между прочим, племени!

Огромная рысь встопорщила длинные усы и разразилась жизнерадостным фырканьем, а «значимая особа», сощурив золотисто-медовые глаза, смерила меня задумчивым взглядом. Я радушно сняла ставшую привычной блокировку — пусть «читает» мои мысли сколько хочет, лишь бы на здоровье!.. Рыси переглянулись, и Линга плавным движением поднялась на лапы. Прощальный полупоклон — величавый кивок в ответ, и мы с надхой зашагали по мозаичной дорожке, ведущей к замку, предоставив Хартру свободу выбора хотя бы в отношении времени возвращения в заботливые руки знахарей. Мне даже со спины слепило сенсоры от напряженно-багрового свечения, но я не оглядывалась. Причина проста: имея дело со столь гордой и независимой натурой, волей судьбы попавшей в переделку, ни в мыслях, ни на расстоянии не стоит выказывать сомнения в его способности самостоятельно справиться с чем угодно, включая собственную физическую немощь, хоть и временную. Кстати, предлагать свою помощь я сейчас не стала по той же самой причине, лучше после переговорю со знахарями с глазу на глаз…

На обратном пути меня перехватил служащий королевской канцелярии. Не переставая кланяться, извинился, что беспокоит госпожу «видящую» во время прогулки, но с вежливой настойчивостью взялся проводить меня в замок: мое присутствие было необходимо для срочного разбора дела о передаче дядюшкиного наследства. Я едва удержалась от вдохновенного чертыхания, ведь так надеялась увильнуть от совершенно не нужных мне почетных обязанностей новой «главы рода»! Пришлось отложить прогулочное настроение на неопределенное «потом», отпустить Лингу и брести за посыльным, стараясь не пугать окружающих мрачным выражением лица, но минутой позже я весело присвистнула, пораженная внезапным озарением. И как только раньше не додумалась, это же так просто!!!

Даже проще, чем предполагалось! Мое предложение не вызвало никаких возражений со стороны официальных лиц, а если кто чему и удивился, то не подал виду. Через каких-то полчаса все сложности были улажены, а за последним из писарей беззвучно закрылась тяжелая резная дверь. Но слишком долго наслаждаться одиночеством не пришлось: мои размышления прервал деликатный стук.

— Заходи по одному! — откликнулась я рассеянно.

На пороге возник Фадиндар собственной персоной с охапкой фиолетово-полосатых роз наперевес. Вовремя, ничего не скажешь — не прошло и пяти минут, как с формальностями закончили!..

После обмена положенными любезностями вперемешку с традиционными подколками я поинтересовалась, пристраивая принесенный букет в ближайшую напольную вазу:

— Чему обязана?

— Решил узнать, когда ты собираешься возвращаться в свои фамильные владения.

— ???

— Хотел предложить свою компанию, нам ведь по пути! — Родственник вольготно развалился в глубоком кресле. — Вместе будет веселее…

— Да, с тобой соскучиться трудно! — хмыкнула я. — Честно говоря, насчет ближайшего будущего пока не определилась. А что касается фамильных владений… Прочти, будь любезен! — Я протянула ему едва успевший просохнуть свиток.

Некоторое время царила тишина, потом Фадиндар поднял на меня глаза:

— С чего вдруг ты решила, что я нуждаюсь в подобной милостыне?!

Вопрос был задан как бы между прочим, небрежным тоном, только я отчетливо видела, как передо мной, раздувая узорчатый клобук, медленно вздымается огненная кобра.

— При чем здесь милостыня?!

— При том, что мне вполне достаточно положенной доли! А если будет мало, я в состоянии себя обеспечить!

— Не спеши рвать ни в чем не повинный пергамент! — остановила я своего эмоционального родственничка. — И не вздумай устроить здесь пожар!!! Во-первых, это всего лишь одна из копий, оригинал уже отправлен в королевскую канцелярию. А во-вторых, ты все неправильно понял!

— Тогда, может быть, разъяснишь недалекому мне, в чем же тут соль?!

— Соль в том, что у меня вовсе не было намерения тебя оскорбить намеками на несостоятельность. — Я говорила четко и внятно, в упор глядя в его бездонные вишневые глаза, в которых успели зажечься опасные огоньки. — Как раз наоборот — это я прошу об одолжении, а к тебе обратилась именно потому, что лишь ты один можешь помочь мне в таком деле!

— В каком «таком»?!

— В почетных обязанностях главы рода! Наш дядюшка — светлое место ему в раю! — с точки зрении законов и традиций рассудил, конечно, верно, только не учел одного — мне просто ни за что не справиться с такой ответственной ролью! Сам посуди — что я могу смыслить в подобных вещах? А ты — совсем другое дело!

— Значит?..

— Значит, я нахально перекладываю на твои крепкие плечи заботы о наследстве и титульные обязанности перед короной, забываю все как страшный сон и буду очень благодарна, если ты не станешь сопротивляться! Ну пожалуйста!.. И не вздумай отказаться!

— Или что?!

— Или… или… — Я невольно потеряла мысль, наблюдая, как огненная кобра недвусмысленно шевелит краями полураспущенного — пока! — клобука. — Или я запрусь в самой дальней и темной комнате и целых полдня буду горько плакать от обиды на непонимание со стороны недалеких близких и несовершенство мира вообще!

Озадаченная кобра замерла, втянула язык и медленно исчезла с «экрана».

— Полдня — это серьезно! — покачал головой сильно удивленный родственник, продолжая тем не менее упрямо хмуриться, но я уже почувствовала слабинку.

— В конце концов, ты — единственный мужчина среди нашего поколения потомков славного рода, тебе и карты в руки!

Несколько долгих мгновений Фадиндар сверлил меня тяжелым взглядом вприщур, потом хмыкнул и… расхохотался.

— Хитра, хитра девочка, ничего не скажешь!.. А в чем, кстати, будет выражаться твоя безмерная благодарность в случае моего согласия?

— В том, что я и в дальнейшем осчастливлю тебя своим доверием в первую очередь — в случае чего! — выдала я, не задумавшись ни на миг.

На сей раз мы хохотали дуэтом: он — попутно восхищаясь вслух моей беспримерной наглостью, а я — радуясь про себя, что всерьез накалившаяся обстановка разрядилась так легко. Фадиндар отсмеялся первым:

— Ладно, допустим, я не стану сопротивляться, особенно если попросишь хорошенько, но тебе ведь что-то потребуется взамен?

— Конечно! Торжественное обещание, что ты в случае чего не бросишь на произвол судьбы бедную бесхозную родственницу! В нашем фамильном замке наверняка найдется какая-нибудь самая задрипанная каморка с пауками под самой дальней и пыльной лестницей и две-три корочки черствого хлеба?

— Думаю, да. — Сын демона сумел удержать на лице серьезное выражение. — Более того, все черствые корки, что найдутся на тот момент, будут в полном твоем распоряжении! А пауков для каморки я даже наловлю собственноручно!

— И еще: не забудь выделить Лиллиарне достойное приданое — в случае чего!

— Не забуду! — едва заметно усмехнулся мой собеседник. — Я и тебе выделю — в случае чего!..

— О, высокочтимый эдл! Ваша щедрость и великодушие поистине безграничны! — Я изобразила глубочайший реверанс, чуть не перевернув при этом вазу с розами.

— Поистине так! — веско подтвердил Фадиндар, зачем-то вставая с кресла. — Ты сама не представляешь, насколько в очередной раз права! — Он шагнул ко мне, опустился на одно колено, взял мою руку, накрыв ее горячей ладонью, и, проникновенно глядя в глаза, произнес несколько слов на древнем языке.

— И что бы это значило?!

— Старинная, полузабытая теперь клятва, — невозмутимо пояснил родственничек, встряхивая кудрями. — Дословно значит: «Отныне, что бы ни случилось, все мое — твое!»… включая меня самого! — И подмигнул, поднимаясь и отпуская мою руку.

Я невольно рассмеялась: вот уж кто воистину неисправим! — и закрыла за ним дверь с ощущением, что с плеч свалилась не гора — как минимум полматерика!

ГЛАВА 2

В комнате что-то изменилось. С первого, еще полусонного взгляда я не поняла, что именно, а вот со второго… У зеркальной стены появились три вешалки, слегка напоминающие наши манекены, а на них красовались платья, при виде которых сон с меня слетел окончательно и бесповоротно. На полу возле каждой — подставка с объемистой резной шкатулкой и тремя комплектами туфель (цвет — в тон платью, каждая пара отличается высотой каблуков). Я соскочила с кровати, не глядя нашарила пеньюар и тапочки…

Нежно-бирюзовое и ярко-сиреневое были хороши — слов нет, но мои руки сами потянулись к третьему. Невесомая полупрозрачная материя сочного изумрудного цвета переливалась глубокими оттенками лазури, а при малейшем движении вспыхивала золотистыми искрами. В шкатулке обнаружился полный набор украшений, включая ножной браслет — сплошь изумруды в компании чистейшей воды алмазов, а уж об изысканности дизайна и качестве работы лучше вообще промолчать, все равно слов подходящих не найти…

Я все-таки взяла себя в руки, заставила вспомнить, где находится дверь в умывальную комнату, навела на помятом спросонок «фасаде» относительный порядок и вышла на балкон, чтобы подышать воздухом и восстановить нормальное сердцебиение. Потом уже спокойно вернулась в уютную спальню, примерила туфли на когда-то любимой четырехдюймовой «шпильке», которые оказались, разумеется, впору; сняла платье с вешалки, приложила к себе и повернулась к зеркалу. С ума сойти! Причем неоднократно! Как там говорил ослик Иа? «Мой любимый цвет, мой любимый размер…» И фасон тоже: умопомрачительное декольте с потрясающей ажурной отделкой, расширяющийся рукав «три четверти» с ажурными же вставками, полное облегание от плеча до линии бедер, а потом — почти «солнце-клеш» до самых пяток. И по краю рукава и подолу — россыпь мелких драгоценных камней, образующих сложный мерцающий узор.

Я несколько раз крутнулась на каблуках влево-вправо, любуясь переливами плавно колыхающейся материи. Потом перехватила сей шедевр швейного искусства поудобнее, закрутила свободной рукой распущенные волосы в жгут, пристроила их на макушке, прикидывая, как буду смотреться с высокой прической… и неожиданно встретилась в зеркале глазами с принцем. Его высочество, украшая собой интерьер, неподвижно стоял у двери, держа руку на ручке — видимо, вошел только что и замер, сраженный наповал. Неудивительно, ведь все это время он меня ни разу не видел в платье, лишь в походно-партизанском прикиде. Даже последние несколько дней, проведенных в стенах королевского замка, я щеголяла в привычных штанах — правда, уже пошитых придворными портными строго по мерке и в более декоративном варианте, благо могла себе позволить не подчиняться нормам хотя бы в отношении одежды. Впрочем, это никого не шокировало…

Принц, несмотря на довольно ранний час, был почему-то почти при полном параде. «Почти» — потому что из всех регалий наблюдалась одна «домашняя» корона, положенная монаршим отпрыскам: тонкий обруч из белого золота, украшенный семью небольшими зубцами, самый высокий из которых — центральный — сиял блеском голубоватого алмаза. Глядя же на переливчатую шелковую рубашку со свободными рукавами и широким — во все литые плечи — фигурным воротом, расшитым по краю серебром, длинную безрукавку, тоже слепившую глаза серебряным шитьем, и на все остальное в том же духе, можно было подумать, что коронацию перенесли на утро…

— Стучаться надо! — Я даже сейчас оставалась верна себе.

— Я стучал, но… — Дин повел плечом. — Доброе утро!

Я милостиво кивнула и не стала продолжать бурчание по поводу нежданного вторжения, ведь, залюбовавшись до такой степени своим отражением, и орудийный залп мимо ушей пропустить не грех, не то что деликатный стук.

— Похоже, я угадал с подарком? — Дин окинул меня взглядом. — Остальные не понравились?

Я невольно улыбнулась: чем не ситуация из анекдота, разве что там фигурировали два галстука и сварливая теща.

— Угадал и угодил! Очень даже понравились! И трижды — огромное спасибо! — поспешила я его успокоить. — У вашего высочества безупречный вкус и глазомер, просто, к сожалению, надеть все сразу не представляется возможным. Впрочем, чтобы доставить удовольствие столь щедрому дарителю, могу переодеваться во время бала!

— Ты уверена, что трех платьев достаточно? — Дин сдержанно улыбнулся.

— Вполне. Вряд ли стоит заводиться с большим количеством таких нарядов ради одной праздничной ночи.

Сапфировые глаза начали медленно темнеть.

— Все-таки уходишь?

— Как договаривались, — пожала плечами я. — Церемония коронации — финал всей затеи по восстановлению законной власти в государстве, значит, моя миссия выполнена. Справедливость восторжествовала, боги довольны, народ поголовно ликует, а я тихо удаляюсь в рассветный туман…

— Я надеялся, что ты останешься, — глухо сказал Дин.

— Да неужели?! С чего бы? — Я отвернулась, аккуратно пристраивая на вешалку невесомое платье.

Принц не мигая смотрел на меня в зеркало.

— Ты обещала…

— Не спорю, обещала — подумать и постараться понять. Обещание выполнено, и мы расстанемся друзьями. — Я, не глядя на него, сняла переливчатые туфли и поставила их на место. — Никаких обид и претензий, а тебе я благодарна за все и вполне искренне желаю счастья и всяческих успехов, ты это действительно заслужил! Я даже рада буду снова тебя увидеть… когда-нибудь!

— И куда ты пойдешь?

— Мир велик, — я снова пожала плечами, — а кочевая жизнь для меня теперь дело привычное. Для начала навещу друзей, благо их немало. Дальше… посмотрим.

— А если я попрошу тебя остаться? — Голос Дина стал еще тише и глуше.

— Зачем? — Я резко развернулась и в упор взглянула в глаза, успевшие стать матово-черными. — Или настолько радеешь за интересы государства, что даже свою гордыню под колено подогнешь?!

— Не передергивай! — Он, хмурясь, досадливо повел плечом. — Ты же прекрасно понимаешь, о чем речь…

— Нет уж! — Я сурово сдвинула брови. — С некоторых пор я понимаю только четко сформулированное и внятно высказанное вслух, да и то подумаю, верить ли!

— Хорошо! — Дин шагнул ближе и, глядя мне прямо в глаза, внятно и четко проговорил: — Тэйлани, я прошу тебя простить меня!

— За что? — Я и не подумала отвести взгляд.

— За несправедливость, обиды и боль, которую причинил тебе из-за своей глупости, самонадеянности, себялюбия и трусости!

— И все?! — Я смотрела на него в упор, пытаясь унять разбушевавшиеся вдруг эмоции.

— Я готов сделать что угодно в доказательство искренности своих слов!

— Осторожнее, ваше высочество! — Моя недобрая усмешка заставила его прищуриться. — Сам знаешь, фантазия у меня… и юмор черный!

Я резко развернулась и вышла на балкон, с которого несколько часов назад вместе с Лингой любовалась восходом солнца. Погода успела испортиться, и на небе причудливо клубились дымчато-сизые тучи, подгоняемые порывистым северным ветром. Стало намного прохладнее, над вершинами гнущихся деревьев с криками носились птицы. Похоже, собиралась первая в этом году гроза.

— Что угодно! — Голос Дина за моей спиной звучал по-прежнему твердо. Принц вышел следом и теперь стоял в шаге от меня.

— Хорошо! — Я обернулась и вперила пристальный взгляд в его непроницаемое лицо. — Начнем с малого. Слабо повторить все сказанное при свидетелях? Очень хочется, чтобы мои друзья и соратники тоже за меня порадовались!

— Как пожелаешь! — ни на минуту не задумался принц. — На коронации свидетелей будет более чем достаточно. После церемонии полагается представить гостям всех тех, кто был со мной рядом, перечислить их заслуги, наградить. Первая в этом списке — ты. Я начну с признания своих ошибок. Такой расклад устроит?

— Вполне! — кивнула я, постепенно успокаиваясь. — Но мне теперь любопытство не даст покоя: какую же награду ваше высочество назначили мне? Или это секрет?

— Да нет, — он почему-то замялся и отвел глаза, — только это не совсем награда…

— Ладно уж, колись! — Я потеребила его за расшитые отвороты безрукавки. — А то меня еще ненароком удар хватит на радостях…

— Насчет радости я тоже пока не уверен. — Дин снова смотрел на меня, но с каким-то странным выражением.

Степень моей озадаченности превзошла всякое вероятие.

— Да что ты опять затеял, черт подери?! — Меня от волнения даже пробрал озноб. Я не глядя сдернула со спинки кресла свой оставшийся с ночи плащ и запахнулась в него. — Мне к пыткам переходить, или все-таки сам скажешь — хотя бы вкратце?

— В подробностях и не получится, — он развел руками, — там целый свиток. Навскидку, правда, кое-что могу припомнить. — Принц возвел очи к потолку и стал загибать пальцы. — Тебе в пожизненное владение передается восточное крыло замка — с прилегающей частью парка, жилыми помещениями, библиотекой, лабораторией, бальными залами, зимним садом и всем прочим, включая отдельный гарнизон и полный штат прислуги, четырнадцать верховых лошадей разных мастей и семь шестерок выездных — белые, вороные, гнедые, серебристые, караковые, в яблоках и рыжие… — Он продолжал загибать пальцы, а у меня по мере перечисления все ниже отвисала челюсть. — И главное — право распоряжаться по своему усмотрению третью золотого запаса королевства. Персональный ключ от сокровищницы будет вручен там же, после церемонии…

Последняя фраза меня сразила окончательно. Так ведь недолго и крыше поехать, причем сразу во все стороны!

— Впечатляет! — После недолгой паузы я снова обрела дар речи. — Разориться не боишься, раздавая такие премии?

— Это не премия, — Дин снова говорил, чеканя слова, — это — положенное и необходимое для проживания королевы. Если будут еще пожелания, их тут же добавят в список.

— Но… знаешь ли! — Я с трудом перевела дыхание. — При подобных поворотах во время диалога ты рискуешь остаться в одиночестве — у собеседника запросто случится «обнятие кондратием»! Так ты после коронации…

— Намеревался объявить о помолвке, представить свою невесту и назвать день свадьбы, — невозмутимо кивнул принц.

— И кто же у нас невеста? — Я уже вполне владела собой.

Дин шевельнул бровью:

— Посмотри в зеркало!

— Ты уверен?

— Абсолютно!

— А тебе не кажется, что прежде, чем строить столь далеко идущие планы, совсем не мешало бы спросить у невесты, хочет ли она ею быть?!

— Ты совершенно права! — Хладнокровию этого интригана можно было только позавидовать. — Я, собственно, за этим и пришел. Ты как предпочитаешь выслушать предложение — с глазу на глаз или при свидетелях, как положено?

— Ты и свидетелей притащил?!

— Да. — Принц был серьезен как никогда. — Они ожидают в библиотеке. Позвать?

— К дьяволу свидетелей!

— Как пожелаешь! — Дин опустился на одно колено и вскинул голову. — Я, Дейниорр Лодингейл Гроллсхорн Лоан-Ксорр-Локк, единственный прямой наследник престола Северного Королевства, сегодня, в пятый день второго весеннего месяца прошу тебя, Блуждающая Звезда, посланница небожителей, Видящая скрытое, Исцеляющая силой разума и души, стать моей законной супругой и разделить почетное бремя королевской власти!

Он откуда-то выудил и бережно подал мне на раскрытых ладонях необыкновенно крупный бахромчатый тюльпан. Я потрясенно смотрела на полураскрытые лепестки ярко-синего цвета с разводами более светлых оттенков и не знала, что сказать. Потом опомнилась, осторожно взяла обеими руками цветок за хрупкий влажный стебель и поднесла к лицу, вдохнув тонкий горьковатый аромат. Изнутри атласные лепестки были еще темнее, с продольными серебристыми прочерками…

— Это просто чудо! — Я осторожно тронула кончиками пальцев нежную игольчатую бахромку, идущую по краю лепестка.

— Первый в этом году, — кивнул Дин. — Детище нашего старого садовника — «Ночная греза». Таких больше нигде нет.

— Спасибо! — кивнула я, аккуратно пристраивая цветок на узкий каменный карниз, идущий вдоль стены. — Только хотелось бы услышать — за что же мне такая честь?

Меня вовсю била мелкая дрожь — то ли от переживаемых эмоций, то ли от холодного ветра. Дин поднялся, молча снял безрукавку и, набросив ее на меня поверх плаща, задержал руки на моих плечах.

— И ты еще спрашиваешь за что? — негромко заговорил он, глядя куда-то за горизонт. — За то, что ты есть, и такая, какая есть — искренняя и жизнерадостная, отважная и справедливая, нежная и суровая, щедрая и великодушная, самоотверженная и терпеливая, независимая и упрямая, непосредственная и непредсказуемая… — Он слегка отстранился и продолжил, глядя уже мне в глаза, и уголки губ подрагивали от сдерживаемой улыбки: — За то, что ты такая дерзкая, ехидная, шумная, дотошная, вредная и ворчливая, за твою вспыльчивую натуру, буйную фантазию, тяжелую руку, затейливый мат и «черные» шутки… За твою способность кого угодно довести до белого каления, припадков и потери пульса и ему же влезть в душу по самое некуда, причем он будет уверен, что сам пустил тебя туда и совершенно добровольно!.. За твое умение — а главное, желание — видеть и ценить все человеческое даже в нелюдях и находить плюсы в любой ситуации… За то, что ты столько раз не давала мне спокойно умереть, а упорно заставляла жить и мучиться дальше! За то, что ты начисто лишила меня сна и аппетита, выпила кровь без остатка, истерзала сердце и заморочила голову так, что я уже просто ни о чем другом думать не могу, постоянно беспокоясь, куда еще тебя занесла твоя неуемная энергия!.. Вот за это за все ты и должна понести наказание!

Нет, в самом деле… Он когда-нибудь перестанет надо мной издеваться?! Или мне при жизни это не светит?!!

— Если все так мрачно, почему же ты отдаешь себя на растерзание, да еще добровольно?! — Я наградила его увесистым взглядом исподлобья и попыталась высвободиться, но безуспешно.

Дин лишь крепче сжал руки.

— Очень просто — потому, что я хочу каждый день смотреть именно в твои ореховые глаза и слышать именно твой голос, вдыхать запах твоих волос и баюкать на своем плече именно тебя, а утром будить поцелуем и каждый раз гадать, что получу при этом — удар подушкой, затейливый вопрос на тему, какого черта не спится мне в рань такую, или ответный поцелуй… Потому, что я хочу делать все возможное и невозможное ради твоей улыбки и защищать именно тебя от всего на свете, начиная от плохих снов и заканчивая чем угодно — если понадобится! Потому, что я хочу именно тебе дать все, чего ты заслуживаешь, если даже мне придется потратить на это всю свою совсем немаленькую жизнь… А еще потому, что я хочу именно тебя видеть матерью своих детей — учти: двоих, не меньше! — и спутницей жизни до моего последнего дня и часа, когда бы таковой ни наступил!

— Всего-то?! — насмешливо прищурилась я, все-таки отстраняясь и делая шаг назад.

Господи, ну почему же у меня все не как у людей?! Наяву и на полном серьезе мужчина моей мечты делает предложение, а у меня слезы на глазах, ком в горле, тяжесть на сердце и полный сумбур в голове!..

— Нет! — Он снова чеканил слова. — Без тебя мне ничего не нужно в этой жизни! Я просто не могу дышать, когда тебя нет рядом… Я прошу твоего согласия, потому что… люблю тебя — и только тебя!

У меня окончательно перехватило горло, а сердце вдруг замерло на полустуке. Неужели он все-таки это сказал?! Да нет, не может быть, мне послышалось… или приснилось… или…

— Что?! — кое-как сумела выдавить я.

Дин обреченно вздохнул и повторил сказанное — все до последнего слова. Я молча смотрела на него, а в голове была одна лишь гулкая пустота. Он снова заглянул мне в глаза и тихо проговорил:

— Ты приняла меня, когда я был проклятым изгоем и за моей головой шла охота по всему королевству. Ты была рядом в самое лихое время, понимала меня как никто другой, делила со мной беды и радости, ничего не требуя взамен. Ты не ушла, даже когда я причинил тебе столько страданий и боли, сколько вряд ли согласился бы вынести сам. Неужели отвергнешь сейчас, когда все, начиная с меня, так изменилось?!

Я по-прежнему молчала, не в силах вымолвить ни слова. Дин осторожно, кончиками пальцев стер с моих щек слезы, неизвестно когда успевшие проточить влажные дорожки до самого подбородка, и мягко привлек меня к себе. Я судорожно вздохнула, уткнулась носом в широкое плечо и, закрыв глаза, просто слушала, как совсем рядом учащенно бьется странное сердце, вконец истерзанное мною, по словам его хозяина…

Сколько мы так простояли, не знаю. В чувство нас привел первый раскат грома. Я невольно вздрогнула, Дин шевельнулся, осторожно потерся щекой о мои волосы и негромко спросил:

— Наверное, тебе нужно время, чтобы спокойно подумать?

Я отрицательно качнула головой. Думай не думай, от судьбы, как видно, не уйдешь…

— И что же я услышу? Ты согласна?

Я отстранилась, взглянула в его бездонные глаза, глубоко вздохнула и — как в омут головой! — тихо сказала:

— Да!

Никогда еще не видела столь бурной реакции на столь короткое слово!!! Золотое сияние моментально изменившихся зрачков буквально слепило, я со смехом пыталась отвернуться, но безуспешно — Дин целовал меня в щеки, глаза, шею и наконец добрался до губ. И во время такого поцелуя было как-то уже все равно, что мы стоим на открытом балконе, а вокруг неистовствует гроза, и порывистый ветер заставляет струи льющей как из ведра воды захлестывать и нас, и наше ненадежное убежище…

С трудом переводя дыхание, он повернулся так, чтобы закрыть меня от ветра, — вернуться в комнату нам почему-то и в голову не пришло. Я же, прижимаясь щекой к его плечу, не смогла удержаться от вопроса:

— Слушай, а если бы я тебе отказала? Да не вздрагивай так, мне просто интересно!

— Ничего такого уж особенного не случилось бы. — Его улыбка тем не менее была до безобразия многообещающей. — Всего-навсего пришлось бы подержать возлюбленную строптивицу взаперти, пока она не образумится…

— Так ты наверняка мне и местечко в подземелье заранее приготовил — самое тесное, темное и сырое?!

— Что же я, злыдень какой?! — Улыбка стала еще лучезарнее. — Не в подземелье, а в просторной башне, со всеми удобствами, прекрасным видом на горы и звездное небо… Правда, попасть в нее можно только через портал — вход замуровали еще пару веков назад, а в окошки, кроме лучей света, мало что проходит. И никаких развлечений, кроме созерцания пейзажа и постоянных медитаций. Самое лучшее место для раздумий! А я навещал бы тебя — скажем, несколько раз в неделю или в день, как получится, — и пытался бы вразумить всеми возможными способами…

— Вот это сюрприз! — насмешливо присвистнула я. — Оказывается, наше будущее величество — тиран и деспот! Милая затея, нечего сказать! Но только сначала пришлось бы нехило постараться, чтобы меня поймать!!!

Я оттолкнула его резким движением, одним прыжком вскочила на залитые водой каменные перила и широко раскинула руки с зажатыми полами плаща, словно собиралась отправиться в полет в самый эпицентр бушующей грозы.

— Куда?!! — От его громового рыка меня чуть не сдуло вниз, но в тот же миг принц одним рывком сдернул меня обратно и, схватив за плечи, несколько раз неслабо встряхнул. — С-с-совсем сп-пятила?!

Ого, мы уже заикаемся и шипим! То ли еще будет…

— Сколько можно дурить?!! — бушевал он, заглушая разгулявшуюся стихию и продолжая трясти меня, как осеннюю грушу.

Надо полагать, перспектива стать свидетелем полета моей ненаглядной персоны с высоты полусотни метров не очень-то его порадовала…

Вот интересно, вскипел бы он так же сильно, если бы знал, что двумя этажами ниже, прямо под нами, на таких же перилах такого же балкона стоит сейчас моя верная надха и, чутко поводя ушами, ловит каждый звук, доносящийся сверху, да и каждую мысль заодно?..

У Дина было такое лицо, что мне и в самом деле стало неловко, и я попыталась его успокоить:

— Не сердись, радость моя семиглазая… в смысле, синеглазая! Больше не буду… наверное.

— Издеваешься?! — тихо спросил он, сузив глаза, в которых метались фиолетовые сполохи.

— Конечно! — виновато улыбнулась я, лишь в последний момент отказавшись от намерения напомнить ему, что сам же совсем недавно восторгался моим чувством юмора. — Прости, любимый, трудно было удержаться — слишком уж много слишком уж сильных эмоций. Тормоза и так ни к черту, а тут еще… Даже мне, знаешь ли, не каждый день доводится получать от прекрасного принца предложение руки, сердца и короны в придачу!

Прекрасный принц вроде бы оттаял слегка, но смотрел по-прежнему сурово и настороженно, а на скулах перекатывались желваки. Значит, попробуем пойти другим путем! Я, преданно глядя ему в глаза, медленно запустила руку под переливчатую ткань рубашки, не спеша прошлась ладонью по его широкой груди, оглаживая выпуклости литых мышц и время от времени пробуя на гладкой горячей коже остроту недавно подпиленных коготков…

Принц невольно затаил дыхание, но несгибаемую неприступность изображать не перестал, только глаза стали пронзительно-синими. Ой-ой-ой, какие мы, однако, морально устойчивые, особенно в гневе, особенно в праведном — кто бы мог подумать! И давно это с нами, и надолго нас хватит?!

Я свободной ладонью нежно провела по его щеке, прошлась кончиками пальцев по нахмуренным бровям и сердито поджатым губам, погладила родинку под левым ухом, запустила пальцы в шелковую серебряную гриву на затылке… и совсем легонько, но совершенно неожиданно куснула его в подбородок. Дин дернулся и невольно сжал меня так, что захватило дух.

— А вот это, между прочим, запрещенный прием! — выдохнул он после укуса в нижнюю губу.

— Запрещенный когда и кем? — потребовала я уточнений, добираясь между делом и до мочки уха.

— Сегодня и лично мной!

Он еще смеет уворачиваться! Правда, уже улыбается — слегка, но все-таки прогресс…

— Забываетесь, ваше высочество: земные законы «видящим» не указ! — Я настырно продолжала свою диверсионную деятельность. В конце концов, я ему тут кем?!

— Ах вот, значит, как?! Тогда держись! — Дин легко, несмотря на бурное сопротивление, сгреб хохочущую меня в охапку, занес в комнату и рухнул на кровать, так и не выпустив драгоценную ношу из рук.

До чего же не хочется открывать глаза!.. Да в общем-то в ближайшее время и незачем: коронация состоится вечером, за час до заката, одевать и причесывать меня придут нескоро, можно и дальше продолжать мурлыкать, уютно устроившись на широкой груди, млея от поглаживающих движений горячей ладони. Гроза отгремела, ветер угнал тучи куда-то за Рассветный перевал, и в распахнутую балконную дверь волнами вливался прохладный воздух, пахнущий цветами, озоном и свежей мокрой листвой…

— И в честь чего ты меня так пристально разглядываешь? Успел забыть, как выгляжу?

— Скажешь тоже!.. Думаю. — Дин продолжал бережно расчесывать пальцами мои волосы. — Угадай о чем?

Я пренебрежительно фыркнула:

— Тоже мне секрет! О том, что все именно сейчас окончательно встало на свои места.

Хмыканье Дина получилось удивленно-озадаченным.

— Ты что, между делом и «слышать» научилась?!

Я снова фыркнула — снисходительно:

— Вовсе нет, просто сама думаю о том же. Кстати, есть еще кое-какие мысли. Слабó угадать?

Очередной «хмык» прозвучал с явной ехидцей:

— Даже и пытаться не буду! Наверняка ты и сама не очень-то в курсе…

— Ах ты!..

Но ущипнуть его за бок так и не удалось — Дин перехватил мою руку, поцеловал в середину ладошки и уже не отпускал.

— И о чем ты думаешь? — продолжил он как ни в чем не бывало.

— Да так, просто ты кое-что забыл.

— Неужели?

Я молча пошевелила пальцами свободной руки.

— О боги! — Дин хлопнул себя по лбу. — В самом деле — обручальное кольцо!.. Прости, любимая, когда женишься в первый раз, обязательно что-нибудь упустишь! Знаю, знаю — давно уже следовало пару-тройку раз жениться для тренировки, чтобы ненароком не опозориться, да все как-то не получалось…

— Так в чем же дело?! — Я высвободила руку и села, завернувшись в тонкое покрывало. — Ступай себе, тренируйся, потом и ко мне придешь. Только смотри, не опоздай!

— Размечталась! — фыркнул Дин, перекатываясь на кровати. — Теперь не отвертишься, не надейся! Взгляни-ка лучше сюда. — Он сел, снял с крайнего столбика резной кроватной спинки шелковый шнурок, повешенный туда им самим пару часов назад, и аккуратно расплел узел. — Вот так! — Он взял мою руку и бережно пристроил на безымянный палец ажурное кольцо из белого золота с крупным голубым алмазом овальной формы, который окружали небольшие сапфиры.

— Но это же?! — От удивления фраза осталась незаконченной.

— Да, то самое кольцо. Гром все-таки сумел добраться до Змеиного ущелья и отыскать его в снегу.

— Но это же память о твоей матери! — Я подняла на него глаза.

Дин задумчиво кивнул:

— Так и есть, она его носила до самой смерти. Это кольцо вот уже несколько поколений королей дарят своим женщинам в день помолвки. Будь мама жива, сама бы передала его моей невесте, поэтому… Надеюсь, тебе нравится?

— Изумительная работа! — Я, слегка отставив руку, любовалась переливами света на гранях камней. — Оно такое теплое!..

— Это не совсем обычное кольцо. — Кончики пальцев Дина прошлись по затейливому узору. — Видишь, здесь тринадцать символов из древнего языка. Это еще и оберег — и для женщины, и для дитя, которое она носит…

Я все-таки не вздрогнула, но тут же подозрительно прищурилась на своего жениха. О чем это наше высочество заговорило?! И откуда он, черт побери, может знать… хотя, возможно, просто к слову пришлось?

Тем временем высочество, дождавшись от меня благодарного поцелуя (в комплекте с десятком укусов, игривых и не очень), успело переместиться на край кровати с явным намерением покинуть мои апартаменты.

— Стоять, бояться! — Метко брошенная подушка достигла цели, метко прыгнувшая я — тоже, только секундой позже.

— Любимая, мне и в самом деле пора! — Принц, легко уворачиваясь от следующей подушки, наивно попытался воззвать к моей предполагаемой совести. — У меня куча хлопот!

— Подождет твоя куча! — хищно скалилась я, сидя на нем верхом. — Мы еще не решили, на когда назначим свадьбу!

— А мы сейчас и не решим, — развел руками он. — Это к вечеру жрецы с астрологами благоприятный день высчитают, но, думаю, лет через пять, самое большее через восемьдесят мы все-таки поженимся!

— Ах так! — Я ловко выхватила у него из рук рубашку и не глядя запустила ею через плечо, украсив и без того вполне прилично выглядевшую люстру. — Значит, через восемьдесят? Всего-то?! Вот спасибо, любовь моя, порадовал — как бы на месте от счастья не скончаться!!!

Дин умудрился вывернуться, но я по-лягушачьи заскакала вокруг него по кровати, не давая подняться.

— Тэйлани, уймись! — Он честно попытался сделать строгое лицо.

— Щас-с-с! «Только надобно решить, как верней тебя решить: оглоушить канделябром иль подушкой задушить!» Вот все перья тебе повыщипаю — будешь знать, как надо мной издеваться!

