Развернувшись назад, я увидела испуганного Патрика,
— Что случилось? Я же отправила тебя домой! — кинулась я к нему, едва принц отменил своё заклятье тишины.
— Хелла… Она словно горит в огне! — чуть не плача произнёс запыхавшийся мальчишка.
Глава 22.
— Арабелла, вы не можете сейчас уйти! Вы и так уже успели стать звездой всех сплетен. Мало того, что появляетесь не в фамильных цветах, а в приглушённых, которые легко посчитать траурными. — Останавливает меня принц империи. — Едва появившись, вы уже считаетесь яблоком раздора между братьями, которые и так уже соперники за власть. А сейчас, вы демонстративно проигнорировали выход команды вашего королевства, среди игроков которой ваш жених и ваш же кузен. Приветствовали их соперников, причём одну команду возглавляет лорд Дальгер, вторую молодой Гамоэрра, обнимавший вас на парадной лестнице к ложам! Уйдёте сейчас, и дадите всем понять, что вы выбрали для себя фаворитов, и команда вашего королевства в их число не входит. Это скандал, который вам не скоро забудут.
— Вы только что говорили мне о тяжести решений, которые приходится принимать тем, кто решил идти дорогой правителей. Поверьте, возможные сплетни, это даже не цена за возможность сохранить хотя бы одно имя рядом с собой! — не слушая больше никаких возражений, я поторопилась следом за Патриком.
Хелла лежала в моей комнате, где одуряюще пахло редкими южными персиками. Корзина с фруктами стояла здесь же, на столике.
— Это принесли от лорда Маргейта, в качестве выражения его сожалений о вашей размолвке. — Кивнул в сторону фруктов Патрик.
Но мне было не до лордов и их сожалений. Хелла металась в горячке, её вещи и постельное бельё было влажным от пота. Всё это очень походило на застудную лихорадку. Только вот она не появляется вот так, сразу. А ещё пару часов назад не было ни единого признака болезни.
— Принеси мне воды с уксусом и мягкую ветошь. — Приказала я Патрику, отшвыривая в сторону тяжёлое колье и переодеваясь в простое и удобное платье.
Мальчишка обернулся с такой скоростью, словно его смерч подгонял.
— Я шиповника с брусникой заварю? — предложил он.
— Да, и побольше. — Откликнулась, обтирая влажной салфеткой лицо, шею и грудь Хеллы.
Странная тень на коже в районе сердца привлекла моё внимание. Поднеся поближе свечу, я ничего не увидела. А когда вновь провела салфеткой, слегка надавливая на кожу, то в ярком свете свечи проявились переплетающиеся линии, словно плети виноградной лозы. Отложив салфетку, я стянула с Хеллы рубашку и провела с лёгким нажатием по коже чуть ниже пупка. Я наблюдала за проявляющимися на мгновение линиями, а в голове звучал голос Терриэль, вручавшей мне шкатулку с противоядиями.
— "Самый простой способ решить проблему, если решение зависит от женщины, это женитьба. И тогда в ход идут приворотные зелья. — Объясняла мне тогда Терри. — Чем сильнее и надёжнее приворот, тем опаснее. Если ставки высоки, то привороты делают именные, добавляя ещё и магию проклятий. Лорды не боятся осечек и ошибок, потому что если такой приворот попадёт не к тому, кому предназначался, то превращается в сильнейший яд. "Тенета любви". Его так называют за отличительную черту, линии на сердце и бёдрах напоминающие ловчие сети или переплетённые ветви. У той или того, кто примет это зелье по ошибке, останется для спасения не больше двенадцати часов".
Я оглядела комнату, взгляд сам остановился на корзине с персиками. И на десертной тарелочке с парой косточек.
— "Олидар говорил, что риск огромен. А вот ваш жених ответил, что принцесса важнее любых рисков". — Вспомнила я странную фразу, переданную мне принцем.
Вот о чём говорили Маргейты. И они пошли на это, приговорили Хеллу, не задумываясь. А кто ещё мог попробовать фрукты, которые даже сейчас, когда я была уверенна, что они напичканы приворотным зельем, манили своим ароматом?
— Патрик! — закричала я. — Ты ел эти персики? Что-нибудь ещё там было? Конфеты?
— Нет, только персики. И я их не ем. Украл как-то такой на кухне. Мало того, что вломили так, что неделю, когда присаживался, вспоминал, так ещё и в отхожем месте пол ночи провёл. А что? — насторожился парень.
— Их точно никто больше не ел? — уточняла я.
— Я взял парочку. Гардену. — Смутился мелкий.
— Выкинь. И голыми руками не бери, от беды. И всё равно потом руки вымой с щёлоком! — распорядилась я, доставая подарок Терри.
— Это из-за них так Хеллу крутит? — испугался Патрик.
— Да, и из-за тех, кто их преподнёс. — Процедила я, тщательно выверяя дозировку и боясь пропустить даже каплю.
Терриэль смеясь сказала, что если кто-то особенно достанет, то на три капли больше меры, и любое противоядие станет ядом.
— Что происходит? Почему ты сбежала с парада команд? — ворвался в комнату Гарден.
— Эти говнюки отравили Хеллу! — тут же сообщил главное Патрик.
— Что? — насторожился Гарден с тревогой глядя на стонущую Хеллу.
