ый гений, чем мёртвый. Понятно? И даже не думай посчитать свою сдачу слабостью!
-Я поняла, старейшина Сюй. – кивнула головой Тяньша.
-Ты тоже не расстраивайся, Юйфей. – старейшина повернулся к соседке Тяньши. – Ты держалась вполне достойно и показала себя весьма неплохо. К сожалению, тебе попался слишком сильный противник. Увы, так бывает, главное – вынести из этого урок.
-А какой урок из этого можно вынести, старейшина Сюй? – полным наигранной заинтересованности голосом спросила Юйфей.
-Кхм! Что надо становиться сильнее!
-Спасибо, старейшина Сюй, я непременно выучу этот урок!
Старейшина ещё покхекал, развернулся и ушел на свою трибуну, а Юйфей внезапно наклонилась к уху Тяньши и прошептала:
-Он самый забавный из всех старейшин! Так смешно смущается!
-Ээээ… да, ты права… - проблеяла растерянная Тяньша, решив для себя, что с Юйфей точно что-то не так! Может, она успела уже выпить с горя, раз её на разговоры потянуло? Но где и как?!
Соревнования шли своим чередом. Тяньша внимательно смотрела за боями, особенно за теми, кого считали фаворитами соревнований. Правда, такие выдавали хорошие бои только с противниками из других сект. Когда встречались с учениками своей секты, то те или сдавались, или довольно быстро были побеждены – противники знали стили боя и техники по боям в секте, всё решалось за пару-тройку ходов.
Ученики секты Небесного камня, как подметила Тяньша, проявляли разнообразие в выборе оружия. Топоры, молоты, копья, крюки. У одного даже была боевая цепь со специальным утяжелителем на конце, которым он ловко размахивал и крутил вокруг себя. А вот у соревнующихся из секты Сладкого ручья почти поголовно были мечи – одноручные или полутораручные цзяни и дао. Только один был с гуань дао, но проиграл в первом же бою.
Вторым противником Лан Тяньши оказался практик из какого-то семейного клана, вроде семьи Лю. Среднего роста жилистый мужчина лет сорока на вид, с обветренным загорелым лицом и шрамом на щеке. Суд по тому, что он уже начал стареть, то культивация его застопорилась на девяти меридианах, и дальше он не продвинется. Впрочем, у него с лихвой было того, чего так не доставало девушке – боевого опыта.
Дрался он расчетливо, не использовал мощных размашистых движений, а наносил быстрые и острые колющие удары своим коротким мечом. Тяньша тоже вела себя осторожно, уклоняясь от ударов противника и изредка нанося свои. Мужчина быстро понял, что его противница хороша в уклонении, но совершенно не умеет атаковать, и стал ловить её как раз в момент атаки. Дважды это ему удалось, не полностью, но девушка обзавелась парой неглубоких ран на левом плече и ключице.
Бой продолжался не меньше получаса, пока Тяньша не приспособилась к атакам противника. Она сумела совместить свою способность чувствовать Ян Ци с активной защитой, нанося одной рукой удар, а второй защищаясь от ответных выпадов. Получив несколько ударов по рёбрам, а потом и потеряв свой меч из-за сильного удара по кисти, культиватор сдался.
Третий бой был определяющим. К этому моменту осталось только одиннадцать участников, победа в нём была практически стопроцентным пропуском в пятёрку лучших, а поражение – вылет из соревнований в одном шаге от цели.
Как ни удивительно, третьим противником Тяньши оказалась младшая сестра Юйфей, ученица секты Сладкого ручья. Её было шестнадцать, она была на год старше Тяньши и гораздо заносчивее Юйфей. Это стало понятно с первой же секунды боя, когда Ван Шили чуть ли не в приказном тоне заявила девушке:
-Сдавайся! Не занимай моё время и просто сдайся. Я хочу сохранить побольше сил для финальных боёв. – она с презрением смотрела на Тяньшу, как на таракана, которого хочет щелчком пальца скинуть со стола, но брезгует.
-Да уж, семейное сходство налицо, - пробубнила себе под нос Тяньша, а потом громко ответила. – Мы обе дошли до третьего раунда, так с чего бы мне сдаваться? Может быть, что из нашего поединка я выйду победительницей!
-Ты? Ха-ха-ха! Смешная шутка! – прыснула Ван Шили. – Ты же из секты Опадающей листвы, как и моя бесталанная сестричка. А до нашего боя ты дотянула только потому, что тебе встретились безмозглый дурак из Небесного камня и старикан из какой-то вшивой семейки. Что ты там о себе возомнила-то! Быстро на колени и выпрашивай мою добрую волю принять твою сдачу!
Тяньша решила, что будет ниже её достоинства что-то отвечать, и молча ринулась в бой. Сейчас настал момент проверить, чему она научилась за два предыдущих раунда!
Ван Шили была и сильна, и быстра. Её удары были точны и смертоносны, а стиль ведения боя изящен и красив. Она ловко наносила удары, принимала красивые и эффектные позы, не забывала о защите. Вполне вероятно, встреться она с Тяньшой в первом раунде, победа была бы за ней. Но теперь у её противницы был какой-никакой, а опыт!