— Кто, я? Над тобой?! О боги, откуда вы эту женщину взяли на мою голову?! — Причитания нисколько не мешали высочеству заливаться счастливым смехом в процессе ловкого уворачивания от моих рук.

— Не забудь спросить: за какие провинности? — Я, коварно зайдя со спины, ухитрилась набросить на будущего монарха покрывало и с воодушевлением принялась щипать пленника за что придется.

— И спрашивать боюсь! — Принц, улучив момент, ускользнул от меня на другой край вконец развороченного необъятного ложа. — Даже за смертные грехи положено меньшее наказание!

— Я, значит, еще и наказание?!

Он перехватил меня во время очередного прыжка и бережно уложил, не давая подняться:

— Все, все, все! Прибереги силы на вечер!

— А что, там тоже можно будет погонять свежеиспеченного короля подушкой вокруг трона?! — Я расхохоталась, представив себе столь дивное зрелище.

Дин тоже рассмеялся, качая головой:

— Любимая, ты хоть когда-нибудь остепенишься?

— Месяцев через пять — непременно!..

Господи, что я говорю?! Но принц как будто не обратил особого внимания на сказанное, только вздохнул, укутывая меня одеялом:

— Хоть какая-то надежда — и то хлеб! Отдыхай, а мне и в самом деле пора.

Он быстро нашел в устроенном общими усилиями кавардаке свои вещи, оделся, крепко поцеловал меня напоследок и направился к выходу, но у самого порога обернулся. Меня и впрямь потянуло в сон, и я, уютно свернувшись клубочком в обнимку с подушкой, только помахала ему рукой. Он еще немного постоял, явно пытаясь побороть желание вернуться, но потом все же взялся за ручку резной двери. Я с глубоким вздохом закрыла глаза…

— Любимая, — он, оказывается, не совсем ушел, — позволь один совет напоследок. Вернее, просьбу.

— Позволяю, — милостиво кивнула я, не открывая глаз.

— Выбери туфли с каблуками пониже. Мне так будет спокойнее.

— Что?!

Сонного настроения как не бывало. Я резко села в кровати, но массивная дверная створка тихо закрылась, оставив меня наедине с бешено скачущими мыслями. Что он сказал?! Ведь ни одна живая душа, кроме разве что меня самой… да и то лишь совсем недавно убедилась окончательно! Надо сказать, очень символично, что именно та бурная ночь в Сосновом ущелье — последняя перед разрывом близких отношений — привела к такому закономерному последствию… Но я же никому ни полслова, ни даже полмысли… а ему тем более не собиралась говорить — по крайней мере, в ближайшее время!..

За окном промелькнула стремительная тень, и в комнату неслышно вошла Парящая Рысь. Обвела понимающим взглядом царящий вокруг бедлам, насмешливо фыркнула, видя, как я смущенно развожу руками, встряхнулась и устроилась на своем излюбленном месте посреди ковра, лежащего у камина.

Я снова свернулась под одеялом, думая о своем. Пусть все идет как идет. Сегодня вечером — бал, когда-нибудь потом (надеюсь, все-таки не через восемьдесят лет!) — свадьба… Потом сбежим хоть на пару недель в свадебное путешествие — надо же мне как следует посмотреть, что за королевство досталось, а то, кроме гор, снега и Запределья, считай, ничего и не видела толком… А потом… тоже будет что-нибудь, но непременно хорошее, в конце концов, мы это заслужили!..

Мысли мои окончательно спутались, и я крепко заснула.

ГЛАВА 3

Четыре с лишним недели — срок немалый. Именно столько времени жрецы и астрологи отвели нам с Дином на размышления и подготовку к свадьбе. Для бракосочетания был выбран день, удачный во всех отношениях: третий весенний месяц, третий день третьей недели и первый (к тому же единственный) день двойного полнолуния, когда на небе встречаются оба ночных светила в соответствующей фазе. Как мне любезно разъяснил придворный маг, это самая добрая примета для начала семейной жизни, ведь подобное совпадение случается очень редко и далеко не каждый год по причине каких-то сложностей с перемещением небесных тел в пространстве.

Второй месяц весны удался настолько теплым и солнечным, словно природа спешила выдать оптом все недоимки за десять лет недовольства небожителей. В Синегорье, где была расположена столица и, само собой, королевский замок, буйно цвели сады и цветы, зеленела трава и листва, пели птицы и уличные певцы, а жители разоделись по-летнему. Усидеть в четырех стенах стало для меня совсем невозможной задачей, тем паче что хлопот по поводу организации свадебного мероприятия на мою долю почти не перепало — этим богоугодным делом занимались профессионалы. Мое же участие ограничилось ценными указаниями насчет интерьера и дизайна личных покоев, составлением списка приглашенных и регулярным появлением на примерки. Поварская братия попыталась было задействовать меня для дегустации блюд, включенных в праздничное меню, и под это дело чуть вконец не забаловала будущую королеву разными вкусностями, но я вовремя спохватилась и под благовидным предлогом отказалась, не желая превратиться в злую пародию на дирижабль.

Мое личное общение с королем сводилось до минимума, и дело было совсем не в его занятости: нам до свадьбы нельзя было встречаться. Нет, на приемах и трапезах мы сидели рядом, а в часы прогулок и выездов место по левую руку от монаршей особы оставалось по-прежнему за мной, но — при большом количестве свидетелей (интересно чего — нашего примерного поведения?! Поздновато спохватились…). Наедине же — ни-ни!

Через неделю северные ветры пригнали к столице огромную многослойную стаю тяжелых туч, и на несколько дней обеспечили нам нелетную погоду. Дальние прогулки пришлось отложить, а после коротких оставалась уйма свободного времени, которое требовалось чем-то занять, и я, убив пару вечеров на карты, вспомнила свое давнее увлечение. В качественной льняной пряже недостатка не было, поскольку почти все западные провинции занималось выращиванием этой ценной культуры, сделать же из тонких ниток более толстые — пара пустяков. Проблему с инвентарем я решила запросто: утром послала за старшиной нужного ремесленного цеха, вручила ему наскоро сделанный рисунок, сопроводив ценными указаниями, а через час получила целый колчан идеально сработанных разнокалиберных деревянных спиц и крючков для вязания.

Все-таки во мне пропал незаурядный модельер! Я всегда это подозревала, и теперь получила лишнее тому подтверждение. Поскольку лето, по всем прогнозам, предстояло жаркое, да и весна уже радовала в этом отношении, первым изделием была легкая, средней длины кофточка — так, на каждый день. Два совсем небольших более-менее плотно связанных ромбовидных фрагмента деликатно прикрывали область груди, остальное — сплошь ажурные цветы (ажурные — мягко сказано, поскольку пряжи на них было истрачено предельно мало). В дополнение к ним шло декольте типа «шире двери, глубже шахты», разрезы по бокам, широкие рукава до локтя и отделка в виде узорчатых зубцов с бахромой по всему краю.

В комплект к этому шедевру после некоторых раздумий были сооружены свободные штаны в полную длину, опять же с бахромой. Ажурные вставки представляли собой широкие продольные полосы, перемежавшиеся с менее ажурными. В целом, на мой взгляд, в сочетании с пока не изменившейся фигурой получилось вполне достойно, причем я дополнила костюмчик эксклюзивными украшениями, сработанными придворным умельцем по моим эскизам из разных пород дерева, металлических цепочек, шелковых шнурков и кусочков кожи с медными заклепками. Как показали дальнейшие события, мой взгляд несколько не совпадал с ошарашенными взглядами остальных. Нет, девчонки сие творение оценили как надо, вот с мужской частью населения замка было сложнее…

Первым пережить эстетический шок довелось моей личной охране в тот памятный день, когда я отправилась в обновке покрасоваться перед женихом, придумав на ходу какой-то вполне убедительный повод и прихватив положенную свиту. По мере продвижения нас по коридору стражники, стоявшие через равные промежутки по обе стороны прохода, столбенели прямо на глазах. Про явно «спертое в зобу» дыхание и стук о пол выпавших челюстей и говорить не буду, а Тиальса, честно сохранявшая невозмутимое выражение лица до поворота к апартаментам короля, в конце концов не выдержала и расхохоталась в голос, уверяя, что «такие масленые рожи не у каждых блинов бывают!».

Как на грех, Дин именно в этот момент вышел из кабинета, чтобы лично проводить после приватной аудиенции представителей очень южной дружественной державы, с которой, насколько я знаю, предполагалось долгое плодотворное сотрудничество, но что-то там застопорилось при заключении договоров. Вышколенной охране удалось удержать на лицах бесстрастное выражение, а вот красноречиво-пламенный взгляд сраженного наповал посла чуть было не добавил дополнительных прорех на моем и без того сильно сквозящем одеянии. Его супруга, поколебавшись, оставила вразумление благоверного на потом и теперь вдоль и поперек сверлила меня завистливым взглядом.

Король невозмутимо представил нас друг другу, выдал весьма лаконичное пояснение по поводу моды, принятой на моей исторической родине, и сдержанно пошутил насчет избытка творческого потенциала у своей невесты. Мне пришлось наскоро придать своему лицу в меру покаянное выражение и скромно потупить глаза. Посол принялся в изысканной форме изливать свои восторги, я же старательно избегала встречаться взглядом с нашим величеством: его такой долгий вдох через нос недвусмысленно говорил о том, что выговора, хоть и в щадящем режиме, мне не избежать. Хотя, по-моему, сердиться было не из-за чего!

Чтобы это было ясно не только мне, пришлось опередить нагоняй и подослать свою «правую руку» к разгневанной южанке с предложением встретиться тет-а-тет. Согласие было получено, и мы на удивление быстро и не без пользы для себя нашли общий язык, начав с перемывания косточек мужчинам. Я пообещала Далсии презентовать подобное дополнение к гардеробу, которое будет спешно изготовлено с учетом ее личных пожеланий за время, оставшееся до их отъезда из нашего королевства. Она же до утра явно успела что-то намурлыкать в уши своего несговорчивого супруга, потому что долгожданное соглашение было заключено буквально на следующий день и на очень выгодных для нас условиях, к немалому изумлению королевских советников.

За нагоняем я отправилась, не дожидаясь приглашения, в приемный день и с гордо поднятой головой. Король с нарастающей паникой во взоре наблюдал, как я, честно дождавшись перерыва, вторглась в его кабинет, выдворила советников и секретаря, лично закрыла за ними дверь и, встав перед ним руки в боки, потребовала сказать в глаза, чем он, собственно, имел быть недоволен. Дину пришлось довольно долго меня убеждать (с помощью нежных взглядов, покаянных вздохов и поцелуев), что его недовольство носило чисто формальный характер, дабы у иностранцев не сложилось впечатления, что король столь могучей державы не способен справиться с собственной невестой, а на самом деле… и тому подобное.

Минут через пятьдесят я смилостивилась и, уходя, поинтересовалась (больше из вежливости, что было ясно даже королю), не станет ли он гневаться, если я организую производство и продажу подобных авторских работ, ибо казна казной, золотой запас — тоже дело хорошее, но свои деньги никому еще не помешали, да и моя творческая натура при деле. А чтобы не пошли ненужные слухи — например, о недостатке средств на содержание королевы, — можно хозяйкой бизнеса объявить, скажем, Тиальсу.

Дин задумчиво подержался за подбородок, почесал мизинцем бровь и великодушно решил, что гневаться не будет, мало того — лично попросит придворного мага наложить на обученных мною Рукодельниц специальные чары, дабы они при всем желании, возникни оно у них, не смогли разболтать производственные секреты, но… на определенных условиях. И твердым голосом перечислил: во-первых, я ни в коем случае не буду перетруждаться; во-вторых, продукция пойдет за границу, хотя бы потому, что так выгоднее во всех отношениях; в-третьих, носить подобные шедевры я буду только в пределах личных покоев или в его присутствии, для остального времени придумаю что-нибудь не столь шокирующее — «в целях сохранения душевного и телесного здоровья окружающих».

Я решила не обижаться — что с мужчины возьмешь! — и на радостях так его зацеловала, что король уже был готов отменить все назначенные на сегодня дела. Только в последний момент мы вспомнили про чертовы правила, и я спешно покинула кабинет, чтобы не усугублять ситуацию…

Основной — и самой трудновыполнимой — задачей для меня стало беречь здоровье вообще и нервы в частности. Трудности заключались в том, что мои взгляды не всегда совпадали с мнением целых четырех королевских знахарей, которые неусыпно и посменно бдели за мной повсеместно и круглосуточно — и это не считая постоянного присутствия Линги, Альниолы и Тиальсы!

Не высказать словами — по крайней мере, приличными — до какой степени каления меня довела их совместная опека! Скажем, насчет питания и отдыха на свежем воздухе мы быстро пришли к согласию. По поводу длительных поездок верхом я с ними тоже спорить не стала, послушно сменив седло на открытую коляску, но чего стоили замечания типа «госпоже не к лицу лазать по деревьям» или «в таком состоянии госпоже не следует столько времени заниматься метанием кинжалов»! Спрашивается — в каком «в таком»?! Как будто я не на третьем месяце, а на девятом, и метала не кинжалы, а ядра от главной гарнизонной баллисты, предварительно лично вытесав их из гранитных глыб, собственноручно доставленных на себе по бездорожью с дальних карьеров! А на то корявое сучковатое дерево с первой же попытки смог бы забраться и слепой паралитик, причем даже в сильно нетрезвом состоянии…

В общем, уже через несколько дней меня такая жизнь достала до самых печенок. После очередного тактичного, но прозрачного намека на то, что все-таки не стоит гулять босиком по парку сразу после дождя, а уж во время оного — тем паче, я разозлилась окончательно. У меня что, с каких-то пор настолько даунское выражение лица или я в одночасье лишилась разума и памяти?! Дожди сейчас теплые, как парное молоко, дорожки в парке выложены из гладких — один к одному — камешков и цветных песчинок, явно отобранных вручную, а траву расчесывали, по-моему, каждые полчаса, если не чаще, да и «видеть» я пока не разучилась. И что же такое со мною может случиться на территории королевского замка, да еще и при охране в лице надхи, которая одна стоит роты наемников?! Можно подумать, я до последней степени с головой раздружилась, чтобы навредить себе или ребенку! И о физиологии худо-бедно представление имею, но разве им докажешь!.. Никаких скидок на авторитет, велено беречь как зеницу ока — и все тут! Приказы не обсуждаются, особенно королевские, а бестактные напоминания о том, кто здесь посланница небожителей, ловко парируются благими намерениями — заботой о моем драгоценном здоровье!..

Дин, как нарочно, старался реже попадаться мне на глаза — то ли не хотел надоесть раньше времени, то ли настолько всерьез воспринял запрет, наложенный жрецами. Так что я не могла даже толком пожаловаться на творимый надо мной произвол и притеснение свободы личности.

В конце концов я добилась аудиенции, причем совершенно официально и в приемные часы — правда, вне очереди. Свято соблюдая важное жизненное правило (независимо от результата получать удовольствие от процесса), потратила массу времени, чтобы придать своей внешности повышенную неотразимость: перебрала добрую половину нарядов и позволила разгуляться своей фантазии в отношении укладки волос. Потом величаво продефилировала по коридору и приемной зале, милостиво отвечая кивком на низкие поклоны и реверансы поспешно встававших при моем появлении посетителей, и решительно захлопнула тяжелую инкрустированную дверь королевского кабинета перед носом обескураженного секретаря, который собирался было доложить обо мне, но проявил глубокую, не по возрасту мудрость и не рискнул соваться под горячую руку.

Говорить я начала прямо с порога, отмахнувшись от попытки вышедшего навстречу величества усадить в кресло мою недовольную жизнью персону, попутно засыпанную комплиментами. Король внимательно выслушал бурный эмоциональный монолог, изложенный в обычной для меня манере — кратко, четко и доступными словами, сочувственно улыбнулся, но сказал только:

— Любимая, нет причин так нервничать! Они просто делают свое дело — оберегают и тебя, и нашего будущего наследника.

— Ах, наследника! — Процесс гневного закипания в моем организме пошел интенсивнее. — Знаешь, милый, что-то меня в последнее время все чаще терзают смутные сомнения!

— Какие?!

— Такие! Например, что ты решился на мне жениться только из-за ребенка. Так вот, учти, величество: ни подаяния, ни одолжения мне вовсе не требуются!!!

— О чем ты говоришь! — Дин торопливо шагнул ближе и взял меня за руки, легонько сжав пальцы. — Вспомни сама: сначала я предложил тебе руку, сердце и корону, ты согласилась — между прочим, добровольно! — а уж окончательно помирились мы немного позже…

— И?..

— И о ребенке я узнал только в момент близости.

— Каким образом? — Интерес мой был совершенно искренним.

Дин пожал плечами:

— Почувствовал присутствие другой живой сущности, а позже, когда ты задремала, кое-что припомнил и сопоставил.

— И все равно — это не повод запирать меня в клетку! — Я снова смотрела на него исподлобья.

— Никто никуда не собирается тебя запирать! — В глубоком голосе проскользнули едва различимые нотки досады на мою упертость. — Не забывай — ты ведь народная любимица, посланница небожителей, да еще и будущая королева. С тебя и без моих приказов не перестанут сдувать пылинки! Не стоит на них за это сердиться, а уж осложнять и без того непростую задачу — тем более!

— Почему «непростую»? — подозрительно прищурилась я.

— Шутишь? При твоей-то неуправляемой натуре…

— Да мне такими темпами скоро дышать запретят! Им волю дай — запрут в келье со спицами и возом пряжи, под окном выставят караул из половины регулярной армии, на ночь замуруют наглухо двери, над всеми дымоходами посадят по дракону, а гулять выпустят с ядром на ноге, под конвоем и только вокруг центральной клумбы, причем строго в определенную сторону, с учетом направления господствующих ветров в этом сезоне! А в сортире, полагаю, придется драться с телохранителями на боевых секирах за одно лишь право побыть в одиночестве хотя бы там!!!

— Хм, а ведь в этом есть свои плюсы! — Король прошелся до раскрытого настежь окна и остановился, задумчиво почесывая мизинцем бровь. — Это же насколько мне было бы спокойнее! Неплохая, в сущности, мысль… Спасибо за идею!

От семисвечного канделябра Дин увернулся довольно шустро (наверняка уже догадывался, чего ждать), а от огромных розово-полосатых бальдиарских яблок ему пришлось укрываться под столом. Как только поместился, ведь столик был вовсе не из числа тех, что рассчитаны для массовых банкетов, и на нем кое-как хватило места лишь для серебряного подноса с графином и стаканами да вазы с означенными дарами южной природы!

— Любимая, ты неосмотрительно используешь замечательные фрукты не по назначению! — Король умудрялся как-то совмещать нежное воркование и стремительное перемещение по просторному кабинету.

— Очень даже по нему — как подручное средство для разъяснения своей точки зрения особо тупорогим… пардон!.. одаренным собеседникам! И потом, сам же учил…

— К стрельбе из лука, рукопашному бою и метанию кинжалов творимое тобою никак не относится! — Он поймал на лету очередной фрукт, любезно перебросил его мне и снова нырнул под стол, успев напоследок выдать: — Это все — отголоски твоего темного прошлого!

— Ах так! Держись, величество! — Я прицельно запустила самым большим яблоком в то место, где предательски заколыхался бахромчатый край длинной вышитой золотом скатерти, а глухой звук и последовавшее за ним витиеватое, совсем не соответствующее этикету высказывание основательно порадовали мое сердце. Подумаешь — скатерть, хоть и бархатная! Тоже мне препятствие для «видящей»! — Сдаешься?!

Еще два попадания дуплетом заставили Дина покинуть убежище.

— Лоан-Ксорр-Локки живыми не сдаются! — Король успел юркнуть за массивную резную спинку любимого кресла.

— А сильно ушибленными?

Опустевшая серебряная ваза по навесной траектории последовала за ним. Тишина, воцарившаяся после гулкого удара, заставила меня забеспокоиться: не дай бог, перестаралась! Я осторожно запустила краешек «поисковой сети» в нужном направлении — никого, только слегка деформированная посудина сиротливо стоит на полу в гордом одиночестве. Вот те раз, куда успел смыться этот изверг?!

Ответ я получила незамедлительно. В стене чуть позади меня беззвучно раскрылся узкий проем, из него выскользнула до боли знакомая фигура. Дин подхватил меня на руки и закружил по комнате.

— Попалась, которая ругалась и чем попало бросалась? И на мое величество покушалась?

— Это я еще только начала!

Но вырываться, как всегда, было бесполезно. Довольно скоро я угомонилась, а мой пылкий цветистый монолог решительно прервал сам жених, выбрав для этого наиболее приятный и желательный из всех возможных способов — крепкий поцелуй…

— Позвольте напомнить, ваше величество: до свадьбы всего три недели! — Я с трудом перевела дыхание, тщетно пытаясь припомнить, зачем, собственно, приходила.

— Еще целых три недели! — со вздохом поправило величество, с явным сожалением оставляя попытки в очередной раз добраться до моих губ и бережно придавая мне вертикальное положение. — Слушай, пока аудиенция не закончилась полным нарушением правил, Давай договоримся так: я намекаю своим подданным, чтобы они убавили рвение, а ты делаешь то же самое со своей фантазией и энергией. По рукам?

Я недовольно посопела, покрутила носом — больше для виду, конечно, — и все-таки согласно кивнула.

— Хвала богам! И давай перестанем испытывать их терпение! — Король проводил меня до двери. — Развлекайся, отдыхай, набирайся сил — они тебе еще пригодятся!

Я честно старалась выполнить этот королевский приказ, направляя свою неуемную энергию в правильное русло, и результаты подчас удивляли даже меня саму. Так, неожиданно для себя мне между делом удалось, говоря современным языком, сильно повысить собственный рейтинг за счет кулинарного эксперимента. Нет, за мясо, птицу или рыбу я даже браться не пыталась — тягаться в этой области с местными умельцами, начиная со своих же соратников, мне было не по плечу, а вот в смысле выпечки… Дело в том, что секретом приготовления сдобного, песочного и слоеного теста в Северном Королевстве владеет любая мало-мальски приличная хозяйка, не говоря уж о придворных поварах. Что же касается тех видов кулинарных изделий, которые не приготовишь без пищевой соды, то здесь они возглавляли список экзотических яств по причине практически полного отсутствия в местном обиходе вещества, столь широко распространенного в моих родных краях. Как ни странно, по эту сторону Границы оно представляло большую редкость и доставлялось аж из-за океана, и то не на каждую столичную ярмарку.

Как-то раз я случайно — сейчас и не вспомню, по какому поводу — заглянула в лабораторию Тханимара и увидела, как он бросает в посудину с разведенным уксусом какой-то белый порошок, после чего содержимое быстро превратилось в пышную гору шипящей пены. Это немедленно вызвало в памяти совершенно четкие ассоциации — все-таки я с химией была знакома не понаслышке, а подобные опыты достаточно регулярно проводила и дома, заводя тесто хотя бы для того же кекса. Поэтому придворному чародею пришлось выдержать нешуточный получасовой допрос, пока он не поведал все, что сам знал о веществе, хранившемся в банке с непонятным для меня затейливым символом на крышке.

Только его мучения на этом не закончились — я не на шутку воспылала желанием помочь ему поделиться с ближним столь редким реактивом. Сопротивлялся он бурно, хоть и недолго: кто смог бы устоять перед моим обаянием, подкрепленным обещанием посодействовать в нелегком деле примирения с Альниолой после их очередной размолвки? В результате я оказалась почти счастливым обладателем примерно трех стаканов экзотического вещества.

«Почти» — потому, что малая толика сомнений насчет его химической природы у меня все же оставалась. Для полной уверенности пришлось провести пару экспериментов на живых существах. Мышь, пойманная мной лично в дальней кладовой (попрошу не острить — с помощью живоловки!), с явным удовольствием и без вреда для здоровья уписывала еду, посыпанную сомнительным порошком, и после трех дней пристального наблюдения мы решили отпустить ее с миром.

Следующей жертвой стал второй помощник третьего заместителя главного подручного первого королевского шеф-повара, который постоянно жаловался на изжогу. Мне приходилось лечить его «вручную», поскольку применение испытанного бабушкиного средства исключалось из-за наличия у страдальца сильной аллергии на мед, что, кстати, мешало и его карьерному росту. Теперь же я вручила ему стакан со слабым раствором предполагаемой соды, и велела выпить при мне. И не надо обо мне плохо думать — если что, я сама бы его и спасала!

К счастью, мои сомнения не оправдались. Подопытный снова явился через полчаса — теперь с явным намерением облобызать мои золотые руки, которые напрочь извели «проклятую хворобу». Изжога исчезла бесследно, а я приобрела еще одного пожизненного поклонника.

Настало время для решающего эксперимента. Я вторглась на королевскую кухню, изъяла противень средних размеров — со стороной всего в метр — и оккупировала малую печь. Когда персонал пришел в себя, мне попытались помочь, но я только милостиво согласилась попробовать новый десерт, а им доверила измельчение сдобных сухарей и мытье яблок. Не спорю, шарлотка — не бог весть какое сложное произведение кулинарного искусства, но мое любимое, а в последний раз довелось им лакомиться еще в той жизни, на День учителя, когда я пришла с поздравлениями к своей наставнице, то есть страшно подумать, как давно! Вот и представился удобный случай совместить полезное с приятным.

Результат превзошел все ожидания. То ли дело было в яблоках, то ли в экологически чистой муке — не знаю, но итог моих стараний жалко было есть. Буквально рука с ножом не поднималась! Мы велели унести противень ко мне в гостиную, прихватив тарелки, ложки, а также все для чаепития, и, походив немного вокруг да около, решились-таки рискнуть здоровьем. Первоначальный план — попробовать свое творение самой и допустить остальных до лакомства примерно через полчаса — благополучно провалился. Какие там «полчаса», мне и к столу-то не удалось пробиться! Даже Линга заинтересовалась, а это что-нибудь да значит.

Когда мой «девичий батальон» заканчивал сражение с первой порцией, к нам прибыло подкрепление в лице самого величества и его бывшего телохранителя. По их словам, они пришли узнать причину непонятного шума, который привлек внимание стражи, но Линга до сих пор уверена, что эти двое просто шли на запах.

Изобразив перед нежданными, но всегда желанными гостями положенное количество реверансов, моя свита поголовно вспомнила о каких-то срочных делах и тактично разбрелась по замку. Прибывший утром Тарглан, вознамерившись тряхнуть стариной и вспомнить о своих давешних обязанностях, отобрал у короля тарелку, являя собой воплощенную решимость спасти жизнь монарха ценой своей собственной. Я даже собралась не на шутку оскорбиться (что, в конце концов, они себе позволяют?!), но не успела.

Король не стал выжидать положенное время, чтобы убедиться в безопасности блюда, и я сильно подозреваю, что дело было совсем не в безграничном ко мне доверии, а в донельзя довольном выражении обычно невозмутимой физиономии дегустатора. В общем, в рекордные сроки оставшаяся часть (примерно две трети) моего кулинарного шедевра бесславно сгинула в неравной борьбе с этими агрессорами.

Дин с явным сожалением облизал свою ложку, примерился было к тарелке, но вовремя остановился и только задумчиво произнес, глядя на противень, из которого выгребли даже крошки сухарей:

— А в седьмой башне придется срочно расширять кухню… Сегодня же озадачу кого следует!

Я, внимая восторженным излияниям Призрака и наслаждаясь вполне заслуженным успехом, не вдруг сообразила, что именно не так в его словах.

— В какой башне?!

— В той, что между первой и шестой, — внятно, как ребенку разъяснил Дин, вскидывая на меня абсолютно честные глаза, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся.

Я старательно припомнила, как выглядит замок с высоты драконьего полета.

— Что ты мне голову морочишь? Между первой и шестой — три километра укрепленных гранитных скал и никакой седьмой башни! Или?..

— Или!

Терпеть не могу, когда он вот так ехидно-снисходительно улыбается: мол, знаю, но не скажу, самой слабо пошевелить извилинами?!

— Что еще за тайны Синей Бороды? — уязвленно буркнула я, насупившись.

— Не спеши. Все узнаешь в свое время. — Дин отставил тарелку и залпом допил остывший травяной отвар.

— Это когда же — в другой жизни?

— Можно и так сказать, — подмигнуло величество. — Дней через десять.

— Через… То есть опять же — после свадьбы? Черт! … … …! — Я всерьез пожалела, что и в самом деле не сыпанула в пирог чего-нибудь еще, кроме соды. — И нечего здесь так загадисто улыбаться! Мне, между прочим, вредно нервничать, а теперь по твоей милости от любопытства спать не смогу!

— А ты уверена, что это знание тебе добавит именно спокойствия?

Друзья-соратники заговорщицки переглянулись и перемигнулись, продолжая мило мне улыбаться и невинно хлопать ресницами. Их дурацкие выходки меня окончательно рассердили, о чем я сразу дала им знать в соответствующих выражениях. Эти двое слушали меня с такими довольными вывесками, словно звучала не затейливая брань, а любовная серенада, но я не собиралась их долго развлекать. Вконец разобиделась, умолкла и встала у раскрытого настежь окна к ним спиной, начихав на этикет с высокой колокольни, да еще и по ветру. И даже не обернулась, когда гости, уходя, рассыпались в любезностях, изъявлениях благодарности и комплиментах по поводу нежданного угощения.

ГЛАВА 4

По мере приближения столь знаменательного события в моей жизни при мыслях о свадьбе на меня все чаще накатывала самая настоящая паника. Поначалу как-то удавалось не заострять на этом внимание, потом стало просто не под силу сдерживать нервную дрожь. То и дело я себя ловила на мысли, что было бы совсем неплохо втихаря покинуть свои роскошные апартаменты и сломя голову бежать куда глаза глядят, пока ноги несут, а потом еще немного… Позже я даже на полном серьезе продумала до мелочей план побега и чуть было не претворила его в жизнь, да помешало явное нежелание Агата помогать мне в подобных сумасбродствах и активное неодобрение проницательной Линги.

Пришлось вернуться к более безобидному времяпрепровождению. Кстати сказать, вся моя бурная творческая деятельность была вызвана не столько поиском выхода кипучей энергии, сколько желанием занять свою бедовую голову чем-нибудь полезным и не допустить полного разброда мыслей. Худо-бедно это помогало мне удержаться в состоянии равновесия, хоть и не очень устойчивого, но чем дальше… вернее, чем ближе к свадьбе, тем больше меня пугали предстоящие события.

В таком вот настроении проснулась я и в тот день, когда вдруг решила, что хорошо бы устроить пикник — этакий девичник-междусобойчик для особо приближенных, иначе, сидя в четырех стенах, можно и вовсе неизвестно до чего додуматься! «Особо приближенные» идею одобрили, решили держать все в секрете от остальных, в первую очередь от охраны, и определили подходящий день — как раз накануне свадьбы.

В качестве места для лагеря был единогласно выбран мой любимый уголок здешней природы — Лазурный каскад (целая вереница небольших кристально чистых озер, соединенных двумя извилистыми горными реками наподобие драгоценного ожерелья, затерявшегося среди умеренно крутых склонов, густо поросших смешанным лесом). Озеро Трех Водопадов как нельзя лучше подходило для нашей цели: недалеко — верхом добраться можно запросто — и с давних пор считается королевской заповедной территорией, никто посторонний мешать не будет. К тому же сия местность была настолько богата разными дарами природы, что в это время года умереть с голоду смог бы разве что слепой, глухой, умственно отсталый и безнадежно криворукий лентяй.

Нам подобная участь не грозила по вполне понятным причинам, вдобавок Тиальса решила использовать в личных целях полезное знакомство. Одним из хранителей кладовых при кухне вот уже много лет подряд был дальний родственник Сотреса, который конечно же знал о предмете воздыханий своего не-разбери-поймешь-сколькиюродного племянничка и о том, в чьей свите состоит этот самый «предмет». Поэтому по первому же намеку с ее стороны почтенный дядюшка — такой же пепельнокудрый добродушный здоровяк — не только выдал нам вино, фрукты, хлеб, сыр, копчености, приправы и что-то там еще, не только пообещал хранить молчание, но и собственноручно дотащил все это под покровом ночи к малоприметной калитке в ограде самой отдаленной части королевского парка, где уже собралась вся команда. Напоследок он помог навьючить груз на лошадей, перецеловал нам ручки, пожелал хорошо провести время и, помахав рукой, запер калитку.

Так началась эта эпопея, вошедшая в историю под названием «Девичник с последствиями». Первые солнечные лучи только-только начали робко трогать пряди ажурных облачков, пугливой стайкой приникших к самой линии горизонта, когда наша дружная компания полусонных, зевающих девиц была где-то на полпути к заветной цели.

Зрелище мы представляли вполне живописное. Впереди на угольно-черной с белыми «чулками» кобылице — Альниола в черном замшевом костюме с бахромой; пепельно-русые волосы, стянутые по обыкновению в два «хвоста», переброшены на грудь. За ней на рослом сером в яблоках жеребце восседает невозмутимая, как всегда, Джанива. Ее волосы цвета воронова крыла по-походному заплетены в косы, достающие пушистыми концами до задней луки седла; поверх огненно-алой блузы с широкими рукавами — длинная кожаная безрукавка, украшенная множеством серебристых заклепок. За спиной — колчан и лук, на поясе и за голенищами высоких сапожек — полный метательный комплект.

Следом — я на своем караковом иноходце. Сижу несколько неуклюже, поскольку не привыкла к дамскому седлу (на него пришлось-таки согласиться под угрозой транспортировки в карете), но еду, закрыв глаза и отпустив поводья, поскольку полностью доверяю интуиции, выучке и опыту Агата. Я с удовольствием вдыхаю свежий утренний воздух и раскидываю руки; прохладный ветерок развевает распущенные волосы, треплет бахрому на фигурных вставках замшевой безрукавки, забирается в распахнутый ворот и расширенные книзу рукава изумрудной блузы, отчего по коже начинают усиленно галопировать мелкие мурашки…

Мне весело, приятно и совсем не холодно, поэтому я не обращаю внимания на укоризненное ворчание бдительной Тиальсы. Верная «подруга дней моих суровых» едет за мной на флегматичном гнедом жеребце, кутаясь в легкий, но плотный плащ, и успевает между отчаянными, с подвыванием зевками высказывать упреки неосмотрительной мне и переговариваться с Гисой. Предводительница самого многочисленного клана горных шушек сидит в седле впереди нее, вцепившись в длинную гриву коня, довольно щурит свои огромные дымчато-хрустальные глаза и с интересом обозревает живописные окрестности, поскольку темнота ей в этом вовсе не помеха.

Замыкает шествие Эльорина верхом на родном брате сестричкиной Тучки. Она тоже одета в замшу, только в зеленую, и ведет в поводу вьючную лошадь со всем нашим скарбом и припасами для пикника. По сторонам время от времени мелькают в густом подлеске два черно-рыжих силуэта, иногда вырываясь далеко вперед: повыше, потемнее и помассивнее — Линга, рядом ее племянница Дильна. Геройская тетушка взялась обучать юную надху непростому ремеслу телохранителя, проявляя при этом недюжинный педагогический талант. Впрочем, неудивительно, ведь обоих своих сыновей, которые последние несколько лет охраняют самого повелителя их древнего племени, воспитывала и наставляла она лично.

Яркие лучи дневного светила, показавшего краешек ослепительного диска над зубчатым горным хребтом, растворили притаившуюся под пологом леса темноту, спугнули пряди струившегося из ущелья тумана и согнали остатки сонливости с нас. Мы как-то разом встряхнулись, оживились и заговорили, весело подкалывая друг друга по поводу несколько нетоварного спросонок вида. Наш громкий смех и лошадиное ржание привлекли стайку пестрых голосистых пташек, и они теперь сопровождали нашу процессию, звонко чирикая и пересвистываясь.

