Если есть хоть малейшая вероятность, что я смогу выполнить свою задачу, надо попробовать. Я не знала, где сейчас Аркус, вернулся ли он или сам попал в плен. Без него у меня не было доступа к замку. А солдаты тем временем отвезут меня прямо к королю. Надо просто дать им возможность схватить меня – лучшее, что можно сделать в данной ситуации.
Я сделала вид, что сдаюсь. Капитан раскачивался на каблуках и ухмылялся, глядя на мою дрожащую фигуру. Он был уверен, что я напугана и побеждена.
– Его Величество был сильно расстроен, когда узнал, что Огнекровная сбежала из тюрьмы, – сказал он. – Если бы я не нашел тебя до солнцестояния, мне пришлось бы нелегко.
– Жаль, что нашел, – ответила я, глядя ему в глаза.
– Через несколько дней в замке ты будешь жалеть о том, что мы не убили тебя здесь и сейчас, – наклонившись, прошептал он мне на ухо.
Часть вторая
Глава 17
Спуск с горы был почти таким же мучительным, как и подъем. Мне скрутили руки и привязали к спине лошади, обернув в несколько слоев мокрой ткани, чтобы я не могла согреться.
Как только гора осталась позади, я почувствовала тоску по аббатству – почти такую же, как по нашей уютной хижине у деревни. Я все поворачивалась и поворачивалась, чтобы оглянуться назад, надеясь увидеть, как скачет в погоне за нами Аркус. Теперь, когда наши отношения изменились, он не позволит им увезти меня. Но прошло два дня, гора Уна превратилась в туманный призрак, и я начала терять надежду.
Мы двигались на север – земля здесь была бесплодной, и многие дома были пусты. Лишь несколько человек выглянуло из окон, когда мы проезжали мимо. У них был землистый цвет лица и впалые, обтянутые кожей щеки. И я задалась вопросом, как же они находили силы сажать и собирать урожай, в котором так отчаянно нуждались.
Через неделю мы достигли скалистых холмов у подножия горы Форс, изрезанных извилистыми тропками. Солнце клонилось к закату, когда на вершине горы замаячил королевский замок, зубчатые башни которого напоминали сталагмиты. Небо на западе было окрашено несколькими небрежными мазками в цвета расплавленного золота и алого пурпура. Одна сторона замка была ярко освещена закатом, лучи которого отражались и преломлялись об лед, и это было ослепительное зрелище.
– Разве это не прекрасно, огненная дрянь? – спросил капитан, подъехав ко мне.
Я стиснула челюсти.
– Да, если любишь лед.
На нижней части горы ещё можно было увидеть деревья и кустарники, растущие между скал. Но чем выше мы поднимались, тем меньше оставалось зелени. Сначала лед встречался лишь в углублениях и на небольших участках земли, но постепенно льда становилось все больше, как будто кто-то наносил его толстой кистью щедрыми широкими мазкам. Вскоре меня начал бить озноб, но не только от холода, а еще и от чувства, будто меня поместили в пространство, со всех сторон окруженное огромными прозрачными льдинами – словно дорогу вырезали во льду исполинским ножом.
Мы повернули за угол, и от открывшейся картины я почувствовала себя муравьем – по обе стороны дороги выстроились в ряд огромные ледяные статуи. Это были Ледяные гиганты, о которых я читала в старых мифах, симметричные и совершенные, сделанные изо льда и наделенные жизнью Форсом. Но в этих статуях жизни не было совсем. Ни движения, ни звука, ни дыхания. Когда мы проезжали мимо, я почувствовало покалывание в шее, словно они наблюдали за мной из темниц своего ледяного плена.
Мы приблизились к огромным железным воротам на вершине горы. Солдаты выстроились вдоль стены и держали луки наготове. Но страшилась я не стрел, направленных на меня, а снежно-белых волков с поднявшейся дыбом шерстью, которые стояли на краю парапета. Я слышала рассказы об этих опасных остромордых существах, выведенных специально для охоты на Огнекровных.
Один из волков вдруг резко поднял вверх морду, втягивая воздух черным носом, и повернулся ко мне. Он смотрел на меня ледяными глазами с расширившимися зрачками, в которых не было ничего, кроме голода, и затем принялся отчаянно лаять, как гончая собака. Услышав его, другие волки тоже начали обнюхивать воздух и завыли в ответ, выражая свою ярость, потому что я была слишком далеко, и они не могли кинуться и разорвать меня на части, насытившись горячей кровью.
Вой и лай привлек внимание охранников, и они подошли к воротам с поднятыми мечами.
– Кто вы? – спросил один из солдат в стальном шлеме.
Вся наша колонна остановилась, капитан выехал вперед.
– Капитан Дрейк, бывший командор гарнизона Блэк Крика. У нас есть Огнекровная для короля.
Охранник оглядел меня с неприкрытой ненавистью. Может, подумала я, он участвовал в приграничных войнах и потерял много людей из-за Огнекровных. Я посмотрела на него с такой же враждебностью.
После тщательного досмотра охранник махнул рукой, пропуская нас на территорию замка. Мы пересекли каменный мост над широким рвом с плывущими по воде льдинами. Время от времени можно было увидеть чешуйчатый белый плавник. Я содрогнулась и стала смотреть вперед.
