скомандовала автомату подать ей горячий кофе. Только через минуту Фадеева сообразила, что здесь нет никакой автоматики и надо звонить на стойку, а делать это было совершенно неохота. Под эти мысли ее и сморило, в комнате было тепло и сухо. Что еще можно желать на краю света?
Георгио закинул вещи в двухместный номер и сразу отправился в местный бар. Где еще стоило добывать свежую информацию? Большой бар был освещен весьма скупо, на улице уже темнело, а яркие лампы здесь, по всей видимости, не жаловали. Посетителей было немного, то ли все ужинали не в этом местечке, то ли постояльцев было немного.
— Хей, Пулос, это ты? — раздался от стойки звонкий голос. Георгио повернулся и увидел худосочного чернявого мужчину, чем-то смутно ему знакомого.
— Хуан?
— Помнишь, бродяга!
Они обнялись, Хуан показал на свободное место, весело улыбаясь. Не часто в этих краях можно увидеть старых знакомцев.
— Ты какими судьбами?
— Да так, есть одно дело.
— Ага, очень симпатичное и молодое — подмигнул весельчак.
— А, ты про барышню? Она просто заказчица.
— Не узнаю старого ловеласа — покачал головой Хуан — Ну, дело твое. А сейчас надо выпить, мы же, сколько не виделись? Года два? Я очень рад тебя снова встретить, брат.
— Извини — покачал головой Георгио, внимательно озирая бар — Завтра мы выступаем.
— Тогда, может, просто по стопке другой местного бальзама? Это только для укрепления здоровья!
— По стопке можно.
Они поднялись и двинулись к бармену заведения. Он был очень необычен даже для подобного места, высоченный и накаченный здоровяк. Пулос прикинул, что бицепсы этого парня будут, пожалуй, толщиной с бедро обычного человека.
— Кто этот парень? — спросил он Хуана, когда они опрокинули по одной и сидели в ожидании мясного салата.
— Богдан Митич, местная достопримечательность. Был великим лесорубом, но… Богдан — Хуан называл имя с ударением на первый слог, как принято у балканцев — Богдан, покажи ногу!
Бармен приподнял свободно висящую штанину, нога ниже колена была протезирована, а по бедру шли глубокие шрамы.
— Что случилось?
— Попал на медведоволка — голос бармена был хриплым, видимо и горло повреждено, только сейчас Георгио заметил шрамы и на шее силача.
— И кто кого?
— Как видишь, я — кивнул криво в сторону Богдан, а Пулос обернулся. На стене висела огромная шкура местного хищника, такого же косолапого, как земной медведь, но повадками более похожего на волка. Бармен добавил, подавая тарелки — В этих краях их много. Так что держите всегда в одном из ружей бронебойный патрон.
— Хм, спасибо — качнул головой Георгио — Наши парни взяли в основном ударные ружья.
— Нет, от них в наших краях толку мало. Если увидите животное здоровее вас, сразу бейте бронебойным. У этих тварей толстые шкуры и крепкий череп. Местные хищники отличаются даже от тех, кто живет на перевалах Великого Леса.
— Спасибо за совет — поблагодарил Пулос, не верить такому человеку не стоило.
— А ты работаешь с парнями из ФБ? — в свою очередь поинтересовался Митич.
— С фронтирщиками? — оживился тут же Хуан — Ах вот зачем здесь эта красотка! Богатая девочка решилась прогуляться по диким местам.
Пулос махнул еще стопку замечательного бальзама, нахмурился, но решил все выложить напрямую, в этих местах не любили недоговоренности.
— Да, она наняла ФБ и меня для одного дела. Мы идем на Ледяную Пустошь.
Хуан после этих слов поперхнулся заботливо поданным чаем, а в глазах бармена появился огонек интереса.
— Вы с ума сошли! Хотите там и остаться?!
— И я был бы благодарен любой информации по маршруту в сторону Северного.
Богдан подал еще по стопке бальзама и нагнулся к Пулосу: — Парень, я, конечно, уважаю ребят из ФБ, они одни из немногих, кто помогает не только из-за денег. Но… вы все и в самом деле сумасшедшие. На улице осень, скоро грянут настоящие холода.
— У нас нет выхода — вздохнул Георгио — Да и я уже бывал там, на Пустоши.
Глаза Хуана расширились еще больше, а бармен о чем-то задумался.
— Ну, ты даешь, бродяга. Я знал, что ты человек отчаянный, но чтобы так — старый знакомец качал головой — Извини, я ничем не могу тебе помочь, практически не вылезаю из шахты. Кстати, Богдан, этот парень также отличный горный инженер, один из лучших.
— Я уже понял, на чужака он не похож.
— Да — вспомнил вдруг Георгио — Богдан, там, в номере девушка. Нельзя принести ей горячего кофе?
— Кофе у нас не водится — покачал головой Богдан — могу отправить ей нашего Карского чаю.
— Отлично!
Бармен подозвал к стойке немолодую официантку, и та ушла в сторону номеров с полным подносом. А сам Митич повернулся к мужчине и тихонько просипел: — Попробую тебе помочь, парень. Не буду допытываться подробностей, но обычно парни из ФБ ерундой не занимаются. Кого-то спасаете?