Когда же с гребня невысокой горы открылся вид на озеро, еще слегка подернутое пеленой утреннего тумана, я не утерпела и пустила коня вскачь. Остальные со свистом и гиканьем ринулись вслед, но догнать меня им удалось только на берегу, возле трех старых берез, растущих немного на отшибе. Я сбросила в густую траву седельную сумку и соскочила следом сама, смущенно потупив глаз в ответ на укоризненный взгляд бдительной Тиальсы.

Следующие полтора-два часа все были при деле: устраивали на отдых лошадей, собирали дрова, разводили костер, натягивали плотный полог между замшелыми стволами — словом, обживали облюбованный уголок природы. Альниола успела пристроить в котел рябчиков, добытых по пути Джанивой, и теперь хлопотала у сумок с провизией. Надхи, обойдя дозором берег, волоком притянули сломанную зимней бурей березу, на которой выросла приличная колония съедобных древесных грибов — что-то вроде наших вешенок, только лилово-полосатых. За них взялась Гиса, оживленно переговариваясь на своем шелестяще-подсвистывающем языке с островитянками.

Я с ходу окунулась в прозрачную воду, теплую как парное молоко. По песчаной отмели уже бродила Тиальса, вооруженная маленьким сачком и авоськой, сделанной из обрывка рыбачьей сети. Мы вместе занялись добычей моллюсков, которых особенно много было на той стороне, где в наше озеро впадала мелкая, но быстрая речушка. Процесс был несложным: нащупать ногой в рыхлом песке на дне ребристую шершавую раковину, подцепить ее сачком, прополоскать и бросить в авоську. Моллюски здесь расплодились в огромном количестве, и можно было себе позволить брать не все подряд, а выбирать самые крупные.

С водорослями было еще проще. Ближе к середине нашей бухточки у самой поверхности колыхались плотные серо-зеленые шарики размером от боба до среднего яблока, образуя причудливые по форме скопления. Мы не стали сразу вытаскивать их из воды, а пригнали пару таких «туч» к берегу и оставили до поры до времени. После недолгой варки в подсоленной воде шарики уплотнялись и уменьшались в размерах, приобретая вкус, практически неотличимый от орехов кешью, что сразу сделало меня одной из ярых поклонниц этого «озеропродукта», благо недостатка в нем не было.

Пока все это варилось и пеклось, мы распотрошили корзину с фруктами, наскоро перехватили по многослойному бутерброду и запили предусмотрительно припасенным холодным напитком на меду. Потом успешно распугали рыбу плеском и хохотом, устроив шумную возню и беготню на мелководье, наплавались и нанырялись до зеленых чертей в глазах и облазали ближайшие глыбы и уступы в поисках лучшего места для принятия солнечных ванн. В последней затее, правда, я участия не принимала, поскольку загорать не собиралась, а устроилась у самого берега по шею в прогретой воде и, умостив голову на плоском замшелом камне, бездумно смотрела в ярко-синее высокое небо, наблюдая за причудливыми перемещениями легких белоперых облаков…

Из блаженно-расслабленного состояния меня вывела неугомонная Дильна, притащившая очередной трофей. Им оказался краб размером с тарелку — зеленовато-бурый с черными крапинами, колючий и перепуганный вусмерть. Я всегда была неравнодушна к этим забавным существам, поэтому немедленно умилилась, глядя в попеременно моргающие глаза на длинных стебельках, и попыталась погладить его по массивной суставчатой ноге. Он же категорически отказался отвечать мне взаимностью: распластался на мокром песке и, зажмурившись от собственной наглости, слегка щипнул меня клешней за палец. Потом, втянув глаза и ноги, замер, изображая не то глубокий обморок, не то скоропостижную кончину. Я чмокнула в холодный нос надху, смущенную невоспитанностью своей добычи, поднялась и пошла к огню, неся краба перед собой за бока.

Остальные тоже вспомнили, что уже скоро полдень, а мы еще ни в одном глазу, и стали подтягиваться к нашему импровизированному столу, выглядевшему очень даже привлекательно. Совмещая оживленную болтовню и шутки с поглощением разных вкусностей, я пыталась убедить краба в своих добрых намерениях, но несговорчивое членистоногое продолжало изображать сломанную игрушку, даже моргать перестало. Впрочем, когда ему предложили кусок политой вином сочной мякоти печеного моллюска, он оживился и заработал клешнями, отщипывая малюсенькие кусочки и деликатно засовывая их в рот. Оставив гостя на попечение Гисы, я активно включилась в бурный дележ последней кисти винограда и отвоевала ее в неравной борьбе. Правда, позволила всем желающим по разу от нее отщипнуть.

Время летело незаметно. После трапезы мы вздремнули в тенечке под охраной бдительных рысьих очей, потом снова купались, играли в прятки в лесу и в догонялки на отмели, кормили с рук странных длинноклювых и хохлатых птиц, которые случайно залетели на озеро и устроили в нашем лагере настоящую ревизию. Не знаю, что именно пытались они отыскать с усердием озабоченных карьерой таможенников, но после того, как их угостили сыром и хлебом, прониклись к нам доверием и не стали настаивать на выворачивании карманов. Они еще немного поговорили с нами на своем курлыкающем языке, позволили погладить переливчатые крылья, а потом вспорхнули, подобно порыву радужного ветра, покружили над озером и, протяжно перекликаясь, улетели вверх по течению реки, оставив на память блестящее оливково-черно-золотистое маховое перо.

Во время обеда подружки пустились в обсуждение деталей предстоящего торжества (вернее, даже двух — свадьбы и коронации), усиленно пытая меня насчет настроения: им показалось, что для счастливой невесты у меня недостаточно убедительное лицо. Пришлось признаться, что я жутко нервничаю, и милые подруги поспешили заверить, что повода для этого пока нет, вот потом… Особенно старалась Эльорина — единственная замужняя дама в нашем тесном кругу. Она так расписала ужасы семейной жизни, что чуть не довела следующих кандидаток в невесты в лице Альниолы и Тиальсы до потери чувств, а меня — до колик от хохота.

Постепенно разговор перешел в другое русло. Представляю, как щедро икалось нашим парням! В конце концов, озвучился вопрос: чем, интересно, заняты сейчас они?

— Уж мое-то сокровище наверняка все в трудах, аки пчела! — махнула я рукой. — В последнее время совсем зажужжался, даже в трапезной встречаемся через раз…

— Это у него с перепугу аппетит пропал! — подколола Джанива.

— Или свои королячьи дела хочет переделать авансом, а потом закатить медовый месяц года на два! — радостно подхватили сестрички.

— Столько сладкого для здоровья вредно!

— Ничего, мальчик у тебя крепкий, выдержит! Раз уж отважился жениться…

— А может, еще передумает?

— И будет на радостях двое суток пить без передышки, а на третьи застрелится из камнемета!

— С похмелья?

— От скуки!

— Это если выживет после объявления об отмене свадьбы!

— Но ты же у нас девушка добрая, сразу насмерть не убиваешь…

— А кто ему виноват? Видели глазки, что выбирали, так теперь кушайте — не поперхнитесь!

— Вот-вот: каждый сам кузнец… гвоздям для своего же гроба!

— Да ну вас! — Я, устав смеяться, махнула рукой на расшалившихся подруг, поднялась и пошла по берегу вдоль кромки воды.

Полуденная жара спала, но природа, казалось, продолжала дремать, разнежившись на солнце. Ветер стих, примолкли птицы, лишь мерный шум близкого водопада нарушал тишину. «Передумает… Может, и передумает. Я и в себе-то не уверена, честно говоря. Если бы можно было все оставить, как есть… Зачем, спрашивается, мне эта корона, власть и прочие головные боли в том же роде?! С другой стороны, ради ребенка я и не на такое отважусь. А с третьей стороны — только ли ради него? Себе-то врать не стоит: жить без моего прекрасного принца — вернее, уже короля — конечно, можно, в том смысле, что о добровольном расставании с этим светом и речи не пойдет, но насколько такое существование вперемешку с болью и тоской будет похоже на жизнь?!»

До сих пор я никому, даже самой себе не признавалась, как много стал он для меня значить, как холодно, пусто и одиноко без него и насколько моя хваленая способность радоваться любой мелочи зависит от его присутствия в пределах досягаемости… Если бы меня вернуть сейчас на несколько месяцев назад и предложить на выбор — прежняя жизнь в мире цивилизованном и рациональном или снова этот непростой путь, начавшийся в ночь на первое декабря в завьюженном диком ущелье, — даже раздумывать бы не стала, предпочитая второе. Да, было нелегко — и трудно, и страшно, и больно — и всякое случалось, но ни плохое, ни хорошее не прошло бесследно, и речь совсем не о короне. «Встретились два одиночества», вернее, две половинки, научились ценить, понимать и беречь друг друга — разве этого мало? Так с чего бы мне отказываться от посланного богами счастья, за которое к тому же заплачено сполна и совсем недешево?!

Так, рассуждая сама с собой, шаг за шагом я добралась до водопада и остановилась в нерешительности, прикидывая, как бы взобраться на преградившую путь горку. Линга, бесшумней привидения возникшая рядом, как всегда из ниоткуда, подтолкнула меня плечом. Я обернулась, разглядела заросшую тропинку, почти незаметную в густой траве, и решительно зашагала по ней в обход.

Через некоторое время стежка вывела на желанную возвышенность, и я с блаженным вздохом опустилась на густую траву в тени старого дерева, с удовольствием обозревая открывшийся дивный вид. Теплый ветер обдувал мое разгоряченное лицо, шелестел светло-зеленой листвой, заставляя стайки черно-синих и желто-белых полосатых бабочек танцевать над куртинами цветов. Над головой пересвистывались птицы, в траве на все лады оглушительно стрекотали кузнечики…

Мысли, неторопливо бредущие вразнобой, все-таки свернули на проторенную ранее тропу. Интересно, что же он сейчас поделывает, мой будущий супруг? Словно в ответ на этот невысказанный вопрос где-то на самой окраине расслабленного сознания запульсировал «маячок» — мои сенсоры что-то нащупали среди окружающего безмятежного пейзажа. Я недолго думая вкруговую запустила «поисковую сеть» во всю ширь и даль, на которую только была способна. Первой отследила надху, она подозрительно щурилась, глядя в том же направлении — видимо, уловила мысли кого-то постороннего. На очереди наш лагерь, там все спокойно. Кони отдыхают в тенечке, девчонки увлеченно гоняют набитый шерстью кожаный мяч на расчищенном от камней участке пляжа. Вот, значит, как — никто и не подумал встревожиться по поводу моего отсутствия?! Нет, я, конечно, догадываюсь, что подруги попросту проявили такт и должное понимание, позволив мне побыть в одиночестве, тем более под охраной Линги, но какую-нибудь бяку я им все равно устрою — просто из вредности…

Дильна, несущая вахту на краю опушки, настороженно поводит ушами — ее тоже явно что-то беспокоит. Янтарно-желтые глазищи недобро сузились — не натворила бы она лишнего в своем рвении допущенного к серьезному делу новобранца! Я окликаю Лингу, та понятливо кивает и сосредоточенно прикрывает глаза. Я продолжаю наблюдать, благо при таком расстоянии происходящее — как на ладони. Дильна вздрагивает, и через некоторое время вздыбленная шерсть на загривке принимает обычное положение. Правильно, ведь опасности никакой нет, просто больше для порядка хотелось бы знать, кого это занесло в облюбованный нами уголок природы.

Я, игнорируя оленей, белок и прочую живность, переместила искристое полотно «сети» в интересующем направлении. Медвежонок, поглощенный ловлей рыбы в глубоком ручье, ненадолго завладел моим вниманием — уж больно забавное было зрелище! Потом я невольно отвлеклась на не поделивших что-то барсуков, но резко усилившаяся пульсация «маячка» заставила меня сосредоточиться.

Так-так, и кто это тут у нас? По малоезженой дороге, примерно в паре километров от нашей стоянки — если считать напрямик через лес, — неспешно двигался длинный пестрый фургон, запряженный шестеркой сытых лошадей. На козлах восседают бок о бок двое оживленно беседующих молодых людей вызывающе спортивной наружности, рядом трое всадников, и внутри — еще человек восемь. Судя по ощущениям, по меньшей мере, четверых я знала настолько хорошо, чтобы узнать их даже сейчас…

Идея созрела мгновенно. Я толкнула Лингу локтем:

— Уважаемая надха, что вы скажете, если мы…

Огромная кошка несколько секунд пристально смотрела на меня и наконец расфыркалась, потешно сморщив нос и сощурив изумрудные глазищи — смеялась. Ей, как всегда, не потребовалось никаких объяснений. Оставалось только подбить на задуманную каверзу остальных.

Впрочем, недаром говорится: скажи мне, кто твой друг… Моя шальная идея была встречена буквально на «ура!». Девчонки тут же забросили до лучших времен и керль, и спрок (местную разновидность футбола), оставили на вахте у костра Тиальсу и главную шушку, в два счета привели себя в надлежащий вид и, повскакав на неоседланных лошадей, ринулись вслед за мной.

Гнедые коняги, неторопливо попиравшие копытами плотный дернистый грунт лесной дороги, были просто вынуждены остановиться, когда в трех метрах перед ними приземлились две надхи и одновременно продемонстрировали в оскале все свои нешуточные зубы до единого, давая понять, что настроены серьезней некуда. Передняя пара упитанных рысаков даже честно попыталась встать на дыбы, а уж выражение на их мордах было до того сходным с таковым на лицах обоих возниц, что я от смеха съехала со спины Агата намного раньше и быстрее, чем собиралась вначале.

— Кошелек или жизнь!!! — Хвала папе-офицеру, наградившему свою дочь голосом, вполне командирским от рождения! Взведенный арбалет в моих руках и высыпавшая из кустов группа неулыбчивых девиц при оружии на изготовку и с лицами, размалеванными сажей в духе коммандос, придавали моим словам особый вес.

Челюсти всадников и возниц-атлетов синхронно сбрякали в примятую траву. Оно и понятно хотя бы потому, что о разбойниках в этих краях не было слышно добрых полвека.

— Лучше жизнь, потому что деньги нужны как никогда! — отозвался веселый звучный голос, и высокий медноволосый красавец легко выпрыгнул из фургона, раскрывая мне гостеприимные объятия.

— Папаша Хелль!!!

Звонко цивкнула тетива, и все машинально пригнулись. Я же, бросив следом за арбалетом стрелу, предусмотрительно вынутую мною из желоба еще в лесу, торопливо шагнула навстречу, поскольку никому не собиралась уступать право первой повиснуть на этой шее.

— И с чего бы такая нужда в деньгах, что даже с бедными разбойниками поделиться жаба давит? — поинтересовалась я, обменявшись между делом приветственным шипением с двухголовой змейкой. — Неужели на старости лет стал домовитым?!

— Да вот, видишь ли, — развел руками «золотой голос королевства», лукаво улыбаясь, — мой лучший друг, сын тоже лучшего друга, собрался наконец-то жениться…

— Так пусть у него и болит голова!

— Да, но подарки? Для невесты, например?

— И вправду — чего это я?! — Мне пришлось-таки освободить место на его шее для остальных стоявших в очереди желающих, которые с радостным визгом повисли на ней целой гроздью, заставив барда взывать к их милосердию и громко сетовать на преклонный возраст.

Прочие «пострадавшие», ухмыляясь до ушей и оживленно гомоня, уже обменивались приветствиями с «грабителями».

— Ну, здравствуй, медно-каштановая! — Ворх, сияя как начищенная шпора, передал меня с рук на руки весело скалящемуся Сотресу. — Что, все жалованье в карты просадила? Или нет — наверняка проспорила и теперь на большой дороге промышляешь?

— Ты, как всегда, неправ, мой мудрый серый брат… хоть и бывший, — фыркнула я, ответно чмокая в щеку Тарглана, — так что даже не надейся на снисхождение по знакомству!

— А то в другое время от вашей светлости его дождешься!

— Начинается! — возвел очи к небу Призрак, подбирая поводья.

Сотрес тоже хотел было добавить что-то в тему, но ему помешал дородный добродушный дядечка, основательно похожий на чернявого Деда Мороза, разве что борода у него была покороче. Он деликатно покашлял в кулак, обратив на себя наше внимание, и с поклоном поинтересовался:

— Что же вы собираетесь делать с нами, господа грабители?

— Как что? Грабить! — пожала плечами я.

— И пытать! — кровожадно добавила Джанива, небрежно поигрывая самым большим кинжалом и подмигивая Ворху. — А за кое-кого потребуем выкуп. Так что вам троим, господа, остается только молиться всем богам по очереди — в любом порядке — и надеяться, что вы дороги нашему величеству хотя бы как память о былых совместных похождениях!

Почему-то никто из указанных троих не возражал, да и все остальные приняли свой жребий со смирением. После двухчасовой пытки купанием, вином и деликатесами пленники не вынесли мучений и охотно раскололись все как один, выдав последнюю «государственную тайну». Оказывается, задолго до восхода солнца король со товарищи изволил отбыть на рыбалку, а вышеупомянутые товарищи решили под это дело устроить ему вечеринку по поводу прощания с холостой жизнью. Они, совместно тряхнув кошельками, пригласили труппу бродячих циркачей-комедиантов — старых знакомцев нашего барда, предводителем которых и был тот самый «Дед Мороз», — и наняли стайку «ночных жаворонков», ожидаемых чуть позже. Что ж, ничего себе задумка…

Только после нашего вмешательства, разумеется, все стало выглядеть совсем по-другому. Ворх, Сотрес и Тарглан должны были оставаться в «плену», пока их не выкупит король или еще какой-нибудь сочувствующий элемент. Выходцы с побережья ничего не имели против и уже вовсю строили глазки — каждый своей зазнобе, а вот не в меру честное выражение прекрасных очей Призрака заронило в мою душу смутные сомнения, но я махнула на них (на сомнения) рукой. В конце концов, каждый волен веселиться в меру своих способностей!..

Артисты получали полную свободу действий, разве что состав труппы несколько изменился после того, как в нее добавилась парочка новых лиц. Кроме, само собой, меня пылкое желание поучаствовать в маскараде изъявила Альниола, и, надо полагать, не только потому, что продолжала заботиться о моем самочувствии: ее ненаглядный Тханимар тоже сейчас рыбачил на Радужном озере в компании с королем и прочей братией. Оставалось лишь замаскироваться как следует, и мы рьяно принялись потрошить сундуки с костюмами, воплощая в жизнь давешнюю угрозу насчет грабежа.

Подруга быстро нашла себе наряд по душе и преобразилась в очаровательную Ольфинию — Королеву Цветов, персонаж старых местных сказок. Лицо скрыла изящная полумаска, волосы — длинный зеленый парик, украшенный ажурной короной из цветущих ветвей и листьев. Пышное, но легкое платье — сплошь из разнообразных бутонов, обсыпанных «пыльцой» из мельчайших блесток и усаженных яркими бабочками, — оказалось ей несколько длинновато и широковато в талии, но с помощью женской половины труппы это вскоре перестало быть проблемой.

Зато я никак не могла определиться и продолжала сосредоточенно перекапывать коробки, отвергая костюмы один за другим. Наконец найденное привело мою привередливую светлость в дикий восторг. Я тут же облачилась в новый прикид и вышла из фургона покрасоваться, а разом наступившая тишина только лишний раз утвердила меня во мнении, что выбор сделан верно. Это была приталенная недлинная рубашка с расширяющимися книзу рукавами чуть ниже локтя и расклешенные штаны из такой же тонкой невесомой полупрозрачной материи с черно-бело-васильково-ржаво-коричневым струйчатым рисунком и множеством блесток. В целом получалось весьма скромно, поскольку закрывало меня от шеи до щиколоток, но… это если стоять не дыша и по стойке «Смирно!».

При малейшем движении (даже глубоком вдохе) одеяние, имитирующее ажурное оперение какой-то экзотической птицы, превращалось в набор шлиц, разрезов и разнокалиберных прорех, обрамленных узкими клиновидными лоскутками, так что в итоге площадь прикрытого тела сводилась к минимуму и откровенно стремилась к нулю. В комплекте шел головной убор в виде стилизованной птичьей головы с широкой полумаской. Целый каскад пышных пестрых перьев и невесомых золотистых лоскутков спускался почти до пояса, что особенно порадовало, ведь отросшая медно-каштановая грива нарушила бы всю маскировку. От парика пришлось отказаться в любом случае: день был по-летнему жарким, вечер ожидался ему под стать, а я своим серым веществом слишком дорожила, чтобы позволить ему свариться вкрутую, пусть даже и ради классного розыгрыша…

ГЛАВА 5

Через полчаса, оставив пленников изнемогать под изощренными пытками расшалившихся девиц, мы уже тряслись в пестром фургоне по заросшей лесной дороге. Отдохнувшие лошади, пофыркивая и встряхивая заплетенными в мелкие косички гривами, бодро перебирали копытами, а мы, удобно устроившись на пухлых тюфяках, набитых свежим сеном, старательно подпевали Вальгранарху, который вдохновенно выводил своим удивительным голосом озорную песенку о трех сестрах-близнецах, удачно дурачивших своих женихов.

Я неожиданно для самой себя расчувствовалась и припомнила старый хит из репертуара «Веселых ребят». Песенка настолько пришлась ко двору, что с третьей попытки ее пели все хором, включая возниц на козлах, даже лошади притопывали в такт:

Мы бродячие артисты, мы в дороге день за днем,

И фургончик в поле чистом — это наш привычный дом…[13]

Неожиданно меня снова «повело». Я отогнула край пестрого тента и выглянула наружу. Мы подъезжали к развилке, а по одной из двух оставшихся дорог, если верить моим сенсорам, двигался другой фургон с десятком людей. Наш экипаж добрался до перекрестка раньше. Через некоторое время стало ясно, что предчувствия меня не обманули: это явились девочки тетушки Оллии в сопровождении двух ее помощников.

Я была искренне рада встрече, ведь большую часть «пташек» знала по недавнему походному прошлому, и девчонки совсем неплохо проявили себя в качестве сестер милосердия. Троих, видимо, взяли из числа новеньких, и я только присвистнула, навскидку оценив их внешние данные. Альниола толкнула меня локтем в бок:

— Как ты находишь это пополнение в тетушкином «птичнике»?

— Одно скажу, — голос можно было и не понижать, потому что процесс взаимных приветствий и представлений проходил достаточно шумно, — друзья познаются не только в беде. Прикинь, в какую сумму обошлось приглашение на вечеринку этаких «пичужек»!

— Уж Оллия своего не упустит! — согласно кивнула моя заметно помрачневшая подружка.

Я подозрительно взглянула на нее:

— И почему «на небе тучи»? Так заботишься о кошельке своего возлюбленного?

— Черт бы с ним, в смысле — с кошельком! — призналась Альниола, мрачнея еще больше. — Думаю: не зря ли мы с тобой все это затеяли…

— Ты замужество имеешь в виду?

— Нет. — Подруга не поддержала шутки. — Мальчики явно собираются оторваться на всю катушку, а наши-то красавцы, как ни крути, тоже ведь живые люди…

— Не спорю. И что с того?

— И то — чем больше я об этом думаю, тем все меньше меня привлекает роль зрителя при возможном развитии событий! — отчеканила моя сообщница. — Сама же говорила: меньше знаешь — крепче спишь!

— Ты думаешь…

— А ты не думаешь?! — в упор спросила Альниола, сдвигая маску на лоб.

Я добросовестно пошевелила извилинами, пристрастно допросила интуицию и как следует прислушалась к пресловутому голосу сердца.

— Нет, не думаю! — Таков был мой окончательный вердикт. — Может, это и глупо звучит, но своему сокровищу я вполне доверяю, да и по поводу твоего, кстати, у меня душа почему-то спокойна.

— А если все-таки…

— Вот когда «все-таки», тогда и буду голову ломать! — Я решительно тряхнула волосами. — А сейчас желаю получить все возможное удовольствие от нашего маскарада! И тебе то же советую! В конце концов, на месте разберемся, что к чему и почем.

— Знаешь, а мы ведь можем и сами…

Заметно повеселевшая подруга не договорила, явно сама пораженная мыслью, столь неожиданно пришедшей в ее замаскированную париком голову. Мне потребовалось некоторое время, чтобы прикинуть, о чем тут может идти речь.

— В смысле: мы можем и сами оторваться на всю катушку с кем-нибудь из других мальчиков? — осторожно уточнила я на всякий случай.

— Нет, — хихикнула зеленоволосая Королева Цветов, подмигивая мне. — В смысле: отбить немного хлеба у «ночных жаворонков». Раз уж ты так уверена, что им с нашими женихами не светит… а нам?!

Я молча пожала ей руку и решительным жестом надвинула маску на глаза.

Наше прибытие в живописный лагерь на берегу озера вызвал у «мальчиков» бурю восторга. Они успели нарыбачиться, наохотиться, воздать должное напиткам и деликатесам и теперь жаждали общения и зрелищ. Общими усилиями в рекордные сроки была подготовлена площадка для выступлений, и бродячие артисты показали, на что способны.

Мы с Альниолой были на подхвате — «подай-принеси, подержи-завяжи, стой там — иди сюда, с Новым годом — пошел на фиг!» — поэтому поневоле просмотрели всю программу в деталях. Впрочем, жалеть не пришлось: зрелище было что надо! Забавные фокусы и трюки на высоко натянутом канате, акробатические выкрутасы и чудеса гибкости, пантомима и жонглирование сольное и коллективное — в общем; всего в двух словах не опишешь. Под конец они еще и небольшой спектакль разыграли — что-то убойно-прикольное о похождениях безработного наемного воина, беглого вора и колдуна-недоучки — с привлечением в массовку не только нас, но и зрителей…

Артистов долго не отпускали с импровизированной сцены, забрасывали цветами и монетами, сотрясая душистый вечерний воздух восторженными криками. Неизвестно, сколько бы это продолжалось, пока наш мудрый король не напомнил, что одними развлечениями жив не будешь, и нас повели к давно разведенным кострам, чтобы угостить, «чем боги послали». Сегодня, видимо, служба доставки от небожителей работала особенно хорошо, так что потчевали нас всевозможными вкусностями наперегонки. Я с удовольствием усидела приличную миску наваристой, пахнущей дымком ухи, несколько многослойных бутербродов, кусок восхитительно пышного пирога с клубничным вареньем и перепробовала все фрукты, оказавшиеся в пределах досягаемости; только вино пить не стала, ограничиваясь тем, что честно чокалась после каждого тоста.

Из-за плеча подруги я незаметно наблюдала за своим будущим супругом, расположившимся неподалеку. Сидит себе, удобно привалившись к стволу поваленного дерева и подогнув ногу в зашнурованном «через раз» высоком сапоге — простая синяя рубашка нараспашку завязана узлом на животе, рукава закатаны по локоть, волосы небрежно стянуты в хвост, из которого выбилось несколько распушившихся «дорожек», а из украшений только мерцающий в наступающих сумерках пояс… Надо же, как ему понравилась последняя покупка, даже на рыбалке с ней не расстается! Впрочем, это изделие из кожи южной глубоководной рыбы, что называется, и в огне не горит, и в воде не тонет, ему в принципе сносу нет…

И, как обычно, успевает все: тосты провозглашать и слушать пошлые анекдоты на свадебную тему в исполнении Дзуроха (на ухо, конечно, только я-то все равно слышу!), разливать вино и нагло тырить из-под носа у Стального Барона обожаемые обоими жареные ребра, пользуясь тем, что тот отвлекся, между делом строя глазки (вернее, глазик) одной из прибывших красавиц… А еще — заразительно хохотать над байками и обмениваться шутливыми тычками с Вальгранархом, спорить с Халиссом и перебрасываться репликами со всеми сидящими у огня…

Какой же он все-таки… Самый красивый и необыкновенный, самый обаятельный и притягательный, самый… любимый и единственный!.. То время, что мы провели врозь, вспоминается сейчас как бредовый кошмар, отзываясь глухой болью где-то в глубине сердца. Наверное, так было надо — пройти через этот мрак, чтобы потом суметь в полной мере оценить посланное тебе небесами…

Дин, видимо, почувствовал мой взгляд, потому что неожиданно повернул голову и вскинул на меня глаза, но я и не подумала отворачиваться. Наоборот — встряхнула своей перисто-лоскутной гривой, подмигнула ему и кокетливо повела плечиком. Он заинтересованно прищурился, окинул меня взглядом и даже успел улыбнуться, но тут зазвучала музыка, и глубокий голос нашего вечно юного барда привлек всеобщее внимание.

Пока мы, боясь лишний раз громко вздохнуть, слушали новую песню о цветке, влюбленном в звезду, совсем стемнело. Искры от костров, устремляясь к бархатному небу, казалось, добавляли блеска алмазной россыпи созвездий, а пляшущие багровые отсветы придавали всему какой-то фантастический вид. На кустах, окружавших поляну, распустились мелкие белые цветы, наполнившие ставший прохладным воздух тонким ароматом, вокруг них роились разнокалиберные мотыльки, а над головами время от времени бесшумно проносились не то ночные птицы, не то летучие мыши, нисколько не пугаясь нашей весьма шумной компании.

Следующая баллада была посвящена недавним событиям, которые благополучно завершились в День Весеннего Равноденствия. Герои, как и их подвиги, были несколько приукрашены в силу традиций — так, самую малость, — но в целом оставались максимально приближенными к реальным. С особым удовольствием я выслушала все, что пелось обо мне, любимой. Сочинитель не поскупился на лестные эпитеты: я и «посланная богами путеводная звезда», и «сражающая красотой», и «проникающая взором за Предел», и «дарящая тепло и свет», и даже «возвращающая к жизни»… Что ни говори — мелочь, а приятно!

Во время очередной баллады я успела перешушукнуться с Альниолой, та передала мою идею артистам, сидевшим чуть подальше. Когда смолкли восторженные крики в адрес Папаши Хелля, который скромно раскланивался в ответ на восхваления, мы завели новую песню. Вообще-то новой она была только для здешних слушателей, на моей родине это — уже вполне заслуженный хит из репертуара Пугачевой. Не догадались? Под одобрительный хохот и дружеские комментарии мы слаженно выводили слова разученной по дороге песенки о Луи Втором.

Новинка сезона прошла на «ура!». Король с глубоким пониманием отнесся к нелегкой судьбе незнакомого коллеги, даже вроде бы прослезился, но под конец уже вовсю подпевал нам, активно дирижируя обглоданным свиным ребром:

Все могут короли,

Все могут короли…

До глубокой ночи в лагере дым стоял коромыслом. После песен музыканты, отдыхавшие вместе со всеми у костров, грянули нечто убойно-зажигательное, и мы повскакивали с мест. Массовые танцы перемежались номерами «культурной программы». Один синхронный стриптиз на четверых чего стоил! Причем в качестве шестов новеньким «пташкам» служили тяжелые трехметровые копья, которые на всякий случай поддерживались менее упитыми мужчинами. Как только их (в смысле — мужиков) удар не хватил: девчонки такое выделывали, что копья просто раскалились, а украшавшие их вымпелы при полном безветрии рвались к небесам!.. Монеты, звеня, так и сыпались им под ноги — вполне заслуженно, даже я бы не удержалась и швырнула пару золотых, если бы таковые смогли заваляться в моем костюмчике. А ведь еще была местная версия «танца живота» — в продуманно изодранной кольчуге и с кинжалами, а еще…

Во время «хоровода» меня угораздило столкнуться нос к носу со Стальным Бароном, и он моментально разгадал, кто скрывается под птичьей маской (как только умудрился, до сих пор не понимаю, а он сам не сознается!). Пожалуй, в первый и в последний раз в жизни я видела настолько изумленное выражение на этом всегда бесстрастном лице! Его единственный уцелевший глаз, который стал теперь почти квадратным, едва не покинул отведенное природой место, но сказать Ольгвар ничего не успел — я схватила его за руку и, умоляюще глядя, отрицательно покачала головой, прижав палец к губам. Целую минуту он потрясенно разглядывал меня с головы до ног, а потом, вымолвив: «С ума сойти!», расхохотался до слез и отошел в сторону. Мы еще несколько раз оказывались рядом, но верный друг, встречаясь взглядом со мной, уже ничего не говорил, только весело подмигивал и начинал совершенно неприлично ржать в голос, явно предвкушая дальнейшее развитие событий.

Я давно потеряла из виду свою напарницу и не знала, что там вытворяла она, мой же расходившийся не на шутку энтузиазм настойчиво требовал выхода. В конце концов, независимо от результата нужно получать удовольствие от процесса! Я веселилась от души, при этом старательно попадалась на глаза королю (держась тем не менее на некотором расстоянии) и не сводила с него чарующего взгляда, изо всех сил демонстрируя свой повышенный интерес и небрежно задвигая на задний план самонадеянных «пташек», положивших глаз на столь перспективный объект.

Потенциальные соперницы на удивление быстро поняли, что им здесь ловить нечего, и переключились на более доступные цели, благо их было в избытке и на выбор. А мне срочно пришлось ломать голову, как устранить совсем иное препятствие. Дело в том, что мною заинтересовался не только Дин — его ближайшее окружение тоже запало на экзотику в моем лице, по-прежнему скрытом от любопытных взглядов. Вот же … …! Именно их мне и не хватало! Пришлось в срочном порядке вспоминать навыки, наработанные в процессе посещения дискотек, и потратить некоторое время, чтобы ненавязчиво скрыться среди активно веселящихся людей.

Уловка удалась, но, стараясь держаться подальше от придворного мага и Халисса, я просмотрела-таки момент, когда король исчез из танцующей толпы. Удалился, так сказать, по-английски. К тому же неизвестно с кем… Нет уж, со мной такой номер не пройдет!

Мне тоже удалось покинуть «хоровод» незаметно для окружающих и скрыться в густых зарослях цветущего кустарника, окружавших место народного гуляния. Едва переведя дыхание, я огляделась и во всю ширь запустила свою «поисковую сеть». Ого, куда он успел забрести! В километре от меня по извилистой тропинке неспешно двигался искомый объект, сопровождаемый любимым скакуном…

Неожиданно в поле зрения мелькнула неясная размытая тень и растаяла за гранью восприятия. Попытка нащупать странный объект сенсорным полем благополучно провалилась, а я, превратившись на несколько долгих мгновений в неподвижное изваяние, колебалась и решала, стоит ли продолжать прочесывание местности в поисках причины любопытного явления. Впрочем, никакой опасности не ощущается, так что пусть живет, кто бы это ни был, а у меня другие заботы! Я успокоилась и шустро припустила в нужном направлении, стараясь не шуметь.

Вот когда мне снова пригодились мои сенсоры! Проскочив напрямик через лес — быстро, тихо и без единой царапинки! — я оказалась впереди короля и успела отдышаться, прежде чем танцующей походкой выступила ему навстречу, отвесив для начала глубочайший реверанс. От неожиданности он споткнулся на ровном месте, остановился и замер, глядя на меня во все глаза. Я же, не говоря ни слова и всячески выгибаясь в соблазнительном танце, обошла вокруг него и встала — ближе почти некуда, поводя плечами.

— Что тебе здесь нужно?

Спросить, как пройти в библиотеку!!! Или сколько сейчас градусов ниже нуля! Я протянула руку, ладонью легонько провела по его щеке, шее, груди, насколько позволяла полурасстегнутая рубашка; потом коснулась пальцами затейливой пряжки, украшавшей мерцающий в темноте пояс… Дин стоял не шевелясь и вприщур глядел на меня темными, без единого проблеска глазами, потом наконец подал голос:

— Оставь меня! — И добавил несколько мягче: — Не трать время зря, иди к другим.

Ага, разбежалась, только шнурки поплиссирую! Я упрямо тряхнула пышными перьями головного убора и снова протянула руку к пряжке. Дин качнул головой:

— Я же сказал, милая, оставь меня! Хочешь — возьми пояс в подарок, он дорогой.