Две девушке вертелись в поединке, атаки, увороты, парирования следовали с головокружительной скоростью. Но уже минут через пять стало понятно, кто будет победителем. Ван Шили не поспевала за своей противницей – все атаки уходили в пустоту, что очень нервировало и вселяло неуверенность, а та стала отвечать быстрыми и сильными ударами, целясь в лицо. Вскоре изо рта ученицы Сладкого ручья с каждым вздохом летели кровавые брызги, правый глаз заплыл, а бровь над ним лопнула и кровоточила. Ещё пару минут Тяньша избивала Ван Шили, а потом зашла с правой стороны, пользуясь суженным полем зрения противницы, и врезала ей локтём по шее. Ван Шили взмахнула руками, крутанулась и упала на песок.
-Спасибо. – когда Тяньша села на своё место, то Юйфей неожиданно обняла её, коротко, но сильно. – Спасибо. Она моя сестра, конечно, но с самого детства она знала, что мой талант меньше, чем у неё. И вела себя… соответственно.
-Да ладно! Неужели она была заносчивой и высокомерной? Не может быть! – Тяньша сделала вид, что жутко удивлена тем, что кто-то может быть таким.
-Да-да, знаю, что я тоже такой частенько бываю. Признаю! – чуть насупилась Юйфей. Хоть она и поменяла своё отношение к Тяньше, но менять его ко всем она не намеревалась.
-А теперь что?
-Теперь? Я даже не знаю…
Участников осталось всего шесть человек. Тяньша, два ученика секты Сладкого ручья и трое из секты Небесного камня. Один из секты Небесного камня особо ликовал – из-за одиннадцати участников в прошлом раунде ему повезло пройти в четвёртый по жребию. Судьи некоторое время совещались, чтоб выбрать способ того, как будут проходить последние бои. Сошлись на том, что сначала бои три на три, потом победившая тройка борется за первые три места, а проигравшая – за последние два. Кто-то один из шестёрки будет в полном пролёте, и каждый готов был приложить все усилия, чтоб это был не он.
Четвёртый бой для Тяньши прошел на удивление гладко. Противник из секты Небесного камня был не менее огромным и мускулистым, чем Си Мо, и орудовал двуручным молотом с навершием размером с бочонок. Его защита была тоже на высоте – пока судьи совещались, он вышел на арену с группой других учеников, и те стали бить его железными цепями, чтоб показать мощь укрепления тела. Но в бою с небольшой и проворной целью ему явно не хватало скорости, да и его голова, когда по ней стали попадать удары, усиленные техников Внутренней горы, оказалась совсем не такой закалённой, как тело. Минут через десять боя, пропустив удар коленом в челюсть, он хрюкнул, ноги разъехались, и рухнул лицом в песок. Подняться после этого уже не смог.
Другие два боя закончились примерно в то же время. В обоих победили ученики секты Сладкого ручья. Судя по разговорам учеников вокруг, фаворитом боёв за первое место был первый ученик секты Сладкого Ручья – Ду Цзе. Высокий, атлетичный, но не звероподобно-мускулистый, как многие ученики Небесного камня, с широкими плечами и длинными чёрными волосами, собранными сзади в хвост, он производил впечатление сильного и волевого человека. Многие девушки, как заметила Тяньша, восторженно болели за него в поединках, правда, больше восхищаясь его красотой, чем боевыми талантами.
Теперь, когда претенденты определились, организаторы разделили бои. Снова бросили жребий, и следующий бой должен был состояться между Тяньшой и вторым учеником Сладкого ручья, Ли Мао, победитель этого боя будет сражаться против Ду Цзе. Если Ду Цзе проиграет – то он будет биться с проигравшим первый бой, борясь за второе и третье место. Если же победит – то он станет чемпионом этих соревнований. То же самое было и у проигравших четвёртый раунд. Чтоб участники финального боя успели отдохнуть, решили, что последний бой соревнований будет проходить после боёв за четвёртое и пятое место.
Тяньша вышла на арену с изрядным волнением внутри. Она и сама не верила, что сможет подняться так высоко! Даже если она проиграет оба боя, то всё равно попадёт в пятёрку лучших! Да! Она сможет попасть в Крепость Мирового Вихря, выгрести оттуда кучу сокровищ – и вернуться в секту в сиянии и славе! Вот он, реальный шанс того, что она будет идти – а в секте ей все будут кланяться и смотреть с благоговением! Тем не менее, драться спустя рукава не стоит, а то будет выглядеть самой слабой, пусть даже среди самых сильных. Слава будет какой-то не первой свежести.
Ли Мао, среднего роста коренастый парень лет семнадцати, смотрел на неё внимательно и настороженно. Пусть она из потерявшей былое величие секты Опадающей листвы, но то, что она смогла попасть в тройку сильнейших, говорит о её силе лучше всяких слов. Не стоит расслабляться и позволить противнику захватить инициативу.
Впрочем, того, что произошло в первые же секунды боя, он даже предположить не мог! Лан Тяньша приблизилась к нему с милой и застенчивой улыбкой, а когда Ли Мао атаковал её широким размашистым движением, стараясь отогнать на безопасное расстояние, она вдруг прыгнула вперёд, каким-то чудом избежав защитных ударов, и мощно опустила свою ладонь ему на грудь. Рёбра хрустнули, в груди разлилась резкая боль – и Ли Мао уже не заметил второй удар, прилетевший ему в висок.