— От жизни моей матери останутся секунды. Впрочем, как и от твоей. А мой отец станет королём. Сидеть на троне, конечно, буду я, хотя это последнее чего я хотел бы. А вот как долго сможет прожить королевство при моём отце… Падение стены четыре года назад это наглядно показало. — Мрачно закончил Гарден.
— А Патрик? — разрешала я для себя ещё один вопрос.
— Мой единокровный брат. — Ошарашил меня кузен.
— Бастард вашего опекуна. Потомственный так сказать бастард. — Откликнулся мелкий язва.
— И как это дядя упустил из виду настолько одарённого своего отпрыска? — не поняла я.
— Потому что отец тщательно следит за служанками, которые имели несчастье привлечь его внимание. Те, кого он подозревает в том, что девушка забеременела от него, попадают в различные неприятности. Смертельные. — Сжал кулаки Гарден. — Отец считает, что наличие бастарда в роду это всегда угроза положению. В том числе и его собственному. Ему можно верить в этом вопросе. По себе же судит.
— А как же… Патрик? — спросила Хелла.
— Я наткнулся на его мать, когда она плакала после очередного визита в спальню отца. Она была единственной, кто пытался скрывать высочайшее внимание и стыдилась его. Поэтому, наверное, я ей сочувствовал. Когда она поняла, что беременна, интерес отца к ней уже пропал, но она не обманывалась, понимая, что её ждёт. — Гарден прошёл к шкафу с книгами и достал одну из них. — Мне тогда пришлось устроить глупый спор с одним из придворных лордов. Я заранее знал, что выиграю, а лорд должен будет неделю чествовать первую вышедшую из замка служанку, как королеву. Конечно, первой вышла именно та служанка. И её просьба, перевести её из замка на обслуживающую замок ферму после этого, никого не удивила. Служанка боится мести лорда. Кого этим удивишь? А потом она исчезла, говорили, сбежала с каким-то ухажёром. На самом деле жила до родов здесь, в столице. Через пару месяцев после родов она действительно исчезла, а я подкинул брата на детский порог, куда все замковые служанки своих нагуляшей подкидывают. Сложнее всего было научить брата не проявлять своё отношение ко мне при посторонних. Чтобы не путаться Дар и наедине зовёт меня лордом.
— Дар? — кузен протянул мне документы о рождении Дарольда Сарнийского.
— Патриком его назвали на кухне, и возраст определили на глазок. — Объяснил мне Гарден, пока я неверяще смотрела в бумаги.
— Дарольд? — повторила я имя погибшего брата.
— Ты можешь мне не верить, но его гибель была потерей и для меня. — Признался Гарден.
— Прекрасное имя для маленького принца. — Попыталась улыбнуться я, хотя слёзы как всегда при упоминании моей семьи стояли в глазах.
— Да тьфу на вас принцесса. На кой оно мне сдалося? — возмутился Дар. — Не, не хочу. Вот вы принцесса, он почти принц, я тоже вроде непростых кровей, а ни угла своего, ни крыши над головой и в собственном доме не пойми кто командует. Вот прям счастья-то привалило!
— А чего же ты хочешь? — не сдержала смеха от такой реакции я.
— И чё, правда интересно? — с сомнением посмотрел на меня мальчишка.
— Конечно. — Кивнула я.
— Хочу большой трактир открыть. Может даже как в империи, ресторацию. И чтоб каждый, не важно откуда он прибыл, мог найти своё родное блюдо. — С загоревшимися глазами делился мечтой маленький Дарольд. — И чтобы приготовлено оно было правильно и с любовью. А я буду готовить десерты. Торты, пирожные, мороженые шарики с разными начинками внутри. Хочу, чтобы говорили, что наше королевство стоит посетить ради ужина в моём заведении.
— А название уже придумал? — какая светлая у него мечта.
— Конечно. Северная звезда. Осталось только, чтобы наш папенька и ваш опекун на какой-нибудь обледенелой ступеньке шею свернул. И наступит во всём королевстве мир, красота и гармония. — Развёл руками новоявленный родственник. — Ах, да! Забыл. У вас же пара женишков объявилась.
— С женихами да, проблема. И главное, как цели с вашим папенькой совпадают. — Вздохнула я.
— Ну не совсем. Задницы на ваш трон они пытаются пристроить всё же разные. — С серьёзным видом заявил Дар.
— Я его убью. — Сжала губы Хелла.
— Да ты с ума сошла. Скорее он тебя. Виду даже не подавай, что в курсе своего происхождения и замысла Маргейтов. — Испугалась я.
— Госпожа. Я ведь на вашей постели… Я думала к себе уйти, в свой уголок. Но Олидар… Я думала, что он не такой, как все здешние лорды, а он… Он не такой, он ещё гаже! — разрыдалась Хелла.
— Ну, хватит. Кто мог знать? Я сама считала Маргейтов благородными лордами. Да и кто бы их заподозрил? Чистая случайность их раскрыла. — Обняла я девушку.
— Думаю нужно связаться с лордом Алисандр. И в зависимости от того, как он воспримет новость о внучке, уже решать. — Поделился мыслями Гарден.
— Как бы ни воспринял, а от братцев нужно избавляться. Вот за что нам это?! — простонала я, уткнувшись лицом в ладони. — Не хочу я крови на своих руках.