Георгио на прямой вопрос бармена ничего не ответил, но по глазам опытный лесовик понял намного больше. Он взял со стойки большой бокал, налил туда какой-то пшеничного цвета напиток, затем отошел в дальний угол. Только сейчас Пулос заметил, что за небольшим столиком сгорбился высохший старичок.
— Он поговорит с вами — Богдан кивнул головой в сторону старика.
Друзья переглянулись, взяли свои стаканы, и перешли к угловому столику. Старик поднял мельком глаза на присевших напротив его мужчин, но все также молчал, уткнувшись в стакан с пойлом. Он, не торопясь, сделал два хороших глотка, закашлялся, затем проницательно уставился на Пулоса. Бледные, выцветшие глаза, казалось, смотрели откуда-то изнутри; они были напрочь лишены любопытства к этому миру, будто бы рассматривая его из уже другого, потустороннего. Георгио от этого взгляда даже пробил легкий озноб.
— Как вы попали на Пустошь, молодой человек? — как ни странно, но голос старика был еще крепок.
— Я… — Пулос замялся, но затем собрался и отвечал прямо — Мы поднялись с берега, по языку ледника, затем прошли через Южные ворота. Ну ана самом плато у нас сломалась машина.
— Машина — иронически кивнул головой старик — кто ж в такие места на машине прет. Эх, молодежь, молодежь.
Он замолчал на минуту, сделал еще один глоток. В это время бармен подал три тарелки горячего — густого мясного гуляша с корешками и травками. Старик с удовольствием вдохнул ароматный запах.
— Олень?
— Ага — весело кивнул головой Митич, его массивная туша комично смотрелась на фоне сгорбленного и высохшего старика — Вчера бурильщики привезли. Их стада начали миграцию на юг.
— Значит, зима совсем близко — задумчиво покачал головой старик.
— Скажите, уважаемый — не удержался импульсивный Хуан — а вы собственно кто?
Позади их раздался громыхающий смех Богдана, Георгио удивленно обернулся.
— Я, молодой человек, Мэг Коннор — с достоинством ответил старик и степенно приступил к гуляшу.
Хуан с минуту остолбенело таращился на старика, а потом с придыханием произнес: — С ума сойти! Ну и денек сегодня! А я думал, что вы давно мертвы — старый приятель повернулся к Пулосу — Это самая примечательная личность к северу от Большого перевала, легенда всех лесовиков и горцев.
Георгио задумчиво наблюдал за стариком, в его голове начали вспыхивать где-то слышанные старинные истории, здесь явно что-то не стыкуется — Вы тот самый Коннор, которые открыл Кабаний пролив?
— Да, это было давно — кивнул головой старик.
— Быть не может! Тогда вам должно быть более ста лет.
— Мне сто одиннадцать, если быть точным.
В голове молодого инженера все смешалось, сидеть за столом вместе со старинной легендой, это уже выходило за рамки ординарного вечера в окраинном баре. Но он тут же осознал, что в этом старом человеке находитсяпоистине драгоценная кладезь знаний обо всем севере их материка.
— Так вы и открыли Ледяную Пустошь? — заворожено прошептал он.
— Хм, спасибо за предположение, это мне льстит, но совершенно против истины — Коннор сидел полностью выпрямившийся, в глазах заиграли животворные блестки — Ее открыли кочевники северо-западной тундры на сто лет ранее. Да как открыли, все уже было снято с космоса при географическом изучении Дроада, они лишь первыми из людей побывали там.
Старик замолчал, видимо проигрывая в голове воспоминания, а друзья его не торопили. Когда тебе за сто лет, сложно что-то упомнить во всех подробностях.
— Кочевники тогда же рассказали об особенностях того проклятого места, и что не каждому дано в него войти. Но я был молод и неимоверно силен — Коннор кивнул в сторону бармена — И я использовал транспорт кочевников.
— Так вы отправились на собаках? — опять удивился Хуан.
— Конечно же, парень! Это самый лучший вид транспорта в тех краях. Они отлично видят дорогу, запоминают ее, помогают охотиться, едят себе спокойно в пути сушеную рыбу, да и свежую также. Собачки это лучший охранник и помощник в наших северных краях. Это сейчас — старик сплюнул — без техники ни шагу сделать не могут.
— Зато она помогла освоить эти пространства — решил оспорить его утверждение Георгио. Коннор только зыркнул в ответ и устало махнул рукой.
— А нужно ли осваивать здесь все? Вам мало освоенных и загаженных планет? Боюсь, что мое поколение последнее еще видевшую эту планету во всей своей прекрасной невинности. Да, она достаточно сурова к нам, пришельцам, здесь могли жить лишь самые крепкие, настоящие люди. Может это и правильно.
— Может — согласно кивнул головой Георгио — Мне самому не всегда нравится наше излишнее вмешательство. Вот в южных морях присутствие людей почти незаметно. Там тебя могут запросто сожрать и на море, и на суше.
— Ты бывал в южных морях? — в глазах старика появился искренний интерес.
— Да, только как неделю оттуда.
— Всегда хотел туда отправиться, но сначала и здесь дел было полно, затем уже старый стал.
— Вы еще вполне крепкий мужчина — влез в разговор Хуан.
— Не говори ерунды, парень! — отмахнулся старик — Мои деньки уже сочтены, а тут вы с таким вопросом. Он будоражит мне кровь — Коннор поднял глаза, они уже горели огнем, и дело было не в выпивке — Это было самое странное приключение в моей жизни. Слушаете: