– Расмус рассказал мне.
Я накрыла его руку своей и слегка пожала ее.
Он посмотрел на наши руки.
– Поэтому я намерен использовать не только грубую силу, но и силу слова и убеждения.
Я усмехнулась.
– Да, ты любишь поговорить.
Он улыбнулся одной стороной рта, и его шрамы сморщились. Мне вдруг захотелось провести по ним пальцами.
– Раньше мне удавалось уговорить некоторых.
Несколько минут мы сидели молча.
– Почему ты не сказал мне, кто ты на самом деле? – спросила я.
Его губы скривились. Он встретился со мной напряженным взглядом.
– Это было тайной. Если бы кто-нибудь узнал об этом, это значило бы смерть для монахов. Я использовал аббатство в качестве убежища, уединенного и безопасного, пока собирал сторонников и силы. Если бы Расмус узнал, он бы в ярости уничтожил орден. Я не мог рисковать. Я знал, что могу доверять тебе, Руби, и я действительно тебе доверился… Но это было и для твоей безопасности – если бы тебя схватили, ты не смогла бы рассказать то, чего не знала.
– Я понимаю, – сказала я. – Я тоже переживаю за монахов.
Он откинулся назад, погладил мои волосы, затем рукой приподнял подбородок, и наши глаза снова встретились.
– Руби, я хочу, чтобы ты знала, что я передумал. Я хотел сказать брату Тислу, что нам нужно найти другой путь. Но потом… – Его рука сжалась. – Когда я вернулся в аббатство и обнаружил, что тебя схватили, я был в отчаянии. Я бросился в погоню, но тебя уже увели слишком далеко. Как только ты попала в замок, мне нужны были мощные силы, чтобы вступить в бой с солдатами Расмуса.
– И ты сделал это. Ты победил.
– Картина была нерадостной, пока чемпионы не объявили, что они на моей стороне.
Моя симпатия к Браке выросла в десятки раз.
– Хорошо.
– Под моим правлением они навсегда освобождены от рабства, Руби. Сейчас они свободные люди.
Меня накрыла волна радости и гордости за нового короля. Аркус улыбнулся в ответ, и мое сердце затрепетало от его чудесной улыбки.
– Я знал, что тебе это понравится, – сказал он, и его ладони снова накрыли мои руки.
Я набралась храбрости и рассказала Аркусу, как Минакс назвал меня своим «истинным сосудом». Он крепко сжимал мои руки, пока я говорила
– Мы не позволим ему забрать тебя, – сказал он хриплым от волнения голосом. – Я не позволю, Руби. Клянусь.
Я ответила легким пожатием – он хотел успокоить меня. Но как мы сможем сражаться с чем-то столь эфемерным, как тьма?
– Ты выглядишь усталой, – сказал он мягче. – Тебе надо отдохнуть.
С неохотой я выпустила его руку.
– Тебе надо готовиться к коронации. Как бы я хотела тоже пойти.
Он покачал головой, и взгляд его снова посуровел.
– Ты слишком слаба. Когда твой жар спадет, можешь делать все, что пожелаешь. Но до тех пор никаких посетителей и, пожалуйста, не покидай эту комнату.
Я вспомнила, как однажды сказала ему, что он никогда не будет меня контролировать, иначе ему не поздоровится. Но он совсем не был похож на своего брата, который распоряжался людьми ради удовольствия. Аркус повелевал, чтобы защитить. А поскольку я была уставшая и измученная, я легко подчинилась.
– Ты выглядишь очень по-королевски, когда отдаешь приказы, – сказала я, не в силах сдержать улыбку. – Мне так и хочется вступить с тобой в перепалку, просто так.
Его взгляд подернуло льдом.
– Хочешь, чтобы тебя обвинили в государственной измене? Жаждешь вернуться в камеру, Леди Головешка?
Я передразнила его суровый взгляд.
– Это не повод для шуток.
Он усмехнулся и положил руку на грудь.
– Ты прямо испепелила меня взглядом. Как бы мне хотелось, когда я сержусь, быть хотя бы наполовину быть таким же устрашающим, моя маленькая огненная геенна.
– Ты можешь быть устрашающим, когда захочешь.
Его усмешка смягчилась.
– Надеюсь, не для тебя.
Мой пульс среагировал на нежность в его глазах.
– Все так случилось только потому, что я просто представила, что ты пожертвуешь собой ради меня. Как ты мог?
Я опустила взгляд, но затем снова взглянула на него и, борясь с застенчивостью, произнесла.
– Я умру, если я больше не увижу твоего прекрасного лица.
Внезапно он прижал меня к себе, грудь его быстро вздымалась от волнения. А потом он осторожно положил меня на подушки. Его когда-то холодные голубые глаза теперь кипели, встретившись с моими.
– Спасибо, моя Огненная леди, – сказал он срывающимся голосом. – Каждый вечер я буду вспоминать твои слова в постели, чтобы успокоиться.
Я представила себе его голую грудь, прикрытую одеялом, и меня накрыла горячая волна. Он поцеловал меня в лоб и начал подниматься.
– Аркус, – сказала я, все еще удерживая его в объятиях. – Говорят, что дела между огнем и льдом никогда не заканчиваются хорошо.
Я замолчала, но он все равно понял, что я хотела спросить. Неужели наша история закончится так же трагично, как и у Ледяного Короля, который женился на Огнекровной Королеве?
Он молчал, и мое сердце сбилось с ритма. Но затем он сел рядом со мной на кровати, и вид у него был скорее задумчивый, чем обеспокоенный.