Мы въехали в широкий внутренний двор, заставленный ледяными статуями, спешились, и конюхи бросились к нам, чтобы забрать коней, но стараясь держаться подальше от меня. Когда мы пешком двинулись в сторону туннеля, ведущего к массивной двери, справа возникла суматоха.
– Убить Огнекровную! – раздался голос из толпы, наблюдавшей за нашим прибытием.
К нам кинулась женщина в простом выцветшем платье с диким взглядом и седой, покрытой платком головой. Ее изрезанное морщинами лицо выглядело как уродливая маска боли и злобы.
– Она убила моего Кэма, моего единственного сына!
Капитан шагнул вперед и осторожно остановил женщину, когда та попыталась сцапать меня своими длинными пальцами, как кошка мышь. Она перевела яростный взгляд на капитана.
– Как вы можете защищать убийцу? – закричала она.
– Я не убийца, – сказала я дрожащим голосом, взволнованная ее ненавистью.
Вероятно, ее сын погиб в битве, а я просто подвернулась под руку.
– Но ваш капитан – убийца.
Он ударил меня по лицу.
– Закрой свой рот, огненная дрянь.
Я прижала руку к пылающей щеке и сморгнула слезы, которые брызнули из глаз от боли.
Он повернулся к женщине и успокаивающе произнес:
– Она скоро умрет.
– Позволь мне уничтожить ее, – взмолилась она.
Увидев смесь ненависти и жажды мести в ее глазах, я вдруг поняла, что она напоминает мне меня саму, сошедшую с ума от горя. Это несколько привело меня в чувство.
– Король решит, как ее наказать, – ровно и убедительно произнес капитан. – Он обязательно накажет ее. Я обязательно накажу ее.
Она тяжело вздохнула несколько раз и, опустив плечи, бросила на меня последний враждебный взгляд.
– Желаю тебе медленной смерти, убийца! – сказала она достаточно громко, и эхо разнесло ее слова в воздухе. – Болезненной смерти.
Я спиной чувствовала ее взгляд, пока охранники вели меня по широким белым ступеням к массивной железной двери. Когда мы вошли внутрь, я запнулась и остановилась, сраженная грандиозностью этого места.
Внутри замок казался огромной ледяной пещерой. Тут и там по стенам стекал лед, покрывая пол и образуя гладкие колонны, которые выглядели как настоящий голубой мрамор. Потолок был холодно-голубого цвета с повторяющимся рисунком, но гладкой, как кожа жабы, поверхностью. Казалось, он излучал свет и, пропуская его через себя, создавал тысячи затейливых узоров на стенах. В центре потолок поднимался, образуя купол, с него свисала изящная люстра из переплетающихся между собой острых кристаллов сталактитов.
Кое-где под ледяным покровом проступали серые каменные стены. Видимо, изначально замок был построен из камня, а затем его расширили и укрыли льдом.
Внушительные размеры помещения, разнообразие и насыщенность синевы, изящество сталагмитов и сталактитов, которые сплетались друг с другом по углам, – все это произвело на меня сокрушительное впечатление, и у меня перехватило дыхание.
– Шевелись, – скомандовал капитан, толкая меня между лопаток.
Я споткнулась и сильно задрожала, руки и ноги заломило от холода, пока меня вели то по широким, то по узким коридорам из камня и льда к широкому сводчатому проходу.
Разноцветные камни на полу были сложены в замысловатый узор, образующий картины. Там были и птицы с ягодами в клювах, и лошади с развевающимися гривами, и снежно-белые волки, преследующие огненных лисиц, и фантастические существа, о которых я никогда не слышала, а еще боги, богини и простые смертные, разыгрывающие сценки из мифов, которые я раньше читала. Я так увлеклась разглядыванием картин, что не заметила, как мы остановились.
Оторвав взгляд от пола, примерно в двадцати шагах от себя я увидела огромный ледяной трон с высокой, чуть не до потолка, спинкой. От его основания по полу разбегался лед, а вверх по стенам, словно вены от сердца, тянулись чудовищные неуклюжие сосульки, торчащие частоколом, как заточенные мечи. У них были острые концы, но поверхность их была абсолютно гладкой, как будто кто-то старательно отшлифовал их, чтобы не осталось никаких зазубрин и неровностей. Все это ослепительно сияло в лучах заходящего солнца, лучи которого проникали через большое окно за троном.
Во льду струйками черного дыма змеились тени.
Это был не просто кусок льда. Это был созданный Форсом трон, внутри которого пульсировала темная сила.
Я почувствовала невыразимое волнение – вот он, этот трон. Если Брат Тисл прав, его уничтожение означало бы исцеление для королевства. Мой народ – те, кто еще остался в живых, могли бы вернуться в свои дома и перестать скрываться. Возможно, новый правитель создаст новый трон, который не будет проклят.
Но многое зависело от величественного мужчины, который сейчас восседал на троне. Его светлые волосы и бледную кожу, почти сливавшуюся цветом со льдом, оттеняла мантия темно-синего цвета. Глаза напоминали осколки отшлифованного оникса. Руки лежали на подлокотниках, на безымянном пальце руки сверкал большой сапфир.