Пулос быстро засунул ноги в теплые штаны, накинул парку, нахлобучил шапку и вылез наружу. Однако бодренько! По древней шкале, играющей от точки замерзания воды, сейчас около пятнадцати градусов мороза. А ведь еще и не зима! Мужчина поправил карабин и посеменил налево. Правая сторона была оставлены для Светланы, единственной женщины их партии. Не все дела следовало делать вместе. Хорошо хоть вчера лагерь удалось поставить, как положено. Машины расположились в небольшой расщелине, защищенные двумя скальниками от ветра, поэтому и охранный периметр получился короче, их частично защищали эти невесть откуда взявшиеся черные громадины.
Для отхожего места выбрали чистое ото льда места, с огромными валунами, на которых можно было достаточно удобно пристроиться. Вообще в подобных диких местах освобождение организма от лишнего превращалось в некую достаточно сложную процедуру. А ведь обычно в приключенческих романах об этом как раз и не пишут, видимо дамы там какают фиалками. Пулос усмехнулся и подумал, что лучше сделать два дела разом. На стреме стоял Виденов, рядом с ним застыл один из псов — Волк. Вот кому было проще всех делать свои дела!
Мужчина с вздохом расстегнул парку и штаны, выставив задницу на мороз. «Если температура упадет еще ниже, придется ставить обогреваемую палатку» — подумалось о бренном.
— О, ты уже повидло давишь! — рядом пристроился неунывающий Прохоревич.
— Интересные у тебя присказки.
— Эге, сказки еще впереди! С такой жрачкой процесс становится утомительным. Надо в рацион добавить клетчатки, овощи то у нас кончились, а с этими сухпайками только кишечный тракт портить.
— Это еще ничего — Георгио копался в карманах в поисках гигиенических салфеток — вот на южных островах была другая проблема. Там все пролетало, не задерживаясь и со свистом. Пока две недели не проср…ся, и организм к южному изобилию не привыкнет.
Прохоревич незлобиво захохотал, простой был парень.
— Интересные у вас с утра темы для разговоров — раздался из прохода голос Кормана — Молодежь, место освобождайте!
Георгио запрыгнул в тепло кабины, и пока никого нет, решил «помыться». В полевых условиях это означало, что надо раздеться и протереть тело большими «банными» салфетками. «Как в дальнем полете на меленьком корабле» — подумалось ему. На подобных небольших звездолетах не было душа, пользовались древним способом обтирания тела. Ну, хотя бы и на этом спасибо, не хочется вонять, как псина. В кабину влез Прохоревич и подал термос с горячей водой. Через специальный клапан они залили кипяток в пакеты с сублимированным рагу, затем достали пакеты с морскими водорослями и повторили процедуру.
— Кофе не будет, наша медик сказала, что он сейчас вреден.
— Ага, и как мочегонное работает.
— Значит, вреден — кивнул головой Иван и потряс свою порцию, чтобы быстрее готовилась — Тогда я чаю заварю, мне тут друзья с Тринитона оказией передали. Такой редко где растет.
В машину, кряхтя, ввалился Корман, и сразу стало несколько тесно. Процесс питания был очень прост: открываешь пакет и выдавливаешь внутрь, при желании можно использовать тарелки и ложку, но потом же их надо как-то мыть. А лишней воды у Виденова не дождаться, зажимистый был у них завхоз. Хотя может он и прав, сколько им еще тут шарахаться неизвестно. А запас, как говорится, спину не тянет. Тратить энергию на растопку льда лишний раз не стоит. Георгио проглотил осклизлые и никакие на вкус водоросли и перешел к чаю. Он и в самом деле оказался весьма неплох, особенно с земляничными галетами.
— Какие планы? — Прохоревич уже включил двигатель на обогрев и внимательно рассматривал тесты на синем экране, не забывая при этом прихлебывать душистый чаек.
— Идем по следу — пробурчал Корман и сумрачно взглянул в лобовое стекло. Солнце уже засверкало на высоких вершинах, сегодня и туман поднялся выше, будет отличная видимость.
— А ты сможешь следы то найти? — обернулся к рейнджеру Пулос.
— Если будут, найду.
— Интересно — задумался Георгио — Тот мертвец, получается, уходил обратно к южным воротам. Значит, нам туда уже не надо. То, что впереди мне не знакомо, мы шли другим путем.
— Здесь несколько проходов, эта проклятая Пустошь больше напоминает лабиринт из скальных гряд. Франц постарается поднять в воздух дрон, еще не так холодно, он будет работать. Иначе мы тут долго плутать будем.
Иван нажал пару тумблеров, мотор чуть слышно зашелестел, машина начала подрагивать. Водитель обернулся и спросил Кормана, озвучивая мысли членов партии: — А есть смысл так торопиться? Они скорей всего все мертвы.
— Не обязательно — старый рейнджер задумчиво сделал глоток — Хороший чай у тебя, малый. А у тех бедолаг еще полно рационов, есть прессованное топливо и инструменты. Изо льда грамотный человек за пару часов соберет настоящий дом. При их запасах в нем вполне возможно поддерживать сносную температуру. Они же послали сигнал, и, значит, ждут помощи, а мы идем, вполне укладываясь в норму спасательных работ. Так что есть шанс. Хотя если их обуяла паника …
— Понятно — кивнул головой Иван, перевел рычаг скорости на одно деление вперед и нажал на педаль — Первый, второй начал движение. Держите дистанцию.