– Мне кажется, мы не так долго были вместе, чтобы ответить на этот вопрос. Но я уверен, что трон тоже приложил руку к смерти Огнекровной Королевы. Я не боюсь твоего тепла, а ты не боишься моего холода. И кроме того…
Он наклонился, я придвинулась ближе к нему и подняла подбородок. Он опустил голову и впился в мои губы горячим поцелуем, который грел сильнее, чем мой огонь.
Было не больно, и хотя и горячо, но мне это нравилось. Кровь быстрее побежала по венам, температура подскочила, и во рту пересохло. Все тело затрепетало от поцелуя.
Он был нежным, но в то же время безудержным, словно говоря мне что-то, отдавая частичку себя. Это было новое неизведанное чувство, и я казалась себе другой – настоящей и драгоценной. Я прижалась к нему сильнее, целуя его и касаясь руками его лица и волос, гладя его прекрасные шрамы. Всей душой я стремилась убедить его, что нуждаюсь в нем и больше не боюсь касаться его.
Когда у нас обоих уже перехватило дыхание, он отстранился и улыбнулся. Я улыбнулась в ответ. И тогда он нежно прижал свои губы к моим, а кончиками пальцев погладил мой подбородок.
– Когда дело касается тебя, – прошептал он, – мне хочется быть сожженным.
Благодарности
Если бы благодарность можно было выразить теплом, то от этих страниц остался бы только пепел. Эта книга обрела жизнь благодаря многим счастливым случайностям и длинному списку людей, благодаря которым эти случайности случились. Вот лишь их малая часть.
Прежде всего, спасибо всем сотрудникам агентства «Нью Лиф Литерари». Особая благодарность моему отважному агенту Сьюзи Таунсенд, которая всегда знает, что нужно сказать, чтобы снять напряжение и наполнить меня энергией. Я знаю, как много ты сделала, чтобы отстоять «Ледяную кровь», и не забуду этого. Нежно обнимаю членов моей первоначальной команды, Джеки Линдерт и Джайду Темперли, которые нашли мою книгу и принесли ее Сьюзи. В тот день мне крупно повезло. Огромная благодарность Кэтлин Ортиз за виртуозное знание прав на издание произведений за рубежом, а также Саре Стрикер, Даниэлю Бартел, Пуйе Шахбазян, Джоанне Вольпе и Хилари Печон за то, что они такие замечательные.
Я бесконечно благодарна Дейрдре Джоунс из «Литтл Браун» за то, что она верила в «Ледяную кровь», и за то, что стала лучшим редактором, на которого я могла положиться. Работа с тобой – чрезвычайно позитивный опыт! Огромное спасибо арт-директору Саше Иллингворт, выпускающему редактору Энни Макдоннелл, редактору Кристин Ма, производственному директору Вирджинии Лотер, Эмили Польстер и Аллегре Грин за продвижение, публицисту Кристин Пискиотта, главному редактору Альвине Линг и издателю Меган Тингли. Вы надежны, как скалы!
Спасибо команде «Ледяной крови» из «Ходдер энд Стотон», особенно Эмили Китчин, Флер Кларк и Ребекке (Бекки) Манди! Благодарю вас за неистощимый энтузиазм, потрясающие идеи для продвижения книги – все, что вы делали, было фантастически прекрасно! Всем по капкейку!
Но настоящее путешествие к публикации началось только после присоединения к ассоциациям писателей RWA и TRW, где благодарности заслуживает так много людей, что я не в состоянии назвать всех. Просто знайте – я очень вам признательна! Огромное спасибо Морган Родес за то, что она, свернув первые пять страниц моего романа в трубочку, постучала мне по голове, приговаривая «Заканчивай!». Миллион раз обнимаю Еву Сильвер, которая не скупилась на замечания по первым главам, мягко направляла, наставляла и давала хорошие советы. Спасибо Келли Армстронг за прекрасную критику первых глав. Спасибо Молли О’Киф – она была первым опубликованным автором, который сказал мне, что я могу писать и что я должна продолжать. Крепко обнимаю мою дорогую подругу Ники По Прето за критику, сочувствие и бесконечный оптимизм.
Женский «спецназ» – моя надежная опора – что бы я без вас делала? Гуида, Кристал, Сара, Брук и Анабел, встреча с вами была предопределена звездами. Вы – мои друзья навсегда, мои избранные сестры, я не могу выразить словами, как я вас люблю.
Продолжу список людей, без которых я не могу жить: спасибо моим надежным помощникам – группе «Питч Уорс-2014», особенно Маре Рутерфорд, Никки Роберти, Кристин Б. Райт, Мэри Энн Марлоу, Саммер Спенс, Рону Уолтерсу и Келли Сискинд за прекрасные рекомендации, постоянное сопереживание и бесконечное чувство юмора. Обнимаю и целую Келли Калабрис, Дженнифер Хокинс, Маргариту Монтимор и Келли Гарретт за дружбу и веселье. Бренда Дрейк, спасибо за время и любовь, вложенные в конкурс «Питч Уорс», который изменил жизнь многих и многих начинающих авторов! Большое спасибо Саре Николас за то, что выбрала и учила меня, и Шэннон Кули за отличные комментарии и поддержку.
И спасибо «Тайной комнате с агентами», особенно Алексе Донн. Если бы не ваши «хлебные крошки», я бы до сих пор бродила в лесу «исправлений». Теплые объятия всем в группе «Swanky 17’s» за ваши знания, одобрение и поддержку.