— Всё потом! — решила я. — Сейчас помоги мне напоить её противоядием.
— А это точно поможет? — кузен хоть и не скрывал сомнения, но уже скинул парадный мундир и закатывал рукава рубашки.
— Если это не поможет, тогда не поможет уже ни что! — заверила его я.
Глава 23
Ночь была бессонной. Жар у Хеллы начал спадать только через пару часов после того, как я и Гарден влили в неё противоядие из запасов Терриэль. Пока ждали результата, я пересказала кузенам разговор с принцем, и о признаках того, что Хелла отравилась именно приворотом, сделанным для меня. Гарден по мере рассказа мрачнел на глазах.
— Вполне в духе моего отца. Думаю, он бы даже гордился таким сыном, как Змей. — Процедил он.
Спать мы остались здесь же, в одной комнате. Дремали по очереди. Проснувшись в очередной раз, я застала картину, как Гарден, облокотив Хеллу на собственную грудь, помогает ей напиться. Я выдохнула с облегчением, значит подействовало.
Чуть ли не силком отправив кузена спать, уже после обеда предстоял первый бой команды Сарнии с командой княжества горных кошек, я просто молча обняла Хеллу. Говорить, как я испугалась, что потеряю и её, я не хотела.
Может это и эгоистично, но я привыкла к ней, как к собственной тени. Верной и искренней девушке рядом, что не задумываясь делилась со мной своим теплом, что была со мной рядом в самые сложные моменты. Хелла была той, кто все эти годы была единственным человеком, с кем я могла хоть ненадолго, но стать собой. Перед кем я не боялась показать слабость, растерянность, страх… Она и наставник, вот те, рядом с кем я снимала давно опостылевшую маску. Хелла давно была для меня родной. И я сделала бы всё, чтобы её сохранить рядом.
А сейчас, когда опасность для неё миновала, в моей душе просыпалась тьма. Отголоски тех капель демоновой крови, что принял мой далёкий предок, требовали мести. Теперь речь шла не только о моей свободе от интриг Маргейтов и жизни в случае, если я не смогу избежать расставленной брачной ловушки. Долг рода Маргейтов передо мной возрос.
А ещё мне наглядно показали, что считаться лорды в борьбе за мою корону ни с чем не собираются.
Хеллу мы оставили дома, хоть она и рвалась сопровождать меня, не смотря на слабость. Передав девушку под присмотр Патрика, я вместе с кузеном отправилась на арены. Встречали наш экипаж братья Маргейты. И видно, были уверенны в результате. Даже хладнокровный Змей не удержал лица, позволив мне заметить промелькнувшее недоумение.
— Ваше Высочество, — быстрее братьев поборол растерянность Олидар. — Мы рады, что Вы решили посетить наш бой.
— Вполне ожидаемое решение, вы не находите, лорд Олидар? — холод в голосе я скрыть не смогла, чем удивила братьев.
— Наверное, нам стоит пройти в помещения для игроков в ожидании боя? — решил развести нас в разные стороны кузен, хотя у самого проступали желваки на скулах. — Может, хватит веселить народ ежедневными выступлениями на тему жизни высокородных?
— Ты прав, Гарден. Вижу, её высочество ещё злится на меня. И меня это печалит, хоть причиной и послужила моя собственная непредусмотрительность. — Вновь превратился в галантного кавалера Джореф Маргейт. — Я надеялся, что небольшой презент смягчит обиду на меня.
Так, лорд Змей решил прощупать почву, отлично.
— Лорд Джореф, я, по-вашему, кто? Взбрыкнувшая лошадь, что вы решили меня прикормить? Или вы считаете, что моё мнение и отношение можно купить подарками? — возмутилась я.
— Ваше Высочество, Арабелла, как это вы сегодня сменили провожающего? — заулыбался появившийся рядом принц Эрлион, в своём излюбленном образе высокородного шута. — На всё время игр, вы под покровительством моего отца и империи. А значит, я, как наследник, сопровождаю вас на играх и рассказываю всё самое интересное! Тем более, что вы с вашим затворничеством наверняка не знаете ничего ни о командах, ни об игроках, ни об их зверях.
Я воспользовалась предложенной принцем рукой и проследовала вместе с ним к парадному входу на арены, где в разные стороны вели две широкие лестницы. По ним можно было подняться к ложам гостей. Там же была и небольшая площадь, где останавливались экипажи, в которых прибывали гости. Игроки подъезжали с другой стороны арены или верхом. Впрочем, и многие лорды, предпочитали добираться в седле.
Оживление у центрального входа привлекло моё внимание. Я развернулась, чтобы увидеть, как в нескольких метрах от меня остановился необыкновенной красоты эрг. Внешне он напоминал коня, но это было обманчивое впечатление. Тёмно-бордовые большие глаза и клыки, выпирающие из-под губ, были не единственным отличием эргов.
Они не боялись тварей мрака, могли справиться с большинством из них. Их не отталкивала магия Смерти, поэтому эргов простые люди считали конями некромантов.
Высокие и мощные копыта стоящего невдалеке от меня красавца, даже не вызывали сомнений в том, что удар таким богатством легко проломит челюсть дикому зверю или рыцарский доспех. Шкура эрга переливалась в свете зимнего солнца, животное нетерпеливо перебирало копытами, словно хотело сорваться с места, и только рука всадника удерживала его на месте.