Вездеход валко двинулся вперед. Бочонки-шары заскрипели по старому льду, гидравлические шарниры амортизаторов заходили вверх-вниз, гася амплитуду колебаний этих своеобразных колес на множественных неровностях. И все-равно машину слегка покачивало вбок, вниз, вперед, как будто на лодке по легкой морской волне. Местность опять пошла сильно пересеченная, такое впечатление, что раньше здесь находилось озеро и оно застыло в момент волнения. Волны, буруны, всплески, все замерзло мгновенно, как оно и было.
Иван напряженно смотрел вперед, Георгио тем временем наблюдал за сканером и боковыми экранами, Корман бросал взгляды на только ему понятные точки окружающего пространства. Постоянное усиленное внимание утомляло, поэтому колонна каждый час делала десятиминутный перерыв. И если в первые привалы народ массово потреблял содержимое термосов, то в дальнейшем выбегал наружу отлить выпитое. Обычная проза жизни, обычная экспедиционная жизнь.
Примерно через час после скромного обеда на ходу Корман бросил Прохоревичу: — Впереди что-то блестит, давай тормози.
Из машины первым вскочил Георгио, запахивая на ходу парку. Он привычно встал в сторожевую стойку, внимательно озирая снежную пустыню. Окружающие плато далекие горы тонули в мареве, не смотря на взлетевшее вверх яркое солнце. Рядом приземлился старший рейнджер и достал мощный визир с разноспектральным уровнем просмотра.
— Странно — пробормотал Корман и махнул рукой Францу, также выскочившему на лед.
— Что-то не так?
— Похоже впереди неизвестный вездеход, он чуть левее темнеющей ямы, на пятьдесят пять к северу.
— Точно, блестит лобовое стекло — проговорил Франц, убирая визир от лица.
Чужой вездеход провалился в большую расщелину, так и застряв в ней. Наверху торчала только передняя часть кабины. Зоркий глаз бывалого рейнджера разглядел чужеродный блеск на и так сияющей поверхности ледяной пустыни. А ведь они вполне могли бы пройти и мимо!
Виденов и Аарсон ловко зацепили трос за буксировочный крюк и чрез десять минут машину вытащили наверх. Она была покорежена, одно из колес смято, батареи и почти все содержимое вынуто.
— Это их вездеход? — спросил Франц Фадееву.
Та полезла за наладонным компьютером и вскоре удовлетворенно ответила: — Да, эта марка фигурирует среди оборудования партии.
— Значит, у них осталась только одна машина.
— Туда спокойно влезает восемь человек — сказал Аарсон, показывая на пустые сиденья — А их всего шесть?
— Меньше запасов, больше нагрузка — покачал головой Корман — Скорей всего они двигались в сторону вот той седловины.
Все повернулись вперед, туман поднялся вверх, и стала отчетливо видна горная гряда и небольшая впадина между вершинами. Франц тут же полез во внутренний карман куртки и достал портативный сканер, затем удивленно присвистнул: — После него, если мы правильно рассчитали, находится самое высокое и странное место в Пустоши.
— Что в нем странного, командир?
— А все съемки этого участка ничего не показали.
— Как это? — обернулся Корман.
— А как будто приборы ошиблись с фокусом. Там же и самый высокий уровень помех.
— О-хо-хо — добавил задумчиво старший рейнджер — Твой отец, Светлана, получается, добрался таки до цели. Командир, нам лучше заночевать по эту сторону гряды. Через пару часов начнет темнеть, да и по пути к ней нас, похоже, ждут неприятности. Ведь эта трещина скорей всего не одна.
Начальник экспедиции задумался и согласился со своим старшим помощником. Люди расселись обратно по машинам и двинулись к седловине перевала. Здесь и в самом деле им попалось множество подледных трещин. Колонне пришлось снизить скорость, сканеры из-за усилившихся помех видели трещины только почти в упор. Водителям приходилось постоянно крутить головой и искать более удобный маршрут.
Вездеход Пулоса оказался сейчас в конце колонны, и Георгио кидал взгляд на сканер только время от времени. Он с любопытством разглядывал лежащие впереди горы. Они были полностью покрыты снегом и льдом, четко вырисовываясь на темнеющем, приобретающем к вечеру фиолетовый оттенок небе. Динамик в машине прохрипел что-то невразумительное, Прохоревич переспросил, и опять раздались испорченные помехами звуки.
— Похоже, Пустошь лишила нас связи — пробормотал Корман.
— Да счас — Георгио взял настройку радио в свои руки, поколдовал с минуту и в эфире раздался относительно чистый голос Франца: «Движемся в сторону раздвоенной скалы».
— Ты как это сделал? — повернулся к инженеру Прохоревич.
— У вас самое современное оборудование, с глобальным усилителем и цифровым преобразователем. Главное, его грамотно настроить.
Широколицый Иван улыбнулся, хоть одну из технических проблем удалось решить. Эта проклятая пустошь уже начала здорово действовать ему на нервы. Вторую ночь снилось, что его вездеход застыл здесь намертво и навеки, покрывшись толстым слоем изморози. А в кабине сидел он сам, такой же мерзлый, но почему-то еще живой.