Кто бы сомневался насчет вашего вкуса, наше величество! Я и не подумала отказаться, когда король, деликатно игнорируя мою руку, сам вытянул пояс и подал его мне. Правда, уйти с дороги я тоже и не подумала.

— Ты хочешь чего-то еще?

Ясное дело, не хлеба с маслом! Я, сдерживая смех, возобновила свои попытки смягчить его суровое сердце и чего только не выделывала, но… тщетно! Гранитное надгробие не однажды треснуло бы от зависти, глядя на это воплощение хладнокровия и неприступности!.. Голос Дина звучал по-прежнему спокойно и обидно-снисходительно:

— Иди к другим!..

Я отрицательно качнула головой и сердито фыркнула. Короля наконец озарило:

— Или ты должна заниматься только мной, а иначе останешься без денег?

Можно и так сказать, если хорошо подумать! Я кивнула и выжидательно склонила голову набок. Дин вздохнул, запустил руку в карман и, поймав меня за кисть, пересыпал в мою ладонь как минимум дюжину тяжелых золотых кружочков.

— Этого хватит?

Что ж, следует отдать ему должное: он свое душевное спокойствие — да и мое заодно — ценит совсем недешево! Я, едва не лопаясь от сдерживаемого смеха, склонилась в глубоком поклоне и неслышно ускользнула обратно в густую тень придорожных зарослей. Дин снова вздохнул, уже с явным облегчением, и двинулся дальше, а я сползла спиной по замшелому стволу дерева, трясясь от беззвучного хохота и утирая выступившие слезы свободной рукой.

Вдоволь насмеявшись, я основательно пригорюнилась: вот так, значит, совсем плохи мои дела — даже собственного без пяти минут супруга совратить не сумела! Позор джунглям, да и только!.. Впрочем, утешилась я довольно скоро, решив, что столь высокая степень «облико морале» моего возлюбленного тоже ничего себе открытие.

Плотно увязав «гонорар» в платок, чтобы не звякало, и приладив пояс поверх костюма, я двинулась вслед за погруженным в думы монархом. Если он решил, что так легко смог от меня отделаться, то мой святой долг показать ему, насколько он, бедняга, заблуждается… А уж меня насколько недооценивает! Да и насчет его хваленой прозорливости кто еще ему откроет глаза?!

Долго идти не пришлось. По всей видимости, королю просто захотелось искупаться в уединении, поэтому он ушел вдоль берега подальше от ходившего ходуном лагеря. Тишина здесь царила сказочная, даже листва не шелестела. Успела взойти одна из лун, теперь все вокруг было залито мерцающим зеленовато-серебристым светом и просматривалось как днем, если не лучше. Приходилось перемещаться короткими перебежками, то ныряя в густую тень деревьев, то залегая под кустами, то буквально влипая навытяжку в очередной шершавый ствол. В какой-то момент мне снова показалось, что впереди мелькнула размытая тень. Я замерла, прислушиваясь и присматриваясь, но, поскольку все было тихо и спокойно, двинулась дальше.

Буран меня все-таки учуял и едва не выдал с головой: радостно заржал, загарцевал и стал настойчиво подталкивать носом хозяина в нужном направлении; потом, явно недовольный проявленным к себе невниманием, пару раз дернул его зубами за рукав. К моему облегчению, все было напрасно — Дин только машинально потрепал жеребца по длинной гриве и рассеянно спросил:

— А ты-то чего беспокоишься?

«…не тебе ведь завтра жениться!» — додумала я и неслышно прыснула в кулак. Надо же, у него тоже душа не на месте, кто бы мог подумать… Небось опомниться не может от привалившего счастья!

Дин между тем стал раздеваться, а я, старательно прикидываясь еще одним обомшелым выступом вросшей в землю корявой глыбы, решила не отворачиваться. Во-первых, все что можно и нельзя уже видела, а во-вторых, с чего бы мне добровольно лишать себя возможности наслаждаться зрелищем купания серебряного коня?! Добравшаяся до зенита полная луна заливала призрачным светом притихший лес, причудливые нагромождения камней на берегу, безмятежно-спокойное зеркало мерцающей воды, над которым завивались первые пряди голубоватого тумана, и живое воплощение мечты о прекрасном принце верхом на сказочно красивом скакуне…

Они выходили на берег рядом с моим убежищем, и Буран, встряхиваясь, окатил меня градом теплых брызг. Дин хлопнул коня по мокрому блестящему крупу и отпустил пастись, а сам с блаженным вздохом растянулся в густой траве неподалеку. Я, осторожно поворочавшись на своем каменистом ложе, поросшем толстым слоем пушистого мха, умостилась удобнее, насколько это было возможно, и почти задремала, убаюканная туманной тишиной, когда явственное ощущение чьего-то присутствия заставило меня встрепенуться. Впрочем, чувства опасности не было, поэтому я снова позволила себе уснуть.

Разбудил меня Буран, громко заржав прямо над моей головой. Видимо, подходил к воде напиться и возжаждал человеческого общения. Хозяин свистом подозвал его, а я, моментально вспомнив, что и как, снова залегла за камнем. Было уже совсем светло, легкий утренний ветерок разогнал туман и украсил озеро веселой рябью, в кронах деревьев на все лады распевали птицы, а из-за ближайшего лесистого хребта показался ослепительно-алый краешек дневного светила.

Я почти по-пластунски перебралась вдоль берега немного подальше от насиженного за ночь места и позволила себе наконец-то выпрямиться в полный рост, потянуться всласть, поприседать и погнуться в разные стороны, разминая затекшие мышцы. Странно, кстати: ночью ведь было довольно прохладно, а я совсем не замерзла, несмотря на более чем легонькое одеяние и каменистое ложе, хоть и с моховой подстилкой…

Между прочим, умыться тоже не помешает. Я шагнула к озеру, осторожно водрузила на ближайший камень колпак и маску и несколько раз подряд зачерпнула полные пригоршни прохладной, прозрачной как слеза воды. Вытираться не стала, просто зажмурилась, подставила мокрое лицо ветру и солнцу и невольно улыбнулась, чувствуя, как теплые лучи ласково гладят кожу. Шевелиться отчаянно не хотелось, но я все-таки встала, снова пристроила на законное место порядком надоевшие детали карнавального прикида, отвернулась от ослепительно мерцающей на солнце воды… и оказалась носом к носу с королем.

Его величество как раз вырулило из кустов и от неожиданности вросло в песок, явно не веря своим глазам. В каждой руке царственная особа держала по сапогу, а одежда, свернутая трубкой и переброшенная через широкое плечо, мягко говоря, мало что прикрывала. Буран радостно заржал еще в глубине прибрежных зарослей, потом выбежал на берег и заскакал вокруг, от избытка чувств мотая головой, фыркая и взбрыкивая. Дин почему-то не разделял его восторга, во всяком случае, в голосе явственно сквозило раздражение:

— Ты вернулась или просто не уходила?

Я неопределенно повела плечами и сквозь прорези маски устремила преданный взгляд на горячо любимого монарха, тихо радуясь про себя, что восходящее солнце за моей спиной не дает ему возможности рассмотреть меня как следует.

— Или тебе денег мало?

Я подумала и кивнула: в конце концов, их и в самом деле почти никогда не бывает много! Дин успел взять себя в руки — с обычным бесстрастным выражением лица стянул с плеча свернутые штаны и вручил мне со словами:

— Вытряхивай все, что найдешь, и возвращайся к своим.

Теперь в голосе звучало лишь сдержанное порицание назойливой ослушнице, которая осмелилась не подчиниться королевской воле, поэтому я не стала озвучивать мысль о том, что самое ценное в этих штанах уже отсутствует. После добросовестной проверки всех имеющихся карманов удалось наскрести еще с десяток золотых, тут же продемонстрированных этой несговорчивой мужской особи. Дин равнодушно кивнул и протянул руку. Я непонимающе пожала плечами.

— Будь добра, верни одежду!

Бегу и спотыкаюсь!!! Я демонстративно убрала обе руки за спину и вызывающе вздернула подбородок. Дин, по-моему, даже слегка растерялся от подобной наглости.

— Что еще за шутки?!

— Никаких шуток, все вполне серьезно, — не выдержав, хихикнула я. — Просто без штанов наше величество смотрится куда интереснее — хоть на монетах чекань вместо профиля!

Дин оторопело уставился на меня остановившимися глазами. Потом очень медленно поставил сапоги на песок, протянул руку и за клюв стащил с моей головы перистый колпак вместе с маской. А я уже хохотала в полный голос, встряхивая волосами и утирая слезы кулаком с зажатыми в нем золотыми.

— Я должен был догадаться! — Король, не сводя с меня глаз, вертел в руках птичью голову. — А ты ведь наверняка ее сразу признал? — Он повернулся к своему коню и укоризненно спросил: — Даже предупредить не мог? Друг называется!

Буран возмущенно фыркнул, махнул на него хвостом и гордо удалился обратно в кусты, а я справедливости ради пояснила:

— Он всю дорогу пытался тебя просветить, но ты был слишком занят своими мыслями.

Дин развел руками:

— Что тут скажешь… Может, хотя бы штаны вернешь? Или присвоишь в качестве особо ценного трофея? О деньгах я уж молчу — заслужила!

Я широким жестом протянула одежду и тактично повернулась к нему спиной.

— Ты все-таки твердо решила нарушить условия?

— Это какие же? — Мое удивление было совсем неподдельным.

— Нам ведь нельзя встречаться наедине до самого дня свадьбы…

— Который давным-давно настал! — хмыкнула я, оборачиваясь. Дин, сидя на песке, заканчивал шнуровать второй сапог. — Напрягите память, ваше величество! Как там сказано в правилах: не до вечернего пира, не до первой брачной ночи, а «до дня, на который назначена свадьба». Солнце встало — встречай новый день! Какие могут быть претензии?! Тем более что мы общаемся вовсе не наедине, а при свидетелях.

— Неужели? — Дин поднялся и подошел ко мне.

— Да, мой король! Твой жеребец, например, чем не свидетель? И до кучи все семь богов, если им тоже не спится в такую рань…

Дин рассмеялся, качая головой, и нежно провел кончиками пальцев по моей щеке.

— Ты и впрямь чудо! — тихо сказал он, осторожно убирая с моего лица растрепавшиеся пряди. — Только тебе могла прийти в голову подобная идея…

— Просто мне было дико интересно, чем занимается мой жених. И что же я вижу?!

— И в самом деле — что? — осведомился вышеупомянутый жених, невинно хлопая своими роскошными ресницами.

— Кошмар! Бросает невесту накануне свадьбы в гордом одиночестве, пропадает неизвестно где, бражничает ночь напролет с кем ни попадя, раздаривает одежду девицам нетяжелого поведения, устраивает стриптиз для всех желающих, и мало того, что денег за это не берет, он сам швыряет золото направо и налево, не считая!

— Хорошо, — покладисто кивнул Дин, — будем считать меня уличенным в пьянстве, мотовстве и разврате. А что еще делать прикажете при такой невесте?

— Это при какой «при такой»?! — Я даже задохнулась от возмущения.

Дин красноречиво развел руками:

— При такой, которая перед свадьбой сбегает из дворца, грабит на большой дороге, похищает людей с целью наживы — да не кого-нибудь, а важных государственных служащих и представителей сопредельных государств… Теперь еще выясняется, что ко всему вдобавок она отбивает хлеб у «ночных жаворонков» и подсматривает за голыми мужчинами!

Нет, как вам это нравится?!

— Но, черт побери, откуда ты узнал?..

— Обижаешь! Только вот я и подумать не мог, что ты заявишься в наш лагерь, да еще в таком… гм!.. нетрадиционном одеянии… Где только выискала?!

— И что с того? — воинственно подбоченилась я, быстро поборов минутное замешательство.

— А то, что вы действительно друг друга стоите! — Насмешливый голос, раздавшийся откуда-то сверху, заставил нас обоих вздрогнуть. Бесшумная тень плавно соскользнула с дерева и прислонилась к замшелому стволу, скрестив руки на груди. — Кстати, госпожа «видящая», костюмчик просто потрясающий! Между прочим, там позарез требуется ваше присутствие, мой король!

Я навострила сенсоры: в лагере творилось что-то невообразимое.

— Надеюсь, не восстание с утра пораньше? — «ужаснулся» Дин, спешно влезая в рубашку. — С похмелья это совсем некстати!

— Похмелье? У тебя?! Это сколько же нужно было вчера выпить?!

Дин потупил взор и шевельнул бровью, но вместо него мне ответил Тарглан:

— Наш монарх заботится не только о себе! Верно ли я прояснил положение вещей, о золотоглазый повелитель?

— Ты читаешь не только в мыслях, но и в сердце, о уникум среди кочевников!

Обмениваясь церемонными поклонами, эти клоуны сохраняли на лицах приторно-любезное выражение.

— Товарищи высокородные господа, — я зачерпнула полные пригоршни воды и с наслаждением умылась: несмотря на ранний час, припекало уже не на шутку, — а это ничего, что я стою к вам… не совсем лицом?

Дин фыркнул и, закатывая рукава рубашки, повернулся к Призраку.

— Так что там все-таки за кутерьма?

— Небольшое стихийное бедствие в лице подруг одной нашей общей знакомой, которые на рассвете прибыли в лагерь, заставив немногих бодрствующих поверить, что это — начало белой горячки, а теперь требуют выкуп за пленников.

— Подожди-ка! — Я отвлеклась от процесса умывания и, стряхивая прохладные капли, обернулась к собеседникам. — А ты-то почему ты здесь?

Тарглан скромно пожал плечами и, насвистывая, обратил взор к небесам.

— Ты сбежал! Из-под носа у Джанивы и Линги?!

— Положим, с надхой мы давно нашли общий язык, что касается прочих… Меня, знаешь ли, прозвали Призраком задолго до того, как я побывал на том свете! А здесь я еще с вечера.

— И чем ты тут всю ночь занимался? — подозрительно прищурилась я.

— Кто-то должен был присматривать за такими шустрыми шутниками!

— Так вот кто мелькал в лесу! — озарило меня. — И укрывал меня ночью!

Мужчины переглянулись, король кивнул:

— С меня причитается.

— Причем я был там не один! — подмигнул Тарглан, выразительно поведя бровью в сторону особо пышных зарослей ивняка, непринужденно шелестящего неподалеку свежей серебристо-зеленой листвой.

— Так и знала! Линга, я ведь просила!

Заросли зашелестели с откровенной укоризной. Неожиданно пришедшая в голову мысль заставила меня гневно запыхтеть в сторону невозмутимого Призрака:

— Значит, присматриваем? Это теперь так называется? А если бы моя затея насчет совращения удалась?!

— Мы бы просто начали обозревать окружающий пейзаж более пристально… И даже уши заткнули бы — наверное!.. И вообще, почему это вдруг только тебе можно любоваться голопузыми королями?!

— Во-первых, тут был всего лишь один голо… хм!.. пузый король. Во-вторых, в отличие от вас обоих мы с ним уже почти женаты. В-третьих, ты-то что нового рассчитывал увидеть?! А в-четвертых, могли бы хоть билеты для приличия купить — на такое-то зрелище!

Заросли отозвались громким насмешливым фырканьем, Буран — заливистым жизнерадостным ржанием, а мы… в общем, тоже не отстали.

— Все-таки почему такой переполох? Не хотят выкупать пленников или дерутся из-за очереди? — Я, подумав, не стала надевать надоевшую птичью голову, а с помощью ремешка пристроила ее на руку на манер лукошка.

Тарглан, посмеиваясь, объяснил, что Ворха сразу же, дружно скинувшись, выкупили «ночные жаворонки», которые теперь действительно спорят, каким образом и в какой очередности он будет с ними рассчитываться, причем возражения «покупки» никто в расчет принимать не собирается. Со вторым пленником возникли сложности другого рода: невеста заломила за Сотреса такую цену, что не хватило денег у всех присутствующих вместе взятых (оно и понятно — на рыбалку ведь собирались, а не в Лас-Вегас!), причем долговые расписки она принимать не желает и натурой брать отказывается. Несчастный впал в дикую панику и взывает к милосердию окружающих, потому что Тиальса явно вознамерилась его заполучить раньше времени, а он еще не созрел для семейной жизни, и вообще — чересчур молод и для себя-то пожить не успел! Так что вся надежда на нас…

От нашего хохота в озере испуганно всплеснула рыба и в лесу примолкли птицы. Дин, смеясь, подсадил меня на коня — очень кстати, надо сказать, потому что устала я просто жутко, — и повел Бурана в поводу, мирно беседуя с Призраком. А я, расслабившись насколько возможно, с удовольствием вдыхала свежий запах весенней листвы и цветов и жмурилась, подставляя лицо солнечным лучам, пробивавшимся сквозь шелестящие кроны. К разговору моих спутников прислушиваться было лень, тем более думалось о другом. Удивительно все-таки, насколько эти двое спелись! Призрак обмолвился недавно по этому поводу, как-то странно глядя в мою сторону, что лучше всего объединяет общая беда… Вот интересно, что именно имелось в виду? Или кто?!

ГЛАВА 6

В лагере творилось нечто среднее между юбилейным банкетом, в разгар которого вдруг обнаружилась пропажа виновника торжества, и восстанием Спартака в момент наивысшего накала страстей. Наличие трагической нотки в царящем бедламе объяснялось тем, что вечером все понадеялись друг на друга и в результате на утреннюю «поправку здоровья» не осталось даже вина, не говоря уже о «самодуре». К нашему прибытию все были озадачены решением двух всегда и всюду актуальных вопросов бытия: «Кто виноват?» и «Что делать?».

Виноватых, вернее, крайних, нашли быстро: ублаготворенные физиономии плененных соратников яснее некуда говорили о полном отсутствии у них неприятного состояния, известного в народе под названием «бодун». Поэтому отношение окружающих к этим счастливчикам выражалось коротко: «Вам-то хорошо!..»

Насчет «что делать» и вовсе был полный крах. Если даже кто-то что-то вчера и заначил, то вспомнить и отыскать это теперь не представлялось возможным — для включения памяти требовалась поправка здоровья. Заколдованный круг…

Под шумок я огляделась, пытаясь отыскать Альниолу. Мне было жуть как интересно, чем закончились ее попытки совращения собственного жениха. Ага, вот и она, уже без парика и маски. Орудует у костра, а штатный королевский чародей больше всего напоминает нашкодившего кота — увивается вокруг невесты примерно в десять раз усерднее обычного и преданно заглядывает в глаза при каждом удобном случае. «Это ж-ж-ж неспроста!» — как в свое время говаривал мудрый Винни Пух, правда, по другому поводу…

Готова спорить на свое годовое жалованье — а оно у меня, между прочим, очень даже немаленькое, — что все вместе взятые фокусы не помогли нашему отличнику магической и политической подготовки почуять подвох и устоять перед обаянием расшалившейся островитянки! Повелся-таки красавец-мужчина на зеленые локоны Королевы Цветов! Надо будет обязательно дознаться, в какой именно момент обольщения он открыл столь ужасающую для себя правду. Наверняка не сразу, если учесть ублаготворенный вид совратительницы высокопоставленных государственных служащих!..

Почувствовав мой взгляд, «Ольфиния» обернулась и расплылась в довольной улыбке. Я вопросительно подвигала бровями, кивая на Тханимара: мол, и как оно?! Альниола гордо вскинула подбородок и левую бровь — дескать, спрашиваешь! — и, покосившись на рыжекудрого штрафника, выразительно чиркнула себя по горлу большим пальцем, состроив потрясающе зверскую гримасу. Н-да, если учесть, что характерец у младшенькой дочурки нашего певца ненамного медовее моего собственного…

Додумать я не успела. Тханимар обернулся, встретился со мной взглядом и, продолжая что-то виновато бубнить слушавшей его вполуха возлюбленной, неожиданно улыбнулся мне краем губ и озорно подмигнул. Я опешила. Вот так так! Выходит, наш придворный чародей оказался на высоте и все-таки раскусил, кто прячется под изысканной маской, а соблазнить себя позволил, чтоб смешнее было?! Проделка вполне в его духе!

Хорошо, что и впрямь ни с кем пари не заключила, плакало бы мое годовое жалованье! Что ни говори, парочка из них получилась та еще. Интересно, сколько времени он будет ее за нос водить, пока сознается? Но каков герой: так рисковать нервами и, можно сказать, здоровьем, лишь бы любимая порезвилась вволю! Ничего не скажешь, утонченный способ дать понять зазнобе, что она неотразима… Мой, например, ненаглядный до такого не додумался!

Я рассмеялась и съехала со спины коня прямо в руки подоспевшего Дина. Он вопросительно посмотрел на меня, проследил мой взгляд, тут же оценил обстановку и, почесывая мизинцем бровь, задумчиво проговорил:

— Интересно, вы двое всем «жаворонкам» успели за ночь дорогу перейти, или хоть кто-нибудь из них сегодня да при деньгах?

— А тебе занять приспичило? Или хочешь добровольно помочь им заработать?! — Я недолго думая цапнула его рукой за бок в определенном, известном одной мне месте…

Одно из двух: либо все это время Дин упорно и плодотворно работал над собой в плане укрепления выдержки, либо просто успел хорошо меня изучить и ожидал подобной выходки. Во всяком случае, не подскочил, как это бывало прежде, вверх на четыре с половиной метра с душераздирающим воплем и даже не выплеснул на мою бедную голову три тысячи сто восемь цветистых выражений, а всего лишь несколько изменился в лице и о-о-очень медленно выдохнул сквозь крепко сжатые зубы.

Как ему это удалось, может знать лишь он сам или еще из богов кто-нибудь, но как он меня на месте не убил, не знаю даже я! Оставалось только радоваться, что при всех своих недюжинных магических способностях наш король так и не научился испепелять взглядом, иначе погребальный костер мне попросту не понадобился бы, а столь тщательно подготовленный свадебный пир быстренько превратился бы в не менее роскошную тризну. Людям-то, может, и все равно, за что бокалы поднимать, а вот мне…

Тем не менее было непохоже, что на этот раз удастся улизнуть безнаказанно. Дин успел отдышаться и теперь задумчиво смотрел на меня в упор. При этом он явно что-то прикидывал про себя и как бы между прочим вертел в руках тот самый переливчатый кожаный пояс — то складывал его вдвое и похлопывал по своей руке, то снова расправлял и подергивал за концы, словно проверяя на прочность. Я не на шутку струхнула, явственно прочитав на его лице дилемму: придушить меня сразу или для начала выпороть? С него, пожалуй, станется… разве что при свидетелях он буянить все-таки не будет, а наедине у меня, глядишь, и получится завешать королевские уши какой-нибудь подходящей случаю лапшой…

— На твоем бы месте я не стал на это рассчитывать всерьез! — прозвучал над самым ухом негромкий голос. Можно было и не оборачиваться — кто еще у нас умеет читать мысли? — А на месте венценосной особы я бы праведную месть отложил до после свадьбы, — продолжил Призрак, подмигивая королю.

Дин еще немного подумал, переглянулся с непрошеным советчиком, разулыбался до жути многозначительно и вернул мне пояс:

— Держи свой трофей и пойдем все-таки займемся делом.

Но подобный расклад не очень-то меня устраивал. Я подергала собравшегося уходить короля за широкий рукав:

— Дин! Вот насчет праведной мести…

Он вопросительно покосился на меня через плечо.

— Может, я во искупление грехов просто испеку внеочередную шарлотку?

Твердокаменная монаршая неприступность явно дала трещину.

— Во весь большой противень!

Дин заметно заколебался и взглянул на Призрака, но тот благоразумно помалкивал, глядя в голубую даль, поскольку тоже хорошо понимал, о чем идет речь. Я пустила в ход последний козырь:

— Даже прямо завтра! С утра!

Нокаут! Перед настолько изощренным искушением оказалась бессильной даже королевская выдержка. Дин с глубоким вздохом повернулся:

— По рукам. Тарглан свидетель!

— А куда же от него денешься! Надеюсь, он в ожидании своей доли хотя бы под порогом спальни караулить не станет, — проворчала я, пожимая протянутую руку, и мы двинулись-таки улаживать внутрилагерные проблемы.

С выкупом из плена замученного тяжкой неволей страдальца разобрались быстро, потому что я пожертвовала на благое дело честно заработанные за ночь деньги, которых как раз хватило с учетом положенной мне по праву скидки. Правда, при этом не упустила случая подпортить настроение радостно скалящемуся здоровяку — намекнула весьма прозрачно, что теперь он в долгу лично у меня, а учитывая, какие обычно я беру проценты… может, и зря он так настойчиво рвался из плена?

Дин в это время провел перекличку и быстро выяснил, кого не хватает в наших дружных рядах. Пришлось посылать спасателей, которым выдали ценные указания тщательно прочесать местность, причем делать это как можно более деликатно, дабы ненароком не оставить спасаемых заиками. Добровольцы браво козырнули, разбились на группы и отправились на все четыре стороны — для начала.

Мне пришлось помочь Альниоле в поисках Вальгранарха. Почему-то я совсем не удивилась, обнаружив его в компании доброй половины женской части населения лагеря. Увидев папеньку, который успел самостоятельно выбраться из пестрого фургона и, пошатываясь, брел к ближайшему костру, не выпуская из рук свой музыкальный агрегат (разрази меня гром, если я хоть когда-нибудь смогу правильно выговорить его название!), подруга присвистнула и сказала только: «Вот уж кто и впрямь оторвался на всю катушку!»

Темно-медная грива нашего вечно молодого барда теперь представляла собой немыслимое количество косичек, в которые были вплетены разноцветные ленты, низки мелких серебряных монеток и шелковые шнурки с кистями. Вместо привычного костюма с бахромой на нем из одежды, не считая впечатляющего количества отпечатков губной помады как минимум трех разных оттенков, красовался только намек на подобие римской тоги в сильно укороченном варианте. Его роль сыграл вкривь и вкось оторванный кусок прозрачной сиреневой ткани с вышитыми кое-где золотыми цветочками. Учитывая степень воздушности материала и наличие свежего утреннего ветерка, лично мне было непонятно, стоило ли так уж напрягаться в попытке подобным образом прикрыть обнаженку!

Певец, то и дело теряя прихваченные у кого-то из артисток остроносые шлепанцы, которые были размера на четыре меньше, чем требовалось, достаточно бодро добрался до костра, с удобством расположился на пенечке и стал настраивать инструмент. В ответ на несдержанный комментарий одного из проснувшихся собутыльников по поводу его модернистского прикида он только рукой махнул — «Как будто что-то новое увидел!» — и, послав комментатора по четко указанному адресу, грянул зажигательную плясовую.

На мою совесть выпало спасение обездоленного человечества. Тарглан ушел на поиски лошадей (кто-то повел их ночью поить и купать, но по дороге обратно устал и уснул в кустах, и беспризорные копытные радостно разбрелись по родной природе), поэтому делегация страждущих пришла бить мне гудящим с похмелья челом. Я сжалилась над своими соратниками и, отчаянно зевая, двинулась прочесывать окрестности.

Первый «клад» нашелся неподалеку и озадачил не на шутку. Я попыталась представить, кто и каким образом без видимого вреда для здоровья умудрился закопать ведерную флягу шиламугайского самогона в самую глубину огромного муравейника, — и мне стало нехорошо. Причем сделано это было еще до заката, потому что трудолюбивые членистоногие успели почти полностью восстановить порушенные галереи, скрыв от обычного глаза следы нежданного вторжения. Сейчас население гигантской колонии снова активизировалось и бодро кишело, устилая черно-рыжим шевелящимся ковром бугристые склоны двухметрового сооружения. Я наотрез отказалась травмировать свою слабую нервную систему путем воображения возможных путей спасения ценного продукта, посоветовала задействовать придворного мага и гордо удалилась, не дожидаясь его появления.

Вторая находка — двухлитровая бутыль крепленого бальдиарского вина — обнаружилась в дупле, до которого надо было добираться метров пятнадцать по ровному стволу, начисто лишенному каких-либо сучков или выступов. Я задержалась, чтобы понаблюдать, как самые активные страдальцы пытаются вскарабкаться на эту «мачту». Остальные в это время гадали, кто из них вчера был до такой степени «веселым», что умудрился не только не разбить бутыль и не убиться (во всяком случае, трупов поблизости не обнаружилось), но и не смог сегодня даже вспомнить о совершенном подвиге. Я оставила их развлекаться дальше и, уходя, подумала, что пора бы где-нибудь пристроить указатель типа «Летний лагерь имени Кащенко».

Еще одна заначка — немаленькая фляга «самодура» — мимоходом проявилась в седельной сумке, поверх которой была беспорядочно распределена всклокоченная борода храпящего во все тяжкие Дзуроха. Подивившись его способности спать при таком гвалте, я кое-как растолкала вождя кочевников и популярно ему объяснила, что будет, если соратники дознаются, насколько близко было счастье. Он оценил мою тактичность по достоинству: громко икая, выудил из-за пазухи бутыль тарнигальского белого вина, торжественно вручил мне с галантным, хоть и немного кривоватым поклоном, и снова отпал, обнимая сумку.

Поскольку в моем птично-эротичном костюме карманов предусмотрено не было, а пазуха отсутствовала в принципе, я решила, что пора переодеться. Разыскала Джаниву, которая у костра делила на всех рассол из бочонка с кислой капустой, реквизированного у предусмотрительных и запасливых артистов, заполучила свою сумку и ушла приводить себя в порядок.

По дороге к ручью мне попались наши рыбаки, успевшие проверить поставленные на ночь сети. Небольшая группа в разной степени загорелых аполлонов, облаченных только в подвернутые до колен штаны, бодро двигалась мне навстречу по лесной дороге. Они почему-то совсем не удивились, увидев меня, отвесили по церемонному поклону, а я подумала: может, стоит ввести подобную форму одежды при дворе — хотя бы в летнее время и для приемов сугубо местного значения?

Дин с Ворхом задержались. Бывший мудрый серый брат сначала пытался отговорить меня от смены костюма, потом предложил оставить его в качестве свадебного, гарантируя небывалый успех среди всех гостей поголовно. Дин почему-то закашлялся, а я, сокрушенно заметив, что в таком наряде в храм не пустят, пообещала подарить сей шедевр швейного искусства его невесте в качестве пижамы. Теперь закашлялся Ворх, а король, сохраняя полную серьезность, посоветовал мне долго не плескаться, потому что эта рыба жарится очень быстро.

Я козырнула свободной рукой и, в свою очередь, посоветовала проследить, чтобы никто не добрался до последней — самой большой — заначки, спрятанной во-о-он под тем полузатопленным выворотнем, иначе на свадебный пир гостям будет идти уже неинтересно, незачем и сложно физически — проспаться до вечера они даже с магической помощью не успеют. Король отвесил мне церемонный поклон, Ворх его передразнил, я ответила воздушным поцелуем, и мы разошлись каждый в свою сторону.

ГЛАВА 7

— Повернись. Не шевелись!

Я замерла, боясь даже вдохнуть.

— …! …!! …!!!

— Не то слово! Ты только посмотри — опять крючок пропустили!..

Мое отражение в огромном створчатом зеркале скроило страдальческую мину и закатило глаза: уже в пятый раз на мне застегивали свадебное платье. Вернее, пытались это сделать — тысяча и один крошечный крючочек, нашитый вдоль края разреза на спине, идущего от основания шеи до завершения копчика, должен был безошибочно попасть каждый в свою из тысячи и одной петелек, замаскированных вдоль другого края того же разреза. Но всякий раз что-нибудь шло не так: отрывался крючочек, причем обязательно под конец процесса; петелька оказывалась чересчур тугой, и с ней приходилось бороться в четыре руки, а сейчас, уже в третий раз подряд, злосчастный крючок сиротливо поблескивал одинокой согбенной фигурой как раз в районе талии.

Все имеющиеся в наличии девицы (три подружки невесты, две белошвейки и четыре служанки) дружно издали сдержанный рык и набросились на меня всем скопом. Я зажмурилась и снова затаила дыхание, а девять пар ловких рук сноровисто колдовали над зловредной застежкой, утягивали, одергивали, прикалывали и расправляли.

Последний невнятный, но явно непечатный комментарий кого-то из подруг — и в наступившей тишине голос Альниолы задумчиво произнес:

— Лично меня больше всего радует, что расстегивать эту… прелесть придется не нам!

Я под каверзное хихиканье коварных злыдней в женском обличье рискнула открыть глаза и в первые несколько минут отказывалась им верить. Нет, пока это кроилось, шилось и много раз примерялось я, конечно, была в здравом уме и вполне трезвой памяти, насколько это вообще возможно перед первой в жизни свадьбой, просто теперь все детали были в сборе и в комплекте со мной. Результат превзошел все ожидания.

Не зря мы столько времени выбирали фасон и материал! Переливчато-серебристая, невероятно тонкая и почти прозрачная ткань, которая называлась «дыхание вьюги», совсем не ощущалась на теле. К верхней удлиненной части, облегавшей мою все еще стройную фигуру плотнее некуда, крепилось множество летящих юбок, собранных воедино по спирали. Потрясающее по глубине и форме декольте, открывающее плечи, начисто исключало использование бюстгальтера, поэтому пришлось делать жесткую основу, но ее подогнали столь идеально, что нигде не давило и мой «номер третий с половиной» чувствовал себя как дома.

Широкий фигурный пояс из плотной ярко-синей ткани весь переливался от множества мелких алмазов и сапфиров, образующих сложный красивый узор. Узкая тесьма с таким же набором камней шла по краю верхней части лифа. К ней крепились белоснежные перья полярных журавлей с мягкими пышными полупрозрачными опахалами, которые создавали вокруг моего декольте мерцающий ореол, способный, казалось, колыхаться даже от малейшего движения мысли, а уж воздуха и подавно. Кстати, не стоит призывать на мою бедную голову гнев почтенных деятелей Гринписа, поскольку при украшении платья ни одна птица не пострадала. Их разводили на небольшой ферме в самой северной провинции королевства и раз в год бережно снимали «урожай» драгоценных перьев, служивших журавлям сезонным украшением в брачный период.

Воздушные рукава были перехвачены повыше локтя такой же тесьмой, а прикрепленные к ней трапециевидные лоскуты копировали конструкцию длинной юбки.

Злополучная застежка представляла собой единственный минус этого шедевра. До «молний» здесь еще не додумались, так что все облегающие варианты снабжались либо шнуровкой, либо таким вот набором крючков и петель, который даже не стоило и пытаться расстегнуть самостоятельно, не имея осьминожьих щупалец или неправильно выросших рук. Одно утешало — в первую брачную ночь это будет не моей головной болью…

Мы, дружно воздав хвалу богам по поводу благополучного завершения сражения с коварным платьем, устроили себе заслуженную передышку и обратили внимание на подносы с фруктами, напитками и сладостями, которые давно ждали своего часа на столике в углу под присмотром вездесущей надхи. Я выбрала большую кисть винограда и, отщипывая по ягодке, машинально прислушивалась к разговору, переводя взгляд с одной разнаряженной девицы на другую.

Вот они — три невестины подружки, а еще верные подруги по жизни; хоть и не комсомолки, но «спортсменки, активистки и, наконец, просто красавицы». Альниола — младшенькая дочурка нашего вечно молодого барда-островитянина, весьма умелая знахарка и незаурядный психотерапевт. Рядом с ней Тиальса — единственная уцелевшая жительница когда-то процветавшего поселка у озера, моя незаменимая помощница и советчица, мудрая не по годам. А вот и Джанива — да-да, та самая гордая красавица-степнячка, приложившая немалые усилия для пополнения армии принца двухтысячным войском отчаянных воинов-кочевников и послужившая в свое время причиной нешуточного расстройства моей нервной системы.