— А как ты выживешь по-другому? — спросил Гарден.
Совсем другой Гарден. Не тот транжира, разгильдяй и распутник, которого я всегда знала. А много переживший, защищающий родных любой ценой молодой мужчина с очень уставшими глазами.
— Может им слабительного отвара в вино? И в бульон, и вместо чая сенной отвар заварить? Посидят в отхожем месте вместо своих тренировок пару дней, глядишь, не до девушек будет. — Предложил Дар.
— Мне нравится идея, но тебя быстро вычислят. — С сожалением отказалась я. — А что за тренировки такие, что они даже в замке тренируются?
— Арабелла, ты совсем не интересуешься жизнью двора! Скоро Магические Игры, к которым готовятся все королевства. Выставляют сильнейших бойцов. В нашем королевстве это братья Маргейты. — Напомнил мне кузен.
— Точно. После празднования Начала года, мы с императорским двором отправляемся в пятое королевство, на Игры. — Вспомнила я. — Нужно узнать об этих играх как можно подробнее. И об игроках. Может, есть возможность устроить братьям проблемы?
— Если передать схемы командной игры Маргейтов их противникам… — задумался кузен. — На Игры команды идут разным составом. Трое или четверо игроков в каждой команде, не больше. И если команда из трёх игроков, то она обязана вывести четвёртого, если встречается с командой из четверых соперников. Это редкость, но такое правило есть.
— Ты хочешь стать этим запасным игроком? — поняла я замысел кузена.
— Да. Предложу отцу. Мол, жених ещё не муж. А так повод быть рядом. Он надавит на братьев. Тем более, что они почти ничем не рискуют, вероятность, что придётся выводить меня на поле под купол мизерная. — Подтвердил Гарден. — Так что, Арабелла, мы в одной связке?
— Вопрос в доверии…
— Неразрывный обет. — Шёпотом предложил кузен. — Да, не удивляйся, я тоже умею читать. Особенно те книги, которые прячут при помощи магии и привязывая к крови рода.
Мы встали друг напротив друга, оба порезали ладони и прижали раны, сплетя пальцы. Первый король нашего рода уничтожал орден, но не знания. Справедливо посчитав, что знания могут пригодиться ему самому и его потомкам. Сейчас я и кузен давали друг другу клятву, почти такую же, что когда-то связала наш дом с императором элдаров. Теперь мы физически не смогли бы предать друг друга или причинить друг другу вред.
Какими способами Гарден смог убедить моего опекуна, я не знала, но уже утром от королевского замка отъезжали два кортежа.
Один направлялся в столицу Чёрной империи, двенадцатого королевства нашего мира. А второй, возглавляемый братьями Маргейтами и лордом Гарденом Сарнийским, отправлялся на закрытый полигон в предместьях столицы, для подготовки к Магическим Играм.
Так как решение о том, что кузен займёт позицию запасного игрока в команде, представляющей наше королевство, решался буквально в последние часы, подобрать достойную свиту Гардену не успели. Поэтому его сопровождал только один слуга, не вовремя подвернувшийся под руку поварёнок. Он же оберегаемый младший брат, Дарольд Сарнийский, о котором не знал даже родной отец.
— Я буду ждать новой встречи, моя принцесса. — Сказал мне на прощание лорд Джореф. — Я тешу себя лишь надеждой, что вы будете вспоминать меня хотя бы иногда.
— Не сомневайтесь, я буду думать о вас постоянно. — Заверила я Змея Маргейта.
Глава 10.
Столица империи встречала гомоном спешащей сразу во все направления толпы, криками разносчиков, зазывал и извечным "держи вора". Трактиры и харчевни манили теплом из распахивающихся дверей, запахами жареного мяса и свежеиспечённого хлеба.
По мере продвижения кортежа от ворот к центральным площадям и императорскому дворцу город менялся. Становился богаче, чище, ярче… Но словно терялось что-то настоящее. Дома, ворота и ограды были украшены где-то вычурно, где-то со вкусом, а где-то основной целью было показать достаток владельцев того или иного особняка.
— Живут, всё на распашку. — Бурчала уставшая от долгой дороги Хелла. — Двери бумажные, стены… Да где тут стены? Окна одни. Ни тепла не сохранить, не защититься.
— Это у нас дом, прежде всего дополнительный шанс выжить и защита. Неважно от чего, морозов, тварей или ещё кого. Любой жилой дом мгновенно превращается в крепость при необходимости. — Улыбалась её ворчанию я. — А здесь и зимы мягче, и постоянного ожидания нападения нет. Здесь дом для того, чтобы показать статус и достаток. Вот и стараются друг перед другом.
Но главным отличием империи от Сарнийского королевства было повсеместное использование магии. Различные артефакты, охранительная и сторожевая магия, даже погодная.
Во время пути мы несколько раз сталкивались с тем, что например повсюду идёт снег, а над центральной площадью городка, где мы остановились ночевать, нет. В Сарнии ни одному магу в голову бы не пришло использовать дар, чтобы заставить снег не идти над определённым местом. Впрочем, ничего удивительного.
Сарнийцы были людьми, а вот в империи жили элдары, их потомки и смески их крови с народами королевств. Простые люди по-прежнему называли их демонами, помня об истоках их происхождения. Здесь легко можно было встретить мальчишку-посыльного или и вовсе служку в трактире с даром проклятийника.