-Не-не-не! Вот открою восемь, а лучше – все девять меридианов, и вот тогда только можно пустить слух. Но до того лучше помалкивать! – пробубнила себе под нос девушка.
Поставив перед собой цель, Тяньша стала упрямо и настойчиво следовать к ней. Теперь, когда она брала задания на сбор трав, то сначала быстро их выполняла, набивая лукошко стеблями, потом забиралась в крошечную пещерку на склоне холма, укрытую кустами, и культивировала.
Правда, на всякий случай Тяньша сходила в Пагоду Знаний. Там же не только техники были, но и древние хроники, скопленные за тысячи лет существования секты, и всякие дневники глав и старейшин, и просто разнообразные рукописи, принесённые из странствий членами секты. Покопавшись в этом всё четыре дня, девушка нашла, что такое Сфера Бессмертной Ци. Оказалось, что Бессмертное Ци в этой Сфере – это капля концентрированной Ци культиватора шага Духовного моря или выше. Такой практик может сжать, сконцентрировать Ци высокой чистоты и силы и вложить её в какой-либо сосуд, в нефритовую сферу, к примеру. Но ресурс этот весьма редкий, потому что культиватору после такого процесса нужно будет восстанавливаться по крайней мере неделю, а если таких капель создать штук пятьдесят – то и целый год. Поэтому практики создавали из редко и неохотно – кто ж хочет терять столько времени для культивации? Остаётся только гадать, где такой ресурс раздобыла семья Чжоу и есть ли ещё у них Сферы.
Сама Ци в сферах была просто чудовищной мощи! Устроившись в первый раз с ней в пещере, Тяньша крепко зажала Сферу в руках и, сосредоточившись, щедро зачерпнула энергии. И заорала, не в силах выдержать жуткую боль. Ци из Сферы бурным потоком хлынула в организм, вызывая такое чувство, будто девушка хлебнула кислоты или наглоталась раскалённых углей. Сверхконцентрированная энергия невероятной мощи опалила организм и сконцентрировалась в меридианах, распирая и чуть ли не разрывая их. Только невероятным напряжением воли Тяньше удалось обуздать этот поток и направить его в свой пятый меридиан, кишечный, который она уже начала очищать от Смертной Ци.
Надо отдать должное Бессмертной Ци – она отлично прочищала меридиан, быстра и качественно уничтожая забившую его энергию. Как горячее дыхание плавит и превращает в воду снежинку, так и Бессмертная Ци растапливала Смертную. По всему телу выступил пот, девушка кусала губы и судорожно сжимала Сферу, но через час напряженного труда пятый меридиан был полностью очищен! Тяньша облегчённо выдохнула. Правда, от такого резкого очищения, да ещё под действием такой жуткой Ци, меридиан ощущался слегка потрёпанным. Он был будто обгоревшим, негибким, а при попытке ввести в него свою Ци чувствовалась лёгкая боль.
Спрятав обратно Сферу и вернувшись в секту, Тяньша две недели просто сидела и тихо культивировала, попивая эликсиры. Меридиан постепенно восстановился, больше не болел и не ощущался покалеченным, а стенки его стали мягкими и без проблем расширялись, вмещая в себя столько же Ци, сколько и другие. Но девушка всё равно дала себе зарок, что больше не будет так необдуманно черпать Ци из неизвестных источников. Никогда! Мало ли что в другой раз приключиться может?
Тем временем переполох в секте стал спадать. Все ученики, у которых было больше пяти меридиан, забросили почти всё и просто культивировали в поте лица, пытаясь прорваться на следующие уровни. Конечно! Каждому же хотелось попасть если не в саму Крепость Мирового Вихря, то хотя бы на соревнования. Показать себя, посмотреть других. Ученики разных сект особо не пересекались, а тут такой шанс увидеть навыки лучших из лучших всех трёх!
Юйфей тоже усиленно культивировала, лишь изредка появляясь снаружи покоев культивации. Лицо её было таким же высокомерным и заносчивым, как и раньше, и Тяньше, которая её видела пару раз после встречи в лесу, даже не вверилась, что эта же девушка рыдала и пускала сопли под деревом. Интересно, а она научится когда-нибудь так «держать лицо»? Ей казалось, что такой вот самоконтроль – это признак истинного аристократизма, а значит, это надо уметь. Ведь когда-нибудь она станет самой сильной, все Великие семьи будут приглашать её к себе в гости, а она что же – не будет уметь правильно себя вести?!
Впрочем, сейчас важнее была культивация. Со временем Тяньша выработала надёжную стратегию поглощения Бессмертного Ци – она осмелела и принесла Сферу в секту, спрятав её неподалёку от подземной комнаты для культивации. Потом брала задание с наградой в виде времени в этой комнате или просто покупала его, обменивая на награды за другие задания, и со Сферой в руках культивировала под давлением горного Ци. Внутреннее давление Бессмертного Ци и внешнее давление Горного Ци уравновешивали друг друга, а меридиан от такого сочетания не повреждался.
-Старейшина Сюй! Ученица секты Лан Тяньша просит вас принять её! – девушка стояла перед входом в пещеру Бессмертного, в котором жил старейшина Сюй.
-Заходи-заходи, не стесняйся! – из-за двери послышался голос старейшины, а потом каменная дверь немного приоткрылась.
-Я захожу! – Тяньша тихонько зашла в жилище, с любопытством вертя головой.