Казалось бы, с чего вдруг эта беспардонная дочь знойного юга затесалась в ряды особо приближенных ко мне людей? Просто мы давно все выяснили между собой, и теперь ничто не мешало проявиться взаимной симпатии. На балу в честь коронации Дина она подошла сама и учтиво, но весьма настойчиво увлекла меня под руку в небольшую нишу за богато инкрустированной колонной, где у распахнутого настежь окна красовалась огромная посудина с каким-то экзотическим вечнозеленым деревом, а под ним стояли удобные пуфики. Для начала Джанива подняла высокий бокал, наполненный изысканным вином:

— Поздравляю с помолвкой! Очень рада за вас!

Я вежливо кивнула, все-таки сдержав саркастический комментарий, но бдительная гостья верно истолковала мой прищуренный взгляд и тряхнула затейливо уложенной иссиня-черной гривой.

— Можешь не сомневаться в моей искренности. Вы действительно достойны друг друга и доказали это на деле! — Она остановила слугу, проходившего мимо с плотно уставленным подносом, заменила опустевший бокал на полный и продолжила: — Неудивительно, что ты не испытываешь ко мне теплых чувств после того выступления в присутствии всего Совета, но поверь — на это были причины.

— Вполне понятные, — пожала я плечами. — Ты ведь изложила свои требования более чем доступно… даже для меня!

Красавица-брюнетка покачала головой:

— Сказать можно все, что угодно, а подумать и того больше, если не знать истинных причин. Я всего лишь хотела удостовериться, чего стоит наш предполагаемый соратник и предводитель. Мне и в самом деле давно пора обзавестись наследником, только я никогда не стала бы рожать ребенка от чужого мужчины, будь он хоть сам бог во плоти! Кстати, я еще тогда успела себе присмотреть подходящую пару, и не без взаимности.

«Это как же, вашу мать, извиняюсь, понимать?!» (Хвала Филатову: в его знаменитой сказке про стрельца найдутся подходящие высказывания на все случаи жизни!) Я смотрела на Джаниву с недоверчивым удивлением, а она продолжала невозмутимо попивать из бокала:

— Я потребовала от принца такую плату для себя, чтобы проверить, чем — или кем — он готов пожертвовать ради успеха своего дела. И если бы он только согласился на подобное… Поверь: я не то что войско собирать или старейшин уговаривать — из одной реки с ним даже лошадей поить не стала бы!

— Это почему же?!! — Моему изумлению не было предела.

— Потому, что предводитель, не умеющий ценить и беречь преданных ему людей, ничего не стоит, по крайней мере для меня! — отчеканила Джанива, не отводя горящего взгляда. — А мужчина, способный ради прихоти случайной союзницы предать свою подругу, — и того меньше!

Вот уж чего никак не ожидала услышать — и от кого! Впрочем, этот сюрприз был из числа греющих душу…

— Но ведь принц не отказал тебе? — напомнила я.

Джанива хмыкнула:

— Ты что думаешь, меня хоть на миг обманула его магия?! Да в нашем роду все, даже младенцы, умеют видеть сквозь любой морок! И как только меня тогда от смеха на месте не разорвало! Но я по достоинству оценила старания принца и его хвостатого дружка, хоть и пришлось уехать, что называется, несолоно хлебавши… На редкость несговорчивый союзник попался!

Она покачала головой и расхохоталась так заразительно, что я тоже улыбнулась:

— Да уж, облом что надо!

— К слову сказать, он пока единственный, кто устоял передо мной и смог отделаться так легко! Только ты ему об этом не говори… — Красавица-брюнетка задорно подмигнула мне поверх края бокала.

Я невольно рассмеялась:

— Так и быть, не буду, а то и впрямь загордится!..

— Я рада, что мы понимаем друг друга! — Джанива отставила пустой бокал.

— Что ж, спасибо за откровенность.

Собеседница довольно кивнула и поднялась, поправляя затейливое трехрядное ожерелье из белого золота с крупными рубинами, которое прекрасно подходило к ее платью из переливчатой материи малиново-пурпурных тонов.

— Нам с тобой давно надо было поговорить по душам и все выяснить, но эти мужские игры в догонялки со стрелялками отнимают столько времени!.. Надеюсь, теперь мы сможем стать подругами?

Я молча пожала протянутую смуглую ладонь, и мы обнялись — крепко и душевно, как давние друзья после долгой разлуки…

На мою свадьбу она приехала раньше остальных приглашенных и с восторгом согласилась взять на себя нелегкие обязанности старшей подружки невесты. Вот и сейчас: пока остальные баловали себя свежими фруктами, она залпом опустошила бокал и быстренько разогнала прислугу — кого к садовнику за цветами, кого в мою спальню за косметикой, кого еще куда-то. Сама же лично проследила за процессом обувания меня в парадные туфли, окинула результат критическим взглядом и пригласила ожидавшего в соседней комнате пожилого ликуартисца (жители самого удаленного острова приграничного архипелага считались непревзойденными умельцами в сфере дизайна причесок, а уж этот слыл супермастером даже среди своих).

Настал второй этап моих предсвадебных мучений. Меня бережно — чтобы не помять наряд — усадили в кресло перед зеркалом и…

— Все-таки надо распустить.

— Мы ведь решили: оставим только слева…

— Дай-ка лучше я!

— Да уж, «лучше» — куда деваться! Я вам говорю: эти локоны…

— Так они всю шею закрывают.

— Не всю! Даже украшения не достанут.

— Тогда с этой стороны цветы прикалывать не к чему…

Я нерешительно кашлянула, обращая на себя внимание, и робко предложила:

— Девочки, может, лучше дадим сначала возможность почтенному Саларинарху продемонстрировать свое умение?

Похоже, эта простая мысль как-то не пришла им в головы, загруженные искренним стремлением сделать из меня совершенство. Подружки переглянулись и, пожав плечами, под насмешливое фырканье надхи отступились от вконец растерзанной гривы. Седовласый мэтр, отвесив моему отражению учтивый полупоклон, разложил щетки-расчески-заколки, еще какие-то приспособления и уверенно взялся за дело. Мягкие движения рук постепенно убаюкивали, я вздохнула и закрыла глаза…

Из полудремы вывел негромкий голос, который удовлетворенно произнес над моей головой: «Теперь все!» Последовавший за этим общий восхищенный вздох возвестил о том, что на результат уже можно смотреть без риска для нервной системы, особенно расшатанной, и заставил меня окончательно встряхнуться и впиться напряженным взглядом в зеркало. Увиденное превзошло самые смелые чаяния.

Приглашенный дизайнер не зря почитался лучшим из лучших. Мои отросшие за зиму волосы, которых в умелых руках словно стало больше по меньшей мере раза в три, взметнулись вверх пышной волной и застыли сложнозакрученным буруном. Каскад изящных локонов ниспадал от макушки, оставляя открытыми шею и плечи. Никакой фаты невесте не полагалось, чему я была только рада — терпеть не могу эти занавески на голове! Зато блестящие медно-каштановые завитки были унизаны белыми, серебристыми и синими цветами (что-то вроде некрупных махровых лилий с очень тонким ароматом и нежными лепестками), перемежавшимися длинными журавлиными перьями.

В общем и целом из меня получилось нечто, больше напоминающее диковинный сине-серебристый цветок, укутанный невесомым слоем искрящегося инея.

— Госпожа довольна? — Негромкий голос вывел меня из ступора.

— Потрясающе! — выдохнула я, не веря своим глазам и боясь пошевелиться. — Это просто чудо! Вы настоящий волшебник!

Почтенный маэстро пытался сохранить непроницаемое выражение лица, но было заметно, что моя похвала ему польстила. Потом он занялся прической Тиальсы, остальные снова накинулись на меня.

— Так, теперь духи…

— Только не это! Я и так унюхалась до посинения, пока выбирала подходящие. У меня же на голове целая клумба, вполне хватит цветочного аромата!

— Тебе плохо?! — забеспокоились все хором.

— Не дождетесь!!! Просто нервничаю — слов нет…

— Это как раз нормально! — подмигнула мне в зеркало Альниола. — Помню, когда сестричка замуж выходила, так раз восемнадцать в обморок падала.

— От счастья, не иначе! — хихикнули за спиной.

— А то! Представляете, она даже на пороге храма умудрилась лишиться чувств… Зато теперь бедному Эрлотарху по каждому поводу приходится выслушивать, что замуж она выходила в бессознательном состоянии, так что за последствия не отвечает, и вообще — сам виноват!

Последние слова потонули в заразительном хохоте. Даже седой островитянин, колдовавший над шикарными волосами Джанивы, сдержанно улыбнулся.

— Слушайте, а ведь это мысль! — воодушевилась было я, но тут же махнула рукой. — Нет, с моим благоверным это вряд ли прокатит, особенно если учесть присутствие телепата среди дружек…

— А тебе так и хочется что-нибудь отмочить? — Отражение Джанивы лукаво погрозило мне пальцем.

Я скромненько потупила взор, пряча улыбку. Похоже, моих усилий не понадобится, приколистов и без того подобралось просто устрашающее количество. Сдается мне, что эта свадьба всем запомнится надолго…

Оставалось нанести макияж — в качестве предпоследнего штриха — и надеть украшения. С боевой раскраской я вполне справилась и сама, благоразумно решив не давать воли своим слишком старательным подружкам (в конце концов, муж-заика, может быть, не самое страшное в жизни, но зачем же портить хороший экземпляр?). С последним штрихом и вовсе проблем не возникло: строгое, без излишеств, но безумно красивое колье — семь крупных алмазов чистейшей воды, оправа из белого золота — в комплекте с браслетом и клипсами (прокалывать уши я категорически не согласилась, и придворным ювелирам пришлось попыхтеть), и дело с концом.

Из личных покоев меня провели потайными коридорами в северное крыло, где и должно было разворачиваться основное действо. По пути мы остановились полюбоваться на последние приготовления к пиршеству — вид из окна с высоты примерно десятого этажа был просто изумительный. Учитывая вполне подходящую погоду и количество приглашенных, для празднования выбрали не парадную залу, а часть внутреннего парка, ограниченную с двух сторон стенами замка, с остальных — тремя огромными фонтанами и деревьями, которые уже были оплетены лентами, гирляндами и цветами. Ближе к воде решили поместить прибывших на рассвете драконов, для остальных озабоченно снующие слуги заканчивали накрывать многочисленные столы, составленные в виде буквы «Ш».

Другие под руководством суровых распорядителей хлопотали в парке: отгораживали площадки для музыкантов, проверяли каждую плиточку на широких мозаичных дорожках, расставляли огромные вазы с потрясающей красоты букетами, устанавливали дополнительные скамейки, украшали беседки… К фонтанам на низких тележках подвозили емкости со специальным составом, придающим воде разные оттенки цвета — в зависимости от скорости ее течения и температуры (сколько времени, терпения, нервных клеток и нецензурных выражений потратил Тханимар, чтобы состряпать этакое чудо, знает лишь он сам — и разве что еще из богов кто-нибудь…). На идеально ухоженных клумбах были выщипаны последние неосторожно проклюнувшиеся посторонние травинки, а теперь подравнивались камушки на бордюрах и поправлялись песчинки, лежащие наружу не тем боком. Среди ветвей висели высокие ажурные клетки с экзотическими птицами, которые не только восхитительно пели в любое время суток, но еще и светились в темноте, переливаясь всеми цветами радуги и мерцая в такт песне…

Засмотревшись, мы чуть было не забыли, куда вообще идем, но все-таки прибыли на место вовремя. Просторная, уютно убранная комнатка должна была стать моим временным пристанищем, пока жених не заберет — если, конечно, справится со всеми препятствиями, а по дороге не вздумает передумать. Как раз этот момент меня, честно говоря, и нервировал больше всего. Остальное — сам ритуал бракосочетания в храме, коронация и тому подобное — беспокоило несколько меньше. Впрочем, скорее всего лишь потому, что в первую очередь надо было как-то пережить процедуру заполучения женихом невесты. Я разволновалась до такой степени, что стала заикаться даже в мыслях, а уж вспомнить собственное имя не стоило и пытаться…

Подружки всячески пытались поднять мне настроение, но им это с большим трудом удалось лишь после напоминания о том, какие испытания придется пройти жениху и его свите по пути к заветной комнате. Парадное крыльцо и подступы к нему были украшены внушительными фигурами самых рослых воинов из королевской гвардии, облаченных в парадные мундиры. С нашей стороны запертых дверей дежурил Тханимар (как независимое и незаинтересованное лицо), Фадиндар (на правах родственника) и Вальгранарх, который согласился быть моим названым отцом и вдобавок имел подходящий случаю опыт. Желающим прорваться сквозь этот заслон оставалось только посочувствовать…

Слаженное звучание нескольких дюжин сигнальных труб с верхней площадки главной башни возвестило о появлении на сцене тех самых желающих. Громкие чистые звуки торжественного марша заставили заслушаться всех, а наступившая после тишина почему-то напомнила то самое затишье перед бурей… Приглашенные, до сей поры мирно бродившие по парку и замку, моментально заполонили все видимое пространство и замерли в ожидании. Особенно забавно выглядели вытянутые драконьи шеи: эти почетные гости обосновались из гуманных соображений в самых задних рядах, но не хотели пропустить ничего из предстоящего зрелища.

Король, скрытый от любопытных взоров длинным плащом с глубоким капюшоном, в сопровождении многочисленной свиты прошествовал к парадному крыльцу. Двери медленно распахнулись, и на порог одновременно шагнули три суровых индивидуума, настроенных весьма серьезно. После обмена положенными приветствиями, поклонов и прочей светской мишуры стороны перешли к делу, начав с выяснения вопросов типа: «И чего ж вам дома не сиделось? И зачем же к нам-то занесло?»

Для начала Дин должен был убедить придирчивых стражей, что он как никто другой подходит на роль спутника жизни оберегаемой ими невесты, а потому выразил готовность к проверке любого рода. Троица переглянулась, вперед шагнул Фадиндар, одарив короля любезной до жути улыбкой, и предложил ему продемонстрировать свою состоятельность в качестве защитника. Взглядом, который король метнул в моего родственничка из-под надвинутого капюшона, вполне можно было пробить насквозь добротные крепостные ворота, но вслух он лишь предложил использовать фантомов своих сущностей. Придворный маг согласился посодействовать обоим, порекомендовал в качестве ринга плоскую крышу центральной беседки для улучшения обзора, и примерно четверть часа мы с удовольствием наблюдали за поединком гигантской кобры, плюющейся огнем, и стремительной, постоянно меняющей очертания струи воды.

Что вытворяли эти двое — просто не поддается вразумительному описанию, но дело закончилось ничьей: огненная кобра ухитрилась опоясать пламенем вертлявый поток, а водяная петля вполне убедительно затянулась на чешуйчатой шее чуть повыше раздутого клобука. Под общие бурные аплодисменты и восторженные крики Тханимар плавным движением рук развеял чары, фантомы растаяли, а поединщики смогли расслабиться и передохнуть.

Во вторую очередь жених должен был доказать, что сердце невесты в самом деле принадлежит ему и никому другому. Мне как-то поплохело при попытке представить, как это может выглядеть в случае буквального исполнения, но удалось быстро утешиться тем, что вряд ли все настолько страшно, учитывая его и мое окружение… Нет, пожалуй, при таком раскладе будет еще страшнее!.. Так и есть: верные друзья несчастного (в смысле — жениха) должным образом побеспокоились о наличии необходимого реквизита и сейчас гордо предъявляли присутствующим открытую шкатулку впечатляющих размеров. Реакция у наших разнообразных гостей почему-то была одинаковой: сначала недоуменное молчание и короткий столбняк, потом попытка пощупать, чтобы убедиться в достоверности, а в завершение — дикий восторг, смех и сочувственное похлопывание будущего новобрачного по плечу…

Когда же от оглушительного хохота собравшихся вода в ближайших фонтанах стала плескать через край, с чердака замка в панике разлетелись все летучие мыши, а в горах наверняка произошла парочка внеочередных обвалов, я не выдержала и высунулась из окна почти по пояс, чтобы хоть одним сенсором засечь, в чем же там дело. Разглядела — и озадачилась не на шутку, не зная, как реагировать: в качестве моего сердца на бархатной подушке цвета морской волны красовался плод очень редкого дерева, произрастающего где-то чуть подальше чертовых куличек. Мне доводилось видеть и пробовать подобную экзотику, но те составляющие десерта были примерно вполовину меньше по размеру и не столь впечатляюще украшены природой.

Данный уникальный экземпляр, вполне подходящий по форме, защищала толстая кожура, покрытая невиданным количеством загнутых ядовитых шипов и длинных зазубренных колючек (примерно в пять раз больше положенного). Под ней, насколько я знаю, пряталась нежная кремово-золотистая сердцевина, обладающая тонким вкусом и оказывающая сильное бодрящее действие. Словом, деликатес из категории «супер»; правда, не всякий желудок выдерживал подобный изыск. Только вот при чем тут, интересно, мое сердце?!

Хихикающие подружки, встретив мой насупленный взгляд, сделали непроницаемые лица, но тут же хором прыснули снова. Я нахмурилась еще больше и отвернулась к окну — подсматривать дальше. Неприступные стражи признали доказательство убедительным, но напоследок пожелали удостовериться, что у кандидата в мои мужья достаточно умения договариваться с будущей супругой мирным путем. Король, недолго думая и не снимая капюшона, распахнул плащ на груди, предоставив для всеобщего обозрения мой любимый серебряный медальон-оберег-проводник и тому подобное…

На самом-то деле долгих уговоров не понадобилось, а точнее — вообще никаких. Просто я, повинуясь какому-то наитию, еще на берегу озера, пока остальные сворачивали лагерь, сама повесила свое сокровище на шею другому своему сокровищу, намекнув не без ехидства, что лишний оберег ему не помешает, особенно в первую брачную ночь. Гости об этом не знали, а потому снова разразились одобрительными криками по поводу жениховской находчивости. Стражам ничего другого не оставалось, как молча поклониться и расступиться, пропуская пышную процессию внутрь.

Мое сердце, которому до сих пор как-то удавалось оставаться на положенном по штату месте, резво и без предупреждения рвануло в каблуки, а то, что с большой натяжкой могло считаться мыслями, заскакало по извилинам в разных направлениях. Вот оно и начинается!!! Я, пожалуй, только сейчас по-настоящему и всерьез осознала, что все происходит на самом деле и наяву. Я! Выхожу замуж!! За ДИНА!!! С ума сойти!.. Хотя почему «сойти»? Я, кажется, уже… причем бесповоротно, раз отважилась на такое… и обязательно что-нибудь напутаю в этих церемониях!..

Нет, подруги добросовестно и заранее просветили меня насчет здешних свадебных обычаев, но в таком состоянии моя память наотрез отказалась напрягаться и объявила бессрочную забастовку. Поэтому пришлось махнуть рукой и попытаться убедить себя, что экспромт гораздо лучше намертво утвержденного сценария. Впрочем, пока все шло по плану.

Для начала я, спрятанная от всех в своем роскошном «гнездышке», должна была опознать нареченного по звуку шагов. От волнения мне как-то не сиделось, и я прислонилась к стене у зашторенного входа, напряженно вслушиваясь в происходящее по ту сторону тяжелых занавесей. И дело было не в сомнениях — уж поступь мужчины своей мечты я изучила во всех возможных вариациях! — просто вдруг мелькнула шальная мысль: что будет, если я сейчас выберу кого-нибудь совсем другого? Все-таки решив не рисковать в последний момент, на пятом по счету претенденте я остановила выбор и громко хлопнула в ладоши. Радостные возгласы многочисленных присутствующих перекрыл густой бас церемониймейстера, который, кроме всего прочего, играл роль независимого свидетеля.

— Она узнала его! — Это, видимо, на случай, если кто чего не понял.

Радостное оживление, охватившее собравшихся в парке гостей, стало слышно даже на нашем этаже, несмотря на то что распахнутое окно выходило совсем на другую сторону замка. Этому немало поспособствовали многочисленные волчки-«трансляторы», в большом количестве сработанные и запущенные в воздух придворным чародеем как раз в целях передачи полной информации: о происходящем отсюда туда и о реакции гостей оттуда сюда. Я перевела дыхание — что там у нас дальше по сценарию? Глубокий, чуть хрипловатый голос Призрака произнес:

— Пусть невеста угадает, что жених принес в подарок!

Вот уж не было печали! Я в нервах саму себя в зеркале с трудом узнала, а тут… Мне бы твои способности! Впрочем, и своими-то пользоваться нельзя — таковы правила. Что же такое приволок мой суженый-контуженый?! Меня затрясло еще сильнее, мысли бодрым галопом заскакали во все возможные стороны. Где-то в самой глубине подсознания шевельнулась довольно смутная ассоциация. Что там обычно возлюбленным обещают? Звезду с неба? Нет уж, одна — это не мои масштабы! Эх, была не была! И в напряженной тишине мой хрипловатый от волнения голос решительно выдал:

— Созвездие!!!

После секундной заминки грянул такой залп восторгов, что я стала всерьез опасаться за стены. Как ни крути, замок строили несколько веков назад… хотя, учитывая, что с одной стороны — скальный монолит, может, и постоит еще.

Меня тронула за плечо улыбающаяся Джанива, протягивая тот самый подарок. Надо же, и впрямь созвездие! В глубине изящной резной шкатулочки красовалась целая куртинка из тринадцати «горных звездочек». Дин, чтоб тебя!.. У меня и так на нервной почве интеллект в отпуске и душа не на месте, а тут еще это напоминание о нашем первом свидании… Вот, значит, куда ты запропастился позавчера — совершал внеплановую экскурсию по малодоступным уголкам здешнего ландшафта! Я снова глубоко вздохнула и запрокинула голову, чтобы не дать слезам пролиться на мозаичный пол. Подруга обеспокоенно заглянула мне в глаза:

— Что с тобой? Жених не угодил с подарком?

— Гринписа на него нет! — буркнула я, отворачиваясь. — Взял моду — редкие растения изводить!

— Почему изводить? — удивилась подошедшая Тиальса. — Взгляни, все луковички целы, будут расти как миленькие! Пересадим их потом в горшок, поставим в тенек… Еще внукам по наследству передашь!

Между тем густой бас в коридоре продолжал:

— Последний вопрос невесте!

— Что жених не стал надевать, собираясь на свадьбу? — с хорошо различимым ехидным смешком вопросил голос Ворха.

Я чуть было не ляпнула первое, что в панике пришло в голову (в смысле — акваланг, а вы о чем?!), но все-таки удержалась. Кстати, как потом выяснилось, Дзурох со своей ордой бородатых геркулесов неплохо скоротал время, упражняясь в остроумии кто во что горазд. Я твердо решила не показывать, какой сумбур царит сейчас в моей голове, поэтому кое-как сглотнула горячий ком, подступивший к самому горлу, и, вздохнув, ответила:

— Кольца!

К слову сказать, он их вообще не носит, предпочитая из украшений медальоны и браслеты. На балы и приемы, правда, надевает положенный по штату набор, но при этом весь исходит на бурчание и ворчание в адрес традиций и тех, кто их придумал, а сейчас такая возможность поступить по-своему! Единственное кольцо, которое Дин собирался носить, не снимая даже на собственные похороны, — это свадебное, но поскольку он его пока не получил…

Шум в коридоре постепенно стихал. Теперь настала очередь жениха напрягать извилины. Для начала он должен был узнать меня по руке. Находящиеся со мной рядом подружки по очереди предъявляли свои конечности в узкую щель между тяжелыми вышитыми золотом шторами и потом с разочарованным вздохом рассматривали отвергнутую руку — спрашивается, чем не угодила?! Для чистоты эксперимента они повторяли попытки с другой рукой, задействовали мою горничную, мальчиков-пажей, пару белошвеек, загодя спрятанных в соседней смежной каморке, даже Нортиса, невесть как пробравшегося в комнату невесты, но все было бесполезно! Над пушистой и когтистой лапой младшей надхи король раздумывал дольше всего, чем немало повеселил присутствующих, но в итоге не принял и ее.

— Надо же, какой переборчивый да привередливый! — ворчала я себе под нос, не зная уже, радоваться или пугаться еще больше, когда горячие губы запечатлели на моей кисти нежный поцелуй.

Едва утих радостный гвалт по поводу окончательного установления личности невесты, в игру вступила Джанива. Мне сквозь щелку в занавесях было видно, как она состроила прокурорскую мину и вперила неподкупный взгляд в кандидата на почетную должность моего спутника жизни.

— Угадайте, ваше величество, что на ней надето голубого цвета?

Король взялся за подбородок и сосредоточенно сдвинул брови. В напряженной тишине было слышно, как тоненько позванивает снующий под потолком волчок-«транслятор», давая гостям возможность быть в курсе происходящего, а нам — слышать, как они бурно обсуждают возможные варианты ответа на столь коварный вопрос. Больше всех старались, как и следовало ожидать, кочевники во главе с неуемным Дзурохом. Подружки, слушая это, хихикали от души, а я невольно пыталась представить ход мыслей Дина. Согласно традициям, о которых он был осведомлен гораздо лучше меня, весь наряд невесты выдержан в сине-серебристой гамме; зная же мои пристрастия в колористике, нижнее белье можно смело исключить. Значит, остается…

— Голубой алмаз в обручальном кольце! — прозвучал уверенный ответ.

Умница! Но порадоваться как следует я не успела — меня затрясло еще сильнее.

Теперь мне и не стоялось. Я начала прохаживаться по комнате из угла в угол, раздираемая противоречиями. С одной стороны, не могло не радовать, что процесс идет как по маслу, а в случае чего мои девчонки — да и его мальчишки тоже — смогут всех убедить, что так и было задумано, и хорошие приметы для счастливой семейной жизни будут обеспечены. Но, с другой стороны, чем дальше, тем ближе к браку… Как я в панике еще в окно не сиганула, несмотря на высоту! Хотя, если разобраться, тоже мне высота — третий этаж, да и карниз вполне удобный, а ветви растущего неподалеку дымчатого дуба слегка покачиваются у самой рамы. Только скинуть парадные туфли на каблуке… Но у единственного раскрытого окна невозмутимо щурилась Линга, изредка фыркая и скаля в улыбке белоснежные клычищи. В ответ на мой умоляющий взгляд она фыркнула особенно громко, словно говоря: «Не глупи, не ты первая, не ты последняя!» Кто бы спорил, но мне от этого почему-то не легче…

Тем временем королю был задан последний вопрос:

— Отвечайте, мой король: что сейчас невеста держит?

Он даже думать не стал:

— Скрещенные пальцы, чтобы я — упаси боги! — не ошибся!

Ах ты …! От громового дружного хохота собравшихся занавеси заходили ходуном, а густой бас, перекрывая весь этот шум, провозгласил:

— Жених и невеста могут увидеть друг друга!

Я зажмурилась и вросла ногами в пол, но куда там — желающих сбагрить меня замуж было больше, и они совместными усилиями вытолкали несчастную жертву на порог. Дальнейшему продвижению помешал окончательно одолевший меня столбняк, поэтому теплой компании в коридоре пришлось любоваться на мой портрет в полный рост в рамке из парадных занавесей, к тому времени сдвинутых в стороны, чтобы освободить проем.

Я так и стояла, накрепко зажмурившись, пока после прокатившегося по коридору восторженного вздоха не наступила подозрительная тишина. Что там такое творится, черт побери? В обморок попадали все разом или только жених? Я вознамерилась аккуратно подсмотреть что и как в щелочку между приоткрытыми веками, но первый же осторожный взгляд заставил меня распахнуть глаза во всю ширь. Боже, кто это?!

Стоящее в паре шагов от меня существо просто не могло быть смертным! Да чего там — далеко не каждый из богов годился ему в подметки, а уж остальные, не прошедшие кастинг на эту почетную роль, могли храбро идти топиться к ближайшему водоему строем по четыре и с подходящей по содержанию песней!.. Я, конечно, повидала его за это время, что называется, и в горе, и в радости, и в болезни, и в здравии, и в миру, и на пиру, и в строю, и в бою — в общем, кое-какое представление о степени его красоты и мужественности у меня уже сложилось, но таким я его никогда не видела — даже во сне! И как только меня от нахлынувших эмоций на месте не разорвало!..

Еще кое-что было странно. То ли мой столбняк оказался столь заразным, то ли что другое было тому виной, но эта воплощенная мечта тоже смотрела на меня во все глаза, не мигая и, по-моему, не дыша. И как смотрела! Сияющий сапфирово-золотой взгляд выражал целую гамму самых разнообразных чувств — и удивление, и недоверие, и восхищение, и бог знает что еще вдобавок. Нет, я на балу в честь его коронации, конечно, блистала вовсю, да и в повседневной жизни как-то не страдаю неряшеством, но, судя по реакции жениха, именно сегодня мое окружение как нельзя более кстати превзошло самое себя в попытке подчеркнуть мои же скромные достоинства. «Смотрит как внезапно прозревший слепец на полярное сияние!» — пронеслось у меня в голове, и я едва сдержала нервный смешок.

— Вы там еще живы или уже надо идти спасать? — донеслось откуда-то сверху. Это гости в парке устали держать уши в навостренном состоянии, и Дзурох первым отважился подать голос, активировав «транслятор».

Обстановка сразу разрядилась, все зашевелились и заговорили. Дин с трудом сморгнул и повернулся к дружкам, а я украдкой взглянула на свой девичий батальон. Пришло время следующего этапа, который, наверное, следовало бы назвать Днем открытых дверей в местном заведении для умалишенных. Жениху и невесте давался последний шанс подумать о своем поведении и планах на будущее, прежде чем они отправятся в храм для совершения обряда, а чтобы им думалось веселее, ближайшее окружение в разнообразных выражениях, не скупясь на цветистые эпитеты и превосходную степень, живописало вслух тяготы семейной жизни. Если даже после всего этого жених оставался непоколебим в своих намерениях, то должен был увести нареченную — опять же с ее согласия — как можно незаметнее для окружающих.

Начинали дружки жениха, причем сразу оказавшись в меньшинстве: Ольгвар с отсутствующим видом прислонился к дверному косяку и рассеянно поигрывал витым шнуром от занавесей. Присоединяться к оживленной дискуссии верный друг явно не собирался. Поймав мой всполошенный взгляд, он еще какое-то время бесстрастно смотрел на меня, но потом его суровое лицо тронула непривычно мягкая улыбка, и уцелевший глаз цвета ледяной стали ободряюще подмигнул. На душе сразу стало легче. Страсти меж тем накалялись.

— Да, такой потрясающей невесты в мире просто больше нет, но в том-то и дело: представь, сколько у нее поклонников! Это же придется бросить все дела и ходить вокруг дозором…

— Вот именно! — вторили девчонки. — Ты еще так молода и красива, интересных и перспективных мужчин хоть пруд пруди, даже среди присутствующих, а ты уже сдаешься в добровольный плен. Он ведь наверняка будет из ревности держать несчастную тебя взаперти!

— Кстати, насчет ревности, — подхватила благодатную тему свита жениха. — Фантазия у невесты богатая, рука тяжелая, энергии хоть отбавляй… Сохрани боги, что-то не то ей примерещится!

— Так и мы о том же! — пели в тон подруги. — Ему и без того глазки все кому не лень строят, невзирая на расу, пол и возраст, а теперь, когда он еще и коронован…

— Дел в королевстве невпроворот, на себя-то времени лишний раз не выкроишь, а жена внимания требует!

— А вы как думали?! И ты подумай: сейчас, пока тишь да гладь, только и черпать жизнь полной ложкой, а семья — это ответственность!

— И они совершенно правы, мой король! К тому же, учитывая характер будущей супруги, наличие у нее хорошо подвешенного языка и «золотых ручек», брак — дело еще и небезопасное для здоровья!..

Но я, честно говоря, не очень-то вслушивалась во все это — лишь бы самим выступающим весело было. Мы с Дином стояли на расстоянии шага и смотрели друг на друга. Не знаю, что видел он, а мне его взгляд, не поддававшийся определению, здорово добавлял дрожи в коленках. Наконец он едва заметно качнул головой в сторону и выжидательно приподнял бровь. В самом деле, прежде чем на что-то решаться, надо спокойно поговорить наедине, а не в этом балагане. Я согласно кивнула, Дин повел рукой снизу вверх, поддержал меня под локоть, и мы одновременно шагнули в образовавшийся в стене проем, который тут же закрылся, отрезав нас от происходящего в коридоре действа.

Небольшая запертая комната как нельзя лучше подходила для приватного разговора, но молчание затягивалось. Я деликатно высвободила руку, отступила к распахнутому настежь окну и отвернулась.

— Если ты передумала, еще не поздно об этом сказать.

— И что тогда? — Я упорно смотрела на горные склоны, весело зеленеющие в лучах предзакатного солнца. Из ущелья струился легкий ветерок, принося пряные запахи свежей листвы и цветов и охлаждая мое полыхающее лицо.

— Ничего особенного. Свадьбы не будет, а раз уж все собрались и столы накрыты, объявим какой-нибудь праздник — скажем, Весеннего полнолуния.

— А ты? — Я начала злиться. «Ничего особенного», значит?!

— Я постараюсь пережить. В холостой жизни в самом деле найдется немало плюсов…

Что-то не пойму: он меня утешает или дразнит? Или попросту издевается?!

— А я?! — Мне пока удавалось удержать эмоции в узде, но надолго ли? Накалялась я все больше.

— А тебе и вовсе никто не указ. Что бы ты ни решила по поводу того, где и как жить и что делать, ни одна душа помешать не посмеет. С моей стороны тебе в любом случае поддержка будет обеспечена.

Я глубоко вдохнула, резко развернулась, едва сдерживаясь… и медленно выдохнула, остывая. Дин стоял рядом, прислонившись к стене и скрестив на груди руки, глядя при этом на меня с такой нежностью и сочувствием, что все гневные слова мигом улетучились из моей памяти.

— Тебе что же, настолько все равно? — От этого вопроса я удержаться не смогла.

— Ты знаешь сама, что это не так. — В его тихом голосе угадывалась укоризна. — Просто быть женой, да еще и королевой не самая легкая доля, и я пойму, если ты не захочешь взваливать это на себя. Ведь в ближайшие годы тебе и так будет чем заняться… — Дин взял мою руку и осторожно коснулся губами вздрагивающих пальцев. — Любимая, больше всего на свете я хочу, чтобы ты была счастлива, но вот насколько тебе для этого нужен я, знаешь только ты сама!

— Я-то знаю, — отозвалась я после недолгого молчания, касаясь кончиками пальцев его щеки, — и чем дальше, тем сильнее опасаюсь насчет ребенка. — И пояснила в ответ на недоумевающий взгляд жениха: — Потому, что чем дальше, тем яснее, что его папочка — самый квадратный из круглых дураков королевства и самый безнадежно непроходимый из местных тупиц! Вот сам подумал бы своей венценосной головой — как я могу стать счастливой без тебя?!

Это надо было видеть! Нахмурившийся было Дин расцвел так, словно я только что ему отвесила самый изысканный комплимент за всю историю местной цивилизации!.. Минуту-другую он стоял, сжав мои руки и ослепительно сияя счастливой улыбкой, потом увлек меня за собой в другой коридор через потайную дверь в углу комнаты. После была бесконечная винтовая лестница, на середине которой моя бедная голова совсем закружилась, и до места назначения — крыши угловой башни — жениху пришлось нести свое сокровище на руках.

Не сбавляя темпа, Дин шагнул через порог последнего проема. Солнечные лучи, проникшие под высокую крышу, обрадованно пролились на нас теплом и светом, заставив меня зажмуриться, поэтому разглядеть мирную компанию ожидавших нас лиц получилось не сразу. На краю смотровой площадки, посреди ступенчатого возвышения, привольно раскидав по нагревшимся за день каменным плитам лапы, крылья и длинные гребенчатые хвосты, с присвистом похрапывали вразнобой два дракона. Один из них, очень заметный благодаря до боли знакомой лазурной окраске с мелкими черными пестринками, первым отреагировал на наше появление — приоткрыл пламенеющий глаз и подмигнул мне.

— Привет влюбленным! Как, ваш-ш-ша светлос-с-сть, не передумали с-с-становиться наш-ш-шим величес-с-ством?

— Даже не мечтайте! — припечатала я, придав лицу самое непреклонное в мире выражение и принимая из рук незамеченного в первый момент Нортиса длинный плащ, подбитый шиламугайскими соболями (вот и представился случай самой пофорсить еще и в таких драгоценных мехах!).

— Это Град, — потянувшись и помахав с оттяжкой крыльями для разминки, представил Гром своего друга, щеголявшего жемчужно-белой чешуей с множеством разнокалиберных черно-серых крапин, и мы обменялись положенными поклонами.

Дин подсадил меня в седло, укрепленное на лазурной спине, лично проверил и застегнул конструкцию, игравшую роль ремней безопасности, похлопал друга по холке и вскочил на второго дракона, запахиваясь на ходу в такое же меховое одеяние. Мы, конечно, вполне могли бы добраться до храма и на одном «летательном аппарате», но таковы были правила — будущих супругов доставляют к месту совершения обряда врозь, и вновь они сходятся только во время финального действа…

Гром выдул вверх из ноздрей пышный сноп дымных искр наподобие фейерверка, чуть не подпалив крышу и заставив Нортиса спешно ретироваться к открытой двери, лихо гикнул и мощным прыжком ушел в ясное, по-летнему прозрачное небо.

Для начала мы заложили небольшой вираж вокруг башни; затем, набирая скорость, взяли курс на чернеющую вдали острозубую горную гряду. Я оглянулась. Нортис, громко вспоминая вслух множество затейливых выражений из числа тех, что детям до двадцати знать в принципе не положено, стряхивал пепел и крупные хлопья сажи с парадной куртки, а высоко в небе… Пестробокий дракон, плавно вращаясь вокруг себя и фукая длинными языками разноцветного пламени, самозабвенно закладывал уже третью «мертвую петлю» под восторженное улюлюканье неизвестно чем обрадованного короля, которому оставленные в парке гости отвечали не менее восторженными воплями.

— Психушка на каникулах! — в один голос выдали мы с Громом и расхохотались, довольные таким единомыслием.

— Не замерзла? — осведомился дракон, отсмеявшись.

— Пока нет. А что, должна?

— Прос-с-сто полетим выс-с-соко и быс-с-стро.

— Это тебе Дин так велел, чтобы несчастная жертва не смогла ни сбежать, ни передумать?

— Ты не по годам догадис-с-ста! — одобрительно фыркнул Гром, прилежно работая перепончатыми крыльями. — Дину можно только пос-с-сочув… позавидовать! А еще для того, чтобы гос-с-сти, заждавшис-с-сь, не начали праздновать знаменательное с-с-событие без учас-с-стия главных героев!

— Тоже ничего себе причина, — согласилась я, устаиваясь удобнее. — Тогда вперед и с песней!

Необходимости петь не было — дракон мчался с такой скоростью, что ветер тонко посвистывал в крыльях и выростах гребня, потом этот звук стал непрерывным. Холодный воздух бил в лицо, поэтому я, повозившись, примостилась боком, глубже натянула капюшон и спрятала руки в рукава как в муфту. Так было намного теплее и лучше видно проплывающий под нами завораживающе красивый пейзаж…

ГЛАВА 8

В какой-то момент мы, видимо, проскочили точку перехода, потому что простирающиеся внизу равнины, озера и леса слишком уж резко сменились безжизненными островерхими скалами, перемежавшимися глубокими извилистыми расщелинами, в которых клубился густой туман.

— Вот и добралис-с-сь! — повернув голову ко мне, выпыхнул Гром вместе с клубом густого дыма и взмыл вверх, делая «горку» над лесистым гребнем последнего хребта.

Я кивнула, не отрывая взгляда от вдруг открывшейся картины. Вот он, храм Семи Богов! Посреди овальной долины неподвижным темным зеркалом застыло идеально круглое озеро, в центре — шесть окутанных у основания туманом одинаковых сооружений, расположенных вокруг седьмой башни, которая была примерно вдвое выше остальных и напоминала серебристую стрелу. Пологие берега с четырех сторон света вымощены шестиугольными гранитными плитами, отполированными до блеска.

Дракон замедлил полет, сделал круг и плавно пошел на снижение. Граненые когти гулко цокнули по гладкому камню, пустив неожиданно звонкое эхо гулять по безлюдным скалам. Такой же звук донесся с противоположной стороны — похоже, моя будущая вторая половина тоже прибыла на место. Я отстегнула крепления и легко соскользнула с покатой драконьей спины, откидывая капюшон и поправляя прическу. Тут же запущенная «поисковая сеть» успела показать мне бело-крапчатого дракона, тщательно складывающего крылья на другом берегу озера, и Дина, расстегивающего пряжку плаща, прежде чем изображение часто замигало и пропало с «экрана».

— Здес-с-сь не действует ни магия, ни ос-с-собые спос-с-собности, — пояснил Гром, встряхиваясь.

Я, снимая плащ, прислушалась к своим ощущениям:

— Похоже на то, как звук заглушается более сильным… Естественно — по магической мощи не с богами равняться!

Гром кивнул:

— Правильно! А теперь с-с-смотри туда!

Я обернулась и замерла, не веря глазам. Клубящийся туман успел развеяться, и стало видно, что храм не стоит на островке, как могло показаться раньше, а висит в воздухе, не доставая до воды метра три, если не больше. Ветра не было, и в зеркальной глади воды все впечатляющее сооружение отражалось до мельчайших деталей. От этой картины просто захватывало дух…

И это еще не все — храм поворачивался! Медленно, плавно, почти незаметно глазу, но… Когда напротив меня оказалась башня, мерцающая золотистым светом, движение прекратилось, а в морозном воздухе стали появляться одна за одной шестиугольные полупрозрачные плиты, образуя сплошную дорожку.

— По с-с-сути это — с-с-семь отдельных с-с-святилищ, с-с-собранных воедино, — пояснил Гром, разминая крылья. — В центре — храм Бога Времени. Вы с-с-с женихом должны вс-с-стретиться именно там пос-с-сле того, как войдете через башню своей с-с-стихии, а потом получите благос-с-словение ос-с-стальных небожителей. Удачи! Увидимс-с-ся в замке!

От мощного взмаха перепончатых крыльев по воде пошла частая рябь. Лазурная стрела взмыла в безоблачное небо, сделав круг напоследок, догнала другую стрелу — белую, и через некоторое время драконов скрыл поросший лесом гребень зубчатого хребта. Теперь звенящую тишину нарушало лишь едва слышное поплескивание мелких частых волн о зеркально-гладкий гранит.

Я смерила взглядом пологий ступенчатый мостик, соединяющий мою сторону берега с открывшимся в стене храма проемом, и решительно ступила на первую плиту. У самого порога я приостановилась: на какой-то миг пространство словно стало прозрачным, и теперь мне был виден Дин, тоже замерший перед входом в башню своей стихии. Наши глаза встретились… и клубы густого тумана снова разделили нас.

Я шагнула в темную высокую арку. Зыбкая мерцающая мгла через пару мгновений рассеялась, открыв удивительное зрелище: на обозримом пространстве до самой линии горизонта были собраны все возможные типы земной поверхности. Островерхие гранитные пики уступали место холмистым равнинам, выглядевшим как небрежно размотанное полотно сочно-зеленого бархата; пологие склоны более старых гор, буйно поросшие смешанным лесом, соседствовали с темными сырыми ущельями; высокие песчаные дюны сменялись мшистыми болотами, окруженными густым частоколом тонких елей характерной формы. Немного дальше простирались пустынные участки, покрытые твердой мозаичной коркой растрескавшейся глины, а за ровными золотистыми пляжами просматривались активно курившиеся вулканы…

Словом, земля как стихия предстала во всей красе. И над этим великолепием — я, стоящая на самом краю обрыва, от высоты которого захватывало дух…

Глубокий мелодичный голос негромко произнес мое имя, в смысле — настоящее, принесенное в этот семь раз благословленный Мир из-за Границы. Я обернулась, никого не обнаружила (звуки словно рождались внутри самого сознания), но на всякий случай поздоровалась. Тихий серебристый смех был мне ответом:

— Спасибо! Чрезвычайно мило с твоей стороны пожелать здоровья своей стихии, да и богине заодно!

— Хорошее здоровье никому еще не помешало! — убежденно заявила я, понемногу приходя в себя.

— Что ж, рада тебя приветствовать в этом храме! Не только потому, что мне отрадно видеть, как достигают цели мои дети…

Мое сердце почему-то учащенно забилось, а потом замерло где-то совсем не на своем месте. Голос меж тем продолжал:

— Здесь несложно получить ответы на любые интересующие тебя вопросы, отсюда ты можешь вернуться домой.

— Что?!! — Ну вот, еще и дыхание перехватило!..

— Да. Этот храм — единственное место, где оставлен действующий портал, через который можно уйти в твой мир. Точек переброски «оттуда сюда» сохранилось несколько, но для обратного перехода — только эта.

— И… что дальше?! Или ближе?! — Я никак не могла собрать разбежавшиеся мысли.

— Достаточно произнести вслух название места в своем измерении, куда ты хочешь попасть, представить его себе и просто сделать шаг вперед.

Я невольно взглянула под ноги — у самого края обрыва, как раз на расстоянии шага, медленно колыхался густой мерцающий туман.

— А как же свадьба… и прочее?

— Став королевой, ты навсегда привяжешь себя к нашему Миру. Твоя судьба украсит яркой нитью сложный узор событий, из которых соткано полотно его истории, но тогда никто, даже древние боги, будет не в силах что-либо изменить. Этот шанс — единственный и последний.

— Дин знал о том, что у меня есть возможность уйти? — Растерянность прошла довольно быстро, теперь я четко понимала, что хочу выяснить.

— Нет! Он мог только догадываться, но ничего не говорил тебе, чтобы не обнадеживать понапрасну.

— Я и сама догадывалась! — отмахнулась я. — Иначе как бы мой светлой памяти биологический дедуля умудрился угодить к нам, а он как-никак был одним из ваших жрецов…

— Так оно и случилось.

— Но как же теория баланса? — вовремя вспомнился мне давний разговор с Мастером. — Ведь мое появление должно было восстановить нарушенное равновесие между измерениями?

— Видишь ли, — снова зазвучал голос в моем сознании после небольшой паузы, — если сравнивать силу и количество последствий переброски Леоранида к вам и тебя к нам…

— Понятно! — не удержавшись, прыснула я. — И неудивительно — до моего сведения уже не раз доводили, что явление меня здешнему народу лучше всего сравнивать с каким-нибудь стихийным бедствием…

— К тому же ты лишь частично принадлежишь этому Миру, равно как и своему, — голос был подчеркнуто серьезен, — так что имеешь право решать. Но сделать выбор нужно здесь и сейчас.

— Но почему сейчас?!! — Крик моей души многоголосым эхом прокатился по ущельям и затерялся где-то на просторах бескрайней равнины. — Черт все подери, почему я, такой ценой поймав наконец журавля в небе, должна в день исполнения желаний добровольно выпустить его из рук?!

— Ты должна лишь одно — решить окончательно, чего хочешь по-настоящему.

— А если…

— Нет. Не будет никаких сожалений и разочарований: все твои воспоминания останутся здесь, а там ты просто вернешься к прежней жизни в тот же самый день. У тебя даже не будет сложностей с объяснением причин столь долгого отсутствия. Это — своего рода подарок за блестяще выполненное предназначение.

— Минуточку, — я все-таки решила заодно прояснить кое-что для себя, — разве меня на родине сейчас не ищут? Или уже не ищут — ведь столько времени прошло?..

— Тебя никто не ищет и не искал. В подобных случаях действует принцип «с глаз долой — из сердца вон». О тебе вспомнят, как только ты появишься, но не раньше.

— И то хлеб! — Мне стало намного легче при мысли о том, что нервная система ближних не пострадала из-за моего внезапного исчезновения, однако новая проблема озадачила ничуть не меньше. — А как же Дин?

— С ним все будет хорошо.

Уклончивый ответ меня только разозлил.

— А как же наш сын?!

— Ты вернешься в то же самое время в том же самом состоянии, — терпеливо разъяснил голос.

— Нет уж!!! — Решение созрело мгновенно, в пух и прах разметав последние сомнения. — Спасибо за предложение и заботу — я и в самом деле ценю оказанную мне милость и честь, но… — Я, задохнувшись от избытка эмоций, не смогла закончить фразу, однако богине, похоже, слова и не требовались.

— Ты хорошо подумала? — Мне показалось или в голосе и впрямь промелькнули нотки сочувствия?

— Лучше не бывает!

— Что ж, — теперь, похоже, обладательница голоса лукаво улыбалась, — добро пожаловать в наш Мир! И, будь добра, для начала успокой своего суженого, а то в ближайшие несколько минут он одними своими эмоциями разнесет весь храм!

Пейзаж вокруг меня заволокло мерцающей пеленой, а когда она немного рассеялась, я увидела, что неподалеку на таком же уступе среди клубящегося тумана стоит наше величество, бледное, как анемичное привидение. Но как стоит: весь напряжен, будто натянутая струна, кусает губы, рассеянный взор беспорядочно блуждает по ближайшим окрестностям — видимо, в поисках пресловутого пятого угла! Разглядев меня сквозь призрачную завесу, он ринулся было вперед, но смог сделать лишь пару шагов и уперся ладонями в невидимую стену…

С такого расстояния — рукой достать — я прекрасно видела, как мечутся фиолетовые сполохи в его потемневших бездонных зрачках. Несколько долгих мгновений он смотрел так, словно не верил своим глазам, потом все-таки сморгнул и перевел дыхание.

— Да, любимый, это не страшный сон — я действительно решила остаться! — В ответ на непринужденное пожатие плечами вкупе с тут же сооруженной ухмылкой (самой каверзной из моих весьма обширных запасов) глаза Ледяного Короля начали медленно теплеть и светлеть, возвращаясь к привычной сапфировой гамме. — А вы-то наверняка успели хором обрадоваться, что у вас получится за все хорошее выпнуть меня обратно туда, откуда пришла, в чем была и даже без никакого сувенира на память?! Не выгорит ваша подлянка, не надейтесь! От меня вам так легко не отделаться, и вообще — сами виноваты!..

Он просто молча смотрел на меня, и золотое сияние, вытеснявшее беспросветную мглу из его зрачков, было красноречивее всяких там слов. Я шагнула к нему, но мерцающий туман снова заполонил окружающее пространство непроницаемой колышущейся массой плотных завихрений.

— Сейчас не время, — напомнил голос Богини Земли. — Вы встретитесь позже и вместе получите благословение Бога Времени.

— А что теперь? — Я сосредоточилась.

— Теперь нужно дать окончательный ответ. Согласна ли ты по доброй воле стать женой Ледяного Короля, которого знаешь как Дина?

— Да! — Голос прозвучал спокойно и уверенно.

— Возьми это.

На мою подставленную ладонь опустилась плоская шестиугольная шкатулочка с открытой крышкой. Тонкие резные стенки были сделаны из чего-то напоминающего лунный камень, а внутри, казалось, нашел себе убежище небольшой, но самый плотный сгусток мерцающего тумана, в котором зачем-то проточили прорези, расположив их в форме шестилепесткового цветка.

— Благословляю вас обоих! Будьте же поддержкой и опорой друг другу!

Прямо из воздуха соткалось тонкое колечко; повращалось, посверкивая сложной огранкой, и медленно спланировало в одну из прорезей на дне шкатулки. Туманная завеса впереди заколыхалась и разошлась, открывая высокий закругленный проем, а у самых мысков моих серебряных туфелек возникла первая шестиугольная плита — одна из многих, образовавших целую дорожку, поверхность которой красиво переливалась разными оттенками коричневого и золотого с добавлением терракотового и песочного цвета, плавно переходящих друг в друга.

— Спасибо! — Я склонила голову в прощальном полупоклоне и шагнула на мерцающую дорожку.

Следующие визиты — во владения прочих небожителей, заведовавших стихиями, а также смертью и жизнью заодно — были в общем и целом похожи, разве что больше никто не предлагал мне вернуться в свой мир, оставленный не по своей воле. В завершение краткой аудиенции задавался главный вопрос, ответ на который в моем исполнении звучал чем дальше, тем непоколебимее, и дело заканчивалось очередным пожеланием счастья в личной жизни и пополнением содержимого шкатулки еще одним кольцом.

От обилия впечатлений и быстрой смены ярких картин я впала в странное состояние — то ли сон, то ли грезы наяву… Куда-то подевались колебания, сомнения и страхи, в душе царило умиротворение и покой. Забыв обо всем, я словно растворялась в пьянящем воздухе, ощущая себя частицей окружающего такого прекрасного мира — пусть микроскопической частицей, но неотъемлемой и необходимой! — и чем дальше, тем больше крепла уверенность, что все сделано правильно…

В последнюю башню мы вступили одновременно с двух разных сторон и сошлись в центре, где пересекались наши дорожки, а вокруг раскинулись необозримые просторы Вселенной, живущей своей неповторимой и непредсказуемой жизнью. Плавно вращались вокруг звезд и своей оси пестрые планеты, окруженные спутниками, петляющие меж ними кометы распускали призрачно мерцающие хвосты, то и дело рождались новые звезды, чтобы сменить ставших сверхновыми, алмазно поблескивали далекие галактики… Все верно: время нельзя увидеть и почувствовать, как остальные стихии, его неспешное одностороннее течение заметно по изменениям, происходящим в мире, а где еще случаются метаморфозы значимого масштаба, как не в космосе?!

— Место встречи изменить нельзя! — улыбнулась я, делая шаг на крохотную площадку, примостившуюся примерно посередине Млечного Пути.

— Да и незачем! — пожал плечами Дин, шагая навстречу.

Мы замерли, глядя в глаза друг другу, и неизвестно сколько бы так простояли, но странный голос — шелестящий, безликий, отдающийся в пространстве звенящим эхом, — окликнул нас по именам.

— Вы сделали свой выбор. Каждому из вас он дался непросто, но теперь ваши судьбы связываются воедино! Да будет отныне так!

Все вокруг затопило золотистое сияние. Шесть полученных мною странных украшений воспарили вверх из открытой шкатулки, стремительно закружились, образовав плотное мерцающее облачко, и… Я увидела застывшее в воздухе на уровне глаз новое кольцо. На первый взгляд ничего в нем особенного не было — так, полусантиметровая полосочка полупрозрачного мерцающего металла, ни камней, ни резьбы, ни затейливых форм, — но, присмотревшись, можно было разобрать, что состоит оно из шести тонких разноцветных колечек, соединенных в определенном порядке и затейливо переплетенных серебристой нитью. Подобное украшение парило и перед лицом Дина.

— Такие кольца уникальны, как и те, кто их получает, — негромко пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд.

Оно и понятно, если учесть способ их образования… Снова зазвучал странный голос:

— Наденьте кольца.

Причудливые символы одобренного небожителями брака, самостоятельно поменявшись местами, опустились на протянутые ладони. Дин окольцевал мой палец вполне уверенно, я же никак не могла совладать с дрожащими руками, но все-таки его кольцо вскоре тоже заняло положенное по штату место.

— Даже время не властно над настоящими чувствами. Берегите друг друга и будьте счастливы!..

Голос древнего божества затихал среди отзвуков звенящего эха, ошеломляющий пейзаж начал меркнуть, а я ощутила прикосновение горячих губ, и от нежного поцелуя окончательно закружилась голова…

— Что теперь? — шепотом спросила я, не открывая глаз. — Такое впечатление, что все вдруг о нас позабыли…

— Конечно нет! Просто надо подождать. Сейчас откроется портал, будем дома в считаные минуты.

— А я-то думала, что придется в этом парадном прикиде шкандыбать пешочком через горы, символизируя преодоление тут же выпавших на общую долю испытаний!

— А тебе очень хочется? — хмыкнул над ухом свежеиспеченный супруг. — При желании можно устроить и это!

— Я тебе тогда устрою — добавки точно не попросишь!..

Первое, что я увидела, открыв глаза, — его фирменную потрясающую улыбку, только было в ней на сей раз что-то такое… Дин был похож на человека, вдруг получившего нежданный, но горячо желаемый подарок, о котором, отчаявшись, давно зарекся даже мечтать.

— Что-то случилось?

— И да, и нет. — Его улыбка была одновременно грустной, растроганной и счастливой. — Знаешь, я видел отца…

— ?!!

— Его стихией тоже была вода. Вот нам и устроили встречу на берегу моря среди водопадов…

— И что?!

— На долгие разговоры времени не было. Впрочем, он и так знает обо всем, что происходит в мире живых… Самое главное — он простил меня!

— Слава тебе господи! — Я и в самом деле была рада за них обоих.

— И благословил наш брак. Сказал, что теперь за меня спокоен…

— …потому что ты попал в хорошие руки! — закончила я и рассмеялась. — Какой мудрый у тебя отец! Жаль, что не довелось познакомиться с ним лично…

Дин, улыбаясь, обнял меня, и мы притихли, ожидая, когда откроется портал. Клубящаяся переливчатая мгла, заполнявшая теперь все видимое пространство, медленно расходилась и перетекала куда-то назад, словно увлекаемая ветром. У меня от этих перемещений слегка закружилась голова. Я ненадолго прижалась щекой к широкому плечу мужа, но потом снова подняла голову:

— О чем задумался так пристально?

— Честно говоря, до сих пор не могу поверить, что ты все-таки со мной!

— В отношении меня очень многое относится к разряду «очевидное — невероятное», — хмыкнула я. — Пора бы и привыкнуть!

— Боюсь, на этот подвиг даже моей жизни может не хватить…

— Что, начинаешь раскаиваться в содеянном? — поддразнила я. — Так снимай кольцо и беги обратно в храм — ховаться, пока не поздно!

— Еще чего! Теперь и не надейся отделаться от меня — не выйдет! — Супруг обнял меня еще крепче и, аккуратно сдвинув пышные опахала журавлиных перьев, шепнул в самое ухо: — Ниа олл этейи…

— От ненаглядного слышу! — буркнула я в его расшитое серебром плечо.

— Что?!

— Ничего такого уж особенного! — Я невинно захлопала ресницами навстречу недоверчивому сапфировому взгляду. — Давно хочу спросить: принято ли у вас говорить подобные нескромные вещи мужчинам?

Переливчатые глаза весело сощурились.

— Почему бы и нет? — Уголок рта дрогнул от сдерживаемой улыбки. — Только в мужском роде окончание будет «-еэн».

— Этейеэн, — старательно выговорила я. — Правильно?

Дин тихо рассмеялся и покачал головой, бережно прижимая меня к себе. Я в порыве нежности обняла его за шею, коснулась губами любимой родинки под левым ухом и шепнула, с трудом преодолевая сложности непривычно гортанного языка:

— Ниа олл моэр уиллалеэн ита ону вираеэн ла нима…

— Откуда ты знаешь это?!

Я, пожалуй, впервые за все время видела его настолько удивленным.

— Да так, случайно слышала… во сне! — лукаво усмехнулась я, проводя ладонью по щеке своего свежеиспеченного супруга.

Он подозрительно прищурился, но я скорчила в ответ забавную гримаску и спрятала лицо у него на груди, с досадой чувствуя, что краснею буквально целиком. Кто бы мог подумать, что так непросто будет сказать мужчине своей мечты, что он для меня самый желанный и единственный на свете!..

Знал бы еще этот самый мужчина, чего мне это стоило! Сколько крови было мною выпито (в переносном смысле!!!) у того же Тарглана, который приехал на свадьбу заранее, поскольку неосмотрительно согласился на роль дружки! Ему досталось больше всех, ведь именно его я взяла измором и заставила-таки выудить из моей памяти тот эпизод, что имел место в спальне принца в ночь нападения иномирских кровососов на замок моего покойного ныне дядюшки.

Почему измором? Потому что сначала были неубедительные попытки откреститься от меня и отговориться «правом на личные тайны», «мужской дружбой» и еще какой-то ерундой в том же духе, что наверняка сработало бы с кем угодно другим, но только не со мной! Мало того — я, памятуя о сложности произношения выражений древнего языка, вдобавок заставила записать не просто дословно, а дозвучно и в мельчайших подробностях все, что говорил тогда принц, думая, что я сплю и ничего не слышу…

Ворх, например, отделался гораздо легче. На его долю достался всего лишь точный перевод услышанного и пара часов репетиторской деятельности, пока я не научилась правильно выговаривать слова, соблюдая ударения и необходимые интонации. Правда, теперь у него при виде письменных принадлежностей в моих руках приключается нервный тик, несварение, дрожь в коленках и заикание, но все это, если хорошенько вдуматься, такие мелочи по сравнению с результатом!..

Мои сенсоры деликатно дали понять, что вокруг стало намного светлее, а рядом с нами концентрируется сгусток энергии, от которого веет жаром. Я открыла глаза и обернулась как раз в тот момент, когда последние клочья тумана исчезли, развеянные мерцающим светом, льющимся из распахнувшегося портала. Дин подхватил меня на руки — я всем телом ощутила, как учащенно колотится его странное сердце — или все-таки сердца? — и шагнул в сияющий проем. Порыв теплого ветра всколыхнул невесомые перья на моем наряде, в пространстве замельтешила плотная круговерть разноцветных искорок, мерцание которых становилось ярче и ярче, заставив меня зажмуриться и уткнуться носом в шею мужа. Напоследок нас накрыл поток звуков — на удивление гармоничное сочетание птичьего щебета, морского прибоя, шума летней грозы, журчания воды и шелеста листьев на ветру. Это продолжалось недолго и сменилось глубокой тишиной, от чего тут же начало тоненько звенеть в ушах.

Я осторожно приоткрыла глаза. Дин стоял на пороге большой комнаты, главной достопримечательностью которой была не роскошная отделка и вполне изысканный интерьер, а стоящие, висящие по стенам и лежащие ровными рядами предметы.

— Это что за распродажа на ВДНХ?

— Надо полагать, подарки нам на свадьбу. — Дин аккуратно поставил меня на пол. — Предлагаю посмотреть, раз уж нас именно сюда забросило.

Вот и снова мы понимаем друг друга с полувзгляда, что не может не радовать! Я шагнула внутрь, стараясь удержать разбегающиеся глаза. Почему-то мое внимание сразу привлек небольшой столик, скромно возвышавшийся несколько в стороне от остальных, у самого окна. В центре инкрустированной плоскости стояла изящная овальная корзинка, на стенке — очень знакомый герб. Витая ручка украшена тонко пахнущими бутонами с полураспустившимися узкими лепестками ярко-сиреневого цвета, вдоль резного края легкой крышки — ряд мелких продолговатых отверстий. Внутри наверняка находилось какое-то живое существо.

— Готова спорить на что угодно, это — презент от моего родственничка! — Я осторожно приоткрыла плетеную крышку и не смогла сдержать восторженный возглас: — Ты только взгляни, какая прелесть!

Дин оторвался от созерцания висевшей на стене кольчуги, подошел ближе и… замер, глядя во все глаза и, по-моему, даже не дыша. Внутри корзинки на шелковой подушечке, свернувшись трогательным клубочком, спал крохотный котенок: мягкий комок волнистого невесомого пуха, окрашенного в сочно-каштановый цвет с редкими темными крапинами, острые ушки с длинными черными кисточками, небольшой черный хвостик и нежная розовая пуговка носа.

Услышав мой голос, он сладко потянулся, открыл два огромных серебристых глаза, на удивление осмысленных, и со вкусом зевнул… распахнув приличную для такого мелкого существа сизую пасть с множеством одинаковых игольчатых зубов, растущих в три ряда, и завив колечком раздвоенный язык!

Теперь остолбенела я, не в силах вымолвить ни слова. Странное создание меж тем выбралось из корзинки, совсем по-кошачьи потянулось и село на пушистые окорочка, заинтересованно моргая на нас и поводя носом. У него были непропорционально крупные лапы с втяжными когтями впечатляющих размеров и черная мохнатая мордочка, на которой забавно выделялись «усы» и «ресницы», словно сделанные из тонкой серебряной проволоки.

— Это какой-то неправильный котенок!

Я очнулась первой и, не ощущая никакой опасности, протянула руку. Зверек мягко боднул мою ладонь, откровенно выпрашивая ласку, и попутно издал неожиданно низкий горловой звук, похожий на мурлыканье. Посреди мохнатого лба, поморгав, распахнулся третий глаз — поменьше, темно-вишневый с узким вертикальным зрачком, сочившимся мертвенно-синим сиянием, — и как-то знакомо прищурился на меня с явной насмешкой. Я поперхнулась вопросом.

— Это вообще не котенок, — отмер Дин, переводя взгляд со зверька на меня и обратно. — Это нэфи.

— Что?! Вернее, кто?!

— Миф. Легенда. То, что попросту не существует.

Пусть стрелец проявит прыть,

Пусть сумеет нам добыть

То, чего на белом свете

Вообще не может быть! —

машинально процитировала я, продолжая гладить странное существо, которое уже вовсю терлось головой о мою руку и периодически лизало пальцы горячим шершавым язычком. — Да ты мой хороший!..

— В прыти твоему родственничку не откажешь! — покрутил головой Дин, окончательно приходя в себя. — Такое не каждому по плечу.

— Странно, ведь Фадиндар уверял, что не силен в магии…

— Собственно, магия тут ни при чем, — отозвался Дин. — Это не иллюзия и не морок, наведенный на живое существо. Нэфи, согласно преданиям, появляются на свете, когда могущественный демон по какой-то причине решает обособить часть своей сущности, наделив своей же силой, причем его творение сможет принимать любой вид и обязательно будет смотреть на мир тремя глазами. Третий глаз — точная копия глаза создателя и держит его в курсе всего происходящего вокруг нэфи независимо от того, как далеко при этом они находятся, хоть по разные стороны Границы.

«Легенда», которую я все это время продолжала поглаживать и почесывать за мохнатыми ушками, совсем разнежилась и растянулась на столе, по-кошачьи выгибаясь и подставляя моим пальцам бежево-крапчатое пузико. Но стоило ей — или ему? — перехватить мой взгляд, как мурлыканье прекратилось, и через миг существо уже сидело прямо, преданно уставясь на меня огромными ясными глазищами.

— Вот именно, — кивнул Дин, отвечая на мой невысказанный вопрос. — Эти создания — обособленный резерв силы, гарантия безопасности на крайний случай. Самые идеальные телохранители, которых можно при желании носить на плече как брошь или прятать в прическе — незаметные глазу и всегда на боевом посту. Только вот…

— Что — только?

— До сих пор никто и никогда не слышал, чтобы такого хранителя кто-либо кому-нибудь передавал. Считается, что подобное в принципе невозможно. Впрочем, если этот кто-нибудь почему-то настолько дорог создателю нэфи, что безопасность этого кого-нибудь ему важнее собственной и он готов рискнуть по меньшей мере своим покоем и благополучием… Слушай, а я ведь, кажется, снова начинаю ревновать!

— А ты разве переставал?

— Во всяком случае, добросовестно пытался, — вздохнул муж, разводя руками, — но…

— С тобой все ясно: неизлечимый случай параноидального проявления собственнических чувств на почве гипертрофированного комплекса неполноценности, отягощенного нетипичной наследственностью и трудным детством! — заключила я, озабоченно качая головой. — Вот это я попала — не пожелаешь бывшему лучшему другу! Супружество с таким индивидом — это же пожизненная врачебная практика…

— Жить-то буду? — скорбно вопросил «индивид», ненавязчиво привлекая меня к себе.

— Куда ты денешься?! И о дезертирстве даже думать не моги!

Дин, состроив обреченную мину, молча козырнул и выдал мне поцелуй повышенной крепости. Нэфи предупреждающе зашипел, выпущенные когти оставили на зеркальной каменной столешнице четкие глубокие царапины.

— Вот и первые лишения начались! — мрачно констатировал супруг, послушно убирая руки за спину. — Говорю тебе: он специально его так натаскал! Казню-ка я, пожалуй, твоего родственничка, пока он под руками…

— За что?!

— За покушение на короля, конечно!

— Тебя еще пока никто не покусал!

— Так это пока! Кто знает, как отреагирует этот свежеподаренный хранитель на мою попытку исполнить супружеский долг…

Я представила себе соответствующую картину со всеми возможными вариантами развития событий — и расхохоталась до слез.

— А тебе бы все хихикать! — проворчал муж, награждая меня укоризненным взглядом. — Вот где родство-то проявляется! Лучше бы объяснила ему что почем, пока не поздно, а то не миновать нам какого-нибудь стихийного бедствия, причем прямо сейчас…

— И насколько эти существа разумны?

— Настолько, насколько разумны их создатели.

Я протянула зверьку руку — он послушно уселся на ладонь, заняв ровно половину, и внимательно смотрел на меня, склонив голову и синхронно моргая всеми глазами сразу, все время, пока длилась краткая разъяснительная речь в моем исполнении. Потом перевел взгляд на Дина, решительно вскарабкался по расшитому рукаву парадного камзола на его плечо и вперил пристальный, немигающий взгляд в сапфировые очи, словно пытался что-то прочитать в самой глубине души.

Видимо, результат этой безмолвной беседы вполне удовлетворил моего хранителя: он фыркнул и уже неторопливо спустился по руке на стол. Дин рискнул осторожно коснуться кончиками пальцев пушистого меха — «миф» снисходительно сощурился и позволил почесать себя за ушком. Похоже, эти двое все-таки нашли общий язык, что не может не радовать. По крайней мере, нам в ближайшее время не грозят извержения вулканов и пожары, учитывая причастность родичей Фадиндара со стороны отца именно к огненной стихии…

— До чего же вы договорились? — полюбопытствовала я, наглаживая нэфи, который успел вернуться в корзинку и теперь восторженно кувыркался на подушке, мурлыча взахлеб и подставляя моим пальцам то голову, то шею, то лапы.

— Что не будем портить кровь друг другу. В конце концов, предмет обожания у нас один и тот же.

— В этом вы оба и впрямь товарищи по несчастью! — хмыкнула я, поправляя шелковую подушку. — Спи, малыш!.. Как же мне тебя назвать? Кстати, кто это — мальчик или девочка?

— Я же говорю: создание — часть создателя! — пожал плечами Дин. — Так что тебе виднее, каков пол у твоего родственничка!

— Ой, щас-с-с кто-то огребет!..

— За что?!

— За пошлые намеки!

— Даже в мыслях не было!

— Про мысли Призраку рассказывать будешь!.. Короче, — я уже снова обращалась к шустрому подарку, — раз ты часть своего создателя, будешь… Фадиком!

Подарок навострил уши, подумал, чихнул и довольно сощурился, мимоходом лихо подмигнув мне третьим глазом.

— Вот уж теперь я точно стану ревновать! — заключил Дин, глядя на умильную мордочку нэфи. — Только представь: с утра пораньше или среди ночи услышу ваше воркование вперемешку с мурлыканьем и решу спросонок, что ты прямо в спальне любезничаешь с этим кудрявым усатым сердцеедом…

— И что?

— Разгневаюсь и сошлю твоего родственничка-диверсанта куда-нибудь на Полярные острова! Причем лично провожу до места назначения!

— И меня вместе с ним?

— Обойдется!!! Тебя просто запру в башне!

— Ладно, — покладисто кивнула я, осторожно прикрывая корзинку с угомонившимся хранителем. — На том и порешим… — Щадя мужнины нервы, я не стала уточнять, кто кого скорее всего сколько раз и где запрет и на каких условиях выпустит, спросила только: — Пойдем дальше?

Дин согласно кивнул и церемонно подал мне руку. Дальнейший осмотр экспонатов этой впечатляющей выставки пришлось проводить в скором темпе, памятуя о толпе томящихся в ожидании гостей, но кое-что мне запомнилось. Например, комплект разнокалиберных метательных кинжалов из голубовато-серого полупрозрачного металла и второй, почти такой же, но более изящный и с другой монограммой — для меня. Я восхищенно присвистнула, перебирая свои новые грозные «игрушки» (три самых коротких из них вполне могли быть спрятаны в моей теперешней прическе!). Дин, бережно вытянув из ножен сверкающий клинок, продемонстрировал мне игру световых бликов на зеркальных гранях благородного оружия и пояснил:

— Это и есть легендарная ледяная сталь — гордость мастеров, уже много веков работающих во владениях нашего Стального Барона.

— Так это подарок от Ольгвара? Вот кто действительно знает чем порадовать!

— На то и старинный друг…

Дин повесил на место ножны и увлек меня к противоположной стене. Пока он восторженно вздыхал возле какой-то невиданной в этой части света кольчуги, я онемело разглядывала шедевр, присланный мне Далсией, — платье прилегающего силуэта с длинной летящей юбкой, фигурным декольте и свободными рукавами ниже локтя, — пытаясь понять, каким образом неведомые мне мастера исхитрились так органично соединить легкую ткань и длинные узкие перья экзотических птиц. Невесомые полупрозрачные опахала, мягко переливающиеся всеми цветами радуги, обволакивали вещь мерцающим облаком, а стержни перышек словно были продолжением нитей основы (во всяком случае, никаких следов пришивания, приклеивания или какой другой прикрепительской деятельности мне обнаружить не удалось). Судя по изысканности презента, тот посол южной державы по достоинству оценил вид супруги в обновке, подаренной в свое время мною…

На следующий экспонат я взирала с удивлением, а Дин с недоверием. Это было явно теплолюбивое растение в мой рост, но в отличие от меня сплошь обросшее крупными глянцевитыми листьями сердцевидной формы. Их украшали разнокалиберные «брызги» белого, золотистого, фиолетового, лимонного и малинового цвета, бахромчатые края и многочисленные прорези. Насколько я поняла из объяснения, такие «комнатные цветочки» дарятся молодоженам на счастье в семейной жизни. Видимо, трудности, с которыми сталкиваешься в процессе совместного выращивания подобной экзотики, в самом деле объединяют крепче некуда…

Потом еще были украшения, бокалы из какого-то супернебывалого хрусталя, светившиеся собственным светом даже днем, ошеломляющих размеров пушистый ковер с очень реалистичным и ярким изображением королевского замка во всей красе, набор изысканных духов для меня и арбалет редкой работы для Дина, бубенцы для любимых скакунов — шарики размером с принадлежность для пинг-понга, изукрашенные россыпью мелких драгоценных камней и затейливыми прорезями, внутри перекатываются молочные зубы детенышей подземного дракона (в целом, как объяснил супруг, сильнейший оберег)…

В конце концов глаза разбежались окончательно, и я выразила решительный протест в том смысле, что грешно такие подарки смотреть на ходу и как придется, а на «вдумчиво и как следует» сейчас нет времени. Дин согласно кивнул и направился было к выходу, но я придержала его за локоть.

— Слушай, здесь действительно что-то есть или у меня уже глюки?

Муж проследил мой взгляд, направленный на, казалось бы, совершенно пустой подоконник, и улыбнулся, качая головой.

— «Видящая» есть «видящая»!

— А ты что же, опять решил меня проверить?!

— Нет. — Обезоруживающая улыбка остановила процесс гневного закипания в самом начале. — Просто хотел преподнести тебе свой подарок попозже, без всякой спешки. Но если уж так вышло…

Плавный пасс, чтобы снять наведенные чары невидимости, касание рук — и на моем запястье искрится всеми оттенками голубого, синего и фиолетового широкий, но легкий браслет. Я присмотрелась и обнаружила, что состоял он из множества расположенных ровными рядами граненых полусфер, каждая из которых была размером с булавочную головку и сияла изнутри собственным светом, переливаясь и мерцая под последними лучами заходящего солнца.

— Что это за прелесть? — Я, отставив руку, любовалась игрой бликов на своем запястье.

— Результат кропотливого труда лучших мастеров, что когда-либо держали при дворе русалочьего правителя — еще одного старинного друга нашего рода, — несколько высокопарно отозвался Дин. — Это — единственный экземпляр, сработанный по моей просьбе: такие вещи не для массовой продажи! Отборный материал — фрагменты верхней части раковинок очень глубоководных моллюсков, подобранные один к одному; специальные заклинания и обработка, чтобы изделие меняло цвет в зависимости от смены настроения своей хозяйки…

— Так это ты для себя подсказку придумал, — прыснула я, — чтобы всегда знать наверняка, в каком я настроении, несмотря на выражение лица, и, если что, храбро сбежать, прикрываясь травой?!

— Это скорее подсказка для тебя самой, — задумчиво улыбнулся Дин. — И потом: все детали собраны в одну нить, при желании можно ее носить как ожерелье, пояс или диадему — только вот эти застежки переставить в нужное положение.

— Потрясающе! — выдохнула я, глядя во все глаза на метаморфозы, происходящие с браслетом в ловких пальцах Дина.

— Тебе нравится?

Я не стала ничего ему говорить, просто молча притянула к себе за шею…

— Подожди, не сейчас! — Мой благоверный опомнился первым, с трудом переводя дыхание. — Нам ведь надо спешить…

Он опять надел мне на запястье свой подарок, принявший первоначальный вид, и двинулся к выходу.

— Не так быстро! — снова притормозила я его. — У меня тоже найдется кое-что интересное.

Я шагнула к угловому столику, попутно снимая клипсы и растирая слегка затекшие мочки ушей, выудила из-под вороха коробок, перевязанных цветастыми лентами, небольшой, но широкий цилиндрик и осторожным движением разняла его надвое, мысленно скрестив пальцы. Не то чтобы я не доверяла словам старого мага, но все же… Получилось!!! Каждая половинка была заполнена словно бы сгустившимся туманом, а между ними зависла в воздухе яркая серебристая капля размером с горошинку.

Дин с явным интересом оглядел это явление и вопросительно вскинул бровь.

— Это — прощальный подарок Мастера. Только ничего не говори, — предупредила я, — а то собьюсь!

Осторожное прикосновение кончиков пальцев, произнесенное мысленно слово на неизвестном языке — и сияющая «горошинка» распалась на половинки. Я осторожно подышала на них — зеркальная поверхность подернулась мелкой рябью, словно размягчившись от моего тепла. Пальцами левой руки, в которых была зажата одна часть подарка, я коснулась мочки своего левого уха, другой рукой дотянулась до уха притихшего Дина. Еще пять слов, произнесенных про себя, — только бы ничего не перепутать!..

— Отныне и до смерти! — выдохнула я, одновременно сжимая пальцы.

Легкий укол, короткое ощущение холода — все! Левое ухо каждого из нас украсилось маленькой мерцающей серебристой полусферой, которая удерживалась в мочке без каких-либо застежек и креплений. Дин осторожно потрогал свое ухо и улыбнулся, целуя мою руку:

— Теперь мы действительно единое целое, и это поможет нам лучше чувствовать друг друга, так? Я слышал о подобных вещах, но видеть их до сих пор не доводилось. А ты — способная ученица!

Я кивнула и потянула его к двери. Мы наконец покинули эту заманчивую комнату и после непродолжительного путешествия по длинным коридорам попали в другую, назначение которой было ясно с первого, даже беглого взгляда.

— Так вот куда ты настолько торопился — в спальню! — насмешливо присвистнула я, окидывая взглядом изысканный интерьер и необъятное, пышно убранное ложе. — Рановато! Лично у меня на сегодняшний вечер еще очень многое запланировано — собственная коронация, например…

— А тебе лишь бы обломать лишний раз? — прищурился Дин, сдерживая улыбку. — Так на сей раз не выйдет! Просто именно из этой комнаты можно быстрее всего попасть в нужное нам сейчас место, и потом — хотел тебе кое-что показать. — Он подвел меня к широкому окну, отодвинул плотную штору и повел рукой. — Взгляни-ка на это! Ничего не напоминает?

Он говорил что-то еще, но я не слушала, пытаясь разобраться в увиденном. Нет, самую северную башню я опознала на раз, но… Из того же окна, хоть и с другой стороны весеннего пейзажа, потрясающе-красивого, несмотря на уже наступающие сумерки, была видна и другая башня, до которой, насколько помню, от первой тянулась пара-тройка километров неприступных скал, хорошо укрепленных в оборонительном смысле. Причем в направлении, начисто исключающем возможность увидеть оба этих сооружения, не поворачивая головы. И все! А где тогда сейчас находились мы?! Или я просто перепутала башни? Так это вряд ли, разве что собственную перекосит или снесет напрочь…

Я озадаченно переводила взгляд с одной башни на другую, пытаясь понять, как такое возможно, потом распахнула высокие створки, обследовала их с наружной стороны и высунулась из окна чуть ли не по пояс — пейзаж не изменился. Мои сенсоры тоже ничем не смогли помочь в смысле разоблачения возможного розыгрыша, с уверенностью свидетельствуя о достоверности наблюдаемого явления. Наконец кое-что припомнив, я устремила инквизиторский взор на загадочно ухмыляющегося короля:

— Насколько я понимаю, это и есть обещанное знание на предмет седьмой башни, которой нет ни на одном плане замка? Тоже какие-нибудь чары невидимости?

— Нет, все гораздо проще… или сложнее, как посмотреть. — Улыбка стала еще шире. — Здесь искривлено пространство — примерно вот так. — Он изобразил на краю шторы встречную складку и для наглядности просунул палец в образовавшуюся «петлю». — В этом «кармане» мы сейчас как раз и находимся — то есть вся седьмая башня вместе с нами. По сути, это пограничная зона с другим измерением, поэтому ее не видно даже с воздуха и невозможно найти на ощупь, а попасть сюда можно только через телепорты. Полная информация об их расположении передается в устной форме наследнику престола в условиях наивысшей секретности, потом — его супруге и детям.

— Почему?

— Потому, что эта башня — личная территория королевской семьи. Безопасное укрытие от любых неприятностей, начиная от захватчиков и предателей и заканчивая стихийными бедствиями вплоть до конца света. Об этом позаботился еще мой прадед, который в процессе перестройки замка обнаружил пространственные искажения и воспользовался случаем обезопасить свой род на будущее, используя, кроме прочего, и очень мощную магию. Поэтому были приложены все старания, чтобы избежать утечки сведений. И по той же причине сюда не смог добраться мой старший братец, как ни старался…

— И как же сюда попасть? И отсюда выпасть?

Муж взял меня за руку и вывел на середину комнаты.

— Присмотрись. Возможно, ты сама сможешь распознать, куда ведет этот выход.

Я вприщур взглянула на богато изукрашенный пол. Первое впечатление — ничего необычного, разве что самоцветная мозаика поражала четкостью линий и богатством идеально сочетавшихся красок, но сенсоры не подвели. Среди сложного узора замерцали мягким золотистым свечением сразу несколько квадратов размером примерно метр на метр.

— О каком именно выходе ты говоришь?

Дин промолчал, только шевельнул бровью, уголок рта дрогнул от сдерживаемой улыбки. Ах вот как, значит? «Возможно», значит?! Опять самой разбираться, значит?! Что за человек, вечно с ним как на госэкзамене без единой шпаргалки!!! Или как на минном поле с завязанными глазами…

Всплеск эмоций, как всегда, пошел мне на пользу. Я уверенно указала носком туфельки на один из квадратов:

— Если мы все-таки собираемся отпраздновать собственную свадьбу, то нам туда!

— Почему ты так решила? — оживился Дин.

Теперь настала моя очередь многозначительно шевелить бровями: обойдешься! Ни за что не признаюсь, что попросту вижу в мерцающем «окне» панораму парка и толпу оживленно гомонящих гостей. Крайний справа квадрат, судя по пейзажу, явно вывел бы нас на смотровую площадку северной башни, а самый нижний — в кладовую при королевской кухне, а следующий…

— Такие «перемещатели» здесь повсюду, — прервал мои размышления голос мужа. — Вот взгляни.

Дин подал мне руку и распахнул дверь в коридор. В самом деле, тут и там сквозь изумительный узор мозаичного пола пробивалось уже знакомое золотистое свечение.

— И как ими пользоваться?

— Очень просто: встать в центр, дважды топнуть и кое-что сказать.

— Пару ласковых?

— Нет, одно магическое.

— А если кто-то не успеет весь поместиться? Или будет несколько человек?

— Тогда не сработает, пока шлейф, рука или что еще будет перекрывать линию стыка с другими квадратами. А попутчика можно взять на руки. Поэтому такими переходами без опаски могут пользоваться даже дети. Хочешь попробовать?

— Конечно, только вместе с тобой!..

Действительно — легче легкого! Для начала мы побывали на кухне (король многозначительно подмигнул, указывая взглядом на стоящий у плиты противень со стороной не меньше двух метров — я невинно захлопала ресницами, непонимающе пожав плечами, а потом радостно постучала костяшками пальцев по сверкающему днищу самой большой сковородки, получив ответную недоумевающую гримасу). Потом перенеслись на крепостную стену и в библиотеку, посетили один из винных погребов и маленькую беседку на берегу заросшего лилиями водоема…

— Экскурсия — вещь полезная, — спохватилась я в конце концов, — но у нас еще будет на это время, а там наверняка уже гости друг друга доедают от голода!

— Обижаешь! Во-первых, времени прошло не так уж много, ведь внутри храма оно течет иначе. Во-вторых, им на растерзание оставлено множество слуг с подносами, на которых полно фруктов, легких закусок и напитков, — улыбнулся Дин, тем не менее послушно поворачивая обратно. — А в-третьих, их развлекает наш вечно юный «золотой голос королевства», так что как бы они вообще не забыли, зачем собрались!

— Так давай напомним!..

ГЛАВА 9

Все забываю спросить у Тханимара, насколько сильно ему икалось, когда счастливых новобрачных (читай — меня и Дина) несло куда-то вниз на сумасшедшей скорости по круглому тоннелю, затейливо изогнутому во всех возможных направлениях?! Уж очень гармонично вплетались «лестные» отзывы о чувстве юмора, степени мастерства и фантазии «штатного пакостника» (читай — придворного мага) в комментарии по поводу свежих впечатлений от стремительного скольжения под аккомпанемент громкой зажигательной музыки с постоянно меняющимся ритмом — что-то вроде «Лунного танца» из репертуара группы «Nightwish» — и радужные переливы упругих зеркальных стенок этой… трубы!

Надо полагать, сей совместный «полет пьяного шмеля» был первым шагом на тернистом пути семейной жизни! Хорошо еще, что реакция нас не подвела — мы успели вцепиться друг в друга и удержаться на ногах, когда мозаичный квадрат-перемещатель в месте прибытия, с которого мы просто не успели сойти, внезапно и резво двинулся вперед и вниз… Проделай мы этот путь как-нибудь иначе (кувырком, например, или на пятой точке), наше появление из портала, возникшего прямо на фоне замковой стены на глазах у огромной толпы гостей, было бы куда эффектней!!!

Рыжий диверсант первым приветствовал «счастливую пару»; щелкнув пальцами, усыпал пиршественную площадь радужной светящейся пыльцой и лепестками цветов и ненавязчиво поинтересовался, как нам понравился «небольшой сюрприз, организованный исключительно в целях снятия напряжения и поднятия настроения»… Вот когда мне довелось всерьез пожалеть, что я всего лишь «Видящая скрытое», а не «Воспламеняющая взглядом», а то даже у Кинга бы не хватило ни слов, ни фантазии описать происходящее — но пришлось еще и благодарить в изысканных выражениях этого …, преданно глядящего в глаза и невинно хлопающего ресницами, за доставленное удовольствие!

Коронация — мероприятие серьезное, и я до такой степени прониклась пониманием ответственности момента, что нервничая начисто перезабыла, что за чем и зачем. Правда, судя по реакции окружающих, все прошло гладко, но лично для меня эта пышная церемония уместилась в череду ярких картинок, осевших в памяти: огромное количество нарядных гостей, замерших навытяжку с подобающим случаю выражением на лицах… Дин, ослепительно-прекрасный в блеске парадной короны, королевских регалий и роскошной мантии… церемониймейстер, с поклоном протягивающий блистательному монарху синюю бархатную подушку с короной чуть меньшего размера… дивный вид с высокого помоста на массу коленопреклоненного народа, присягающего мне… настоящий взрыв эмоций, выплеснувшихся в небо яркими фонтанами во время всеобщего троекратного скандирования местного аналога «Да здравствует…» на древнем языке…

А еще были: сладковатый запах метровых ритуальных свечей, курившихся разноцветными дымками; золотые переливы в глубине зрачков стоящего рядом непривычно серьезного Дина; огромное количество мурашек от прикосновения холодных металлических звеньев цепи Большого Королевского Медальона к моим обнаженным плечам; тяжесть королевской же мантии, сплошь расшитой разнокалиберными алмазами; волнение по поводу того, к лицу ли мне затейливая изящная корона и не съехала ли она в ненужную сторону; непередаваемое ощущение облегчения, когда церемония подошла к концу, и восторг от созерцания пятиминутного подобия самого буйного северного сияния, которое организовал все тот же Тханимар вместо салюта…

Когда страсти немного улеглись, меня любезно избавили от парадных регалий, оставив лишь корону и перстень с королевской печатью. Теперь бы можно с чистой совестью праздновать и веселиться, но нам с Дином расслабляться было рано, поскольку за столом тоже поджидало немало сюрпризов — дай Бог здоровья нашим дружкам и подружкам и иже с ними!!!

Оказывается, здесь тоже было заведено воровать обувь у новобрачных, только на свой лад. Разуть меня эти клоуны умудрились после очередной претензии насчет вкуса вина, когда гости дружно грянули «Горько!» и я уже привстала на цыпочки. Дин успел меня поддержать, а рядом сидящие были не на шутку заинтригованы: это как же надо поцеловать жену, чтобы спровоцировать ее на подобное забористое высказывание?! Все прояснилось в тот момент, когда торжествующая Альниола предъявила присутствующим серебряную туфельку, причем наш придворный маг успел ее увеличить примерно до сто двадцатого размера. Пристроив эту лыжу на каблуке у стены, лиходеи потребовали выкуп на таких условиях — туфельку надо заполнить золотыми монетами, по одной за каждое названное супругом достоинство благоприобретенной жены.

Дин покорно встал и прошелся по мне оценивающим взглядом. Народ притих, жадно ловя каждое слово. Пока шла речь о моей храбрости, верности, обаянии, вкусе, золотых руках, неземной красоте — с подробным перечислением особо выдающихся деталей типа лебединой походки, дивного взора, сногсшибательной фигуры — и чарующих вокальных данных, монеты звенящим дождем сыпались в обувку, а гости одобрительно гудели и воодушевленно чокались. Когда же прозвучало что-то насчет моей кротости, окружающие настороженно притихли, а уж «смирение» и «ангельский характер» довершили дело — взрыв хохота погасил половину свечей в канделябрах.

Пока бесшумно снующие невозмутимые слуги восстанавливали освещение, мои подружки аккуратно, чтобы не смазать парадную раскраску, промокнули друг другу слезы, выступившие не иначе как от умиления, и единогласно постановили, что супруг, способный при таком количестве свидетелей признать мой характер ангельским, заслуживает снисхождения. Монеты перекочевали в загодя припасенный объемистый мешок, Тханимар вернул туфельке прежние размеры, и я наконец-то смогла обуться. Застолье продолжалось.

Я смерила кошель с выкупом критическим взглядом и шепнула благоверному:

— Вообще-то небогато, мог бы и лучше постараться!

— У тебя сейчас будет возможность показать мне достойный пример, — в тон ответил Дин.

— Почему?

— Потому, что эти мерзавцы только что разули меня!

И в самом деле — Ворх, ехидно подмигивая нам, уже демонстрировал оживившимся гостям королевский сапог с левой ноги. Узнать, что за каверзное задание эта гоп-команда припасла для меня, так и не пришлось, потому что неожиданно для всех инициативу перехватила бдительная Джанива, которая, не дав дружкам жениха опомниться, огласила условия выкупа. В эту «копилку» монеты будут опускаться после того, как очередное выдвинутое мною требование будет признано супругом как взятое обязательство. У меня даже дух захватило, когда я прикинула всю широту предоставленных возможностей, а подруга продолжала:

— Для верности все будет записано и заверено личной королевской подписью и гербовой печатью!

В воздухе высоко над ее головой уже плавно вращался свиток приличных размеров, хорошо заметный на фоне звездного неба. Очередным пассом Тханимар запустил в полет вокруг него большое белое перо и чернильницу, заставив гостей потрезвее следить за ее перемещениями с некоторой опаской. Дин выжидательно смотрел на меня, едва заметно усмехаясь. Я встала, многообещающе разулыбалась в ответ и начала загибать пальцы.

Для начала муж безропотно согласился носить меня на руках, подавать фрукты в постель, регулярно — не реже раза в неделю — исполнять серенады собственного сочинения для обожаемой супруги, доставать с неба звезды и прочие приглянувшиеся ей же космические объекты, а также не колдовать натощак и с похмелья. После некоторых колебаний он разрешил мне сквернословить в любое время суток и в любом обществе, обязался собственноручно жарить мне по утрам лепешки (на той самой сковороде) и отвечать на все мои вопросы независимо от степени их нескромности. Когда я потребовала брать меня с собой повсюду, даже в общественную баню в мужской день, если мне вдруг взбредет подобное в голову, король надолго задумался, потирая подбородок, а гости, затаив дыхание, ждали монаршего решения, которое, как и следовало ожидать, оказалось в мою пользу.

Я продолжала загибать пальцы. Услышав требование повысить мне жалованье как беспрецедентно талантливой штатной «видящей» и учредить специальный премиальный фонд за особенно удачные видения, главный казначей поперхнулся вином, и его старательно отстучали по спине добрые соседи по столу. Но это было еще не все — напоследок я, выдержав интригующую паузу, выдала:

— И выполнение супружеских обязанностей по первому требованию, даже если таковое будет предъявляться мною по нескольку раз в каждые сутки по крайней мере первых двухсот лет нашего счастливого брака!

Тут полегли все, включая самих затейников, а Дин воззрился на меня с некоторой опаской. Потом не глядя взял кубок, рассеянно его пригубил и спросил шепотом:

— Ты это всерьез?

— Что-то не так? — Я невинно захлопала ресницами. Он почесал мизинцем бровь, все так же задумчиво глядя на меня, а я, понизив голос, продолжала подначивать: — Или слабо?!

— Ладно, — решился он, сдержав таки улыбку. — Как-никак дело чести, рискну здоровьем! В случае чего тебе же и поправлять… если только ты, конечно, не задалась целью пораньше овдоветь. — И уже во всеуслышание провозгласил: — Согласен!

До сих пор не знаю, как от всеобщего восторга не сорвало крышу — и у замка, и у присутствующих! Наши добровольные массовики-затейники сами не ожидали такого успеха и, находясь под впечатлением, едва не забыли вернуть новобрачному его многострадальный сапог. А подписанный королем и заверенный его же печатью свиток я доверила надхе…

Веселье продолжало набирать обороты. Когда все стали закусывать после очередного тоста, по банкетной площади внезапно пронесся смерч, моментально погасивший все факелы и свечи. В наступившей темноте я почувствовала, как меня бережно извлекают из-за стола и тянут куда-то в сторону. В ухо шепнули: «Только не бранись!», раздался приглушенный шум, в лицо дохнуло холодом. Я прищурилась, фокусируя взгляд. Меня завели в потайную каморку, скрытую в стене замка позади возвышения с тронами, и оставили в гордом одиночестве. Я нашла длинную щель между стеной и закрывавшей вход панелью, нащупала высеченную в камне скамью, оперлась коленом и стала наблюдать за происходящим, сгорая от любопытства.

Слуги в очередной раз восстановили освещение, и среди гостей волной прокатилось оживление — на моем троне гордо и невозмутимо восседал… тигр. У меня отвисла челюсть: где они, черти этакие, смогли его раздобыть?! Но в следующий момент все стало ясно — это была Дильна, племянница моей верной надхи. Морок, наведенный весьма искусной рукой, преобразил ее до неузнаваемости.

— Вот рыжий дьявол! — только и смогла выговорить я, пытаясь как-то сдержать смех.

Тханимар словно услышал: коварно улыбаясь, послал в мою сторону воздушный поцелуй и что было сил гаркнул: «Горько!»

Гости воодушевленно подхватили брошенный чародеем клич, а Дин и полосатая хищница выжидательно уставились друг на друга. Ну все! Если он сейчас ее поцелует, я же не забуду ему этого как минимум до золотой свадьбы! Пусть только попробует… но тут мой муженек доказал, что не лыком шит. Наверное, одна я заметила скрытый пасс и щелчок пальцами под столом в тот момент, когда он с абсолютно серьезной миной потянулся к «супруге».

Затопивший всю площадь густой мрак через пару минут рассеялся без постороннего вмешательства, но этого времени с лихвой хватило для следующей порции перемен. Дильна снова приняла свой естественный облик, в роли новобрачного на сей раз оказался Тханимар собственной персоной, мне же на плечи легли горячие ладони, а знакомые губы коснулись шеи поцелуем, попутно шепнув: «Давно не виделись, любимая!»

— Чудо, ты откуда?! — Я потерлась щекой о плечо Дина.

— Это мой дом, забыла? — Он потянул меня за руку и усадил к себе на колени. — Я здесь каждую лазейку знаю. Не устала?

— Ни в одном глазу! Ты только посмотри на это…

За столом царило небывалое оживление. Юная надха явно была неравнодушна к нашему чародею и с восторгом ринулась оправдывать надежды присутствующих, которые все еще жаловались на вкусовые качества угощения. Она грациозно вспрыгнула на соседний трон к магу, слегка опешившему от подобного поворота событий, и, звучно мурлыкая, с достойным подражания энтузиазмом принялась лизать его в губы и щеки, а чтобы не вертелся, положила мощные передние лапы ему на плечи. Деваться Тханимару, попросту придавленному пушистой громадиной, было решительно некуда, и морщиться не рекомендовалось во избежание возможного оскорбления представителя древней разумной расы в самых лучших чувствах. Нам в общем-то можно было и не сдерживать смех — поднявшаяся буря аплодисментов, хохота, свиста и восторженных воплей заглушила бы даже взлетающий «Боинг».

— Между прочим, это нам кричат «Горько!» — тактично кашлянул рядом Дин.

— Угу, — рассеянно кивнула я, не в силах оторваться от созерцания спектакля, который, насколько я поняла, давно уже вышел за рамки запланированного сценария.

— Что «угу»? А целоваться?! — праведно возмутился новоиспеченный благоверный.

— Да ладно, ведь никто не смотрит, — попробовала отмахнуться я.

— В том-то и дело. — Отмахнешься от него, как же! — Случаем нужно пользоваться…

— Милый, ты мне весь макияж испортишь! — с трудом притормозила я через некоторое время разошедшегося не на шутку супруга.

— Я целовал там, где не накрашено!

— Все равно, мог бы и подождать!

— Не стоит откладывать на потом то…

— …что можно вообще не делать! — Я со смехом вскочила и потянула его за руку. — Пойдем, а то Дильна, того и гляди, под шумок приберет к рукам… вернее, к лапам твоего штатного чародея. А его невеста всех нас потом со свету сживет и скажет, что так и было!

Дин только сокрушенно вздохнул, поднимаясь. Похоже, он был бы не прочь покинуть шумное общество прямо сейчас, но я твердо намеревалась использовать ситуацию на всю катушку: в конце концов, свадьбы с королями в жизни случаются не так уж часто, чтобы этим пренебрегать!

Мы по длинному коридору пробрались к парадной арке и вышли к пирующим. Гости встретили наше появление восторженными криками, но безнаказанно вернуться на место не удалось, поскольку собравшиеся в один голос потребовали доказательств, что мы достойны такой чести. Со всех сторон посыпались предложения, чем бы еще озадачить новобрачных, и после недолгих споров остановились на загадках. Мне пришлось отдуваться первой.

— А сколько, например, чешуек у дракона? — вопросил чей-то уже основательно нетрезвый голос.

Я фыркнула — детский сад!

— Пять миллионов четыреста тринадцать! — Мой командирский голос перекрыл застольный шум.

— А эт-то… ик!.. точно? — подозрительно прищурился дотошный гость — посол откуда-то из ближнего зарубежья.

— Можете проверить! — С легким полупоклоном я повела рукой в сторону фонтана, у которого с комфортом расположились драконы.

Гром, основательно подогретый «самодуром», с готовностью привстал, скалясь в жизнерадостной улыбке и попыхивая пламенем. Гость проследил мой взгляд, подумал, икнул еще пару раз и благоразумно решил поверить мне на слово. Под смех и аплодисменты гостей надха неохотно покинула изящный трон. Теперь настала очередь короля заполучить обратно свое место.

— Пускай сделает сейчас то, что больше всего хочется невесте! — подал голос Дзурох. Естественно, разве кто-то другой мог подкинуть подобную идею?!

Дин взглянул на меня, снова подержал себя за подбородок, изображая глубокую задумчивость, потом весело подмигнул и махнул рукой музыкантам, которые стихли при нашем появлении. Грянула зажигательная музыка, и король с церемонным поклоном подал мне руку, выводя в круг. За нами потянулись остальные пары, и начало самой крутой дискотеки в моей жизни было положено.

— Я угадал, надеюсь? — Дин ловко лавировал между весело скачущими гостями. — Или у тебя на уме было что-нибудь более?..

— В самую точку, ваше величество!

Кружась в танце, я успевала замечать многое из того, что происходило вокруг. Кое-что из увиденного навело меня на размышления.

— Знаешь, любимый, — задумчиво выдала я через некоторое время, — похоже, совсем скоро нам придется искать свадебные подарки еще для одной пары…

— Ты о ком? — заинтересовался Дин.

— Взгляни на Ворха!

Зрелище просто умиляло: наш сероглазый насмешник так и увивался вокруг знойной красавицы-степнячки, а Джанива снисходительно принимала знаки внимания, не забывая время от времени постреливать в его сторону взглядом из-под приопущенных ресниц.

— Ты права: твой братец явно попался не на шутку…

Да-да, именно братец. Незадолго до свадьбы мы с одобрения всех кого нужно прошли специальный обряд с положенным кровопусканием и прочей атрибутикой. В результате он — братец Ворх, а я — его младшая и горячо любимая сестренка. Теперь, того и гляди, невесткой обзаведусь, а там и племянники не за горами… В кои-то веки все как у людей!

— Похоже, подруга уедет отсюда не одна…

— Так для нее у тебя уже есть подарок.

— ???

— Помнишь, ты обещала Ворху преподнести его избраннице тот замечательный костюм, в котором пыталась меня соблазнить?

— Еще бы! — прыснула я. — А жениху?

— Я тоже кое-что придумал, — скромно улыбнулся Дин и ни за что не признался, несмотря на все мои допытывания, отделавшись коротким: — Увидишь!

Обидеться я не успела — на новый танец меня пригласил Тарглан, потом Ольгвар, потом… Казалось, под музыку кружат не только гости, а еще и звезды вместе с полной луной, и легкие облачка в ночном бархатном небе, и крупные оливково-серебристые бабочки, которых привлекли стоявшие на столах и вдоль стен пышные букеты, и все Синегорье, простирающееся до самого горизонта…

В перерыве нас крепко взял за душу «золотой голос королевства». Его вызывали на бис после каждой новой песни и долго не отпускали, но в конце концов он заявил, что имеет право на танец с новой королевой, и напоследок утешил всех весьма откровенной песенкой о том, как пожилой дракон влюбился в молодую озорную русалку и что из этого вышло.

Я стерла половину макияжа вместе с выступившими от хохота слезами и долго запивала соком икоту. Дин спешно записывал на салфетке слова песни, через раз обращаясь ко мне за подсказкой, а слуги заботливо разносили по комнатам гостей, которые от смеха сползли под стол да там же и отключились.

Второй тур танцевальной части явно удавшегося пира я открывала с нашим бардом-приколистом. Он до того самозабвенно выполнял фигуры местной разновидности медленного танго, что его последняя пассия начала откровенно хмуриться. Я честно предупредила его насчет надвигающейся грозы, но вечно молодой сердцеед небрежно тряхнул медной гривой, затейливо уложенной по случаю парадного выхода в немыслимую конструкцию из длинных косичек.

— Помириться с ней мне и остатка ночи хватит, вот с королевой потанцевать когда еще придется. А уж заставить короля ревновать!..

Я невольно завертела головой. Обнаружившийся неподалеку супруг был, казалось, всецело поглощен каким-то спором со своим придворным чародеем.

— Ты уверен?

— Будь у тебя такой же острый слух, как у меня, ты бы этот скрежет зубовный слышала громче музыки!

— Да мало ли…

Вальгранарх только хмыкнул, страстно прильнув ко мне в заключительном па. Я изо всех сил старалась от него не отставать, заставив двухголовую змейку не на шутку забеспокоиться: Гичи наверняка решил, что я вознамерилась покуситься по меньшей мере на здоровье обожаемого хозяина. Гости по достоинству оценили наше усердие, но вдоволь погордиться заслуженным успехом не удалось: почти одновременно с разных сторон подошли подруга певца и мой улыбчивый супруг. Не знаю, как там дальше веселился бард после того, как нашу слаженную пару все-таки разлучили, а меня муж из рук больше не выпускал. Во время четырнадцатого танца я начала спотыкаться на ровном месте, и Дин вывел меня из круга. Ловко пробираясь между разошедшимися не на шутку гостями, он обернулся ко мне:

— Может, пора и на отдых?

— Пожалуй, — согласилась я, только сейчас ощутив, до какой степени устала за этот бесконечный день.

Дин выхватил из пляшущей толпы Тханимара и что-то шепнул ему на ухо. Тот понимающе осклабился и кивнул, выводя руками какие-то сложные пассы, и скоро все собравшиеся дружно смотрели в небо. Там стараниями чародея образовалось некое подобие калейдоскопа — множество разновеликих и разноцветных светящихся шаров затеяли сложные перемещения под громко звучавшую музыку, то кружась в странном танце, то застывая причудливым узором. Под шумок мы смогли ненавязчиво удалиться, оставив на своих местах во главе стола пару замечательно сработанных фантомов, которые, как уверил нас маг, должны продержаться до самого рассвета.

Мы ушли через ту самую потайную комнату, где прятались во время «похищения», и попали в короткий коридор — сначала… Потом их было еще несколько, потом пошли винтовые лестницы. На первой же у меня снова закружилась голова, и совсем не маленькую часть пути пришлось проделать на руках у мужа. Было удобно и уютно, я позволила себе расслабиться, но поневоле встрепенулась, когда Дин вдруг остановился, уставившись неподвижным взглядом на что-то впереди. Выражение лица благоприобретенного супруга настолько заинтриговало, что я попыталась оглянуться. Он машинально поставил меня на пол, не отрывая взгляда от заинтересовавшего его объекта, я нетерпеливо развернулась на каблуках и… неизвестный науке паралич одолел и меня, оказавшись на диво заразным.