Мда, старейшина Сюй явно не отличался аккуратностью. Пол не подметали уже, наверное, с месяц, в углу валялись кучкой обломки неудачных экспериментов по созданию сокровищ, судя по лёгкой ауре Ци над ними, а потолок пещеры был изрядно закопчён. Впрочем, воздух был свежий, дышалось хорошо, а гари совсем не чувствовалось.
-Здравствуй, Лан Тяньша. – старейшина Сюй вышел из соседней комнаты, запахнувшись в халат из шкуры неизвестного зверя. Халат был подстать комнате, замызганный, с подпалинами и выдранным кое где мехом.
-Старейшина Сюй! Я слышала, что через три недели начнутся соревнования для учеников, которые хотят попасть в Крепость Мирового Вихря! – старейшина Сюй покивал, соглашаясь. – Я хотела бы принять в них участие!
-Кхм! Тяньша, дорогая, ты же понимаешь, что для этого у тебя должно быть открыто не менее восьми меридианов? Ты в секте уже почти одиннадцать месяцев, вряд ли тебе удалось…
-У меня уже девять открытых меридианов! Можете проверь, старейшина! – девушка протянула старейшине руку.
-Да? – на лице старейшины Сюя проявилось немалое удивление. Он коснулся протянутой руки, ввёл в неё немного своей Ци и внимательно прислушался к отклику. Выражение лица изменилось на недоверчивое, он повторил процедуру раз, другой. – Невероятно! У тебя и правда девять открытых меридианов! Меньше чем за год! Как?!
-Я… нашла необходимые ресурсы! – Тяньша не стала уточнять, что за ресурсы и где она их «нашла.
-Ладно. Я не спрашиваю тебя, где ты такие ресурсы нашла, в конце концов это твоё дело и твоя ответственность. Но, раз ты удовлетворяешь необходимым требованиям, то я не могу не взять тебя на соревнования. Только… а ты сама готова к ним? Там же не только уровень культивации важен, но и боевые навыки.
-Я понимаю, старейшина! Я уверена, что могу показать себя! И за себя постоять!
-Какой хороший боевой настрой! – похвалил старейшина и по-доброму улыбнулся. – Хорошо, решено! Готовься – через три недели мы поедем в город Летнего Ветра. И помни – обратно в секту мы не вернёмся, если ты сможешь выбить себе место в пятёрке лучших. Всё, что надо, заранее возьми с собой. Поняла?
-Да, старейшина Сюй! Ученица всё поняла!
-Тогда иди, у тебя три недели на то, чтоб довести свои навыки до максимума! – секунду поразмыслив, старейшина Сюй добавил. – И вот что. Зачем ты носишь эту маску на лице? Я не против, если тебе это жизненно необходимо, все культиваторы в той или иной степени имеют странные привычки. Но эти соревнования, даже если ты не выиграешь их, принесут тебе известность, а твоё лицо будет знать вся семнадцатая провинция. Стоит ли его скрывать тогда? Подумай над этим.
-Я подумаю, старейшина Сюй! – поклонившись, Тяньша вышла из пещеры бессмертного.
А правда – зачем ей скрывать лицо? Она – ученица секты Опадающей листвы, что ей может сделать семья Лю? Придёт и потребует вернуться в семейное поместье, чтоб продать её кому-то на Подковном кряже? Она теперь под защитой секты! Стоит только попросить старейшину Сюя – и он всю семью Лю во главе с прадедушкой пинком под зад отправит чистить загоны для коз! Да и она сама уже не маленькая запуганная девочка без капли Ци в теле, она культиватор, открывший все девять меридианов! В семье Лю только дедушка и прадедушка могут сравниться с ней по силе! И то не факт, что они смогут победить, у неё же техники из секты, а не семейные самоделки! Так стоит ли до сих пор прятать лицо?
Воодушевившись, Тяньша сорвала маску и шляпу и подставила лицо солнцу. Ах, как это приятно! Девушка шла по секте к женскому общежитию внешней секты, чувствуя на себе любопытствующие взгляды. Ученики и старейшины не сразу понимали, кто это такая, так непривычно было видеть Тяшьну без маски, но потом узнавали её по ауре. А сама девушка купалась в этих взглядах почище, чем в солнечных лучах. До! Во такой внимание она хочет к себе, когда станет самой сильной! Она вот так же будет идти, а все будут смотреть, только не с удовлением, а с восхищением и завистью! «Смотрите, идёт сама Лан Тяньша! Великая Бессмертная! Говорят, вчера сам император Чу сватался к ней, но она ему отказала – у него слишком слабая культивация для того, чтоб стать её мужем! Какая она невероятная!».
-Ну разве наша Тянь-эр не милашка, а, Сюй Цин? – вечером трое подруг сидели ужинали за общим столом, и Нин Цзянь любовалась Тяньшой, будто сама её создала из камня или полена.
-Ага. Я её видела ещё год назад, она за это время ещё и изрядно подросла. Кстати! – в голову Сюй Цин пришла неожиданная мысль . – Тянь-эр, а когда у тебя день рождения? Ты уже столько в секте – а мы и не в курсе!
-Он был четыре месяца назад. Мне стукнуло пятнадцать лет. Даже подумать страшно, какая я взрослая уже!
-Ха! Уж точно не старше кой кого, кто явно скоро покинет нас. – хихикнула Сюй Цин, стрельнув глазами в сторону тройки девушек во главе с Ван Юйфей. Тяньша не удержалась и рассказала подругам про случай с Юйфей в лесу, так что теперь они иногда смеялись над той, правда, исключительно посылая звук друг другу в уши с помощью Ци, чтоб Юйфей не смогла услышать.