До сего момента я заглядывала в этот огромный и почти пустой бальный зал всего лишь раз, и тогда меня удивила не роскошь декора, а то, как выглядела одна стена, расположенная напротив окон. В отличие от остальных вертикальных плоскостей, украшенных мозаичными панно и роскошными гобеленами, эту как будто покрывал тонкий, но плотный слой мерцающего тумана. Мой сопровождающий тогда смог только пересказать местную легенду: мол, было и здесь когда-то изображение, но еще во время правления дедушки нашего Дина произошло нечто странное. Когда он (дедушка) вопреки Пророчеству решился-таки проложить морской путь к дальним архипелагам, в момент отплытия флагманского корабля на столицу опустился густой туман, который продержался ровно неделю. Затем он развеялся, не оставив и следа — везде, кроме королевского замка. С тех самых пор самая большая стена самого большого зала так и выглядит, а что скрыто под этой искристой пеленой, никто не знает…

Теперь мы, похоже, стали первыми, кто увидел воочию разгадку той давней тайны. Мерцающий туман исчез, как не бывало, а на стене красовалась потрясающая мозаичная картина, выложенная из одинаковых по размеру, но удивительно разнообразных по цвету чешуек древней экзотической рыбы. Они еще и сияли ненавязчивым собственным светом, поэтому детали были прекрасно различимы, невзирая на отсутствие иного освещения. Неизвестный мастер вложил всю душу в свое творение, сделав персонажи почти живыми, а уж узнать их можно было даже с закрытыми глазами…

Самым интересным оказалось то, что лично мне данное изображение было знакомо до мелочей, поскольку добрых полтора года красовалось на стене в моей комнате — только в виде картины, писанной маслом по холсту. Да, да: вот и суровый зимний горный пейзаж, и встрепанный волк в отдалении жадно дышит, вывесив розовый язык, вот истекающий парящей на морозе кровью труп огромного и жуткого ящероподобного монстра украшает собой передний план. А это — Дин собственной персоной, в меховой безрукавке нараспашку, с волосами по ветру, поднимается с колена, загоняя меч в наспинные ножны… Правда, на моем варианте картины не хватало еще одного персонажа, и было непонятно, куда смотрит принц…

Оказывается, на меня! Ветер швырял в лицо пригоршни мелкой снежной крупы, раздувал распущенные волосы и пушистый мех полурасстегнутой куртки — рафинадно-белый, с графитными разводами, но моя благословленная богами светлость шла к своему герою, проваливаясь по колено в глубокий снег и протягивая руки, окутанные золотистым свечением…

— Что-то не припомню подобного подвига в нашей совместной биографии! — первой опомнилась я.

— Я тоже, — качнул головой Дин, окидывая изображение задумчивым взглядом. — Насколько я понимаю, это сплошной символизм. Знаешь, добро и справедливость, несмотря ни на что, побеждают зло — и все в этом роде…

— Почему ты так решил?

— Вот взгляни сюда. Во-первых, подобных чудовищ у нас не водится, да и одним только мечом его не одолеть. Во-вторых, пейзаж собран по меньшей мере из трех составляющих: та гора, что похожа на трезубец, обозначает границу владений семейства нашего Грома, череда пещер вдоль расщелины — обиталища и шушек, и еще множества горных жителей… А два утеса сбоку — это же Стражи Перевалов, правда, немного стилизованные, но вполне узнаваемые!..

— Значит, уже тогда — черт знает сколько лет назад! — было известно, чем обернется своеволие твоего деда?! — Мне почему-то стало жутковато.

— И это лишний раз доказывает, что ничего никогда не случается просто так! — Дин отвернулся от чудесного зрелища и решительно взял меня за руку. — Пойдем! Это станет главным событием завтрашнего дня, а сегодняшнюю ночь, если я ничего не путаю, мы собирались посвятить друг другу!..

Дин, сразу предусмотрительно подхватив на руки обожаемую супругу, снова пошел петлять по винтовым лестницам. На одной из них я потеряла туфлю, и муж, молча водрузив меня на узкую ступеньку, исчез в темноте. Я балансировала на одной ноге, обхватив себя руками, и пыталась унять крупную дрожь, нещадно колотившую мой организм. Не то чтобы так уж холодно было в этих продувных коридорах, просто вновь одолели сумбурные мысли, от которых голова шла кругом, и вернулось давешнее паническое состояние. Я с наслаждением прижалась лбом к стылой гранитной стене и закрыла глаза…

— Устала? — проявился в пределах обозримого пространства Дин.

Я молча покачала головой, но поворачиваться не стала. Он присел на ступеньку, чтобы помочь мне обуться.

— Когда ты успела так закоченеть?!

Не объяснять же ему, в самом деле, что на нервной почве я вполне могу превратиться в ледышку даже в сорокаградусную жару! Дин встал и крепко обнял меня со спины. Горячие ладони заскользили по рукам, плечам, талии, а губы нежно прошлись по шее, попеременно целуя и мягко прихватывая кожу. Потом он развернул меня к себе лицом и надолго завладел моими губами, но стало только хуже: согрелась-то я в два счета, зато затряслась еще сильнее, и дыхание перехватило напрочь. Дин это почувствовал, отстранился и недоуменно вскинул брови — я отвела глаза. Тогда он снова подхватил на руки драгоценную ношу и не останавливался, пока не вышел из очередной потайной двери прямо у моих покоев.

— Может, я сама пойду? — рискнула я подать голос.

— Тебе неудобно?

— Как раз наоборот, но… ты, наверное, устал?

— Я?! Нет! — ответил он сдержанно.

В самом деле — ни дыхание, ни пульс нисколько не учащены, а подчеркнуто непроницаемое выражение лица явно вызвано напряжением совсем другого рода.

Как пить дать — обиделся! И наверняка не понял причину моего, мягко говоря, ощетиненного состояния. Неудивительно — я сама ее не понимаю…

В мою бывшую спальню мы зашли только для того, чтобы отыскать на мозаичном полу необходимый квадрат-перемещатель, искусно скрытый среди сложного узора. Муж со мной на руках встал точно в центре и дважды притопнул. Все вокруг заволокло плотным искрящимся туманом и через несколько мгновений сменилось роскошным убранством королевской опочивальни. Дин бережно сгрузил меня на пуфик у туалетного столика и с облегченным вздохом растянулся, раскинув руки, поверх покрывала на необъятной — метров пять на шесть, не меньше, — кровати.

Я засмотрелась в огромное многостворчатое зеркало. Да, корона мне действительно к лицу… даже такому растерянному, как сейчас.

Мой взгляд пробежался по стройным рядам всевозможных баночек и остановился на нужном средстве. Я машинально смочила салфетку и стала стирать остатки парадно-выходной раскраски. Привычные движения помогли немного успокоиться, но тут я встретилась в зеркале взглядом с Дином — он теперь лежал, приподнявшись на локте, и с интересом наблюдал за мной, — и сердце снова спешно рухнуло в каблуки.

Полнейший идиотизм! Так по-дурацки я себя до сих пор никогда не чувствовала. Ведь мы знаем друг друга не один день и, что называется, ближе некуда, выяснили отношения и даже поженились, почему же я так отчаянно боюсь поднять на него глаза?! Что интересно: и ему, похоже, не по себе, иначе с чего бы он так притих?

Я сбросила надоевшие туфли, с наслаждением пошевелила пальцами босых ног и покосилась в зеркало на своего супруга. Теперь он восседал на краю кровати — руки за голову, нога на ногу, — откинувшись на гору подушек, и сосредоточенно изучал потолок. Так и будем в молчанку играть?

— Хоть бы прикид парадный снял, прежде чем на кровать карабкаться!

Так, первый шаг в семейной жизни сделан: противный голос чересчур сварливой супруги с приличным стажем у меня уже получается на раз. Дин молча поднялся, стянул сверкающий камзол и аккуратно пристроил его на высокую спинку стоящего рядом стула. Я отвернулась и принялась вытаскивать из прически цветы, перья и бесчисленные заколки. Сейчас прохладный душ был бы очень даже кстати, вон и полотенца на тумбочке своего часа дожидаются…

Муж неслышно возник рядом, протягивая высокий бокал с прохладным соком. Очень кстати! Я подарила его хмурому отражению благодарный взгляд и с удовольствием отпила несколько глотков. Теперь бы еще как-нибудь от платья избавиться… Дин словно мысли мои прочитал:

— Хочешь, помогу?

— Спасибо, я сама!

Все-таки первая реакция далеко не всегда самая правильная. Как, интересно знать, я собиралась выкореживаться с этой конструкцией самостоятельно?! Разве что в срочном порядке отрастить себе парочку рук с «коленками» в обратную сторону…

— Зачем упрямишься, мне же проще…

— Не надо!!!

— Ну пожалуйста!

Я невольно хмыкнула: это кто кого, собственно, должен уговаривать?! Здравый смысл все же взял верх.

— Так и быть…

Я встала, но не успела толком настроиться на долгое ожидание результата, как все было кончено. В смысле — Дин умудрился не только вмиг справиться с коварными крючочками, но и деликатно помог удержать на моих плечах так и норовившее соскользнуть платье.

— Благодарю, ваше величество! — Я еще и реверанс попыталась изобразить. Получилось не очень, учитывая обстоятельства и занятые руки, но напряжение немного спало.

— Не за что, ваше тоже теперь величество! — Наконец-то улыбнувшийся Дин отвесил мне шутовской полупоклон. — А еще на ваших украшениях застежки очень сложные…

Я охотно приняла подачу:

— Тогда вся надежда на вас, мой король!

— Благодарю за доверие, моя королева! — Дин быстро избавил меня от ювелирных излишеств и подмигнул моему отражению. — Искупаться не желаете ли?

Умница, лучше меня мои привычки помнит! Я мигом сбросила платье на стул, завернулась в огромное полотенце и обвела взглядом стены. Среди драпировок угадывались проемы, но их было слишком уж много, и ни одного опознавательного знака.

— Хоть бы какие-нибудь «эм» и «жо» изобразили, — снова разворчалась я. — А то придется в умывальную ходить с картой и персональным проводником!

Супруг зачем-то снова взглянул на потолок, что-то прикинул в уме и кивнул влево.

— Нам сюда.

Я не стала его дожидаться, нажала резную ручку, шагнула вперед и… оторопело застыла на пороге, присвистнув от удивления.

— Что-то не так? — подал голос мой благоверный. — Тебе не нравится высота потолка или отделка стен?

— Очень даже ничего — для умывальной комнаты! — Я быстро приходила в себя и с интересом, уже более внимательно разглядывала открывшееся великолепие.

«Комната» являла собой часть берега небольшой речки, а стенами служило весьма живописное нагромождение причудливых замшелых глыб и растущие между ними развесистые деревья в полном цвету.

— Разве что потолок немного тускловат. — Я перевела взгляд вверх, на безоблачное ночное небо, на котором красовались обе луны в полном блеске. — И занавески бы не помешали — так, на будущее. Зато светильники — вне всяких похвал!

— Я был уверен, что ты оценишь! — Дин улыбался, довольный произведенным впечатлением.

— Так эти двери — порталы?

— Нет, просто выходы в пространственные «карманы», причем далеко не все. На потолке — что-то вроде карты, но «умывальная комната» на каждый сезон отдельная. Зимой, например, будем купаться в горячем источнике… Ванна не мелковата?

— Самое то, — решила я, присматриваясь к округлому озерку, образовавшемуся под нешироким, но многоярусным водопадом. — Из-за границы привезли?

— Обижаешь! Все здешнее… Ты ничего не сказала про ковер!

— «Все согласно договору — и рисунок, и колер»! — окончательно развеселилась я, уже уверенно ступая по густой шелковистой траве, в которой там и сям были разбросаны куртины ярких цветов.

У самой воды обнаружилась примерно трехметровая полоса мелкого песка с вкраплениями пестрых ракушек и разноцветной гальки. Полотенце небрежно скользнуло в траву, а я — в теплую прозрачную воду, призывно мерцающую в призрачном лунном свете…

— Тэйли!

Я не сразу расслышала негромкий оклик, но все-таки оставила самозабвенное кувыркание под водопадом, нащупала ногами дно и обернулась к Дину, отбрасывая за спину мокрые волосы и вопросительно вскидывая бровь. Он стоял у берега по пояс в воде, погрузив ладони раскинутых в стороны рук в родную стихию. Меня заинтриговало загадочное выражение прищуренных сапфировых глаз, и я невольно шагнула к нему ближе, пытаясь понять, что же он затевает. Кисти медленно повернулись ладонями вверх, литые мышцы напряглись, будто Дин пытался поднять реку над ее каменистым руслом…

Я наблюдала за супругом во все глаза. Вода вокруг него мелко завибрировала и заплескалась, как над распевающим брачные песни крокодилом, и от серебрящейся поверхности кверху потянулись — пара за парой — тонкие водяные смерчи. Некоторое время они плавно изгибались возле него в причудливом танце, потом так же попарно двинулись ко мне и заскользили вокруг, сомкнув свои струйчатые верхушки высоко над моей головой. Образовавшийся десятиметровый водяной столб тут же рассыпался фонтаном звенящих мелких капель, переливчато серебрящихся в лунном свете. Это дивное зрелище привело меня в, такой восторг, что я со смехом запрыгала по мелководью, подставляя лицо и руки теплому мерцающему дождику.

— Тебе понравилось?

— Еще бы! — Я все-таки догнала и поймала в ладони последний маленький смерч, с некоторым сожалением проследила обратное превращение и возвращение в прежнюю спокойную воду и обернулась к Дину: — Замечательный фокус!

— Я старался! — скромно улыбнулся мой благоверный, глядя так, что меня снова бросило в жар от смущения.

Пришлось в срочном порядке ретироваться в озеро и возобновить неглубокие, но длительные погружения в тщетной попытке охладить полыхающее лицо…

Вдоволь нанырявшись, я отдыхала на спине, раскинув руки, бездумно глядя в звездное небо и с удовольствием ощущая, как легкое течение скользит по коже и колышет волосы. Тихое журчание действовало убаюкивающе, и я не вдруг сообразила, что мои сенсоры что-то засекли в глубине. Моментально встрепенувшись, я перевернулась и вертикально зависла в воде, лихорадочно прочесывая «поисковой сетью» окружающее пространство.

Результаты поиска заставили мое безмятежное настроение исчезнуть бесследно: на глубине быстро перемещался неопознанный объект, направляясь в мою сторону. Спешное подключение всех имеющихся сенсоров так ничего и не дало: довольно крупное продолговатое «нечто» практически не отличалось по характеристикам от воды, в струях которой плавно и волнообразно скользило прямо ко мне, изредка проворачиваясь вдоль продольной оси. Течение нисколько ему не мешало, казалось, наоборот — лишь подзадоривало, настолько вальяжны и неторопливы были его движения…

Нет, умом я, конечно, понимала, что по самому определению здесь не может водиться никого и ничего представляющего хоть какую-нибудь опасность, но в тот момент все разумные мысли мигом затерялись на дальних задворках всполошенного сознания и заглохли, сметенные волной неуправляемого страха. И дело, пожалуй, совсем не в расшатанных нервах, просто я сейчас боялась не за себя, и потому не приняла боевую стойку, не стала подыскивать подходящее подручное средство для драки, а молча развернулась и рванула к берегу на всей возможной скорости, благо было недалеко.

— Что случилось?! — Дин, поймав меня в объятия уже на мелководье, обеспокоенно заглядывал в мое напряженное лицо.

Я судорожно перевела дыхание и повисла у него на шее, прижавшись изо всех сил и радуясь его присутствию, как никогда раньше: ведь рядом с ним даже конец света кажется происшествием не таким уж и страшным…

— Тебя что-то напугало?

Я молча кивнула и уткнулась в его плечо. Дин обвел окрестности внимательным взглядом поверх моей головы, озадаченно хмыкнул и переспросил:

— Ты уверена? И на что это было похоже?

Я добросовестно подумала и пожала плечами.

— В том-то и дело, что ни на что, иначе бы я не испугалась до такой степени. Было бы что знакомое, а так — то ли странный водяной поток, то ли…

Продолжая говорить, я отстранилась, подняла на него глаза и только сейчас обратила внимание, что густые серебряные пряди промокли насквозь и зализаны от покрытого каплями лица назад, словно их обладатель минуту назад вынырнул из воды. Где-то в самой глубине сознания шевельнулось едва уловимое ощущение узнавания — нечто похожее промелькнуло, когда я вглядывалась в непонятный объект, пытаясь разобраться, что к чему.

Внезапная догадка, ошеломляющая в своей простоте, заставила меня онеметь. В самом деле, чувства опасности ведь никакого не возникло, насторожила лишь неизвестность, а нам двоим раньше доводилось в лучшем случае купаться под одним водопадом, и у меня до сих пор не было возможности наблюдать, как смотрится и ощущается мой прекрасный принц посреди родной стихии…

Видимо, выражение моего лица стало более чем красноречивым, потому что Дин пожал плечами с виноватой улыбкой:

— Да, это был я. Умоляю, не сердись! Я просто не подумал, что ты так разволнуешься, всего лишь хотел быть к тебе поближе… А уж пугать и в мыслях не было!

— Ах ты …! — Я моментально вскипела, резко толкнула его в грудь и отскочила на приличное расстояние, меряя свежеиспеченного супруга яростным взглядом.

А он лишь качал головой, глядя на меня почему-то с умилением и счастливой улыбкой до ушей.

— И чему ты, спрашивается, рад? — Я уже еле сдерживалась. — Тому, что наконец-то удалось меня до полусмерти перепугать?!

Муж снова покачал головой:

— Тому, что ты наконец-то ведешь себя как и подобает женщине!

— Это как же, например? — осведомилась я, подозрительно щурясь и все еще бурля праведным гневом.

Дин, даже не моргнув глазом, спокойно пояснил:

— В момент опасности не бросаешься в бой очертя голову, рыча, шипя и выпустив когти, а ищешь защиты у своего мужчины.

Я, наверное, впервые в жизни онемела так надолго. Яростный накал медленно сходил на нет. Как он сказал?! «У своего мужчины»? Черт побери, а ведь его величество прав как никогда! Он теперь действительно мой мужчина — перед богами, людьми, совестью и далее по списку. Мне все это не приснилось: мы в самом деле связаны узами брака, и боги давно и единогласно этот союз одобрили, ведь иначе я сейчас не носила бы под сердцем его ребенка…

— Черт побери… Черт побери!!! — вслух сказала я, совсем растерянно глядя на него во все глаза.

— Вот пожалуйста — опять бранишься! — Дин с нарочитой укоризной качнул головой, безуспешно пытаясь придать лицу серьезное выражение. — Может, моя женщина меня все-таки хотя бы обнимет?

— Если только «хотя бы», — я надменно вскинула подбородок и повела бровью, — то очень даже может быть!

И, уже улыбаясь, шагнула навстречу протянутым рукам.

— Любимая, проснись!

— Мм-рр-м?!

— Ты должна это увидеть!

— Мм!!!

— Просто на минутку открой глаза…

— Давай ты сам посмотришь, а мне потом расскажешь! — Открыть рот оказалось намного легче.

— Нет, это надо увидеть непременно своими глазами — такое раз в жизни бывает, и то не в каждой.

— И что там за… Вот это да! — Сон с меня слетел в мгновение ока.

Мы так и не добрались до пышно убранного королевского ложа — остались в «умывальной комнате». Нас вполне устроила густая шелковистая трава на берегу и полотенца, благо было совсем по-летнему тепло, а рядом с Дином замерзнуть и в лютые морозы не удалось бы при всем желании. Поэтому сейчас вместо мозаичного потолка над моей головой мерцал высокий безоблачный небосвод, густо усыпанный алмазными искрами крупных звезд, колкое сияние которых было слегка размыто призрачным светом обеих лун, красовавшихся над самым гребнем лесистого хребта. На западе небо по-прежнему оставалось бархатисто-черным, над головой же стало сине-фиолетовым, с явственным розоватым отливом, но звезды все еще были видны очень четко. На восточном краю небосвода уже вовсю переливались нежные краски: смесь малиново-золотистого, сиреневого, зеленовато-синего и пурпурного — там, где над самой высокой верхушкой трехглавой горы успел прорезаться тонкий ослепительно-яркий серпик восходящего солнца, заставив невидимых среди густой листвы птиц устроить радостную перекличку звонкими флейтовыми голосами.

— Это случается очень редко. — Тихий голос, прозвучавший над самым ухом, заставил меня вздрогнуть — настолько я засмотрелась.

— Что?

— Когда на небе встречаются все три светила в полной фазе. — Муж сдернул с ветки просохшее полотенце и заботливо укутал меня.

— И это, надо полагать, очередная хорошая примета?

— Бери выше — прямо-таки гарантия, что боги всем довольны, и это надолго!

— Значит?.. — Я повозилась, устраиваясь удобнее на широкой груди мужа, и затихла, продолжая любоваться редкостным зрелищем.

— Значит, все идет как надо! — Дин крепко меня обнял и тоже затих.

Мне было так хорошо и спокойно, что я еще некоторое время довольно успешно сопротивлялась и не давала теплым тягучим волнам накатывающей дремы затопить мое сознание, но в конце концов решила сдаться, когда какие-то тихие, ненавязчивые звуки заставили вернуться к реальности. Я прислушалась, не открывая глаз — сил не было даже на такое незамысловатое движение.

Если б не было тебя,

То для чего тогда мне быть?..

— Что это?!

На самом деле вопрос вышел глупее некуда. Несмотря на то что исполнение отличалось от оригинального варианта, я без труда узнала русскоязычную версию хита из репертуара обожаемого мною Джо Дассена. Только вот поверить своим ушам получилось далеко не сразу.

— Как что — серенада! — невозмутимо изрек муженек, соизволив прерваться и целуя меня в макушку. — Или что-то вроде того. Заметь: и суток не прошло, как я подписался под взятыми обязательствами, а уже в поте лица и не жалея сил тружусь над их выполнением!

— Заметила! — хмыкнула я, все-таки принимая вертикальное положение и плотнее закутываясь в полотенце. — И оценила, не сомневайся! Только… поправь, если ошибаюсь, но серенады вроде бы положено сочинять самостоятельно, а не тырить хиты у иномирцев!

— Когда это еще меня посетит столь редкий гость, как вдохновение! — вздохнул Дин, отводя с моего лица распушившиеся пряди. — Я ведь не Папаша Хелль, и стихосложение — мое довольно слабое место.

— Это твое пустое место? — поддела я.

— Не совсем, но… Должен же быть у меня хоть один маленький недостаток! И потом, где гарантия, что мой шедевр придется тебе по душе, а вот этот — как ты сказала — хит? — явно из числа твоих любимых.

— Явно из них, — не стала спорить я, — но ты-то как узнал? Впрочем, кажется, догадываюсь… Призрак?! Вот … …!

— Кто же еще! — Дин перебрался ко мне ближе и обнял за плечи. — Он ради твоих прекрасных глаз и не на такое пойдет…

— И кроме прочего, без малейшего зазрения совести пороется в моей же памяти, чтобы хотя бы на первое время избавить моего же супруга от мук творчества ради увеселения меня же, любимой? — хмыкнула я, пристраивая голову на мускулистое плечо. — Беспримерный подвиг, что и говорить — герои древности могут хором застрелиться от самой черной зависти!

— Конечно, беспримерный, особенно если учесть, что произошло бы, застукай ты его на месте преступления!

— Подумаешь! — фыркнула я. — Отругала бы на чем свет стоит, разбила бы о его премудрую голову пяток напольных ваз из шиламугайских самоцветов, оторвала бы что-нибудь жизненно важное — вот уж есть о чем говорить! Не убила бы ведь! По крайней мере, сразу…

— Вот и я о том же! — Супруг со вздохом поцеловал меня в макушку. — Продолжать?

— Перечислять подвиги Призрака в мою честь? Не сейчас!

— Нет — выполнять взятые на себя обязательства.

— Спрашиваешь! — Я потерлась щекой о его плечо и закрыла глаза.

Если б не было тебя,

Я знаю, что не смог бы ждать:

Разгадал бы секрет бытия,

Только чтоб тебя создать

И видеть лишь тебя…[14]

ГЛАВА последняя… наверное, хотя?!

— Он толкается! Слышишь? Вот еще раз!

— Слышу, любимый… Уж я-то в курсе как никто другой!

— О, вот опять! Какой шустрый!..

— Есть в кого… Ведь один папочка чего стоит!

— А у нас и мамочка что надо! — Муж, не открывая блаженно прижмуренных глаз, нашарил мою руку и поцеловал.

Если бы кто-нибудь заглянул сейчас в королевскую спальню, то застал бы самую настоящую идиллию. В полузашторенные окна лился дневной свет — неяркий, что неудивительно для поздней осени; в камине тихонько потрескивали толстые поленья, на мозаичных полах плясали мелкие блики. Я с комфортом полулежала среди груды шелковых подушек на своей половине почти бескрайнего ложа и любовно перебирала густые серебряные пряди на бедовой голове супруга. Он же, задрапировавшись в тонкую простыню на манер древнего римлянина, пристроился возле на самом краешке кровати, приник ухом к моему животу и, почти не дыша, слушал через полупрозрачную ткань легкой рубашки, что поделывает его будущий наследничек. А тот, явно чувствуя наше внимание, бузил вовсю, лишь бы порадовать родителей.

— Ты только посмотри, что он вытворяет!

— О-о-о! Один толкается, другой восторгается — ни днем ни ночью покоя нет! — Я, конечно, ворчала больше для порядка, чтобы окружающие, начиная с венценосного супруга, не очень-то расслаблялись.

И еще решила, что немного внимания не помешает и мне, хотя, если говорить начистоту, в этом отношении было бы грех жаловаться. Дин в самом прямом смысле носил на руках обожаемую супругу, безропотно выполняя любые прихоти, а то и предупреждая их, чем неизменно умилял меня до слез. Когда он успевал еще и свои королячьи обязанности выполнять — ума не приложу, но, судя по стабильности и прогрессу в стране, все-таки справлялся, и весьма успешно.

При этом любви, понимания и ласки мне одной перепадало столько, что вполне хватило бы на пару-тройку приличных гаремов. Но если уж образовалась возможность покапризничать лишний раз, то упускать свой шанс я не собиралась — когда еще отважусь на повторную авантюру!

— Любимая, ты устала? — забеспокоился мой благоверный.

— Конечно, устала. — Я прикрыла глаза рукой, но сквозь неплотно сомкнутые пальцы продолжала наблюдать за мужем. — Сам бы попробовал… Думаешь, так это все легко?!

— Не думаю, но, согласись, для тебя стараюсь как могу. Потерпи, осталось каких-то три недели.

— Еще целых три недели!

— Ничего, — супруг улыбнулся, целуя меня в плечо, — все меньше, чем вначале! Да и я помогу скоротать время… Ты чего-нибудь хочешь?

— Даже и не знаю, — томно потянулась я.

— На рассвете прибыли торговцы из Полуденных степей. Между прочим, привезли виноград…

— А какой? — оживилась я. — Розовый или «дамские пальчики»?

— Там сортов десять, если не больше.

— Уговорил. — Я осторожно повернулась на бок.

Наследник вроде бы утихомирился — до поры до времени; наверное, притомился и заснул. А на инкрустированном каменном столике, в центре квадрата-перемещателя, успело появиться большое серебряное блюдо с дарами знойного юга.

— Ты снова все предусмотрел! — Я дотянулась и в шутку дернула мужа за нос.

— Уж настолько-то я тебя знаю! — хмыкнул он, устраиваясь рядом.

— Все равно не настолько, насколько хотел бы, а? — Огромная виноградина цвета рубина отщипнулась от кисти на удивление легко.

— Насколько вообще можно узнать другого человека, — пожал плечами Дин и ловко выхватил губами ягоду из моих пальцев. — А мы с тобой столько всего успели пройти вместе…

— …поэтому теперь и удивляться нечему?

— Наоборот — зная твою натуру, как раз ни за что не поручусь! И к чему ты, собственно, клонишь?

— Да так, случайно к слову пришлось. — Я потянулась к другой кисти — с длинными черными ягодами. — Тебе, например, все-таки удалось меня удивить.

— Это чем же? — заинтересовался Дин.

— Как тебе сказать… По-моему, ты этого ребенка ждешь больше, чем я. Или для тебя наличие наследника настолько важно, что ты ради этого даже все мои капризы терпишь?

— Мне всегда в радость что-то для тебя сделать, и ты сама об этом знаешь, — укоризненно качнул серебряной головой мой прекрасный принц, вернее, уже давно король. — А он для меня не просто «наследник», а «мой ребенок от единственной любимой женщины»! Что же касается остального…

Он примолк, о чем-то задумавшись. Я терпеливо ждала.

— Знаешь, я все вспоминаю свою семью, — тихо начал Дин, глядя куда-то в сторону. — Мой отец нашел свою любовь с первого взгляда, но получил отказ. Она вышла замуж за правителя соседнего небольшого королевства, от которого родила Кронигана, отец же так и коротал дни в одиночестве. Потом разразился мор, косивший всех налево и направо, — тогда уцелела едва ли половина разумных существ. Еще чуть позже по материку прокатилась волна междоусобных войн, перешедших во всеобщую смуту. Фелисса овдовела, и отец посватался к ней снова, на сей раз успешно… Нет, она, конечно, любила его — по-своему, и честно старалась быть хорошей женой, только все-таки не смогла дать новому супругу то и в такой степени, как ему хотелось. Он-то любил жену без памяти, буквально боготворил, готов был на нее молиться, но… — Дин замолчал, качая головой и по-прежнему глядя вдаль.

— Наверное, она и твоего брата любила больше? — решилась я нарушить паузу.

Дин пожал плечами:

— Во всяком случае, по отношению к нам это никак не проявлялось, мы все получали одновременно и одинаково. Но чем старше я становился, тем яснее чувствовал холодок в отношениях родителей. Отец души не чаял в нас обоих, но не мог постоянно быть рядом — корона ко многому обязывает, знаешь ли, тем более в лихие годы… А когда мама, чудом выжив после болезни, вплотную занялась магией, то и вовсе отдалилась от нас, и вскоре каждый стал сам по себе. С братом теплых отношений тоже не сложилось… Поэтому я почти все время пропадал в доме у Ворха. Они жили небогато, но родители обожали друг друга и всех своих девятерых детей. Я, приходя к ним, словно выбирался на свет из полутемного подвала: попросту отогревался среди них, таких шумных, открытых, веселых и всегда понимающих и дружных. У них было то, что я не смог бы заполучить за все королевские сокровища, вместе взятые! Вот и вышло, что я еще с детских лет уже твердо знал, что буду просить у богов — семью, в которой все любят и понимают друг друга…

— И как, ты доволен тем, что получил? — Я лукаво прищурилась.

Ответом был поцелуй, да какой! Но на самом интересном месте энергичный наследник снова решил напомнить о себе. Я невольно поморщилась и охнула, оглаживая обеими руками живот.

— Нет, за эти три недели я с ними с ума сойду!

Дин резко сел, глаза полыхнули золотом.

— Что?!

— С ума сойду, вот что!

— Нет, что ты сказала раньше?

— За эти три недели, — процитировала я сама себя, успешно скрывая улыбку.

— С кем ты сойдешь с ума за эти три недели? — переупрямить, равно как и заговорить моего ненаглядного, было все так же непросто.

— С вами, — продолжала изгаляться я.

— Ты сказала иначе! — не отставал муж.

— Раз ты все расслышал, чего тогда переспрашиваешь?!

— Не верю своим ушам! — признался Дин.

— И напрасно, — смилостивилась я, — со слухом у тебя по-прежнему полный порядок. Боги тоже хорошо расслышали твою просьбу.

— Так, значит…

— Да, мой ненаглядный супруг, — их двое! Мальчик и девочка.

— Почему же я узнал об этом последним?!

— Это — каюсь! — моих рук дело. Хотела тебе сделать сюрприз, да вот, не удержалась…

Дин, как сидел на краешке кровати, так и сполз на пол с ошалело-недоверчивым выражением на лице.

— И как, удалось мне тебя удивить? — Я со смехом взъерошила его и без того растрепанную гриву.

— Просто слов нет. Впрочем, парочка все же найдется: ты — чудо! — Каждое найденное слово сопровождалось крепким поцелуем.

— Да и ты не меньше! — хохотала я, пытаясь увернуться. — Уж начудил так начудил!

— Сама и вдохновляла!

— А ты не очень-то и сопротивлялся!

— Я что, похож на сумасшедшего?!

— Сейчас — еще как, и даже очень!

— Ехидина ты! — не удержался-таки мой благоверный.

— Совратитель! — Разве я могла остаться в долгу?

— Искусительница!

— Ну знаешь!.. Агрессор!

— Злючка!

— Мучитель!

— Пришелица!

— Нелюдь!

— Вредина!

— Балбес!

— Почему это?! — вдруг решил оскорбиться венценосный супруг.

— Ага, значит, со всем остальным ты согласен?!

Дин, смеясь, только рукой махнул и снова растянулся рядом со мной.

— Ты — чудо! — повторил он, бережно меня обнимая. На сей раз у «чуда» желания спорить почему-то не возникло…

— Кстати, о нелюдях, — вспомнилось мне спустя некоторое время. — Хочешь еще раз удивиться?

Супруг заинтересованно вскинул бровь и приподнялся на локте. Я с его помощью умостилась удобнее в своих подушках и приступила:

— Твой отец — из чистокровных Лоан-Ксорр-Локков, так?

Дин кивнул, не сводя с меня внимательных глаз.

— А мать — из обычных людей? — И снова получила в ответ утвердительный кивок. — Значит, — подытожила я, — ты действительно полукровка — гибрид первого поколения. Так вот, не знаю, как у вас, а в моих краях наука доискалась до такого закона природы: потомки от связи слишком разных по своей природе существ, как правило, сами физически не могут иметь потомства, потому что нарушаются механизмы — вернее, структуры, — передающие признаки по наследству. Но в твоем случае — все не так!

Муж нахмурился:

— В смысле?

— В том самом, уважаемый «золотоглазый нелюдь»! — Я, уже немного сердясь на него за непонятливость, взяла его руку и положила на свой живот, в котором как раз кстати чада, ожидаемые с таким нетерпением, затеяли очередную разминку. — И попробуй только усомниться, что дети твои!

— Как раз в этом я никогда не сомневался! — покачало головой мое сокровище. — А если бы и взбрело на ум что-то подобное, так проверить — пара пустяков!

— Да, конечно, — кивнула я, — семь капель крови, всего-то и хлопот…

— И что теперь? — Он все еще пребывал в озадаченном состоянии.

— А то, — потеряла я терпение, — что хватит прибедняться и комплексами страдать — никакие вы не нелюди, а просто редкая разновидность человека! Так что храбро можете предать забвению свое фамильное погоняло! Будь и впрямь твои родичи по отцовской линии не-человеками, черта с два бы тебе светило стать счастливым папашей! Что скажешь?

Мой вопрос вывел Дина из оцепенения.

— Надо же! — пробормотал он, все еще глядя в одну точку. — В самом деле… Ведь раньше в силу традиций мои предки выбирали невест и женихов только среди соплеменников, благо народу было более чем достаточно, а жили изолированно… Потом — эта смута и мор… Их почти не осталось, и старейшины разрешили отцу жениться на Фелиссе, которая к тому времени успела овдоветь, а после и другие стали приводить супругов со стороны… Получается, что до второго поколения потомков от смешанных браков дело до сих пор не доходило, а если где-то и есть в королевстве такие, то вынуждены были скрываться, так же как и я, потому что братец объявил охоту на полукровок! Все настолько просто? С ума сойти!

— А все гениальное просто! — Это я решила, что давно пора сказать что-нибудь скромное, но запоминающееся.

Дин медленно повернул голову и некоторое время пристально рассматривал меня, будто видел в первый раз. Впрочем, нет, в первый раз ему и одного взгляда вполне хватило…

— Знаешь, — наконец тихо сказал он, задумчиво щуря усиленно золотящиеся глаза, — я всегда был уверен в одном: умная жена — это единственное, что по-настоящему нужно для полного счастья любому из мужчин!

И в очередной раз ловко увернулся от неожиданно и метко брошенной подушки…

2007–2009

О ЖЕНЩИНЫ, ВАМ ИМЯ…